Поднялась и сестра Сетива. Приведя себя в порядок, она постучала своей терновой палкой в дверь, за которой отдыхали два пришельца:
— Подъе-о-ом, лежебоки! Сейчас за хвосты вытащу из кроватей!
Брагун высунул сонную физиономию из-под одеяла:
— Ф-фу-у, надо вставать. Лучше с ордой нечисти воевать, чем с этой старой землеройкой.
Саро вытянула лапу, схватила прикроватную табуретку и загрохотала ею по полу:
— Мы уже встали, сестра, постели застилаем! Уже выходим!
— Ладно врать-то! — отчетливо донеслось из-за двери. — Быстро собирайтесь, я вас жду. — И палка сестры Сетивы сердито затукала, удаляясь, по полу коридора.
Белка и выдра уселись на кроватях. Саро зевнула и бухнулась обратно на подушку.
— Валяюсь до конца сезона, — заявила белка. — Удобная, оказывается, штука, настоящая кровать. Я уж и забыла совсем.
Брагун выпрыгнул из постели, направился к умывальному тазу, ополоснулся и принялся растирать физиономию полотенцем.
— Золотые слова! Полежи отдохни. А я совсем забыл, как выглядит приличный завтрак. Не буду тебе мешать.
Не тратя времени на умывание, Саро догнала его на лестнице:
— Я с тобой, старый обжора. После тебя нечем будет поживиться.
Марта как раз набрала провизии для себя и отца Фреда, когда пара пришельцев появилась возле длинных столов, уставленных всякой вкуснятиной, и начала запасаться едой. Они метались от одного блюда к другому, хватая то и это, фыркая от удовольствия и обмениваясь впечатлениями.
Но в какой-то момент Саро за горой еды на своей тарелке увидела Марту:
— Доброе утро, Марта! А мы стараемся наверстать упущенное по части завтраков.
— Да, после сна в приличной кровати появляется отменный аппетит, — поддакнул Брагун.
— Прекрасно понимаю. Не хотите ли позавтракать в сторожке вместе со мной и Фредом, подальше от этой толчеи?
Установив свой поднос на макушку, Браг взялся за кресло Марты:
— С радостью, и побыстрей, пока Сетива не обнаружила, что мы не застлали постели.
На полпути к сторожке они догнали отца Кэррола.
— Ох, Марта, а я тоже прихватил завтрак для отца Фреда! — расстроился настоятель.
— Ничего, отец Кэррол, не пропадет лишний завтрак. — И Марта указала на свое сопровождение.
Старик Фред впустил их и потянулся к ночной рубашке. Тут он слегка озадачился:
— Хм, оказывается, я так и заснул, не переодевшись. Что ж, не натягивать же ночную рубаху днем! Хе-хе…
Фред показал на открытый том на столе:
— Отчет Тима Церковной Мыши о путешествии в Глинобитную Обитель в поисках сына Матиаса. Полезно почитать перед тем, как отправиться в путь.
Саро перелистнула несколько страниц:
— Честно говоря, читатели мы никакие. Нам бы на карту взглянуть.
При первом же взгляде на карту оба бывалых путешественника переглянулись.
— Были мы там однажды, — сообщил Брагун. — Помню эти утесы, сосновый бор… да, вот и река… Тут пустошь, ущелье… Опасная местность.
— Да, — отозвалась Саро, вертя карту в лапах. — Ничего хорошего. Только не все так… Вот эти скалы помню, одна похожа на колокол, другая — на голову барсука. А этого отдельно стоящего дерева не помню.
Брагун задумчиво постучал хвостом по полу:
— Оно, должно быть, свалилось от старости. Карта ведь составлена за много сезонов до нашего рождения. Но места те же, и нечисти там хватает, и всякой другой дряни, гадов ползучих, летучих, прыгучих… И сушь великая. Мы с облегчением вздохнули, когда выбрались оттуда.
Марта повесила нос:
— Значит, отправляться туда слишком опасно?
— Ха-ха, — засмеялся Брагун. — Ничего подобного, милая моя. Мы с Саро живем опасностями. А останемся в Рэдволле — зачахнем и преждевременно помрем от скуки.
— Вкусная еда да мягкие постели нас прикончат. Если сестра Сетива не успеет раньше.
— И когда же вы собираетесь отправиться в путь? — спросил отец Кэррол, придвигая Фреду мятный чай.
Саро впилась зубами в теплую лепешку.
