(версия с СИ)
Глава первая
Вершина
Глава первая
Детство
Я был младшим птенцом в семье. Уважаемый читатель может подумать, что, раз младший, то непременно избалованный. Но это не так. То есть не совсем так. Вернее, так. Но не потому. В смысле, да, я был избалован, но не от того, что меня баловали родители. Дело в том, что птенцов у мамы с папой было очень много (сколько, никто не знает, да и кто считал), и поэтому они мне уделяли мало внимания. Так что баловал я себя сам.
Но если бы они тогда знали, что именно мне, самому маленькому из их пингвинят, предстоит стать величайшим из пингвинов, они бы, конечно, вели себя иначе. Вот, к примеру, лично я убежден, что стану величайшим из пингвинов, и веду себя иначе. То есть, в отличие от мамы с папой, уделяю себе довольно много внимания.
Я был очень непоседливым птенчиком. В то время, как мои братья и сестры подолгу сиживали на льдине в полной неподвижности, я без устали переминался с ноги на ногу. И однажды, в одно судьбоносное утро, родители заметили, что один из их птенцов так не похож на остальных.
— Какой он стал большой, — умилялась мама.
— Да, — соглашался папа. — Скоро в школу…
— Папа, я уже закончил школу, — напомнил я.
Родители, эти могучие пингвины, переглянулись.
— Мальчик закончил школу, — сказал папа. — Ему надо продолжать учиться, чтобы получить хорошую профессию. — Он повернулся ко мне. — Кем ты хочешь стать?
— Космонавтом! — ответил я.
— Значит, врачом… — задумчиво резюмировал витавший в собственных фантазиях папа. — Тебе нужно отправиться за море, поступить в университет. А то какое в Антарктиде образование…
— Ни за что! — отрезала мама. — Я не допущу, чтобы мой малютка, мой крошка Михаил уехал неизвестно куда, совсем один, и пропал бы там без родительской заботы!
«Без чего?» — хотел удивиться я, но не успел, так как папа возразил маме:
— Его зовут Александр, а не Михаил.
Мама растерялась. А я решил, что пора представиться:
— Мама, папа, меня зовут Евгений! Очень приятно!
— Ну, конечно, Евгений! — обрадовались родители и кинулись меня обнимать. Их можно понять, ведь не каждый день заново обретаешь сына…
Папа сказал:
— Евгений, спешу тебя поздравить! Ты будешь учиться в университете. За морем.
— Никогда! — воскликнула мама.
Они обменялись тяжелыми взглядами. В нашей семье слово отца было закон. Слово мамы было другой закон. Иногда эти законы друг другу противоречили, и определить, кто прав, а кто дурак, помогал только скандал. К счастью, помог он и сейчас. Как ты понимаешь, дорогой читатель, победил папа. Иначе не писал бы я сейчас эти строки, а дрейфовал бы на льдине или брел по снегам Антарктиды. А эти строки писал бы кто-нибудь другой. Может, даже и не пингвин…
— Будешь студентом! — ликовал папа. — Как я тебе завидую! Вопросы есть?
— Есть.
— Задавай!
— А почему мы пингвины, а не наоборот? — Меня давно мучил этот вопрос.
— Правильно! — обрадовался папа. — И философией тоже не пренебрегай!
А мама сидела в сторонке и утирала слезы. Себе и детям.
На путешествии по морю я остановлюсь подробней…
* * *
Пингвин Евгений отложил ручку, перечитал начало своего первого, автобиографического, романа и остался весьма доволен. Какое захватывающее чтение ожидает публику! Правда, ради увлекательности пришлось несколько отступить от истины, что, конечно же, является постыдной, хоть и неизбежной уступкой массовому вкусу. Ну, например, на самом деле Антарктиду Евгений покинул не после школы, а до. Родители хотели, чтобы и начальное образование он получил в хорошем месте, вот и отправили его за море — вместе с дядей-коммерсантом. С тех пор Евгений ни разу не посещал родину. Как-то не до того было. Но письма родным писал исправно. Правда, в них он тоже несколько отходил от правды — так же как и сейчас в романе. Но ничего, на то это и художественный вымысел. Еще ни одной автобиографии не повредило немного вымысла. И даже много вымысла не повредило.
Евгений кинул взгляд на спящих спутников. Кот Константин устроился в своей любимой позе — свернулся калачиком, а лисичка Берта лежала, подогнув колени и подложив лапки под щечку. Оба они во сне улыбались. Последнее обстоятельство очень удивляло Евгения, который никаких поводов для улыбок не видел и оптимизма друзей по поводу их шансов догнать Лиса Улисса не разделял.
«Какие же они легкомысленные», — покровительственно думал Евгений, глядя на безмятежные мордочки кота и лисицы. Уж он-то прекрасно понимал, что все плохо. А будет еще хуже.
Евгений чуть ли не физически ощутил, как на его хрупкие плечи ложится груз ответственности за друзей. Теперь, когда они остались без Улисса, именно ему, самому начитанному и лучше всех понимающему трудность положения, предстоит возглавить осиротевшую группу Несчастных.
«Я не стремлюсь в лидеры, — сказал он себе. — Но иногда приходится вставать у руля вопреки собственным желаниям. Да, будет не легко. Я знаю это. Но у меня нет выбора. Я должен. Я несу ответственность перед судьбой и Улиссом за своих беззащитных и наивных попутчиков. Вот так и входят в историю».
Внутренним зрением Евгений увидел широко распахнутую дверь. Это был вход в историю. За этой дверью, в ярком сиянии славы, величайшему из пингвинов махали лапами и улыбались те, кто тоже когда-то был вынужден принять на себя бремя власти: полководцы и короли, первопроходцы и библиотекари. Евгений гордо вскинул голову и переступил порог входа в историю. И сияние славы приняло его в свои объятия.
Равномерно стучали колеса поезда, а за окошком лениво плыла Луна — только она и способна была видеть безмятежно улыбающегося во сне пингвина, уронившего голову на страницы тетради. «Какое легкомысленное создание. То ли дело я», — могла бы подумать Луна, если бы ей было хоть какое-то дело до того, что происходит на Земле…
— Вершина! Остановка пять минут!
Константин моментально вскочил, будто бы и не спал только что мертвым сном. Берта зевнула и принялась тереть глаза. Евгений даже не пошевелился.
— Эй, засоня! — Константин растолкал пингвина.
— Укхрбрам, — отозвался Евгений, открыв один глаз.
— Мы приехали, — сообщил кот.
— Так быстро, — жалобно подала голос Берта, принимая сидячее положение.
— Ребята, с такими темпами мы рискуем опоздать на перрон, — предупредил Константин, почувствовав себя лидером. «Я вовсе не стремлюсь быть главным, — подумал он. — Но кто-то же должен. Кто-то самый шустрый, расторопный, стремительный, быстрее всех просыпающийся».
— Подъем! — рявкнул новоиспеченный вожак, да так, что подчиненные (правда, не подозревавшие о том, что они подчиненные) подскочили на месте.
Константин выпрыгнул на перрон первым. Следом чинно спустилась окончательно проснувшаяся Берта. Последним выволок себя из вагона спящий на один глаз Евгений. Поезд фыркнул и тронулся с места. Вскоре стук его колес затих вдали, и друзья остались на перроне одни. Перед ними делало вид, что возвышается, скромное здание вокзала, вход в который венчала надпись «Вершина». Выше располагались часы, показывающие три часа ночи. А еще выше, уже над вокзалом, громоздились на фоне звездного неба черные силуэты Сабельных гор. Со стороны гор дул неприветливый ночной ветер. Такие ветра обычно дуют в тех местах, которые наименее пригодны для жилья. Они словно говорят: «Не надо строить здесь город, ничего хорошего из этого не выйдет. Ах, уже построили? Ну, тогда пеняйте на себя».
Берта с Константином поежились, а Евгений наконец открыл второй глаз и заметил:
— А хорошая погода здесь.
Кот с лисицей бросили на своего антарктического друга антарктические взгляды. Для такой погоды у Берты и Константина нашлось бы немало эпитетов, но слово «хорошая» среди них отсутствовало.
— Ну, и где Улисс? — недовольно произнес Константин.
— В смысле — где Улисс? — удивилась Берта. — Он что, по-твоему, стал бы нас ждать на вокзале посреди ночи, да еще и будучи уверенным, что мы никуда не едем?
— Ну… да, я на это рассчитывал, — признался кот. — Это бы решило массу проблем, разве не так? Странно, что Улисс сам этого не понял. Он казался более рассудительным зверем.
— Константин, ты что, издеваешься? — начала вскипать Берта.
— Нисколько. Просто удивляюсь. Мы, можно сказать, с лап сбились, догоняя шефа, а ему, видите ли, сложно ночью на вокзал явиться!
— Константин, я сейчас забуду о том, что я приличная девушка, и укушу тебя за ухо, — прошипела Берта.
— Поиски провалились, — апокалиптически изрек Евгений, и в его словах отчетливо слышалось «я же говорил».
— Ребята, вы рехнулись! — не на шутку рассердилась Берта. — Поиски еще даже не начинались!
— И что теперь? — растерянно спросил Евгений.
— Надо идти в город.
— В какой город? — не понял Константин.
— Да уж, здесь перед нами ведь столько городов! Не выбрать! — съязвила лисичка. — В Вершину, разумеется!
— Как? — спросил Евгений. Он все-таки еще не совсем проснулся.
Берта мысленно сосчитала до ста (начав, правда, с девяноста пяти), мило улыбнулась (осторожные и опытные звери, завидев такую улыбку, убежали бы прочь прямо по рельсам) и ответила:
— Это не просто, но я попробую объяснить. Так, чтобы даже вы поняли, мои друзья и соратники. Надо войти в эту дверь, пройти здание насквозь, выйти с другой стороны, и вот там-то, если не случится ничего непредвиденного, вроде падения метеорита, и будет нужный нам город Вершина. Я доходчиво объясняю? Или лучше на пальцах?
— Интересно, почему он называется Вершина? — задумался Евгений. — Ведь он же у подножия Сабельных гор, а не на вершине.
— Хочешь поговорить об этом? — ядовито предложила Берта.
— Хочу! — искренне обрадовался Евгений, демонстрируя тем самым, что не принадлежит к числу осторожных и опытных зверей.
Ценой неимоверных усилий лисичке удалось совладать с яростью.
— Хорошо. Давай поговорим. Но не сейчас, а годика, скажем, через два. Ладно? А сейчас мы пойдем в город.
«Как же им повезло, что я тоже поехала. Совсем бы пропали без меня. Вот ни капли не стремлюсь к лидерству, но ничего не поделаешь — пока не найдем Улисса, придется побыть главной».
Берта решительно распахнула дверь вокзала и ступила внутрь. Друзья последовали за ней.
В зале не было ни души. Слева от закрытых касс, за окошком горела лампочка, освещая маленькую кабинку. Надпись на стекле гласила: «Дежурный по станции».
— Что это за вокзал такой, где никого нет? — удивился Константин.
Вдруг Берта вскрикнула: за окошком дежурного появилась заспанная морда, принадлежащая немолодому тигру в железнодорожной форме. Тигр уставился на вошедшую компанию и изумленно произнес:
— Вы что, на поезде приехали?
— Нет, на парашюте, — не моргнув глазом, ответил Константин. — Я — парашютист. А это мои друзья — летчики. Я спрыгнул, а они остались в самолете.
— Что? — дежурный обалдело уставился на кота, и Берта решила срочно вмешаться:
— Не слушайте его. Конечно, мы приехали на поезде. А что в этом странного?
— Надо же, приезжие… Днем — я еще понимаю. Но ночью…
— Это редкость? — догадалась Берта.
— Еще какая! Прокрасться в наш город на поезде под покровом ночи, когда все спят… Признайтесь, что-то плохое задумали? Давайте я позвоню про вас в полицию! — Острое желание хоть каких-то активных действий прогнало с морды дежурного последние остатки сна.
— Не говорите глупости! — нахмурилась Берта. — Ничего мы не задумали!
— Нет? Жа-а-аль… А я подумал, что раз ночью…
— Что ночью? — перебила его лисичка. — Предыдущий поезд тоже прибыл ночью. Хотите сказать, что на нем никто не приехал?
— Увы, никто.
— Этого не может быть! На нем должен был приехать лис!
— Не было никакого лиса.
Друзья недоуменно переглянулись.
— Может, Улисс замаскировался? В целях конспирации? — предположил Евгений. — Ну там, в павлина какого-нибудь…
— Не было павлина, — сказал дежурный. — Вообще никого не было.
— Да вы просто спали и ничего не видели! — воскликнула Берта.
— Нет, не спал, — обиженно возразил тигр.
— Спали!
— Не спал.
Берта покопалась в сумке и достала фотографию Улисса. Евгений и Константин обменялись многозначительными улыбками.
Лисичка сунула карточку под нос дежурному.
— Ну? Вспоминаете? Вот этот лис приехал на предыдущем поезде.
Дежурный всмотрелся в фотографию и задумался.
— На предыдущем, говорите? Хм… Трудно сказать. А фотография поезда у вас тоже есть?
— Бред какой-то… — Берта с досадой махнула лапой. — Ладно, проехали. Где тут у вас ближайшая гостиница?
— А зачем вам гостиница? Оставайтесь на вокзале! Все выдающиеся личности ночуют на вокзалах. А то мне скучно. Будем встречать и провожать поезда… Это очень интересно.
— Спасибо, — холодно отозвалась Берта. — Но я еще не настолько опустилась, чтобы равнять себя с выдающимися личностями. Так где гостиница?
— Ну, как хотите. Выходите на улицу и идете прямо. Значит, идете прямо, прямо… Потом на перекрестке — прямо. Да вы запишите, а то забудете! Ну вот, там увидите здание почты. Сразу прямо и потом все время прямо. И там будет гостиница. Зря не записали.
— Ничего. У меня хорошая память. До свидания.
Вершина встретила путешественников тишиной, ветром и приземистыми домами с темными окнами.
— М-да… — протянул Константин. — Примерно так я когда-то представлял себе Старое Кладбище. До того, как на нем побывал.
— Что мы вообще знаем о Вершине? — спросила Берта.
Евгений принялся вспоминать прочитанное в справочнике:
— Маленький городок. При этом — самый крупный населенный пункт у подножия Сабельных гор. Десять тысяч жителей. Подавляющее большинство — тигры. Все.
— Не густо…
— Смотрите! — крикнул вдруг Константин.
От перекрестка направо убегала узкая улица, и в глубине ее виднелся силуэт какого-то зверя.
В Константине снова проснулся лидер:
— Бежим, спросим про Улисса! — и не дожидаясь ответа, он кинулся в сторону незнакомца.
— Погоди! — попыталась остановить его Берта, но куда там! Растерявшийся Евгений переводил взгляд с кота на лисичку и обратно, не зная, как поступить.
— А мы не побежим? — спросил он.
— Какая ерунда! Константин действительно собирается расспросить всех жителей города, не видели ли они Улисса? Всех десять тысяч вершинцев?
— Действительно, глупо, — согласился Евгений.
Берта задумалась.
— Но с другой стороны, а вдруг? У нас ведь уже не раз случалось это самое «а вдруг».
— Да, неоднократно, — снова согласился Евгений.
— Ладно, пойдем.
Уговаривать пингвина не пришлось. Он торопливо затопал вслед за Константином. Берта укоризненно покачала головой — уж она-то не собиралась суетиться. Сейчас она чинно, как и подобает даме, подойдет к прохожему, ни на секунду не уронив достоинства.
За ее спиной раздалось приглушенное шипение. Берта резко обернулась, чувствуя, как сердце мечется в груди в поисках надежного убежища.
Никого… Ну и, спрашивается, чего она, словно маленькая девочка, вздрагивает от каждой…
Вновь раздалось шипение. На этот раз совершенно отчетливо, и лисичка поняла, откуда оно доносится. Из узкого темного зазора между домами.
— Кто здесь? — хрипло произнесла Берта, не узнавая собственного голоса.
Темнота не ответила.
— Имейте в виду, я не одна! Со мной друзья!
Темнота вновь промолчала. Берта облегченно выдохнула. Нет, все-таки, это не дело: что она — ребенок, чтобы пугаться темноты и всяких звуков?
— Не бойся… — тихо произнесла темнота. — Иди сюда… Давай поговорим…
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. «Не закричу, — думала она. — Ни за что не закричу».