— Здесь земля Даррат. Сдавайся, полосатый. Лук и стрелы отдай. Пойдешь к Хемперу Фиглагу. — Он ухмыльнулся своим подчиненным. — Много-много Буррча Глаг.
Манеры и настроение начальника Лонне не понравились, потому он без всяких предисловий набросился на группу крыс. В качестве оружия использовал старшего — самого тяжелого. Он схватил крысу за ноги и смахнул ею полпатруля разом. Пустившихся наутек напутствовал несколькими пинками и ударами их собственных копий. И вдогонку им испустил громовой боевой вопль барсуков и зайцев:
— Еула-а-лиа-а-а-а-а!
Но догонять надо было другую дичь, поэтому Лонна не стал преследовать пятнистых крыс, а пустился по следам корабельной.
Сын Вирги заметил преследование и совсем потерял голову. Он оставил холмы и понесся к пыльной равнине. Ошибка, еще больше сократившая остаток его жизни… Последняя ошибка. Лонна приблизился на расстояние выстрела, поднял лук… И Вирга потеряла последнего сына.
* * *
Пятеро путешественников пересекали пыльное поле. Шагали они рядком, плечо к плечу, чтобы не глотать пыль из-под пяток идущих впереди. Избежав заточения в клетке, Фенна и Спринголд согласились, что им следует слушаться Саро и Брагуна и внимать их советам. А научиться у этих бывалых путешественников можно было очень многому.
Серый в черных пятнах даррат бегом ворвался в лагерь у подножия утесов. Он свалился к ногам Бирага. Указывая через плечо в сторону кустов, разведчик завопил:
— Бур-бур-буррча Глаглаглаг!
Капитан метнулся мимо лежащего к верхушке холма. Вглядевшись, он заметил прямо перед собой пыльную дымку, всего в полумиле. Бираг повернул довольную, улыбающуюся физиономию к остальным крысам:
— Хемпер Фиглаг мне верит. Не зря верит. Я знаю, Буррча Глаг идет к большим камням. Мы ждем, они идут к нам.
Крысы даррат трясли головами, восхищаясь проницательностью своего предводителя. Некоторые подпрыгивали от восторга, трясли копьями и дубинами, а один даже пискнул:
— Хемпер Фиглаг очень обрадуется, когда Буррча Глаг вернется!
Бираг прорычал:
— Тихо, тихо, идиоты!
Хорти задрал голову и пошевелил ушами:
— Во, кажется, дождик подбирается!
Брагун пошевелил ноздрями:
— Да, дождичек… Точнее, летний ливень, от которого не худо бы куда-нибудь убраться. Надо ускорить шаг, может, до скал доберемся, там спрячемся.
— Ой, нога! — вдруг вскрикнула Фенна и шлепнулась на землю.
Все столпились вокруг нее, нагнулись, чтобы посмотреть на ногу.
— Не разгибайтесь, не поворачивайтесь, — забормотала Фенна, почти не разжимая губ. — У холмов крысы.
— Пятнистые? — спросил Брагун, глядя на Фенну.
— Да, похоже, те самые, буррчееды.
Голова Спринголд непроизвольно дернулась в сторону холмов, но Саро ее вовремя одернула:
— Смотри на Фенну, не вертись. Сколько их, Фенна?
— Много, — ответил вместо нее Брагун. — Слишком много, чтобы драться. Да, от них так просто не отделаешься. Они там нас поджидают. Что делать будем, братцы?
— Удирать! — предложила Фенна.
— Не выйдет, — разочаровал Брагун. — Они обойдут нас.
Хорти стащил свой заплечный багаж.
— А если бы я что-то предложил, во?
— Предлагай, если идея толковая, — подбодрила его Саро.
— Я маскируюсь и увожу их. Уж за кем им никогда не угнаться, так это за зайцем. Я им не кролик, во, во! Я их уведу, а потом… Вон там, в скале, дырка. Пещера. Когда стемнеет, там встретимся. Как идея?
— Опасно, — возразила Спринголд. — Тебя поймают.
Саро считала иначе.
— Попробуй, — сказала она, уважительно глядя на зайца. — Может сработать. А иначе все мы отправимся в котел.
— Хорошо придумал, — похвалил Брагун. — Удачи тебе!
Два наблюдателя лежали на вершине холма, не отрывая глаз от облачка пыли, которое медленно приближалось.
