– Столбняк, – в отчаянии проговорил Ватсон. – Несчастный ребенок не смог дойти до дома. Я уверен, что это столбняк.
– Вернее всего, – с тяжелым вздохом подтвердил Барлоу. – Страшная болезнь, от которой до сих пор нет вакцины. Мы не можем убедить в этом родителей мальчика. Вайсы тщательно соблюдали все рекомендации врача и вот… Они, видите ли, уверены, что это мой коллега спрятал тело, чтобы скрыть улики.
Холмс вскочил.
– Ватсон, собирайтесь. Едем в Беркли!
* * *
– Биография Гиббона не представляет собой ровно ничего особенного, – рассказывал Барлоу в поезде. – Пятьдесят четыре года, родился в Ливерпуле. Окончил Королевский Медицинский колледж, потом учился у знаменитого доктора Тривза[9] в Лондонском госпитале. Тремя годами позже женился на Марии Эрл – самой красивой девушке графства. В 1893 году назначен санитарным инспектором Беркли, в каковом положении сделал завидную карьеру. До него это место занимал д-р О’Брайен. После смерти этого последнего Совет Здравоохранения выбрал доктора Гиббона.
– Не думаете ли вы, что несчастье с мальчиком лишь прикрытие? – поинтересовался Шерлок Холмс. – Ведь вполне может оказаться, что у вашего коллеги были враги. Я не стал бы исключать того факта, что данные обстоятельства – прекрасный повод скрыть настоящего преступника.
Барлоу молчал.
– Гиббон был моим другом, – произнес, наконец, он. – Не могу припомнить ничего, что могло бы стать мотивом для его убийства.
– А может быть, имелись некие обстоятельства, в которые он не стал вас посвящать?
– Не могу сказать. Разве что… Сэмюэл принадлежал к масонскому обществу – Ордену Тамплиеров Беркли № 1.
– А чем оно занимается?
– Не знаю. На то оно и тайное общество!
– Но ведь и вы принадлежите к каким-нибудь обществам?
– Сейчас все к ним принадлежат, – Барлоу пожал плечами. – И никто не может сказать, зачем мы ходим на эти собрания.
– И не говорите, – Шерлок Холмс сочувственно покачал головой. – Мой брат Майкрофт тоже жалуется, что все эти разговоры о судьбах цивилизации – пустое сотрясение воздуха.
– Я, – с достоинством сказал доктор Ватсон, – я не принадлежу ни к какому тайному обществу. И я всегда говорил, что все эти секретные ритуалы и церемонии до добра не доведут! Я давно заметил, что все попытки дать миру некое высшее благо, привести человечество к всеобщему процветанию отчего-то всегда заканчиваются…
– …как всегда? – с улыбкой закончил за него Холмс.
– Нет, дорогой Холмс! Как хуже не придумаешь!
– Все это надо как следует изучить, – задумчиво произнес знаменитый сыщик. – Масонами, как правило, становятся люди образованные. Сомнительно, что они стали бы заниматься подобным мракобесием. Теперь вот что. Кто последним видел пропавшего?
– Мы уже всех опросили, – сказал санитарный инспектор. – В последний раз доктора Гиббона видели его тетушка, миссис Харрис, затем теща, миссис Эрл, она как раз приехала в гости, сама миссис Гиббон и инспектор рынков Бенджамин Дэвис из Совета здравоохранения.
– Может быть, кто-нибудь метил на его место?
Барлоу замялся.
– Как только известие об исчезновении доктора Гиббона дошло до сведения членов Совета здравоохранения, был назначен временный заместитель, доктор Морс. На завтра назначено специальное заседание.
И все трое отправились на вокзал.
* * *
Поезд прибыл, на станции их встретил маленький, пухлый человечек с лицом, напоминающим морду бульдога. Его блестящие черные глаза излучали неуемную энергию. Человечек ходил туда-сюда по перрону.