— Сразу после праздничного обеда. Вечерком, по прохладе. И сразу на юго-восток.
После завтрака они вышли в сад, где уже начались приготовления к празднику. Хорти со своей командой появился из аббатства, волоча длинную скамью. Молодой заяц сразу же заметил Врагуна и Саро:
— Привет, ребята, во! Ну как, маршрут уже намечен?
— Да, — суховато ответил Брагун.
— И когда же мы отправляемся? — подпрыгнув, спросила Спринголд.
— Путешествие в Глинобитную Обитель… Я и мечтать не смела! — просияла Фенна.
— Где мой экземпляр карты? — не отставал Хорти.
— Не забыли, что я чемпион следопытов, во?
— Идем без вас, — остановившись, сурово сообщил Брагун. — Слишком опасно.
— Во-о-о… Но вы же сами сказали… — Уши Хорти опали.
— Ничего мы не сказали, мой юный друг, — перебила его Саро. — Это вы все время тараторили. Мы были в тех краях и знаем их. Места слишком неприятные, чтобы бродить по ним с тремя зелеными юнцами.
Фенна возмутилась:
— Значит, вы нас не берете?
— Не берем, — кивнул Брагун. — Слишком велика ответственность. Как мы появимся в аббатстве, если с вами что-то произойдет?
Спринголд попытала счастья у аббата:
— Отец Кэррол, ведь Марта наша подруга. Мы тоже имеем право идти в Обитель. Скажите им!
Но аббат Кэррол попытался лишь подсластить пилюлю добрым голосом да отеческим похлопыванием по плечам:
— Ну не волнуйтесь, не переживайте. Брагун и Саро — опытные путешественники. А вы дальше ворот аббатства не ходили. Все хотят вам лишь добра, поверьте.
Уши Хорти встали торчком от возмущения.
— Ерунда! Мы молодые и сильные, во. Мы можем все, что могут двое старичков. Просто они ваши ровесники, поэтому вы за них и против нас. И вообще не имеете права нас задерживать!
— Да, это несправедливо! — в один голос закричали Спринголд и Фенна. — Вы внушили нам надежду, а теперь растоптали ее! Это потому, что мы молодые, а эти две старые развалины хотят присвоить всю славу себе. Марта, Марта, скажи им!
Марта покачала головой:
— Если бы сестра Амил упомянула, что вы должны отправиться в путь, я бы так и сказала. Но от нее я слышала лишь о двоих, и именно о Саро и Брагуне. Кроме того, не я здесь принимаю решения. Раз отец Кэррол приказал вам остаться, ваш долг — повиноваться. К тому же Саро и Брагун правда опытные путешественники, и вам с ними не сравниться.
— Это заговор, во! — взорвался Хорти. — Все сговорились против нас! И вам не стыдно?
Аббат Кэррол предостерегающе поднял лапу:
— Хватит споров. Дошло уже до оскорблений. Недостойное рэдволльца поведение. Еще слово, Хорти, и за праздничным столом останутся три пустых места.
Но Хорти уже несло, он полностью потерял контроль над собой:
— Тьфу на ваш тухлый обед! Подавитесь своим обедом, во!
Рука аббата вытянулась в направлении выхода.
— Отправляйтесь в свои комнаты и оставайтесь там, пока не сообразите, что следует извиниться.
Все трое метнулись к дверям с воплями негодования и протеста.
Аббат Кэррол обратился с утешением к плачущей Марте:
— Ну, ну, Марта, не стоит так переживать. Все пройдет. Можешь представить, чтобы Хорти умер от голода? Скорее я перепрыгну через нашу колокольню. Поразмыслят да сообразят, что не правы были.
Аббат повернулся к Брагуну и Саро:
— Извините, пожалуйста, нашу молодежь.
Саро слегка улыбнулась:
— Не стоит извиняться. Я могу вспомнить двоих, моложе этих, но гораздо хуже, настоящих негодяев.
Марта посмотрела на нее сквозь слезы:
— Вы не преувеличиваете?
— Хуже, хуже, — подтвердил Брагун, двинув хвостом.
— Но время вас чудесно преобразило, — заметил аббат.
— И тебя тоже, Кэррол, — хлопнул его по спине Брагун. — Ты ведь тоже далеко не паинькой был, насколько я помню.
Аббат вытащил чистый платок и с деловым видом принялся вытирать глаза Марты:
— Да, да, но это было давно, давно… Не плачь, Марта, или ты хочешь нам дождь устроить к празднику? Надо улыбнуться.
