— Понял! — заверил Проспер.
Львенок удовлетворенно кивнул.
— Ну и родителей тоже лучше не будить, — добавил он и поманил гостя за собой.
Комната львенка представляла собой хранилище всевозможных мыслимых и немыслимых оккультных предметов. Немыслимых было больше. Стены комнаты украшали плакаты с магическими символами (а также плакат с изображением мифологических зайцев-эльфов и надписью «Хочу верить!»), с потолка свисали всяческие амулеты, а гадальные и игральные карты покрывали пол, столы и стулья в живописном беспорядке — возможно, полном магического смысла. Остальные предметы, населявшие это святилище, не вызывали у Проспера конкретных ассоциаций и поэтому относились к категории «немыслимых». Но вид у них был самый что ни на есть оккультный.
Львенок уселся в кресло и гостеприимно указал Просперу на соседнее.
— Меня зовут Марк. Но вы можете звать меня просто О Великий Чародей.
— А я знаменитейший сыщик, — отозвался лис, устраиваясь поудобнее. — Но вы можете называть меня Проспер. Это сложнее, зато по имени.
Марк кивнул.
— Я слышал про вас. Своим Третьим Ухом. — Он ткнул пальцем в угол, и взгляд Проспера уткнулся в одинокое львиное ухо. Оно лежало на полу и производило движения, вызывающие ассоциации с посапыванием и похрапыванием.
— Отдыхает, — нежно пояснил Марк.
В целях экономии времени Пропер решил ничему не удивляться.
— Вы видели, как похитили лисицу?
— Нет. То есть да, но Третьим Глазом. — Марк указал пальцем в другой угол. Проспер уже догадывался, что там увидит. И действительно — на полу лежал закрытый львиный глаз и примерно повторял движения Третьего Уха.
— Отдыхает, — ласково пояснил Марк.
В целях экономии времени Проспер снова решил ничему не удивляться, но на этот раз решение далось ему с трудом.
— Третий Глаз все видел, — повторил львенок.
— Так вы можете назвать похитителя?
— Назвать — нет. Он мне не знаком. Единственное, что я могу сказать, это каким зверем он является.
Проспер расстроился.
— Боюсь, это мало поможет. Если, конечно, это не редкий зверь. Или если у него есть какие-нибудь особые приметы. Хромота, или одна задняя лапа короче другой.
— Нет, таких примет у него нет. А вот насчет редкого зверя — в точку!
Сыщик воспрял духом.
— Так он не тигр?!
— Тигр.
— Но… Вы же сказали, что редкий.
— Редкий, — подтвердил львенок. — Даже еще более редкий, чем просто редкий. Если, конечно, в школе нам не врут. А то могут врать. Ведь учат же нас, будто магии не существует, и что наука отвергает существование Третьего Глаза и Третьего Уха. Я приносил их в класс, а она все равно отвергает! Но я не в обиде, потому что Третий Глаз и Третье Ухо тоже отвергают науку…
— Погодите! Что значит — редкий тигр?!
— А разве я не сказал? — удивился Марк. — Это был саблезубый тигр.
Нижняя челюсть Проспера начала было снова опускаться, но решила, что вторично за какие-то несколько минут — будет слишком, и осталась на месте.
— Они же вымерли!
Львенок уставился на него в упор.
— Вы случайно не учились в моей школе? Там то же самое говорят.
— Но это общеизвестный факт! Вы уверены, что это был саблезубый тигр, а не обычный?
— Клыки у него были как у саблезубого, — ответил Марк. — У обычных таких клыков не бывает. Если это, конечно, не генетический урод. Слушайте, а вдруг он генетический урод?!
Проспер задумался.
— Хм… Но если так, то о его существовании в городе должны знать. Подобная личность не может остаться незаметной.
— А… Ну тогда это был саблезубый тигр, — убежденно сказал львенок. — Потому что о таких генетических уродах я не слышал даже Третьим Ухом. Да что там Третьим Ухом, я даже Шестым Чувством его не ощущаю — урода этого!
— Шестым Чувством? — Проспер напрягся и приготовился в очередной раз ничему не удивиться.
— Ну да, — кивнул Марк, поглаживая себя по груди. — Оно у меня здесь. Отдыхает.
— А, — сказал Проспер.
— Не верите? — обиделся Марк. — Ну и зря! Оно, между прочим, помогает мне видеть будущее! Вот, например, я про вас такое знаю… что лучше бы я этого на знал!
— И что же это? — полюбопытствовал Проспер.
— Даже не знаю, говорить ли…
— Говорить!
— Ну, как знаете. В общем, вы умрете.
Проспер встревожился. После Третьего Глаза и Третьего Уха относиться к сверхъестественным способностям Марка скептически было трудновато.
— Когда?
— Этого я не вижу, — с сожалением ответил львенок.
— А от чего?
— Этого тоже. Но в том, что вы когда-нибудь умрете, никаких сомнений. Я четко вижу ауру смерти.
— Ах, когда-нибудь… — Проспер расслабился.
— Не стоило мне этого говорить. Зачем вам знать про себя такие вещи…
— Ничего. Думаю, я смогу с этим жить.
— Тогда ладно. А то когда я в классе начал предсказывать будущее, в смысле, оценки за экзамен по математике, — меня чуть не убили. А экзамен все равно провалили.
— Скажите, Марк… А вы своим Третьим Глазом не видели, куда этот саблезубый похититель утащил лисицу?
— Нет, конечно! Я же не могу все видеть! Я вам что, волшебник?
— А сами вы как думаете?
— Э-э… Ну да, я волшебник. Знаете что? Давайте воспользуемся магией, чтобы узнать побольше об этом зловещем преступлении!
Но Проспера эта идея не вдохновила.
— Я бы предпочел более традиционные методы сбора информации, — честно признался он.
Львенок сделал круглые глаза:
— Так это и есть традиционный метод! Для нас, чародеев, самый традиционный из всех!
«А может, действительно пришло время испробовать нестандартные способы ведения следствия?» — подумал сыщик.
— И как же мы будем колдовать?
Юный чародей вскочил и начал с энтузиазмом собирать разбросанные карты, на ходу объясняя:
— Это очень просто! Для успешного магического следствия должны соблюдаться определенные условия. Во-первых, требуется присутствие одного сыщика и одного мага. Они у нас есть. Во-вторых, надо довериться картам судьбы — я их как раз собираю. И в-третьих, надо ничего не забыть!
— Что не забыть?
— Ничего! А то забудем что-нибудь, ну там деталь, мелочь какую-то, и все пойдет прахом. Кстати, прах тоже нужен. — Марк принялся сгребать лапой пыль.
Наконец он скинул все собранные карты на стол, предварительно рассеяв над ним «прах».
— Еще нужны свечи. — Марк зажег в углах стола по большой свече. — И классная музыка нужна! — Львенок включил стереосистему и из динамиков тихонько полился альбом «Лицевая сторона солнца» группы «Розовый фламинго». — Ах, да! Газировка еще нужна! И орешки!
— Зачем газировка и орешки? — удивился Проспер.
— Как зачем? Вкусно! — Судя по виду Марка, до него не доходило, почему сыщик не понимает таких элементарных вещей.
Он убежал и вскоре вернулся с бутылкой лимонада и фисташками.
— Еще хорошо бы принести в жертву пяток-другой девственниц… У вас есть с собой девственницы?
— Увы… — развел лапами сыщик. — Как-то вот не захватил сегодня.
— Жа-а-аль. Ну ладно, может, и без девственниц сработает. Хотя с девственницами было бы лучше. Было бы а-у-тен-тич-ней!
Марк придирчиво оглядел стол, остался доволен и картинно простер лапу в сторону гостя:
— Прошу к столу! Чудеса ждут нас!
Вздыхая в душе от ощущения бессмысленности происходящего, сыщик уселся за стол. Сам львенок расположился напротив и, закатив глаза, принялся водить лапами над картами и что-то шептать.
«Заклинание», — произнесла иррациональная половина Просперовской сущности. «Шарлатанство», — возразила рациональная.
Внезапно Марк остановился и недовольно глянул на сыщика:
— Можно потише?
— Но я молчал!
— Нет, вы что-то сказали! Я же отвлекся, значит, сказали! Вы издавали такие звуки, будто в соседней комнате кто-то скрипит половицами!
— Так может, кто-то в соседней комнате скрипит половицами? — предположил Проспер.
Львенок напряженно прислушался.
— Родители могли проснуться, — перешел он на шепот. — Нам следует все делать очень-очень тихо. Чтобы они заснули и не помешали нам. Это в будущем я избавлю зверей от сна, а сейчас пускай спят!
