Рыцарь с зеленым пером почтительно склонился в знак согласия.
— Подойди ближе и скажи, как тебя зовут, — на этот раз Верховный жрец обратился к Агнессе.
— Меня зовут Агнесса Беркли, — ответила девочка.
— Откуда ты родом, Агнесса Беркли?
— Я из Килкени, это в Ирландии…
На лицах служителей отразилось замешательство, похоже, они слышали эти названия в первый раз. Однако Верховный жрец ничуть не удивился.
— Где это?
— Как где? На Земле.
— Как же ты попала в нашу страну? — продолжал спрашивать он.
— Вообще-то это случилось во сне.
Рыцарь резко повернулся к девочке, и в его взгляде Агнесса прочитала негодование. Ясно было, что такое объяснение ему не по нраву.
Чтобы исправить положение, она принялась сбивчиво рассказывать про свою семью, про дядю, потайную дверь, розовый пар, бьющий прямо из пола. И даже про портрет незнакомца с завязанными глазами.
Ее слушали не перебивая. По выражению лиц жрецов было невозможно понять, верят они ей или нет.
— Ты хочешь сказать, что попала к нам случайно, — подытожил ее рассказ Верховный жрец. — На самом деле ты живешь в Килкени, на Земле, в двадцать первом веке от рождества… кого ты говорила?
— От Рождества Христова, — подсказала девочка.
— Может быть, это все и правда, и ты действительно из другого мира и даже из другого времени, — задумчиво проговорил он, — но попала ты сюда не случайно. Не каждый может воспользоваться волшебной силой амулета.
Несси растерянно пожала плечами.
— Нам надо посовещаться и совершить обряды, не предназначенные для глаз простых смертных, — сказал Верховный жрец. — Идите и отдохните. Пусть девочку покормят и уложат спать, — обратился он к рыцарю Водолею. — Завтра утром мы сообщим вам волю Великой Деи.
«Ну, завтра утром я уже проснусь в своем времени и в своем мире и, к счастью, не узнаю, чем тут у них закончилось, — с облегчением подумала Несси. — Такой кошмарный сон не может длиться целую вечность».
Она поклонилась жрецам, сделав такой же поклон, как рыцарь, и с неохотой последовала за ним. Выйдя из храма, Водолей обнажил свой светящийся меч и сурово приказал Агнессе идти рядом, не отставая ни на шаг.
«Какой он злобный, — запереживала девочка, — и не верит ни единому моему слову, еще чего доброго посадит меня на цепь».
Под охраной острого меча Альмарана девочку повели по широкой улице на центральную площадь. Город, в который попала Агнесса, оказался людным, шумным и удивительно красивым. Он был застроен небольшими двухэтажными домиками из белого камня. Их фасады украшали геометрические узоры, подобные тем, что Агнесса увидела в храме. А на крышах домов сверкали флюгеры из гладко начищенного металла. Почти все они были выполнены в форме уже знакомого Агнессе колеса. Когда порыв ветра приводил флюгеры в движение, по стенам домов, по крышам и мостовым начинали скакать солнечные зайчики, и Несси казалось, что она забралась в огромный калейдоскоп. Кроме этого сказочного фейерверка, девочку поразило, что по улице вместе с людьми как ни в чем не бывало бродят животные, причем не только привычные для городов кошки и собаки. По дороге они встретили мирно дремавшего в тени деревьев льва, а у самой площади Несси заметила стайку детей, которые играли с медвежонком. Агнесса проводила их завистливым взглядом, ей тоже хотелось поиграть с забавной зверюшкой. Но об этом, конечно, не могло быть и речи. Мирные жители замолкали и шарахались в стороны, увидев их мрачную процессию. Из-за проклятого меча, который приводил Несси в трепет, она даже не посмела узнать название города.
Водолей привел ее к большому дому с колоннами, который стоял на центральной площади полукольцом. По тому, как он отдавал распоряжения слугам, девочка догадалась, что рыцарь здесь хозяин.
«Только бы он не запер меня в подвале», — подумала Несси.
Но беспокоилась она напрасно. Рыцарь перепоручил ее слугам и куда-то исчез, расставив стражу по всему дворцу. Агнессу накормили сытным ужином, усадив за невероятных размеров дубовый стол. Девочка решила, что за ним может пировать целое войско. Кушанья подавали в такой изящной золотой посуде, что Несси не столько ела, сколько разглядывала тарелки и столовые приборы. Время от времени она порывалась спросить у слуг, что это за фрукты или что они наливают в ее кубок. Но они испуганно выкатывали глаза и отскакивали в сторону.