Она послушно улыбнулась:
— А праздник все равно будет?
— Конечно, — заверил отец Кэррол. — Не должен же народ страдать из-за трех невоспитанных подростков. Нельзя нарушать освященные сезонами традиции.
Пир в цветущем саду, среди зреющих фруктов и наливающихся соком ягод, удался на славу. Столы сверкали произведениями кулинарного искусства. Салаты, пироги, закуски, торты, кексы, пудинги, варенья, печенье… Свежие теплые караваи, сыры мягкие и твердые, разных форм и цветов… Тут и там возвышаются кувшины с фруктовыми и ягодными напитками…
Хранитель погреба еж Джунти открыл бочонок шипучки, и малыши с визгом наслаждались пузырьками, щекочущими рот и нос. Брагун добавил к салату клин мягкого орехового сыра и прослезился.
— Что с тобой, брат? — обеспокоился Торан.
— Ничего серьезного. Просто я прикинул, сколько я таких пиров пропустил за годы странствий.
— Ну, мне сдается, что ты сейчас наверстаешь упущенное, — захохотал Торан.
— Такой знаменитый повар должен был сопровождать нас, — обратилась к Торану Саро. — Тогда и в других местах узнали бы о его способностях.
Торан скромно опустил глаза к своему необъятному брюху:
— Спасибо, но я слишком широк в талии для дальних странствий.
— Ну да, — подхватила сестра Портула. — И Джунти возьмите — на случай, если захочется освежить глотку.
— Ха-ха! — развеселился Брагун. — Отличная идея!
— Правильно, — присоединился аббат Кэррол. — А на случай, если что-нибудь заболит, надо и сестру Сетиву пригласить с собой, — лукаво улыбнулся он.
— Нет-нет, Кэррол, спасибо, — поспешно возразил Брагун. — Мы с Саро вдвоем отправимся, больше никого не надо.
Пока еда и разговоры развлекали принаряженных рэдволльцев, солнце в небе уже пошло к горизонту. Сытые до отвала малыши побежали играть. Глянув в небо, Саро заметила:
— Пора бы и в путь, чтобы не на ночь глядя.
Брагун похлопал себя по животу и отвалился от стола:
— Наелись на пару дней. Лучшая еда и лучшая компания, сколько я себя помню. Спасибо, друзья!
— Вам спасибо, — улыбнулся аббат. — Тут мы подготовили для вас два рюкзачка. Кроме провизии там и карта, и стишок сестры Амил, и немного одежды.
Саро поспешно обратилась к Марте, пытаясь скрыть слезы расставания:
— Что ж, пора. Пойдем, мы тебя довезем до ворот, там простимся.
У главных ворот замка их поджидали Кротоначальник Двурл и повариха Гурвел с мешками. Из сторожки появился старый Фред с длинным свертком, который он вручил Брагуну.
— Спасибо, Фред. Что это?
Ответил аббат Кэррол:
— Это меч Мартина Воителя. Если вам потребуется оружие, то лучшего не найти. Теперь мы будем спокойны и за вас, и за меч. Он вернется в аббатство вместе с вами. Пусть дух Мартина Воителя вдохновляет вас, а мы мысленно всегда с вами.
Брагун перекинул запакованный меч через плечо:
— Большая честь. Меч Мартина придаст нам сил. А теперь возвращайтесь к летнему пиру, друзья, и не беспокойтесь за нас. Мы вернемся с секретом сестры Амил, и ты сможешь ходить, Марта.
— Ходить? — вырвалось у Марты. — Я буду не только ходить, я для вас станцую. Станцую на крепостной стене, здесь, над главными воротами, для моих героев Брагуна и Саробандо. Клянусь!
— Спасибо, дорогая, — засмеялся Брагун.
Саро закинула свой мешок за плечо:
— А теперь в путь. До свидания!
Они уже отошли на десяток шагов, когда Торан догнал их и бросился на шею Брагуну.
— Береги себя, братец, и следи за Саро.
Брагун запыхтел, пытаясь освободиться из железных объятий брата:
— Мы с Саро бережем друг друга с детских сезонов. А вот от твоих тисков у меня уже кости трещат, куда я пойду со сломанными ребрами?
Всхлипывая, Торан отпустил Брагуна. Саро подошла к главному повару и поцеловала его.