— Ага, остановились, — пробормотал один, когда облачко пыли вдруг осело. — Спать-отдыхать улеглись, что ли?
Второй подскочил, когда пыльное облако снова взметнулось и начало вытягиваться в северном направлении.
— Увидели, унюхали, удирают, убегают! — заорал он во весь голос и замахал копьем. — Капалапатан, Буррча быстро-быстро улепетан!
Хорти несся, задрав хвост с привязанным к нему пучком длинной травы и вздымая как можно больше пыли. Глядя вбок и через плечо, он заметил, как засуетились крысы: желанная добыча от них убегала, и причем очень быстро.
— Ага, милашки, зашевелились, во! Я вам устрою разминочку, тухлая нечисть. Гонитесь за Хортвилом Бребаком, скорее луну в небе догоните, во, во!
Фенна вгляделась в удаляющееся пыльное облако:
— Дает старик Хорти! Как вихрь метет.
Сидя скрытно и тихо, все наблюдали, как продвигается лихой заяц и как вслед за ним едва поспевают крысы. Спринголд почувствовала гордость за друга. Она сжала лапы:
— Молниеносный Хорти! Буррча Глаг… Пыль из-под пяток вам Буррча Глаг, пакость пятнистая!
Опасность миновала. Крысы уже покинули холмы и петляли между кустов редколесья. Добыча ускользала из-под носа.
— Да, в Хорти есть задатки настоящего воина, — с удовольствием признал Брагун. — А вот и дождь!
24
Упали первые тяжелые капли, подняв крошечные фонтанчики пыли. Зарокотал отдаленный гром, отражаясь от скал. Слабый отблеск молнии озарил юго-восточный горизонт. И вот с неба хлынул водопад.
Саро выпрямилась, отдуваясь и отфыркиваясь:
— Сейчас нас никто не увидит. Поднимайтесь.
Сцепившись лапами, все потрусили к холмам. В небе бесновались молнии, гром гремел уже над головами. Пыль превратилась в грязную слизь, в которой было трудно даже стоять, не говоря уже о продвижении. Спринголд крепко сжимала лапы Фенны и Саро. Ей никогда не приходилось встречать грозу в открытом поле. В Рэдволле всегда находилось укромное местечко, из которого даже интересно понаблюдать за разгулом природных стихий. Здесь все совершенно иначе.
— Уже скоро! — подбодрил Брагун, прикрывая лапой глаза и всматриваясь вперед. — Вон та пещера, которую приметил Хорти. Там спрячемся.
* * *
Ливень оказался серьезной помехой для Хорти Бребака. Заяц скользил по грязи и иной раз едва удерживался на ногах. От основных преследователей он ушел далеко, но троих, самых резвых бегунов никак не мог скинуть с хвоста. Каждый из резвой крысьей троицы был вооружен копьем, что делало их еще опаснее. Где не достанут крысы — достанут копья. Самое время изменить план. Тем более что сил еще хватало. Хорти рванулся вправо, обратно в холмы.
Бираг, тяжело дыша и смаргивая воду с глаз, заметил, что добыча уходит в дюны.
— Хватайте его, не то Хемпер Фиглаг из вас Буррча Глаг сделает!
Взобравшись на холм, Хорти всмотрелся в еле видимые за пеленой дождя скалы. Он тут же скатился с холма кувырком, вскочил, выплевывая песок, и побежал к следующей дюне, бормоча под нос:
— Выше уши, парень, вверх — вниз, вверх — вниз, вымотай их… Видела бы меня сейчас Марта… О, дева дорогая! Песочный зайчик…
Действительно, песок так облепил Хорти, что даже ливень не сразу смог его смыть.
Чуть позади зайца в песок воткнулось копье.
Бираг появился на вершине холма сзади, за ним вскарабкались еще две крысы. Выхватив у одной из них копье, Бираг запустил его вдогонку зайцу. Изможденный Бираг плюхнулся на все четыре лапы, тяжело дыша.
Хорти обернулся с верхушки следующего холма:
— Эй, тупица мясоед! Съешь башку свою в обед! Во, во!
Взбешенный насмешкой, Бираг с новой энергией рванулся за обидчиком. Хорти припустил от него, мысленно ругая себя за несдержанность: «Держи язык за зубами, во! Дурак длинноухий!»
Наступил вечер, а ливень не ослабевал. Бесчисленные ручейки собирались в потоки, потоки раздувались в настоящие реки, с утесов срывались вниз мощные водопады рыжей воды.