— Зачем избавлять зверей от сна? — поинтересовался сыщик.
— Потому что когда мы спим, пришельцы и гномы выкачивают из наших мозгов информацию и программируют нас на злые поступки. Поэтому сон — наш враг! Но ничего, скоро я создам заклинание, которое никому не даст спать! Посмотрим, что тогда будут делать пришельцы и гномы!
«Пришельцы и гномы» добили знаменитого сыщика. Ему даже показалось, что он сам становится магом и экстрасенсом, потому что увидел, как Марка окутывает почти осязаемая аура безумия. «Бежать отсюда куда подальше!» — забыв о постоянной вражде, в унисон завопили Просперовские рациональная и иррациональная сущности. Только огромным усилием воли и желанием спасти Антуанетту сыщику удалось подавить желание немедленно уступить истерическому призыву сущностей.
«Бывало и хуже», — напомнил себе Проспер.
Тем временем Марк, для которого тяжелая внутренняя борьба партнера по колдовству прошла незамеченной, вернулся к основному вопросу:
— Итак. Что мы, собственно, знаем о том, чего не знаем? — Он ненадолго задумался. — Нет, лучше с другого конца. Что мы знаем наверняка? Во-первых, похищенная. Это лиса.
Львенок покопался в картах.
— Нет лисы… Ладно, пусть будет собака. Вот, зачеркиваем «собака» и пишем «лиса». Теперь саблезубый тигр. Так, тигров полно, но саблезубых нет. Хорошо, берем обычного и пририсовываем клыки. Теперь есть над кем колдовать.
Карты «лисы» и «саблезубого тигра» легли на середину стола.
Марк переместился к окну, пошарил в каких-то мешочках и вернулся со школьным пеналом, на крышке которого не очень умело были намалеваны знаки, самоуверенно выдающие себя за пентаграммы.
— Мой набор волшебных палочек! — гордо объявил Марк, раскрывая пенал и вытаскивая оттуда нечто среднее между карандашом и отверткой. Он поводил гибридом из стороны в сторону, но ничего не случилось. Львенок вернул «палочку» на место и вытащил другую. — О! С крестообразной должно получиться!
Пассы крестообразной палочкой вызвали легкое возмущение атмосферы в виде дуновения ветерка.
— Отлично! — обрадовался Марк. — Теперь так. Я вывожу палочкой очень важные магические фигуры. А вы закройте глаза и с выражением декламируйте стих про одинокий мячик, который не утонул в океане.
Стараясь не вникать в собственные ощущения, сыщик подчинился. Детский стишок про мячик, который девочка-котенок по имени Таисия выронила в океан, и который ей потом вернули собаки-водолазы, он, оказывается, помнил очень хорошо.
— Класс! — одобрил Марк. — Почему-то очень вдруг захотелось послушать этот стишок. Детство вспомнил. Недавнее счастливое детство.
Но Проспер не разделял его умиления.
— Так это не заклинание?
— Это?! Нет, конечно! Это детский стишок! Как он может быть заклинанием!
— А делом-то мы займемся? — с раздражением поинтересовался сыщик.
— Обязательно! И прямо сейчас! Подайте мне географический атлас, он на полочке у вас за спиной.
Проспер подал. Без малейших колебаний львенок выдрал из атласа страницу.
— Карта Вершины, — объяснил он. Затем положил страницу на стол и взмахнул палочкой. — Город Вершина, у подножия Сабельных гор, население десять тысяч жителей, полезных ископаемых нет, на столе появись!
На глазах у изумленного Проспера игрально-гадальные карты пришли в движение. Они немного покрутились и замерли «рубашками» к верху — все, кроме «лисицы» и «саблезубого тигра», оставшихся на своих местах.
— Вот, — сказал Марк. — Перед нами астральная карта Вершины.
Он снял с лапы часы и передвинул стрелки на полтора часа назад. Положил часы на стол и провел над ними волшебной палочкой, произнеся:
— Что было, то прошло, что прошло, то ушло, что ушло — а вот оно!