– Слава богу, вы привезли его! – вскричал он. – Здравствуйте, джентльмены. Моя фамилия Райт, Джеймс Райт. Я секретарь Комитета. Мистер Холмс, доктор Ватсон, не будем тратить времени. Перейду прямо к делу. Я знаете, не сторонник лить воду, когда можно сказать коротко, ясно и по существу. Так вот, как я уже сказал, я являюсь секретарем Комитета Здравоохранения графства Кент. Но это неважно, уверяю вас. Я не могу тратить драгоценное время на длинные церемонии. Джентльмены, тут у нас случилось еще кое-что. Как я уже сказал, чрезвычайные обстоятельства не позволяют мне…
По-видимому, он просто не мог остановиться.
– Не стесняйтесь, мистер Райт, говорите по существу, – любезным тоном перебил Шерлок Холмс.
– Доктора Морса нигде не могут найти! – взвизгнул мистер Райт.
– И давно? – спросил Ватсон.
– Он не явился на заседание. Когда я отправлялся за вами, оно должно было начаться с минуты на минуту.
– Тогда скорее на заседание! – Ватсон показал зонтом вперед. – Возможно, сейчас мы узнаем…
И вот они уже входят в трехэтажное здание серого кирпича, поднимаются по широкой лестнице с витражными окнами и входят в просторный зал, где как раз выступает кто-то из членов Комитета.
– … и держался бы в курсе событий по всем направлениям медицинской науки! – говорил суровый морщинистый джентльмен.
Голос у него был таким громким, что напоминал трубу пожарного оркестра. От его мощного звука Холмс присел и отступил было назад, но его пихнул в спину Ватсон и они пробрались на свободные стулья.
– Уже сейчас медицинские школы начинают требовать курсов по охране общественного здоровья. Государственные департаменты здравоохранения настаивают, что врач должен практиковать современные методы здравоохранительных процедур. Необходимо, чтобы люди повышали свое образование при помощи лекций и статей в журналах. Они должны требовать от семейного врача самых современных практических методов! Наша задача – добиться, чтобы в будущем врач вызывал у пациентов больше и больше интереса к делам общественного здравоохранения!
– Караул, – вполголоса сказал великий сыщик. – И это в то время, когда ваши коллеги, ваши собратья бесследно исчезли? Когда они, возможно, нуждаются в помощи?
Тут его потыкали в спину. Сыщик хотел выхватить револьвер, но внезапно понял, что в его спину упирается не дуло оружия, а всего лишь чей-то костлявый палец.
– На место доктора Морса должен быть назначен доктор Уильямсон, – прошептал с заднего ряда незнакомец. – Временно. Но и он пропал! Попросил разрешения выйти и с тех пор не возвращался! Все служащие департамента в ужасе. Мы ничего не понимаем.
Тем временем выступающий продолжал свою речь:
– Довольно часто санитарный врач стремится уклониться от своих обязанностей. Наши сотрудники утверждают, что люди не в состоянии оценить работу санитарного врача. Они утверждают, что большинство граждан возмущены вмешательством в их личную свободу. Мы, работники общественного здоровья, становимся врагами общества. Наши коллеги во всей Англии жалуются что врачи, практикующие превентивную медицину, вскорости теряют своих пациентов. Большинство из них вынуждено обращаться к тем методам работы, которые обеспечивают деньги. Однако, несколько смелых пионеров все же решились принести в жертву свое благосостояние, и сделать общественное здравоохранение своей специальностью!
Все зааплодировали, а выступавший прибавил:
– …рассчитывая на то, что со временем она станет прибыльной.
Слова «со временем» были произнесены особенно веско. Затем он прокашлялся, поднял палец и произнес:
– Джентльмены, имеется еще одна большая проблема, о которой нельзя молчать. Дело в том, что после завершения своего образования и получения лицензии на практику, врач отнюдь не всегда стремится продолжать свое образование. Может быть, он иным образом достигает новых знаний? Следит за публикациями в прессе? Ездит на конгрессы, семинары и конференции? Может быть, он хотя бы посещает Всемирную Гигиеническую выставку[10]? Опять нет! Обычный английский врач практикуется в том, что узнал пятьдесят лет назад. С этим должно быть покончено! Настоящий врач должен бесконечно совершенствовать свое образование и мы с вами должны следить, чтобы так оно и было!
– Ура! – закричали все и поскорее зааплодировали, но выступающего (а это был председатель Совета Здравоохранения мистер Джонсон) было не так-то просто остановить.
– Эффективный контроль инфекционных заболеваний, – продолжал он, – зависит от разумного сотрудничества санитарного инспектора с гражданами. Некоторые современные методы кажутся им слабыми, и люди обращаются к старым, признанным негодными, процедурам. Джентльмены, у нас много работы. Граждане будут готовы сотрудничать с санитарным инспектором лишь тогда, когда им станут близки и понятны новые методы работы по общественному здравоохранению!
На этом, к счастью, речь была закончена, мистер Джонсон занял свое место за председательским столом и все стали обсуждать, куда, черт возьми, могли подеваться три санитарных врача одновременно.
– Вместо доктора Морса, – доложил тот незнакомец, что сидел позади Шерлока Холмса, – нашли только его котелок.
– На который явно уронили что-то тяжелое, – тут же добавил кто-то.
– Предлагаю, – сказал Холмс, – начать с того доктора, который исчез последним. Как, вы говорите, его фамилия? Уильямсон?
– Да-да, он сказал, что выйдет ненадолго, и с тех пор его никто не видел.
– Может быть, у него просто диспепсия? – предположил доктор Ватсон и смущенно прокашлялся.
– Там его нет, – грустно сказал тот незнакомец, что тыкал Холмса пальцем в спину. – Я проверял.
Незнакомец этот оказался местным аптекарем – мистером Арчибальдом. Он не был врачом, но любил держаться в курсе всего, что происходит, и всегда первым узнавал новости.
– Где видели пропавшего в последний раз? – спросил Холмс.
– Здесь! – хором сказали все и одновременно показали на стул.
Обыкновенный стул. Который, впрочем, стоял ближе всех к двери.
– Все ясно, – сказал знаменитый сыщик. – Ваш доктор Уильямсон попросту сбежал! Он спланировал побег заранее. Он сел на место, с которого проще всего было покинуть помещение и таким образом благополучно осуществил свои намерения.
– Но почему? – в полном недоумении закричал председатель Совета Здравоохранения мистер Джонсон. – Почему он это сделал?
– Скажите, а кто стал бы следующим санитарным инспектором после Морса? – поинтересовался Холмс. – Ведь именно Уильямсон должен был занять его место, я не ошибаюсь?
– Да, Уильямсон был на хорошем счету, – председатель прокашлялся. – Мы все проголосовали бы единогласно.
– Он знал об исчезновении доктора Морса?
– Конечно, – мистер Джонсон пожал плечами. – Мы все отметили это странное обстоятельство. Сначала мы решили, что некие обстоятельства вынудили доктора Морса задержаться, и послали мистера Арчибальда, чтобы узнать, что случилось. И вот, пожалуйста. Морс исчез!
– Именно так, – подтвердил аптекарь Арчибальд.
Шерлок Холмс извлек свою знаменитую трубку.
– У нас не курят! – пискнул мистер Райт.
– Хм, – Холмс сунул трубку обратно. – Скажите мне, джентльмены: как скоро после начала собрания исчез доктор Уильямсон?
Все переглянулись. В толпе членов Комитета Здравоохранения началось гудение: все пытались вспомнить, когда именно это произошло, но никто не мог этого сделать. Дело было в том, что смотреть на часы во время чьего-нибудь выступления ужасно невежливо: ведь могут подумать, что вам скучно!
– Через четверть часа после начала, – сообщил аптекарь.
– Вы знаете это точно? – подозрительно спросил Холмс.
– Точнее не бывает. Как раз перед тем, как он вышел, я посмотрел на часы.
– А почему это вы единственный посмотрели на часы? – спросил у него Шерлок Холмс.
– Просто так, – сказал мистер Арчибальд. – Что, уже и и который час спросить нельзя?
– А почему это вас так встревожил мой вопрос? – напирал великий сыщик. – Ну-ка, признавайтесь!
– Не встревожил, – отпирался аптекарь. – Нисколько. Ни на минуту. Ни чуточки! И не смотрите на меня так! Я ни в чем не виноват! Они сами! Они просили меня помочь им! Ай! Ай! Вы ничего не докажете!
Но знаменитый сыщик очень мягко, дружески, спросил:
– Зачем вы стукнули кочергой по котелку доктора Морса? Ведь это довольно твердый предмет. Вряд ли ему были бы нанесены существенные повреждения даже, если б его подмяли под себя во время потасовки. Значит, его повредили намеренно. И совершенно напрасно! Только зря хорошую вещь испортили.
Аптекарь заломил руки.
– Это не я! Это все доктор Морс! Это была его идея! – закричал он, дико озираясь под взглядами членов Комитета по Здравоохранению. – Это он хотел, чтобы все думали, будто его убили!
– Ага, – засмеялся Холмс. – Очень, очень интересно. Мистер Райт, у меня будет к вам просьба.
Он нагнулся к уху мистера Райта и что-то прошептал.
– Да что вы? Вы так думаете? – поразился тот.
– Я почти уверен в этом, – сказал Шерлок Холмс.
Райт убежал, а великий сыщик торжественно произнес:
– Итак, джентльмены, перед нами чрезвычайно простое дело. Вы видели, что раскрыть его не составило никакого труда. Мистер Арчибальд, вы обвиняетесь в заговоре.
Все члены Комитета Здравоохранения вынули монокли и уставились на злосчастного аптекаря.
– Что вы сделали с нашими коллегами, Арчибальд? – страшным голосом спросил председатель Джонсон.
– Я не виноват! – запричитал тот. – Это не я! Я больше не буду!
– Ваша участь может быть смягчена, – по-прежнему мягко сказал Шерлок Холмс, – если только вы покажете нам, где прячутся заговорщики.
– Вы что, обвиняете наших коллег в… заговоре? – председатель Джонсон направил свой монокль на Холмса.
– Дорогой мистер Джонсон, – не испугался Холмс, – эта история интереснее, чем вы думаете. Не спешите с обвинениями. Сначала я хотел бы увидеть наших исчезнувших друзей. Я уверен, что им нужна помощь. Мистер Арчибальд, где они?
Аптекарь вынул платок, как следует высморкался и сказал:
– У меня на чердаке.
– Тогда ведите нас, – заявил Шерлок Холмс.
И вся компания отправилась за аптекарем.
Они пошли по главной улице, свернули на перекрестке, потом повернули направо, потом еще раз направо – и поскольку членов Совета Здравоохранения было довольно много, за ними увязались любопытные. Все ведь слышали о том, что исчезло сразу три санитарных врача – и в городе ходили самые разные слухи. Кто-то клялся, что с ними расправилась Лига антивакцинистов. Кто-то – что это месть пострадавших пациентов. Кто-то заявлял, что одно другому не мешает. Находились и такие, кто с подозрением говорил о семье несчастного мальчика. И потом – куда теперь направляется Комитет Здравоохранения пешком, в полном составе? Почему впереди аптекарь? И почему у него такой испуганный вид?
Словом, когда дошли до дома мистера Арчибальда, сзади тянулась толпа любопытствующих граждан.
Тут аптекарь махнул рукой, давая знак вести себя тихо. Все на цыпочках поднялись по скрипучей лестнице и, наступая друг другу на ноги, прокрались к двери на чердак. Это было удивительно неудобно, потому что дверь была низенькой и приходилось стоять, согнувшись в три погибели. К тому же, дверь была толстой и прочной, поэтому услышать из-за нее что-либо не представлялось возможным.
Шерлок Холмс решил эту проблему. Он обратил внимание, что по ногам тянет сквозняком, встал на четвереньки, приложил ухо к щели под дверью и услышал:
– А знаете, коллеги, моя настоящая фамилия – не Морс, а Мортес. Я изменил ее, чтобы не пугать пациентов.
– Много вам это помогло! – заметил другой голос.
– И вот теперь мы сидим здесь и трясемся в страхе за свою жизнь, – вздохнул третий. – А между тем, совершенно непонятно, как нам быть дальше!
– Неужели нам придется провести здесь остаток своих дней? – спросил второй.
– А что вы предлагаете? – поинтересовался третий. – Опять воевать с пациентами? Я устал. Мне пятьдесят шесть лет. Всю свою жизнь я делал все, чтобы облегчить страдания своих сограждан. У меня три ученых степени. И что же? Мне заявляют, что я ничего не умею!