Брагун первым добрался до отверстия в скале. Действительно, дыра эта оказалась входом в большую, глубокую, темную пещеру. Брагун подсадил Спринголд и Фенну, за ними последовала Саробандо. Внутри все четверо надеялись перевести дух. Брагун стряхнул поклажу и отряхнулся, как собака:
— Ф-фу, погодушка!
Он сел, привалился к стене, глядя наружу.
— Давай, Хорти, друг! Надеюсь, у тебя все получилось.
— Я тоже очень надеюсь, — присоединилась к нему Фенна.
Спринголд поднялась и направилась внутрь пещеры, но Брагун вернул ее:
— Оставайтесь здесь, мисс. Мало ли что там может притаиться. И огня не разведешь. Давайте закусим, ежели в мешках что сухое осталось. И пить охота. Интересно, весь день под дождем, а пить все равно хочется.
Спринголд отыскала сухое овсяное печенье и засахаренные фрукты. Запили домашним сидром. Фенна напряженно всматривалась в полутьму, слегка вздрагивая при раскатах грома.
Саро потрепала ее по плечу:
— Ничего не поделаешь, надо сидеть и ждать. Не волнуйся, ваш заяц молодец, у него все получится.
Молодая белка вымученно улыбнулась:
— Если его долго не будет, я разведу огонь и сварю суп. Уж на запах еды-то он обязательно прибежит.
Она понурилась, ругая себя за дурацкую шутку. Может быть, Хорти уже и в живых-то нет…
Хорти храбро ковылял вперед, три крысы из последних сил брели за ним. Время от времени они пытались достать наглого зайца копьями, но сил уже не хватало, лапы тряслись, а заяц ловко увертывался. После очередного неудачного броска преследователи оставили копья в песке и гнались за зайцем, надеясь только на свои лапы. Расстояние между ними сокращалось.
Капитан вытянул вперед лапу и, еле шевеля языком, прохрипел:
— Хват-тай… его!
Хорти споткнулся, ускользнул от крысьей лапы и огрызнулся:
— Бабушку свою… не поймаешь… дубина. — Он покачнулся, сделал шаг… второй… и рухнул.
Бираг кивнул соратникам:
— Г… г-готов… бе… берем.
И они из последних сил поползли к зайцу. Вот уже к Хорти протянулись когтистые лапы, но тут склон холма вдруг пополз вниз, и все три крысы скрылись под массой песка.
Хорти едва не последовал за ними, но чья-то громадная лапа, больше, чем заячья голова, не слишком нежно схватила его за оба уха сразу и мощным рывком выдернула из песчаной могилы. Боль в ушах на мгновение оживила Хорти, и он еще миг-другой оставался в сознании, успев при вспышке молнии разглядеть голову гигантского барсука, пересеченную страшным шрамом.
— Миленькая погодка, во… Ух-х… — ляпнул он совершенно не к месту и отключился.
В эту ночь в спальнях оставались только малыши, остальные охраняли баррикады. Самая долгая и печальная ночь на памяти Марты Бребак. Тело Джунти аккуратно завернули в одеяла и отнесли в его любимые погреба. Сдвинув бочки и подняв плиты пола, Кротоначальник и его кроты вырыли могилу для храброго ежа. Когда Джунти засыпали землей и прикрыли плитами, аббат вооружился куском угля и принялся писать эпитафию. Позже кроты высекут эти слова в камне на долгие времена. Слезы застилали глаза аббата и капали на камень, размывая буквы. Надпись гласила:
«Здесь лежит павший воин. Погиб от лап бандитов, спасая товарищей. Добрый, искренний, трудолюбивый. Им гордились, его любили. Еж Джунти, хранитель погребов аббатства Рэдволл. Его Октябрьский эль был лучшим. Спи спокойно, дорогой друг».
Вверху, в Большом зале, Марта подменяла уставших и помогала поварихе Гурвел разносить пищу. Она ни секунды не сидела сложа руки, ведь кругом было столько дел!
Торан задержал кресло-каталку мощным хвостом:
— Вот что, мисс, вам надо отдохнуть, не то вы просто свалитесь от усталости.
— Но я совсем не устала, правда! — заверила его Марта.
— Не будем спорить. — Главный повар натянул на нее одеяло под самую шею. Отдохните здесь, в уголке, подальше от битых стекол и камней из пращи. А я пока проверю наши баррикады.
