— Ой, не могу! Мэтр, что это? Кто у кого интервью берет? Какая ахинея!
Проспер и сам еле сдерживался, чтобы не расхохотаться.
— Одно удивляет, зачем ей понадобилось со мной встречаться? Все то же самое она вполне могла написать и без моего участия.
— Ой! Ой-ой-ой! — Антуанетта уже рыдала. — Такого бреда про вас я еще никогда не читала, мэтр! Я же говорила, что она мошенница!
— Знаешь, а я ведь не удивлюсь, если она это без умысла. Катерина, похоже, действительно верит в то, о чем пишет. Бывают такие звери. Они обманывают самих себя, чтобы подстроить мир под свои желания и амбиции. Но, как бы там ни было, не станем на нее обижаться. Пускай пишет как хочет, лишь бы только помогла нам с протекцией.
Антуанетта немного успокоилась, прекратила хохотать, но иногда издавала сдержанные всхлипывания.
— Ах, мэтр. Порой вы бываете таким наивным. Да она уже десять раз забыла про свое обещание!
— Может быть…
— А что же делать с контрразведкой, мэтр?
— Ох… — Проспер вздохнул. — Я раскрыл десятки запутанных дел, но сейчас просто не знаю, с чего начать. Ведь и дела-то никакого нет! Есть какой-то абсурд, бред, маразм! Найти контрразведку! Идиотизм! И это при том, что ни полиция, ни пресса и понятия не имеют, где находится эта дурацкая контрразведка! Честно говоря, ничего лучшего, чем пойти на улицу и приняться расспрашивать всех встречных, мне и в голову не приходит!
— Не расстраивайтесь, мэтр, — улыбнулась Антуанетта. — В конце концов, у нас впереди целый вечер, ночь и утро, найдем мы эту контрразведку.
Но она ошибалась. Сыщики и помыслить не могли о том, что очень скоро произойдут ужасные события, которые выбьют из их голов все мысли о контрразведке, мэрии, сокровищах саблезубых…
И до этих событий оставались считанные часы.
Глава восьмая
Дом на Окраине
Берта, Константин и Евгений чувствовали себя несчастными. Ничего-то у них не получалось. После почты, решив разыскать Улисса, они немедленно отправились в горы. Не найдя ни Улисса, ни клада саблезубых, они отчаялись. Кроме того, Константин с Евгением снова ухитрились поссориться — на этот раз из-за карты. Кот заявил, что пингвин скопировал карту в свою летопись неправильно. Евгений ужасно обиделся, так как на самом деле перерисовывал карту очень тщательно, исправляя лишь некоторые, особенно некрасивые места.
Конфликт опять погасила Берта, припомнившая, что на оригинальной карте тоже не все было идеально — в частности, крест, указывающий на местонахождение клада, занимал огромную территорию. А значит, друзьям нужен проводник.
Друзья вернулись в город, где очень быстро выяснилось, что им необходимо разрешение из мэрии. Так они и попали на прием к Пародии Фугас, совершенно не ожидая, что та же самая логика приведет к ней и остальных кладоискателей. Сюрприз оказался еще тот. Настроение и так было плохое, а после встречи с конкурентами оно стало и вовсе отвратительным.
Но хуже всего было увидеть, что Марио, — тот самый Марио, которого они считали другом, которого ласково называли Соглядатаем, о котором думали как о неофициальном пятом Несчастном, и от которого уже отвыкли что-либо скрывать, — да-да, этот самый Марио теперь оказался на стороне врагов! Предатель! — единодушно вынесли вердикт Несчастные. А сам коала даже спорить не стал, он помрачнел и замкнулся в себе.
Далее их ждал полный крах с разрешением. Пародия Фугас даже не приняла их прошения.
И под завязку они снова полезли в горы, чтобы снова ничего и никого не отыскать. С гор они не спустились — сползли.
На Вершину опускался вечер, и здесь, на границе между городком и горами, в редких домах зажглись первые окна. Несчастные, повесив головы, брели по улице.
— Может, Улисс уже в гостинице?.. — без энтузиазма предположил Евгений.
— Может… — бесцветно отозвалась Берта, а Константин укоризненно изрек:
— Эх, Евгений…
— Что Евгений?! Ну что Евгений?! — немедленно завелся пингвин.
— Ничего, Евгений, все в порядке, — ответил кот таким тоном, каким обычно говорят «это ты во всем виноват».