— Возвращайся к столу, большой грубиян. С нами все будет в порядке. А ты нам пообещай, Торан Широкий Пояс, что, когда мы вернемся, устроишь такой же пир, как сегодня. Обещаешь?
Торан повернул обратно к аббатству, крикнув:
— Сегодняшний покажется легкой закуской по сравнению с тем, который я устрою в честь вашего возвращения. Обещаю!
Проводив Торана взглядом, оба путешественника повернулись и, больше не оглядываясь, решительно зашагали вперед.
15
Хорти видел из окна комнаты, что Торан вернулся и помог Фреду запереть ворота. Оба направились в сад, к столу, где заканчивался пир летнего праздника. Заяц повернулся к обеим подружкам, растянувшимся на своих кроватях.
— Ну, народ, Торан вернулся, ворота закрыты, во. Значит, старичок со старушкой уже в пути. Все готово?
Спринголд вытащила из-под кровати три увесистых мешка:
— Да-а, ничего себе мешочки.
— Жратвы никогда не бывает много, во!
Фенна вынула из шкафа походные плащи и посохи.
— Но как нам незаметно выбраться из аббатства? Ночь еще не скоро наступит. А дедуля с бабулей нас ждать не станут.
Хорти уселся на свою кровать.
— Надо что-то срочно выдумать, во. Но на голодный желудок много не придумаешь. Спринг, дай-ка мне один мешочек.
Спринголд только прочнее перехватила мешки.
— Забудь о своем прожорливом брюхе. Шевели мозгами. Надо поскорее смыться отсюда, не то стемнеет, и мы не сможем найти их след.
Хорти встал и побрел к окну.
— Забудь, во… Скажет, тоже… Я заяц, а не мышь, во… во… взвою от голода… да… да… А, милые крошки! Вон, мелкота под окном!
Он распахнул окно, высунулся в него по пояс и заорал:
— Эй, чума болотная! Друзья мои! Во, во!
Белочка Шилли укоризненно посмотрела вверх и указала на зайца лапой:
— Вот шалун мистер Хорти, его заперли в спальне за плохое поведение.
Хорти смерил Шилли строгим взглядом и процедил:
— Позвольте вам сообщить, дорогая моя метлохвостка, что меня никто не запирал и я в любое время могу отсюда выйти. А вот хочешь узнать тайну?
Подбежал Магам и тоже задержался под окном:
— Страшную тайну? Очень любим тайны страшные, секретные, хурр.
— Хорти, с кем ты там болтаешь? — хрипло прошептала Фенна со своей кровати.
Хорти оживленно зашевелил ушами:
— Тихо, во! У меня план. Диверсия, отвлекающий маневр.
Подкатился ежонок Прутик:
— А ты нам расскажешь страшную тайну? Выдай нам секретную тайну, а то надо быстро бежать в палочки играть.
Хорти воздел лапы к небу:
— Подождут твои палочки, игольная подушка. Так уж и быть, открою вам тайну, во. Сегодня утром в пруду… угадаешь, что там было? Здоровенные рыбины!
— Хурр, много-много здоровенных рыбин? — клюнул на приманку Магам.
— Много-много вот таких, во. — Хорти развел лапы в стороны, показывая размер. — Они нас катали по пруду. Во, веселье-то было, во, во!
Малыши запрыгали от возбуждения.
— А рыбины еще там?
— Хурр, надо и нам прокатиться.
Хорти поскреб за ухом:
— Они сказали, что весь день там будут, во. Значит, и сейчас там.
Малыши пронзительно завопили и наперегонки понеслись к пруду.
— Скажите рыбам, что вас Хорти прислал, во! — крикнул заяц, сложив лапы рупором.
Спринголд вдруг сообразила, что натворил ее приятель. Она вскочила, отпихнула зайца от окна и завопила что было мочи:
— Стоп, стоп! Назад!
Но малыши уже ничего не слышали.
Спринголд повернулась к Хорти:
— Комариные мозги! Соображаешь, что натворил?
— Отвлекающий маневр, во. Чего ты кипятишься?
Хвост Фенны взметнулся вверх. Она тоже представила возможные последствия авантюры Хорти.
— Тупица! Они же все перетонут!
Заяц хлопнул себя по лбу.
— Ой, правда, во! Назад!!! — завопил он вслед малышне что было сил. — Наза-а-ад!!!
— Что за шум? — донесся удивленный голос снизу. Хорти наклонил голову и увидел удивленного брата Гелфа, несшего на кухню пустые кастрюли.