«Лисица» и «саблезубый тигр» передвинулись к краю стола, смешались друг с другом и замерли, касаясь двух других карт. Марк пояснил:
— Теперь это астральная карта Вершины полуторачасовой давности. Вот, смотрите… — Он перевернул задетые «лисой» и «саблезубым тигром» карты и Проспер увидел, что на одной из них изображен чародей с длинной белой бородой, а на другой — поэт в берете и с черепом в лапе. — Это мой дом и соседний. А сейчас вы должны мне помочь. Возьмите часы и медленно переводите минутную стрелку вперед. Только очень медленно!
Марк взмахнул палочкой и прочитал заклинание:
— Мементо море перпетум мобиле!
Проспер покрутил колесико часов. Карты «лисицы» и «саблезубого тигра» зашевелились на месте, толкая друг друга. Похититель и Антуанетта борются, понял сыщик.
Затем карта «саблезубого» поползла к другому краю стола, увлекая за собой «пленницу».
— Сейчас мы увидим, где они остановятся! — возбужденно прошептал Марк, продолжая чертить в воздухе фигуры. — Хо-хо, тогда его можно будет брать тепленьким!
«Неужели все окажется настолько просто?» — поразился сыщик.
Но «просто» не получилось. Карты доползли до края стола, дружно за него перевалились и упали на пол.
— Что такое? Магия испортилась? — заволновался Марк, встряхивая палочку. — Давайте-ка повторим эксперимент!
Проспер не возражал. Эксперимент был повторен и привел к тому же результату — карты действующих лиц оказались на полу.
— Наверное, звезды неблагоприятно сложились, — огорчился Марк. — Такое бывает. Зайдет какой-нибудь Юпитер, скажем, в четвертый дом, а там его не ждали и никто ему не рад. Вот и сидят в четвертом доме все насупленные с этим непрошеным газовым гигантом, а у нас колдовство обламывается.
Но у сыщика нашлось другое объяснение:
— Думаю, что дело не в звездах. Просто похититель увез лисицу из Вершины.
Версия Марку понравилась, так как по ней выходило, что с магией все в порядке.
— Так это же хорошо! — обрадовался он.
— Нет, это плохо, — возразил Проспер. — Где их теперь искать? — Ему в голову пришла обнадеживающая идея. — А может, поколдуем над астральной картой всей страны?
Ответ львенка его разочаровал.
— Увы, — вздохнул Марк. — С такими масштабами я пока колдовать не умею.
— Мммм… А мы можем выяснить что-нибудь о личности преступника?
Марк воспрял духом.
— Попробуем!
Он убрал карту «лисицы» — чтобы не мешала, а «саблезубого тигра» вернул на место. Размахивая палочкой, Марк произнес:
— Личности удостоверение, характера черты! Навыки-привычки, пристрастия-приметы!
«Саблезубая» карта задрожала, отползла в сторону, прошла над пятью другими картами, едва касаясь их верхних краев, и замерла.
Сгорая от нетерпения, Марк перевернул задетые карты. Это оказались трефовые десятка, туз, дама, король и валет. На морде львенка отразилось недоумение.
— Что это значит? — спросил он Проспера.
— На первый взгляд, ничего… — задумчиво ответил сыщик. Но раскрытые карты ему что-то напоминали. Что-то очень далекое… Из молодости… Почему-то связанное с кошками.
Сыщик хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно! Кошачий покер!
— Что? — не понял Марк.
— Это «кошкин дом», высшая фигура кошачьего покера! Просто надо разложить карты в порядке возрастания.
— Ну и? — все еще недоумевал далекий от мира азартных игр львенок.
— Это значит, что наш похититель как-то связан с казино! Может, он игрок. Или крупье. В городе ведь есть казино?
— Ребята говорили, что есть. Но оно очень запрещенное.
— Пускай запрещенное! Где оно находится?
— Я не знаю. Этого ребята не говорили. Наверное, тоже не знают. Господин сыщик, вы бы все-таки потише радовались…
Но было поздно. За дверью раздались шаги и через мгновение на пороге комнаты возникла заспанная львица в домашнем халате.
Львица с интересом уставилась на Проспера. Лис встал и вежливо кивнул.
— Мама, я сейчас все объясню! — засуетился Марк. — Это сыщик Проспер. У него украли лисицу. Я видел это Третьим Глазом. Мы провели магическое расследование! Похититель — вымерший саблезубый тигр. Он увез ее из города неизвестно куда, и поэтому карты падают на пол. Но зато мы выяснили, что этот вымерший саблезубый похититель — игрок или крупье! Мама, ты знаешь, где у нас в городе подпольное казино?