— Если вы опять поссоритесь, я вас убью, — предупредила Берта.
— Кто ссорится?! Ну кто ссорится?! — возмутился Евгений.
— Тихо! — с неожиданной силой рявкнула лисичка. — И так день поганый, а еще вы тут детский сад устраиваете!
— Кто устра… — начал было Евгений, но замолчал, получив в бок предупредительный пинок от Константина.
Впереди что-то мелькнуло, пропало, снова мелькнуло и снова пропало. Друзья остановились.
— Вы видели? — дрогнувшим голосом спросила Берта.
— Бумажный Зверь… — прошептал Евгений.
— Надо его догнать! — заявил Константин и, не мешкая, бросился вперед.
— Стой! — окликнула его Берта. — Что за бред! Зачем нам его догонять?
Но кот не отреагировал. Он почти нагнал странное создание, когда то прильнуло к калитке некоего дома и… пропало. Константин ошеломленно уставился на то место, где только что находился Бумажный Зверь.
Подошли друзья.
— Он плоский! — возбужденно произнес Константин. — Когда он поворачивается спиной, то становится плоский! И он пролез в щель между калиткой и забором!
— А в профиль он кто? — спросил Евгений.
— Я не очень понял… Не то тигр, не то ящерица…
— Чего? — удивился пингвин.
— Как же объяснить… Представь себе крупную ящерицу, стоящую на задних лапах. И при этом у нее тигриная расцветка.
— Ну и гибрид, — содрогнулась Берта. — Зачем ты за ним гоняешься?
Кот пристально уставился на подругу.
— Берта… Скажи, ты правда не чувствуешь?
— Чего не чувствую? — не поняла лисичка.
— Что Бумажный Зверь — это важно. Не чувствуешь?
— Я, кстати, чувствую! — вставил Евгений, чтобы не оказаться последним, кто почувствовал важность Бумажных Зверей.
Берта вздохнула.
— Не знаю. Я уже ничего не понимаю… Улисс исчез, клад не находится, Бумажные Звери какие-то, бюрократы, мифические флейтисты, поношенное пальто, похитители, ветер и девушки-дождинки… Что важно, что нет, как разобраться? Ну, ладно, допустим, Бумажные Звери — это важно. И что теперь?
Константин указал лапой на калитку.
— Бумажный Зверь — в этом доме. Значит, нам тоже надо в него попасть.
Друзья уставились на висевший на калитке почтовый ящик. Он гласил: «Дом на Окраине. Башеньки».
— Дом на Окраине — это понятно, — сказала Берта. — Вот дом, а вот окраина. Но что значит башеньки?
— Это значит, что дом состоит из башенек, — объяснил Евгений.
— Да? Тогда где они, эти башеньки? Что-то ни одной не видно.
Тогда со своей версией выступил Константин:
— Здесь, наверно, не хватает букв. Они стерлись! А должно быть написано «безбашеньки»!
В тот же миг калитка резко распахнулась, заставив друзей вздрогнуть и отпрянуть. Перед ними стоял симпатичный молодой тигр.
— Тысяча! — заявил он. — Мои поздравления!
Друзья обменялись недоуменными взглядами.
— Чего? — выразил общую мысль Константин.
Вместо ответа тигр его спросил:
— Это ведь вы сказали про безбашеньки?
— Да, — признался кот.
— А зачем вы это сказали?
— Да просто… Пошутил.
— Ну вот, — удовлетворенно кивнул тигр. — Вы — тысячный зверь, который так пошутил. Юбилейный. С чем вас и поздравляю.
— О… — только и нашел что сказать Константин, которому, с одной стороны, было приятно, что его с чем-то поздравляют, а с другой — крайне не нравилось то, что его шутка оказалась такой банальностью.
— А Башеньки — это наша фамилия, — пояснил тигр. — Меня зовут Теодор Башенька.
Друзья в ответ представились.
— Очень приятно, — улыбнулся Теодор Башенька. — Вы ведь не местные, верно?
Друзья подтвердили, что увы: они не имеют чести являться жителями Вершины.
— За кладами приехали? — понимающе спросил Теодор Башенька, чем снова заставил друзей вздрогнуть.
— С чего вы взяли? — с подозрением прищурилась Берта.
— А зачем еще кому-то может понадобиться Вершина? Что здесь интересного? А вот горы — это да. В горах, говорят, полно сокровищ, оставшихся от саблезубых тигров. Только их никто найти не может. И вы не найдете.
«Еще как найдем!», «А мы и не ищем!» — одновременно воскликнули Евгений и Константин.
— Мы не клад ищем, а друга, — сказала Берта. — Может, вы его видели? Это очень красивый и умный лис.
— Нет, не видел, — развел лапами Теодор Башенька.
— А Бумажного Зверя вы где прячете? — строго поинтересовался Константин.
— Кого-кого? — удивился Теодор Башенька.
— Ой, вот только не надо делать вид, будто не понимаете!
— Я правда не понимаю. Какой еще Бумажный Зверь?
— Тот, которого вы прячете у себя дома!
Круг замкнулся, решила Берта, а значит, пора ей вмешаться.
— Понимаете, нам показалось…
— Не показалось, мы видели! — возмутился Константин.
— Понимаете, мы видели, будто…
— Не будто, а как! — поправил кот.
— Как будто…
— Просто как, без будто!
— Как какое-то существо…
— Какое-то бумажное существо!
Берта взорвалась:
— Ты можешь помолчать, а?! Я сама объясню!
— Да на здоровье, — фыркнул Константин.
— В общем, мы видели, как какое-то бумажное существо проникло в ваш дом, — наконец сообщила Берта Теодору Башеньке.
Тигр казался сбитым с толку. Он подумал и произнес:
— Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я никогда не встречал бумажных существ. Единственное, в чем я убежден — существа из бумаги наверняка не столь опасны, как существа из плоти и крови, с длинными серыми хвостами. Из плоти и крови, с длинными серыми хвостами, в дом кто-нибудь проникал?
— Вроде нет, — ответил Константин.
— Вот и хорошо. Тогда и опасаться нечего.
— Зря вы так, — с упреком заметил кот. — Нас предупредили, что Бумажные Звери — это очень плохо. Нам Флейтист-В-Поношенном-Пальто так сказал.
— Кто-о? — Теодор Башенька расхохотался. — Ну, вы даете! А я уже почти поверил про этих зверей!
Константин почувствовал себя задетым.
— Ладно, — сухо сказал он. — Нам пора.
Но Теодор Башенька не согласился.
— Нет-нет, куда же вы! А как же тысячный юбилей? Вы должны, нет, вы просто обязаны разделить с нами ужин!
— Ужин? — переспросила Берта, почувствовав, как живот сводит от голода.
— Ужин… — мечтательно улыбнулся Евгений, у которого предложение тигра немедленно вытеснило из головы все остальные мысли.
— Ужин! — воскликнул Константин, забыв об обиде. — Конечно-конечно! Мы даже можем его с вами не делить, а слопать весь!
Новый знакомый развернулся и направился к дому, поманив за собой гостей. Впервые за весь день Несчастные куда-то шли с такой готовностью.
Теодор Башенька провел их в дом, и друзья оказались в уютной гостиной, где за столом сидели два взрослых тигра — самец и самка, а также молодая тигрица и тигренок. Все они уставились на вошедших.
— Это Берта, Константин и Евгений, — представил гостей Теодор Башенька. — Я слышал, как Константин пошутил про безбашеньки.
Тигры рассмеялись, и глава семейства сказал:
— Тысячный! Вам полагается приз! Надеюсь, вы голодны?
Константин сглотнул и ответил:
— Вообще-то ни капельки. Но раз такое дело — юбилей, мы, конечно, не можем оставить вас без угощения. В смысле без угощения вами нас.
— Вот и замечательно, — обрадовалась старшая тигрица. — Располагайтесь, прошу вас.
Друзья расселись за столом, жадно впившись глазами в яства — в основном, всевозможные сладости. По всему выходило, что ужин в Доме на Окраине носил форму чаепития.
— Меня зовут Папа Башенька, — сказал тигр. — Это моя жена — Мама Башенька. Наши дети — Ирина и Аркадий. Ну, Теодора вы уже знаете.
Мама Башенька мило улыбнулась гостям.
— Угощайтесь, наливайте себе чаю, — предложила она.
В следующую пару мгновений половина съестного перекочевало в тарелки Несчастных.
— Ого! — поразилась Мама Башенька. — Вы что же, целый день не ели?
Константин кивнул.
— Мы приезжие, — пояснил он с набитым ртом.