И Торан заспешил на помощь брату Велду, снимавшему дверь с петель.
— Беремся с двух сторон, разом!
Велд с облегчением вздохнул:
— Да, староваты мы с тобой для таких упражнений. Как, Торан, удержим аббатство?
Торан оскалил зубы и проворчал:
— Если они войдут в аббатство, то только через мой труп. Но мы эту нечисть прогоним, не беспокойся, брат.
Отец Фред помог им приладить дверь к окнам.
— Получается, что мы в осаде. Нас держат взаперти.
— Да, нас заперли в собственном доме, — согласился Торан. — Странное ощущение.
— А что мы будем делать, когда закончится провизия?
— Еды хватит на всех, — строго сказал Торан. — Прекрати сеять панику.
С утренней зарей у Неистового Рыжа появилась новая идея.
— Флинки, Кривохвостиха, ко мне! У меня великолепный план!
Горностаи, не переставая жевать садовые фрукты, подошли к атаману, и тот изложил им свою идею:
— Набейте два мешка фруктами и прогуляйтесь по лесу.
Флинки отшвырнул недоеденную грушу:
— Хорошая идея, шеф. И больше ничего?
Лис ухмыльнулся:
— Навербуете мне пополнение. Чтобы взять аббатство, нам нужен народ. Распишете им здешние богатства. Добыча грудами там, жратва от пуза и все такое прочее. Ясно?
Флинки отсалютовал вождю:
— Будет выполнено, шеф. Приведем настоящих бойцов. Никаких стариков и немощных. А мешки зачем?
— Шевели мозгами! — рассердился шеф. — Приманка, вот зачем. Угощайте встречных, рассказывайте, как здесь хорошо. И вообще, как хорошо служить у такого доблестного вождя, как Неистовый Рыж.
Кривохвостиха с умным видом кивнула:
— Мы поняли, шеф, поняли. Все сделаем в лучшем виде.
И оба побежали в сад.
Неистовый Рыж продолжал распоряжаться:
— Флогго, Рогг, следите за дверью и окнами. Кто высунется — сразу стреляйте.
С братьями-ласками маленькому лису общаться нравилось. Они никогда не спорили и молча выполняли его приказания.
— Юппа, Голозад, Сливонос, Полкотлеты! Обстрел окна не прекращать!
Юппа протянула ему натруженные лапы:
— Но окна уже все разбиты. Что еще бить прикажете?
Рыж рассердился на тупую ласку:
— Окна били для того, чтобы сквозь них можно было бить этих, там, внутри. Ты совсем дура, не доходит до тебя?
— Я не дура. Я просто жрать хочу и падаю с лап от усталости. Мы всю ночь запускаем камни в эти дырки. Да и дура заметит, как кто-то надрывается на работе, а кто-то еще разгуливает да покрикивает.
Неистовый Рыж угрожающе схватился за обломок сабли:
— Ты не забывайся! Я лучше знаю, что мне делать и где мне быть.
— Ага, закричать «ура!» и сигануть через окно в аббатство, — презрительно фыркнул Голозад. — С этим огрызком железа.
Неистовый Рыж вошел в раж. Он отшвырнул свой металлолом:
— Я покажу вам, как надо пращой работать! Ну-ка дай сюда! — Он выхватил пращу у Юппы. — Сливонос, Полкотлеты, стреляйте со мной! Остальные, камней побольше! Заряжа-ай!
Полкотлеты вытащил из пасти недожеванное яблоко и вложил его в пращу. Он ухмыльнулся Рыжу:
— Хрумк!
Пращник из Рыжа получился никудышный. Камни из его пращи иногда влетали в окно, но чаще щелкали по каменным стенам, а иные, выпущенные слишком рано, исчезали неведомо где.
Голозад увернулся от гальки, отскочившей от стены, и захихикал:
— Надолго ли великого вождя хватит при таком темпе?
Юппа потихоньку сдавала назад, опасаясь частых рикошетов.
— Он скорее нас укокошит при такой меткости, — проворчала она тихо и добавила громче: — Командир, нам надо что-то пожевать. И отдохнуть.
Лис работал пращой как бешеный.
— Сгинь с глаз моих, зануда. Когда вернешься, принеси побольше камней.
Сливонос опустил пращу, потряс онемевшей лапой и счастливо улыбнулся: