Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами.
— Но тем не менее, — с беспокойством заметил Паф, — надо соблюдать строжайшую тайну во всех наших секретах.
Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил её за шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем исчезла в глубоком кармане его плотной куртки.
Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки.
— Да-да, — сказал Держихвост. — Конечно, тайна.
— Никакого шума, — подчеркнул Паф. — Об этом должны знать только вы, я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших интересах.
— Я думаю, остров Утиный на озере — самое подходящее место.
— Пожалуй, — согласился Паф. — Я смотрел по карте — абсолютно глухое место.
— Кроме охотников, там никто не бывает.
— Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня всё продумано. Объявим заповедником…
— Это будет подозрительно, — перебил его Держихвост. — Все знают, что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности — только утки да кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но…
— А оленей для чего я пригнал?! — торжественно произнёс Пиф-Паф.
— Для чего? — встрепенулся Держихвост. — Я ещё вчера хотел спросить. Много сена, извиняюсь, жрут. Моего.
— Не волнуйтесь. Выпустим их в самую чащу, обнесем её забором…
— Всю чащу? — ахнул правитель.
— Всю. В таких делах на заборы нельзя скупиться!
— Вам или мне?
Генерал оценивающе взглянул на него:
— Мне.
— Продолжайте, — благосклонно кивнул Держихвост.
— А вдоль забора поставим охрану, — продолжил Паф. — Ваших людей, — уточнил он. — Сформируйте специальный отряд из бывших стражников за хорошую плату. Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый «заповедник». Ну, а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зелёные кители, шляпы с перышками… Всех обманем, и тогда — полный порядок. Клянусь, мы добьёмся цели! — загорелся генерал. — Ляжем костьми!
— Чем скажете, тем и ляжем, — с готовностью заявил Правитель. Генерал озадаченно посмотрел на него.
— Я гляжу, вы глуповаты, — бесцеремонно сказал он.
— Есть маленько, — не обижаясь, признался Держихвост.
— Что ж, тем лучше, — невольно улыбнулся Паф, — для нашего плана.
Донёсся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась выбраться из кармана Людоеда.
— Но ваша Астра может потеряться, — прислушался Паф. — Её уже еле слышно. — Он взглянул на часы и заторопился. — Мне пора. Будем считать, что дело в шляпе.
Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку.
— Да, — он внезапно обернулся, — что сказать вашей свите, оставшейся возле озера?
— Ну их в болото! — поморщился Держихвост. — Они только кроликов пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед.
— Ни пуха, ни пера!
— К чёрту! — отозвался Правитель.
Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка повернул голову к Пальчику:
— Для чего они всё это задумали, а?..
— Астра! Астра! Где ты? — Кусты раздвинулись, и появился Держихвост.
Увидев неимоверного здоровяка с «лилипутом» на плече, он застыл на месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за шиворот.
Правитель в ужасе поджал ноги и руки:
— Я… я…
Людоед заткнул ему рот подручным средством — тем, что оказалось под рукой, — шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задёргался и замычал, но было поздно.
СЕКРЕТНАЯ ТАЙНА
Правителя бросили на зубоврачебный «трон» в гостиной, и он на минуту потерял сознание. А когда очнулся — перед ним, уперев кулаки в бока, стояли строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра и деловито ёрзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох.
— Разбой! Где я? — прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на другого. — Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят…
Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему похититель далеко выпятил челюсть и щёлкнул могучими пальцами перед его носом:
— Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул.
— Ого-го! А я попросту Леший Шестой, — ехидно подмигнул детина в тельняшке.
— Неправда… Сказки, легенды, басни, небылицы… Я сплю. Ущипните меня!
Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил:
— Ой-ёй! Чего щиплешься?!
— Сами ж просили, — подал голос Пальчик.
— А ты, собственно, кто такой?
— Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж застонал и вяло махнул пухлой ладонью:
— Враки! Ты тоже выдуман…
— Электроплитку, сковороду, маргарин! — рявкнул Людоед. Пальчик и Гук побежали на кухню.
Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место.
— Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щёки Правителя посерели.
— Так будешь отвечать на вопросы? — мрачно сказал Людоед. — О чём договаривались с послом?
— Произвол!.. Ничего я вам не скажу.
Леший подошёл к Людоеду, и они нарочито громко зашептались:
— Бифштекс или ромштекс?..
— Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его на ромштекс.
— Не надо меня на ромштекс! — отчаянно крикнул Правитель.
— Значит, на бифштекс? — спросил Людоед.
— Не надо на бифштекс!
— Какой привередливый! — возмутился Леший. — Никак ему не угодишь. И то — не это, и это — не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по всем правилам высшего поварского искусства. С луком!
Людоед громко чмокнул губами.
Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и разбивались об пол, как переспелые груши.
Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из неё электроплитку. Пальчик еле донёс пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с обёрткой.
— Мне всё это снится, — негодовал Правитель. — Вы меня не посмеете съесть, у меня вечером важный приём.
— Точило! — приказал Людоед.
Леший быстро принёс точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный нож величиной с маленькую саблю.
— Зрелище не для детей, — грозно сказал он, указывая ребятам на дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул.
— Помоги-и-ите!.. — тонким женским голосом вскричал Правитель и зажмурился. — Всё равно ничего не скажу.
Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга.
Ж-жик, жик… Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик… Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на ногте, потом, морщась, выдернул из усов волосок и резко рассёк его пополам. Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а затем все волосы враз осыпались.
— Я ещё вам пригожусь! — заверещал пленник. — Я всё скажу! Всё, что знаю и не знаю, и что буду знать!
Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной!
— Ну? — Людоед поиграл ножом.
— Уберите эту сковородку, — взмолился Держихвост. — Она мне мешает.
— Опять капризы? — Леший, помедлив, всё же унёс её. Правитель облегчённо вздохнул.
— Так о чём вы сговаривались? — нацелил на него палец Людоед.
— Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят… — Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно.
— К-катапульты, — наконец, вымолвил он. — Б-боевые катапульты.
— А зачем?!
— Котов пулять! — захохотал Леший.
— Не «кото», а «ката» — катапульта, — оборвал его смех Людоед и вновь повернулся к Правителю. — Зачем они, ну?
— Чтобы… это самое… обороняться, — с трусливой важностью сказал Держихвост.
— От кого?
— От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, — снисходительно заметил Правитель. — И потом, нападение — это лучшая оборона!
— На кого?
— Ну, мало ли на кого, — ухмыльнулся тот. — Было бы с чем, а на кого — найдём. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота. Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы.
— А какова их дальность действия?
— Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги!
— Резиновые или пружинные? — внезапно заинтересовался Леший.
— Гидравлические, — напыжился Правитель. — Техника на грани фантастики.
— А что они кидать, бросать, швырять могут?
— Что угодно!
— И бочки с порохом? — продолжал выпытывать помрачневший Леший.
— Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы не потерпим, чтобы они задирали нос!
— Ах, не потерпите? — хмыкнул Людоед.
— Надеюсь, всё это останется в тайне между нами, как водится среди порядочных людей, — беспокойно сказал Держихвост.
— А теперь слушай меня, — многозначительно сказал Людоед. — Если это и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя терпеливо ждать. Может, снова показать её поближе?
— Не надо! — наотрез отказался Правитель. — Я вспомню. Я буду нем, как… как немой.
— Да и всё равно тебе никто не поверит, — пошевелил бакенбардами Леший. — Сам же говорил, что нас не бывает!
В комнату стремительно вошёл Домовой. В зубах у него на сей раз торчала массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой.
— Откуда трубочка? — удивился Леший.
— Подарили. Пробую. Проверяю, — ответил Домовой. — А это что за жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? — И принялся расхаживать по комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлечённо забегала собака Астра.
— А он записан в Домовую книгу? — резко повернулся Домовой к Правителю.
— Да-да, то есть нет-нет, — вконец ошалел Держихвост. Домовой яростно запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой:
— Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам говорю я — потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве!
— Так точно, господин Домовой, — безропотно согласился Правитель и обрадованно засеменил к выходу.
— Минутку, — остановил его Людоед. — Заруби себе на носу, милейший, я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки.
— А вот со мной на войне случай был, — оживился болтун Леший. — Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и спасли. Брр… С тех пор я категорически против любого военного снаряжения!
— Покажи язык, — вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойством глядя на всех.
— Действительно без костей, — определил Пальчик. Людоед расхохотался.
— Завяжи глаза этой отбивной, — указал он Лешему на Держихвоста, — и отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не укусил. По-моему, он ядовит. Топай!
— А пёс? — спросил Леший, оглянувшись на Астру.
— А пёс с ним!
ПОТРЯСАЮЩИЕ НОВОСТИ
Пришёл вечер. А потом другой, третий… Пробежала быстрая неделя с тех пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда.
Леший слушал по старому хриплому приёмнику репортаж с боксёрского матча.
— Так его! — вскрикивал он. — А его так!
Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний купальник. А что, она была «моржихой»!.. Людоед лежал на диване, читая свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал её из угла в угол обширного рта.
Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружьё.
— Ну и скучища, — пробурчала Ведьма. — Лес, глухомань… Она подошла к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого мотоцикла.
— Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия «Усопший карп» — из жизни пресноводных.
— Так его! — снова вскрикнул Леший. — А его так!
Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно.
— Та-та-та-та-та! — В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал «отстреливаться» из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру!
— Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! — крикнул Людоед. — Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это…
Внезапно откуда-то донёсся далёкий механический шум, нарушивший привычную болтовню леса. Все замерли.
— Грузовики, молотки, пилы… — тревожно определил на слух Леший. — Всё-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к примеру, я всё помню, но я забываю.
— Леший и Пальчик — за мной, — устремился к выходу Людоед.
— А я? — обиделся Гук.
— Остальные — на месте.
Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу:
— Тут дело для больших, малыш!
— Не забудь взять ножовку, — обернулся к Лешему Людоед. За порогом он вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной — шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно, ещё в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зелёных яблок.
— У тебя замечательная рогатка, — восхитился Пальчик. — Дашь яблоками пострелять?
Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серьгу — и началась такая гонка по вечернему лесу, что чёрные деревья замелькали по сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становился всё громче, и вот впереди замаячили яркие глазастые огни.
Людоед остановился. Прибежал запыхавшийся Леший и схватился всей пятернёй за сердце:
— Я вам не лошадь, и мы не на ипподроме!
На берегу озера тёмными глыбами скучилось целое стадо машин-фургонов с горящими фарами. При их свете мордатые егеря в шляпах с фазаньими перышками возводили деревянный мост к острову. Егерские шляпы шли бравым воякам — по выражению Лешего — «как быку панама». Это были переодетые отборные карабинеры, ещё недавно тайно сопровождавшие посла в тех же самых крытых грузовиках во время торжественного проезда по городу.
Под деревом у самой воды стояли Паф и Держихвост.
— … Ну вы и шутник. Горазды заливать! — посмеивался генерал. — Леший в тельняшке? Людоед с ножом? Мальчик с пальчик?.. Сказок начитались. Ха-ха-ха, — расхохотался он.
— Хе-хе-хе, — жалобно вторил ему Правитель. — Вам-то сейчас смешно, а каково было мне?!
Он боязливо оглянулся и внезапно встретился взглядом с Людоедом, высунувшим голову из-за соседнего дерева.
— Ой! — вскрикнул Держихвост и торопливо закивал: — Да-да. Вы правы. Конечно, сказки. И людоеды, и лешие, и домовые… Пока, я спешу! — Он стремглав кинулся к легковой машине с пузатой короной на дверце.
— Куда вы? — растерялся посол — генерал.
— У меня заседание, — нервно отозвался Держихвост.
Машина скрылась в лесу, подпрыгивая на ухабах, словно лягушка.
— Что с ним стряслось? — покачал головой Паф. — Плетёт несусветное! — И направился к грузовикам.
Людоед, Леший и Пальчик, прячась за деревьями, крались следом. Остановились.
— Дальше нельзя. Опасно, — поёжился Леший. — Как стрельнут! И станешь тяжелее граммов на десять… свинца.
— Так… Займись мостом, — шёпотом приказал ему Людоед.
— Почему — я?
— Ты проворный — сумеешь смыться, когда начнётся паника. Да и всё-таки ты поменьше меня, не столь заметный.