— А… — сказала Мама Башенька. — А разве приезжие не едят?
— Не до того было, — загадочно ответил кот.
— Мы ищем нашего друга, — объяснила Берта.
— Он лис, — добавил Евгений.
— Бумажный, — вставил Константин. Друзья перестали жевать и выразительно на него уставились. — Ну, не он бумажный. Другой. Тигр. То есть ящерица. — Кот смутился, что-то пробурчал и сосредоточенно уткнулся в тарелку.
— Лиса мы в последние дни не видели, — сказал Папа Башенька. — Были другие звери, это да. Тоже, видать, не местные. Но лиса не было.
— Другие? — заинтересовалась Берта.
— Да, — кивнул Папа Башенька. — Были енот с сусликом.
— Коала и два волка, — добавила Ирина Башенька.
— Даже барс, представляете? — сказала Мама Башенька.
— А есё волк, пантела и тигленок, — с горящим взором сообщил маленький Аркадий. — Плозлачные!
— Ох, не слушайте его, — всполошилась Мама Башенька. — Дитя, придумал каких-то прозрачных зверей.
— Не плидумал, не плидумал! — обиделся Аркадий. — Были плозлачные! И бумажные были!
— Бумажные?! — одновременно воскликнули Несчастные.
— Хм… — задумчиво произнес Теодор Башенька. — Странно, у моего братишки такие же фантазии, как у вас.
— А вы их тоже видели? — заговорщическим шепотом спросил Аркадий. И, получив утвердительный ответ, посмотрел на друзей с нескрываемым уважением.
— Может, еще чаю? — спросила Мама Башенька.
— Да! — раздался в ответ хор из трех голосов.
— Расскажите о вашем городе, — мечтательно попросила Ирина Башенька. — Как он называется?
— Градбург, — ответил Константин.
— Он большой?
— О… — Кот закатил глаза. — Очень большой. Когда стоишь на одном его конце, то другого не видно. Вот какой он огромный.
— А он красивей Вершины?
— Да, — ответил честный Евгений.
— Нет, — ответил осторожный Константин.
— Разве можно сравнивать такие разные города? — сориентировалась дипломатичная Берта. — Каждый из них красив по-своему.
— Да-да! — кивнул Константин. — Вершина, по-своему, очень хороша, просто очень! По-своему.
— А что у вас есть такого, чего нет в Вершине? — спросила Мама Башенька.
«Жизнь», — чуть было не ответила Берта, но вовремя спохватилась.
— Ну, например, море, — сказала она.
— Море… — вздохнули дамы-Башеньки.
— А что есть в Вершине, чего нет у вас? — спросил Папа Башенька.
— У нас, например, нет мэрии Вершины, — ответил Евгений.
— Мэрии… — вздохнули дамы-Башеньки, но совсем не так, как до этого вздохнули о море. О море они вздыхали со знаком «плюс», а о мэрии — со знаком «минус».
Константин принялся расписывать прелести родного города — небоскребы в миллион этажей, фуникулеры до луны, подземные дворцы, которые есть у всех жителей — особенно у котов, Большие Трагические Театры, в которых любой желающий может сыграть роль павлина, и прочие достопримечательности, что рождала его безудержная фантазия. Вершину он при этом хвалить тоже не забывал: «А у вас зато есть Бумажные Звери, отдел войны и мира, и сокровища, которые никто не может найти».
Евгений потянул Берту за рукав и тихо сказал ей на ушко:
— Посмотри в угол.
Берта глянула в угол и ей стало не по себе: там на полу кучей валялись железные прутья, дубинки, ножи и даже ружье. Странно, что она раньше не обратила внимания. Хотя что тут странного, от голода она могла смотреть только на стол.
— Я сразу почувствовала, что с этими Башеньками что-то не так, — шепнула лисичка Евгению. — А теперь уверилась. Зачем нормальной семье оружие?
— Давай не будем выяснять, — предложил пингвин. — Мне кажется, это будет благоразумно.
— Давай. Угостились, и хватит. А то, видишь ли, тысячные мы. Юбилейные, видишь ли.
— Тысячные? — в шепоте Евгения прорезалась паника. — Тысячные кто?
На вопрос друга у Берты в голове промелькнуло несколько вариантов ответа, и все они были так или иначе связаны с кровопролитием. Лисичка нервно сглотнула и громко объявила: