СТРАННОЕ НАСЛЕДСТВО
Телефон в доме Харди пронзительно звонил, приветствуя Фрэнка и Джо, возвращавшихся с летней футбольной тренировки в Бейпорте и сейчас вкативших на подъездную аллею.
— Давайте быстрей! — крикнула им миссис Харди из дома. — Тони Прито звонит сегодня уже в третий раз!
— Что-нибудь серьезное, — сказал Джо своему старшему брату Фрэнку. — Мам, я сейчас!
В два прыжка одолев ступеньки, Джо подлетел к телефону.
— Привет, Тони! Что у тебя стряслось? Тони говорил очень серьезно.
— Хотите с Фрэнком посмотреть на сушеные головы?
— Поглядеть на что?
— На шесть сушеных человеческих голов.
— Откуда ты их взял?
— Я получил в наследство от дяди Роберто кучу всяких редкостей, — возбужденно объяснил Тони. — У дяди был антикварный магазин в Нью-Йорке, просто забитый ими. Дядя умер. А груз со всем этим добром, и с сушеными головами в том числе, прибывает сегодня в Бейпорт в час двадцать!
— Погоди, сейчас скажу Фрэнку! — воскликнул Джо и обещал, что они подъедут к дому Прито к часу. — Поможем тебе таскать ящики!
— Вы мне, ребята, понадобитесь, наверное, не только для этого. Расскажу все, когда приедете.
Джо выскочил из дома и пересказал Фрэнку всю историю со странным грузом. Тот удивленно поднял брови.
— Теперь понятно, почему Тони звонил три раза, — заметил Фрэнк, идя за братом в дом. — Похоже, мы снова сталкиваемся с загадками.
— Завтракать! — объявила миссис Харди сыновьям, когда они вошли на кухню. — Что там еще за загадки?
Братья коротко передали ей содержание разговора с Тони.
— Как же вы похожи на своего отца! — улыбнулась она.
Фентон Харди, их отец, был сыщиком международного класса. Много лет он прослужил в нью-йоркской полиции, а затем обосновался в Бейпорте, портовом городке с населением почти в пятьдесят тысяч человек. Здесь он прославился как преуспевающий частный детектив, но самое большое удовольствие ему доставляло разгадывать вместе со своими сыновьями таинственные истории.
— Может, нам позвонить Чету и попросить его помочь перетаскивать коробки? — предложил Джо. — Физические упражнения ему не помешают.
Чет Мортон, круглолицый увалень, был приятелем братьев и нередко принимал участие в их расследованиях. Жил он на ферме, в миле от Бейпорта.
Фрэнк мотнул головой.
— Времени мало. Раз уж Тони так волнуется, лучше поскорее поесть и ехать к нему. Уже почти час дня!
Через десять минут ребята были на пути к дому Тони. Они нашли его сидящим на ступеньках крыльца. У обочины стоял один из грузовиков строительной компании Прито. С озабоченным видом Тони махнул им рукой. Братья выпрыгнули из машины и почти бегом бросились к дому.
— Ну, что происходит? — на ходу крикнул Фрэнк. Лицо Тони немного расслабилось.
— Известное дело — наследство! Конечно, с редкостями всегда случаются какие-нибудь странные истории. Но меня все-таки удивляет, что кто-то хочет купить всю коллекцию Целиком, даже не взглянув на нее, не узнав, чего она стоит.
— Ты это о чем? — воскликнул Джо.
Тони достал из кармана своей спортивной рубашки телеграмму и протянул ее ребятам. В ней предлагалось продать всю коллекцию редкостей за двести долларов, без предварительного осмотра. Подписана телеграмма была только именем «Валез».
— Она пришла вчера, — пояснил Тони. — И, видите, этот Валез, кто бы он ни был, собирается звонить мне сегодня днем и договариваться, как ему забрать груз.
Братья многозначительно переглянулись. Этот тип явно не давал Тони времени на раздумья. Фрэнк сразу заподозрил, что коллекция стоит гораздо больше, чем двести долларов.
— Точно, — сказал Джо, — я бы не принял его предложение.
— Вот именно, — продолжил Фрэнк. — Этот Валез слишком спешит со своей сделкой. Между прочим, он даже не представился. Мне кажется, это наглость с его стороны рассчитывать, что ты согласишься продать весь антиквариат, вообще ничего не оценивая.
— У тебя есть полный список вещей? — спросил Джо.
