— Он не сердитый, — ответила Алёнушка, — он печальный. У него немцы сынка убили. Такого, как ты. Вот он и горюет. Забыть не может.
С этих пор Шурка перестал бояться дяди Егора. И когда партизаны приходили после ночного похода, озябшие, усталые, он принимал у дяди Егора его рукавицы и прятал в горячую печурку.
Подружился он и с Василием-кузнецом. Бородатый кузнец в первый же вечер таинственно спросил его:
— Шурка, а ты знаешь, кто я такой?
— Знаю, — ответил Шурка: — ты дядя Василий, кузнец-партизан.
Кузнец нахмурил черные густые брови.
— А ты, Шурка, знаешь, что я колдун?
Шурка засмеялся.
— А ну, сколдуй что-нибудь!
Кузнец пожал плечами.
— Да пожалуйста, сколько хочешь! Давай носовой платок, давай спичку!
Кузнецу дали носовой платок и спичку. Он отошел в угол, отвернулся, пробормотал что-то. Потом на глазах у Шурки положил спичку на середину платка, накрыл ее краями и сказал:
— Ну, ломай спичку!
Шурка нащупал спичку в платке и сломал.
Тогда кузнец покрутил рукой над платком, дунул на него и развернул. Спичка лежала целая. Шурка держал спичку в руках, щупал ее — нет, целёхонька! И он даже не знал, что сказать от изумления.
Партизаны улыбались, улыбались и дед Батько и Алёнушка. А Шурка просто понять не мог, как это кузнец такое чудо сделал.
Восемь партизан было в лесной избушке. А Шурка был один сынок на всех.
Но больше всего подружился он с молодым Федей Чилимом.
— Почему тебя так чудно? зовут? — спросил его Шурка. — Чилим! Что это такое — чилим?
— Чилим — это такой орех водяной, в воде растет, — ответил Федя. — Я еще мальчишкой был, с тебя, и вычитал это в книжке — про чилим. Интересно мне показалось. Вот я товарищам говорю: „Ребята, давайте кого-нибудь прозовем Чилимом! Чилим! Чилим!” А ребята и подхватили: „Ну, вот ты сам и будешь Чилим!” Так я Чилимом и остался.
Про всё говорили партизаны — и про своих родных, которые остались в плену у немцев, и всякие истории рассказывали. Но вот куда они ходили, что делали, про это никто ни словечка не сказал. А Шурка только об этом и думал.
— Чилим, — спросил Шурка, — почему не расскажешь, где вы той ночью были?
У Чилима глаза так и загорелись.
— У, брат Шурка, мы в ту ночь таких дел наделали!
— Расскажи, Чилим! Склад у немцев подорвали?
— Ну, склад! Склад мы подорвали дней десять тому назад. А на той неделе целый отряд карателей разгрохали, в лесу подстерегли. А в этот раз… — И Чилим зашептал: — В этот раз мы целый состав с боеприпасами под откос спустили. Подкрались, подползли к линии… Притаились в кустах. Поезд идет! Мы с дядей Егором и вон с тем, с Парфенчиком, выскочили да по связке гранат под паровоз! Ох, и ударило же! Огонь! Дым! Паровоз на куски — и под откос. Вагоны друг на друга налезли и тоже с рельсов долой. Снаряды рвутся! Патроны щелкают, состав горит, немцы крик подняли! Ох, и накрутили же мы им, бандитам!
Шурка живо представил себе исковерканные горящие вагоны среди ночного леса, кричащих от ужаса немцев в ненавистных зеленых шинелях. Это немцы опустошили их деревню, это немцы разорили их дом, угнали его мать, сестру, товарищей… И школу сожгли. А они с Пашкой собирались учиться в эту зиму!
— Так им и надо! — угрюмо сказал Шурка и задумался.
Потом он подошел к деду, который отдыхал на лежанке, покуривая трубку.
— Дедушка, — сказал Шурка, — а когда же ты меня с собой возьмешь? Что же я всё и буду дома сидеть?
— О! Ишь ты! — усмехнулся дед. — А куда тебя брать? Что ты делать будешь?
— Всё! Что скажешь, то и сделаю! Ты думаешь, я боюсь? Я не боюсь. Мать у меня где? А наша Ксёна где? А я… бояться буду, да?
Дед взглянул на Шурку и перестал усмехаться.
— Возьмем! — сказал он. — Как понадобится, так и возьмем.
4. Пунцовый платочек
А понадобился Шурка очень скоро.
Он сидел в кухне и помогал дяде Егору чистить винтовку. В горницу ему входить нельзя было — там партизаны совещались о чем-то.
Шурка, наморщив брови, сухой тряпочкой протирал курок. Вдруг открылась из горницы дверь, и Чилим окликнул его.
— Собирайся, — сказал он, — пойдешь с нами!
Шурка подскочил. Он живо оделся, надвинул шапку.
— Я готов! — крикнул он и вошел в горницу.
У Шурки дух захватывало от волнения, когда шел он по лесу с партизанским отрядом. Шли без шума, без разговоров, только лыжи шуршали по снегу. Шурка потихоньку оглядывался кругом: не идут ли из чащи немцы, не крадутся ли откуда по-волчьи, не смотрит ли из еловых веток дуло немецкого ружья?
Но партизаны шли уверенно, и Шурка понемногу успокоился.
Вышли на белую лесную дорогу. Пересекли ее, миновали березовую рощу и остановились на опушке. Батько подозвал Шурку.
— Ну, брат Шурка, теперь твоя служба. Иди вот так, наискосок. Там будет изгородь. Посмотри, висит что-нибудь на изгороди или нет. А мы тебя будем ждать. Хорошенько посмотри!
— Ладно, — сказал Шурка и пошел наискосок через снежное поле.
За большим бугром он увидел изгородь. На изгороди, на голубой ольховой слеге был привязан тонкий пунцовый платочек. Светло-серое было небо, тусклый белый снег, темные елки. И только платочек этот трепетал на ветру, словно яркий, живой огонек. Шурка оглянулся кругом, прислушался. Тихо. Ни звука. Тогда он быстро подбежал к изгороди, отвязал платочек, сунул его в карман и помчался обратно. Партизаны ждали его.
— Ну что? Ну как? — бросился к нему Чилим.
— Тебя никто не видел? — спросил дед. — Никто не встретился?
— Никто, никто! — задыхаясь от бега, ответил Шурка.
— А на изгородке?
— А на изгородке вот!
Он вытащил пунцовый платочек и показал партизанам.
— Так, — сказал задумчиво дед, — значит, туда нам не путь. Поворачивай лыжи, товарищи!
И повернул обратно.
— А почему? А почему? — торопливо спросил Шурка у Чилима. — Это что значит?
— А то значит, что населенный пункт занят врагом, — ответил Чилим, — и ходить нам туда больше нельзя. Можно только ночью подобраться и только с винтовкой в руках да с гранатой у пояса.
Дошли до старого следа. Дед остановился и сказал Шурке:
— Мы себе еще дорог поищем. А ты, Шурка, беги домой. На сегодня твоя служба окончена.
Шурка по следу вернулся домой, весело вошел в избу.
— Алёнушка, я тебе подарок принес! — крикнул он еще порога. — Посмотри-ка, платочек какой!
Алёнушка взяла платочек, а сама поглядела Шурке в глаза:
— Всё сделал, что надо?
— Всё!
— И как надо сделал?
— А то как же!
— Молодец! — улыбнулась Алёнушка. — А за подарочек спасибо. Беречь его буду!
5. Совещание на полатях
Шурка проснулся раньше всех. Ом лежал на полатях и разглядывал потолок. Сосновые дощечки, гладко выструганные, были разрисованы древесными жилками и сучками. В окно глядело утро, морозные стекла искрились. А на полатях еще ютились теплые дремотные сумерки. В этих сумерках оживали сучки и жилки на потолке и получались из них маленькие молчаливые фигурки. Вот этот темный сучок с развилинкой совсем похож на человечка. А вот это коричневое пятнышко и трещинки вокруг как-то чудесно соединились, и получилась птица с широким хвостом. А по этой дощечке бегут тонкие волнистые линии, будто речка течет далеко-далеко, в волшебные страны…
В кухне негромко звякали ведра, чугуны, потрескивали дрова — Алёнушка топила печку. Рядом с. Шуркой легонько похрапывал дед Батько. Снизу — с лавок, с пола, с широкой деревянной кровати — слышалось сонное дыхание. Партизаны вернулись на рассвете и теперь крепко спали. Не было в избе только дяди Василия-кузнеца и еще одного партизана — они дежурили, сторожили свою лесную избушку.
Шурка рассматривал человечков на потолке и не заметил, что дед давно проснулся и глядит на него.
— Подай-ка табак, — сказал дед: — протяни руку к трубе — он тут и есть.
— А ты не спишь? — обрадовался Шурка и полез за табаком.
Дед закурил. Синие струйки дыма поднялись к неподвижной волнистой реке и заслонили коричневую птицу. Словно пожар случился где-то.
…Так вот клубился дым над рекой, когда горело на том берегу село Нечаево, так же стлался синий дым по земле. Только еще кричали тогда ребятишки и в голос плакали женщины, глядя, как, подожженные немцами, пылают и рушатся их дома.
— Дедушка, — сказал Шурка, — а когда же вы меня с собой по-настоящему возьмете?
— Да ведь брали же!
— Ну что брали? До изгороди дошел да и обратно. А вы меня с собой возьмите, я вам помогать буду. Ну, патроны поднести или узнать про что, мало ли!
Дед помолчал, попыхивая трубкой. Потом спросил:
— А ты немцев шибко боишься?
— Я? — сказал Шурка. — Вот еще! Буду я их бояться!
Проснулся Чилим.
— Батько, — негромко сказал он, — ну как же нам быть?
— С чем?
— Да с разведкой. Кого пошлешь?
— Не знаю, Чилим, — вздохнул дед. — Никому из вас нельзя итти. Немцы, которые в Денисове, всех вас в лицо знают. Сам пойду, пожалуй.
Чилим рассердился:
— Сам! А тебя не знают, что ли? Вишь, что выдумал — сам он пойдет! Уж тогда лучше я пойду.
— Дедушка, — живо сказал Шурка, — давай я пойду! А? Давай я! Я Денисово знаю. Там у Витьки Дубка бабушка живет. Давай я схожу!
— Еще что! — нахмурился дед. — Тоже разведчик нашелся! А ну-ка, слезай с полатей долой, иди в кухню к Алёнушке! Нечего тебе тут слушать!
— Дедушка!
— Иди, иди!
Шурка медленно стал слезать с полатей. Он спустился вниз, но в кухню вышел не сразу, а притаился за углом печки: уж очень ему хотелось дослушать интересный разговор.
— Знаешь, Батько, — продолжал Чилим, — давай я переоденусь как-нибудь. Ведь и дела-то всего только до тетки Анны Кочкиной дойти. Где, мол, белые петухи сидят? Никто и не поймет, в чем дело, если даже и подслушают.
Шурка тихонько вышел в кухню, надел полушубок, надвинул шапку.
— Куда это? — спросила Алёнушка.
Шурка ответил сурово:
— Дело есть.
— Посылают, что ли?
— Может, и посылают.
Он взял из чугунка горячую картошину и ушел.
Когда сели завтракать, дед оглянулся на пустое Шуркино место и с удивлением спросил:
— А парнишка где же?
— Как где? — ответила Алёнушка. — Да ведь вы же его послали!
— Куда мы его послали? Кто его послал?
Дед оглянулся на партизан — никто никуда не посылал Шурку.
Тогда дед хлопнул рукой по столу:
— Ах, чертенок! Да ведь это он в Денисово убежал!
6. Шурка — разведчик
В Денисове топились печки. Светлосиреневый дым поднимался над белыми крышами.
Шурка дошел до речки. Возле проруби, куда денисовские, приходят за водой, Шурка остановился и стал ждать. Над его головой с белых мохнатых от инея веток сеялись тонкие морозные иголочки.
Вскоре на снеговой тропинке показалась женщина с ведром. Она задумчиво спустилась к проруби. Шурка вышел ей навстречу.
— Ты откуда? — тревожно спросила она.
— Из Назарова, — ответил Шурка, — к бабушке Дубковой иду.
— Да у нас же немцы!
— А у нас тоже. У меня мать угнали.
— Значит, к бабке пробираешься? Ну что ж, пойдем вместе.
Шурка шел сзади. Женщина свернула к своему дому, а Шурка не спеша пошел по улице, будто он весь век тут прожил.
Он шел, глядел по сторонам и не узнавал Денисова. Огромные крытые машины стояли у дворов. Шумели и трещали мотоциклы. Пахло бензином. Снег на улице был заезжен и затоптан. И всюду — возле дворов, у машин, у колодца — всюду ходили и толпились чужие, враждебные люди в зеленых шинелях. Они разговаривали громко, словно хозяева. Выкрикивали какие-то непонятные слова, чему-то смеялись. И Шурке подумалось, что веселая деревня Денисово стала чужой, неприветливой и даже страшной.
Из-за угла одной избы раздался слабый короткий свист. Шурка оглянулся. Там под навесом стояли его денисовские приятели — Женька Горюн и Федюнька Славин. Шурка подошел к ним.
Ребята обрадовались ему.
— Как пробрался? Ведь на дорогах мины! У нас один подорвался.
И принялись рассказывать новости. У Женьки Горюна немцы всех из избы выгнали, теперь они в овчарнике живут. А Славины и вовсе в землянке. Печку из глины сложили, а стены в землянке мокрые, и от печки дымно. А в их новой избе какие-то важные немецкие начальники поселились. Эх, зря только крыльцо такой хорошей красной краской покрасили!
— Возле дома день и ночь караул стоит на часах. К нашей избе теперь и подойти нельзя. А у вас?
Шурка понурил голову.
— А у нас и вовсе никого в деревне не осталось. Угнали. Только стены стоят.
— А как же ты будешь?
— Я-то? О!..
И только хотел похвастаться Шурка своей судьбой и своими друзьями, как вспомнил, что и дед, и Чилим, и все партизаны строго наказывали ему никогда и никому не говорить про их лесную избушку.
— Я к тетке могу пойти, — сказал он. — Уж как-нибудь проживу!
По улице немецкий солдат вел корову. Корова упиралась, ревела страшным голосом — она чуяла нож. Сзади шла женщина. Двое маленьких ребятишек тащились за ней, цепляясь за юбку.
— Пожалей маленьких-то! — просила женщина. — Ну, как им без коровы жить?
Немец не слушал ее и не понимал. Он злился, бил корову по глазам, по морде. Потом вдруг выхватил из ножен короткий кинжал и всадил корове под лопатку, в сердце. Корова рухнула без звука. Женщина охнула и остановилась: больше просить не о чем.
— А мы козу в земляке спрятали, — прошептал Федюнька, — так все вместе и спим. Печка остынет, возле козы греемся.
У Женьки Горюна глаза совсем запечалились. Что же, значит, теперь им так всегда и жить? В овчарниках, в сараях да в землянках? Значит, уж они теперь и не люди, а уж, значит, они теперь вроде скотины?
— Ну вот еще — всегда! — возразил Шурка, — А Красная армия? А партизаны на что?
— Эх, знать бы, где они, убежал бы к ним! — сказал Женька. — Только разве их найдешь!
Шурке так и хотелось усмехнуться в ответ: „Не знаешь, где партизаны? А партизан сам перед тобой стоит!”
Но опять вспомнил строгий наказ деда и стерпел, ничего не ответил.
— Мне тетку Анну Кочкину нужно, — сказал Шурка. — Где бы ее найти?
— А вот дом с желтыми окошками, — указал Женька.
А Федюнька нагнулся к его уху и прошептал:
— Говорят, к ней партизаны ходят…
Шурка пошел к избе с желтыми окошками. Заглянул во двор. Заглянул в кухню. Тетка Анна увидела его и вышла на улицу.
— Тебе что, мальчик?
— Меня дед Батько прислал.
— Тише! Что ему?
— Велел спросить, где белые петухи сидят.
Тетка Анна быстро оглянулась кругом — не слушает ли кто.
— Белые петухи в клетке с красной дверцей, возле пруда. Понял?
— Понял.
— Повтори.
Шурка повторил.
— Хорошо, — сказала тетка Анна, — беги обратно.
И ушла в избу.
Шурка снова зашагал по улице.
„Зайти, что ли, к бабке Дубковой?” подумал он.
Он подошел к ее маленькой избушке и тотчас увидел бабку. Бабка стояла у крыльца и просила:
— У меня же хлебы в печке! Пустите хоть хлебы-то вытащить.
Но на пороге стоял рыжий угрюмый немец.
— Форт, — резко отвечал он, — форт!
И, подняв нагайку, погрозил бабке.
Шурка повернулся и пошел обратно. Грустно ему стало, тоскливо. Глазам не хотелось смотреть на эти страшные машины, загромоздившие деревню, ушам не хотелось, слушать ненавистный говор, который то тут, то там слышался на улице.
„В лес! — подумал Шурка. — В лесу хорошо! В лесу, как раньше, — и елки, и тихо, и снег чистый а тут прямо задохнуться от немцев можно!”
Он ускорил шаг.
— Хальт! — вдруг крикнули Шурке. — Хальт, мальшик!
Шурка вздрогнул и остановился.
„Так и есть! Попался!”
У колодца стоял немецкий ефрейтор. Он держал под уздцы вороную лошадь.