— Нет, полного нет. Но в письме исполнителя из нью-йоркского банка перечисляются некоторые из них.
С этими словами Тони вынул из кармана сложенный вдвое длинный конверт. Ребята принялись изучать абзац, в котором перечислялись предметы антиквариата.
— Смотри-ка! — воскликнул Джо. — Здесь есть даже несколько мавританских сабель!
— И что? — забеспокоился Тони.
Фрэнк, который в связи с одним расследованием уже имел дело с восточным оружием, объяснил, что такими саблями в форме полумесяца сражались мавританские всадники вплоть до наполеоновских войн. Делались сабли из прекрасной дамасской стали, рукоятки часто были инкрустированы золотом и драгоценными камнями. Это старинное оружие очень ценно и встречается редко.
— А-а, вот они! — продолжил Фрэнк. — В письме упоминаются те самые высушенные головы из Южной Америки, о которых ты говорил Джо по телефону!
В письме пояснялось, что эти головы, или «цанстас» на языке индейцев, ценятся довольно высоко на рынке сувениров, хотя закон запрещает их продажу или обмен в Перу и Эквадоре.
Дикие племена индейцев, жившие в Андах, имели обыкновение отрубать своим врагам головы. Затем, сняв скальпы, они вываривали остальное до размеров мужского кулака. Прокалывали глаза, обшивали рот, а внутрь засыпали горячие камни и песок. Благодаря известным им травам волосы на головах оставались длинными и сохраняли естественный блеск.
— Прямо варварство какое-то! — заметил Тони.
— Думаю, здесь есть вещи поценнее, чем эти головы, — сказал Фрэнк. — Но в любом случае тебе не следует продавать ничего по отдельности, пока ты не выяснишь стоимость всей коллекции.
Тони с ним согласился.
— Нам лучше бы отправиться на станцию, — заметил Джо. — Поезд вот-вот придет.
Тони засунул в карман телеграмму вместе с письмом, и все трое двинулись по дорожке.
В доме Прито громко зазвонил телефон.
— Ага, это, наверное, Валез! — воскликнул Тони.
Братья вслед за Тони поспешили в дом. Тони снял трубку. По мере того как он слушал, лицо его напрягалось. Несколько секунд все стояли молча, и в тишине был слышен только тонкий голос, говоривший без остановки. Тони кивнул головой, давая понять, что звонит Валез.
— Нет! — резко сказал Тони. — Но все равно, благодарю вас.
Голос Валеза становился громче и злее. Затем он замолчал.
— Извините, — твердо ответил Тони, — я не могу принять ваше предложение.
Братья Харди услышали, как Валез произнес еще одну фразу. Затем наступило неловкое молчание. Тони повесил трубку.
— Что он сказал? — возбужденно спросили братья.
— Валез угрожал мне, — ответил Тони. — Он сказал: «Вы еще пожалеете!» Он, между прочим, сейчас здесь, в Бейпорте.
— Вот это да! — закричал Джо. — Тогда нам надо побыстрее двигать на станцию!
— Как здорово, что вы со мной, ребята, — явно нервничая, сказал Тони, выбегая вместе с Фрэнком и Джо из дома.
Поезд еще не прибыл, когда они подъехали к вокзалу. На перроне, как всегда, болтались зеваки, суетились служащие, в стороне стояла группа подростков.
— Идет! — закричал один из них, услышав свисток, и поезд с ревом подкатил к вокзалу.
К багажному вагону подошел носильщик с тележкой. Дверь открылась, ящики и картонные коробки начали выгружать на платформу.
— Ого! Ничего себе груз! — присвистнул Джо, глядя на гору ящиков с иностранными наклейками, образовавшуюся на тележке.
Ребята внимательно наблюдали, не случится ли чего-нибудь необычного, не проявляет ли кто-нибудь повышенный интерес к грузу.
— Все в порядке, Тони! — сказал агент, протягивая ему на подпись счет за погрузку.
Не теряя ни минуты, ребята стали толкать тележку к грузовику и перекладывать в кузов коробки. Им так хотелось поскорее закончить работу, приехать домой и увидеть все эти редкости, что они обрадовались, когда им предложили помощь двое знакомых ребят из тех, что толпились на платформе. Поставив последнюю коробку в кузов, Джо тихо сказал:
— Фрэнк, садись вперед рядом с Тони. А я — в кузов, буду поглядывать по сторонам.
— Ладно, — согласился Фрэнк и запрыгнул в кабину.
Тони занял место водителя и включил зажигание.
Джо сидел верхом на коробках в открытом кузове, и ему открывался отличный вид на вокзал и привокзальную площадь. «А Валез так и не появился, — подумал он. — Может, это какой-то дурацкий розыгрыш?»
Грузовик уже свернул на обсаженную деревьями улицу в двух кварталах от дома Тони, когда Фрэнк опустил стекло, отделяющее кабину водителя.
— Дело оказалось куда проще, чем я ожидал. Джо готов был уже согласиться, как вдруг заметил летящую прямо на него стрелу!
УКРАДЕННЫЙ РАРИТЕТ
Джо едва успел нагнуться и туг же почувствовал сильный удар по правой руке, которой он пытался заслониться.
— Тормози! — закричал он Тони. — Ловите того типа!
Он показывал на выскочившего из-за дерева и стремительно убегавшего мужчину.
Громко завизжали тормоза, и грузовик встал. Распахнулась дверца, из кабины вылетел Фрэнк и ринулся к рощице, начинавшейся сразу за домами.
— У этого парня трубка со стрелами! — на бегу прокричал он и скрылся за домами среди деревьев.
Тони тем временем подрулил к обочине и, не выключив мотора, перегнулся назад к Джо.
— Тейя что-то ударило?
— Да, Тони. — И Джо показал ему наконечник стрелы, к основанию которой был прикреплен клочок бумаги.
Не тратя времени на изучение того и другого, Джо сунул их в карман брюк. Велев Тони не отлучаться от машины, Джо бросился вдогонку за Фрэнком и своим обидчиком. Сто метров до рощи он преодолел как настоящий спринтер. Дальше началась полоса кустарника. Продираясь сквозь него, Джо крикнул:
— Фрэнк, ты где?
— Здесь я!
Фрэнк стоял у проволочной сетки, огораживающей две небольшие фабрики.
— Этот парень с трубкой перемахнул через ограду, и проскочил между зданиями. — Фрэнк тяжело дышал. — Теперь нам его не поймать!
Ребята постояли, пытаясь отдышаться.
— Тогда лучше скорее вернуться к грузовику, — сказал Джо. — Вдруг это нападение — всего лишь отвлекающий маневр.
Внезапно они услышали, как кто-то, ломая ветки, продирается к ним сквозь кустарник. Оба подумали, что это сообщник и что у него тоже может быть трубка со стрелами.
— Прячься за дерево! — прошептал Фрэнк. Еще мгновение — и из-за кустов появилась фигура Тони Прито.
— Тони! — выдохнул Фрэнк.
Тони со счастливой улыбкой направился к братьям.
— Я просто не мог больше торчать в этом грузовике, не зная, что с вами, ребята! Я вытащил ключ зажигания и бросился следом. Хотя, наверное, мне не следовало оставлять грузовик.
Троица рысью припустила обратно к машине.
— Тебе удалось рассмотреть этого типа? — на бегу спросил Тони.
— Не особенно, — ответил Фрэнк. — Он невысокий, худой, смуглый, с усиками.
— Как ты думаешь, сколько ему лет? — нахмурился Джо.
— Я бы дал ему лет сорок или около того. Но он очень ловкий. Ты бы видел, как он перемахнул через изгородь! К облегчению всех троих, груз в кузове никто не тронул.
— Джо, тебе лучше сесть впереди с нами, — сказал Тони. — Не хватает, чтобы в тебя еще раз выстрелили. Во второй раз может уже не повезти.
В машине ребята рассмотрели наконечник стрелы, оказавшийся свинцовым, и прикрепленную к стреле бумажку, на которой были выведены карандашом едва различимые слова. Тони в категорической форме советовали не передавать никому полученный груз.
— Ну и что мне делать? — жалобно проговорил Тони. — Сначала мне угрожает Валез и требует продать ему коллекцию. Потом этот неизвестный — но он, наоборот, требует не продавать!
— Готов спорить, что обе угрозы исходят от Валеза, — сказал Джо. — Может, он почему-то хочет сбить тебя с толку.
— Ну как мы можем быть уверены, что эта записка тоже прислана Валезом, — возразил Фрэнк. — Видимо, кто-то еще охотится за сокровищами.
— Думаешь, кто-то из врагов самого Валеза? — спросил Тони, включая зажигание.
— Вполне возможно.
— В любом случае на нас свалилось странное и таинственное дело, — заметил Джо.
— Вот тут ты прав, — согласился Фрэнк. Тони свернул с дороги к дому и въехал на задний двор. Он предложил перетащить ящики в гараж.
— Мы их там распакуем, — пояснил он, — а потом по отдельности перенесем вещи в дом.
Когда они закончили, свободного места в гараже не оставалось. Последней они внесли коробку с четырьмя драгоценными саблями из дамасской стали.
— Тони, — заметил Фрэнк, — я не уверен, что гараж удачное место для твоих ценностей. Ты не думаешь, что подвал будет надежнее?
— У меня идея! — сказал Тони. — Что, если мне попросить новый музей Ховарда позаботиться об этих сокровищах? Я мог бы подарить им кое-что, а взамен попросить мистера Скэта взять на сохранение остальное?
— Отличная мысль, — одобрил Фрэнк. — Уверен, что там все будет куда в большей безопасности, чем в твоем гараже или подвале.
Братья Харли остались сторожить ящики, а Тони пошел в дом звонить хранителю музея мистеру Скэту.
— Н-да, просто не знаю, что тебе сказать, Тони… — Мистер Скэт говорил с сомнением. — Я помню твоего дядю Роберто и его магазин в Нью-Йорке. Дядя был очень приятным и интересным человеком, но временами он становился очень рассеянным. Мне он очень нравился, но я не думаю, что в твоем наследстве может быть что-нибудь ценное для нашего музея.
— Но не могли бы вы по крайней мере… — начал Тони.
— Догадываюсь, о чем ты хочешь попросить, Тони, — прервал его мистер Скэт. — Да, мы можем временно взять на сохранение твои редкости.
— Здорово! — И Тони объяснил, как срочно ему нужно перевезти вещи в безопасное место.
— Сегодня музей работает допоздна, — сказал хранитель. — Могу предложить тебе привезти твой антиквариат часов в девять, после закрытия. В здании никого не будет, и я смогу спокойно посмотреть все.
Когда Тони вышел во двор, он замер — вдоль гаража крался человек и явно подслушивал. Мужчина был невысокого роста, в фетровой шляпе, низко надвинутой на глаза.
Непроизвольно Тони вскрикнул, незнакомец, как молния, метнулся в сторону и побежал. Тони бросился за ним, но в конце квартала тот свернул между домами на другую улицу и вскочил в машину.
Когда Тони рассказал о случившемся друзьям, те были не на шутку встревожены.
— Этот тип настроен решительно! — заявил Джо. — Нам надо быть начеку.
Ребята решили сторожить по очереди: пока двое разбирали содержимое ящиков, один стоял на страже. По мере осмотра становилось очевидно, что коллекция стоила много больше, чем две сотни долларов.
— Ребята, вы знаете, сколько сейчас времени? — спросил Фрэнк. — Почти полседьмого! Может, перекусим?
— Мои старики сегодня обедают не дома, — сказал Тони. — Позвоните домой и скажите матери, что поедите у меня!
— Хорошая мысль! Сейчас позвоню, — обрадовался Джо.
Еда была восхитительной, и ребята не торопились обратно в гараж. Они увлеченно беседовали, когда Фрэнк внезапно перебил их.
— Шш! — зашипел он.
— Что такое? — спросил Тони.
— Я слышал какой-то звук в гараже!
Все выскочили наружу. На дверях гаража по-прежнему висел замок. Они обогнули угол гаража — окно было распахнуто!
— Осторожно! — закричал Тони, но Джо уже вскочил на подоконник и спрыгнул вниз.
В одно мгновение Тони снял замок и влетел в гараж вместе с Фрэнком. Кроме Джо, внутри никого не было.
— Нет одной сабли! — воскликнул Фрэнк.
Только три мавританские сабли остались лежать в футляре. Фрэнк и Джо тщательно обшарили все вокруг, но никаких следов не обнаружили. Расстроенные, они вернулись в дом.
— Беда не приходит одна, — сказал Тони. — Давайте вымоем посуду и загрузим все обратно в грузовик, пока не случилось еще чего-нибудь!
Пока они мыли посуду, раздался звонок в дверь, и ребята замерли. Неужели еще один непрошеный гость? Напряжение спало, как только Тони открыл дверь: на пороге стоял Чет Мортон.