После безуспешных попыток добиться от них хоть слова девочка сообразила, что Водолей распорядился не разговаривать с ней. «Наверное, напугал их, сказал, что я этот… Эль Абдив и могу превратить их в жаб», — усмехнулась она про себя.
После ужина ее отвели в небольшую уютную комнату и разместили на огромной мягкой кровати с балдахином. Несси всегда мечтала попрыгать от души на такой вот постели, где можно было уложить спать человек пятнадцать. Однако девочка не рискнула озорничать в гостях у мрачного рыцаря, да и устала она неимоверно. Укладываясь в кровать, Несси удивленно размышляла о том, что такого длинного, яркого и странного сна ей еще никогда не доводилось видеть. «Ничего, утром я наверняка окажусь дома и расскажу обо всем дяде и папе. Только бы не позабыть… Такое ведь часто случается», — с этими мыслями девочка сладко задремала на пуховой подушке.
Однако утром, едва открыв глаза, Несси сразу встретила изучающий взгляд сурового рыцаря. По всему было видно, что он уже давно сидит возле кровати, дожидаясь, когда девочка проснется.
— Как, я все еще сплю? — с огорчением воскликнула Агнесса.
Рыцарь нахмурился.
— По-моему, ты только что проснулась.
Несси прикусила язык, — не рассказывать же ему, что она ожидала совсем другого пробуждения, у себя дома.
— Доброе утро, — пролепетала Несси, не зная, как ей себя вести.
Рыцарь не ответил на приветствие, продолжая сурово, испытующе разглядывать ее. Наконец, он сказал:
— Я — царь Водолей.
— Мне очень приятно, — ответила девочка, понимая, что говорит неправду, гораздо приятнее было бы познакомиться, например, с Чеширским котом. «Все-таки Алисе с этой ее Страной Чудес повезло больше, чем мне, — подумала она. — Там, правда, все были довольно бестолковые, зато не такие злобные».
— А меня зовут Агнесса Беркли, родом из Килкени, — представилась она, как ей показалось по всем правилам. — Можно просто Несси — так зовут меня мама, папа, бабушка Долли и мои друзья.
Рыцарь кивнул.
— Я помню, каким именем ты решил себя называть. Я хочу предупредить тебя, что хоть я и уважаю наших жрецов, никто не заставит меня поверить твоим словам.
Несси пожала плечами.
— Если бы вы вдруг попали в мою страну весь в железе и с огромным мечом наизготовку, вам бы тоже никто не поверил, все бы подумали, что снимают кино. Потому что у нас такие костюмы носили лет пятьсот назад.
— Что значит «кино», ты говоришь о колдовстве?
Несси растерялась.
— Так называется наш театр, — вышла она из положения. — В вашем городе устраивают представления?
Рыцарь кивнул, принимая ее ответ.
— Расскажи мне о своем дяде, — потребовал он.
— Я видела его первый раз в жизни и, кроме того, что это ужасный скряга, который экономит даже… — Агнесса умолкла. — «Боже мой, я чуть было не сказала: экономит на электричестве, — сообразила она, — как бы, интересно, я ему объяснила, что это такое?»
— Что же ты остановилась? — спросил рыцарь.
— Он экономит даже на поваре, — нашлась Агнесса. — Сам еду готовит, сам убирает, чтобы деньги не платить.
— Ну уж это вообще ерунда.
— Честное слово, я из-за этого к вам и попала, всему виной проклятый дядюшка. Вот уж если кто и похож на колдуна в моем времени, так это он. У него нос, как у ястреба, глаза холодные и злые. А его дом — настоящий склеп, в нем темно, сыро и тоскливо.
Водолей задумчиво покачал головой.
— Ты говоришь, похож на ястреба? — переспросил он. И достал из-за пазухи небольшой кожаный узелок, раскрыл его и вытряхнул на ладонь несколько монет. — А ну-ка посмотри внимательно, это монета из заколдованной земли, может быть, ты узнаешь своего дядю? — спросил он, протягивая монетку из черного тускло поблескивающего металла.
Несси осторожно взяла черную кругляшку. На ней был изображен человек в замысловатом головном уборе, похожем на гребень дракона. Несси пристально вгляделась в хищный профиль и узнала в нем своего негостеприимного дядюшку.
— Я не совсем уверена… — на всякий случай сказала она, — но этот человек очень на него похож…
— Так вот откуда ты взялся, Эль Абдив, — грозно воскликнул Водолей, поднося к глазам монету. — Ты нашел себе неплохое убежище. Каково! Живет себе в другом мире, а своим колдовством подчиняет себе наши земли!..
— Так это вы его ловили?! — догадалась Несси. — Моего дядю?
— О да! — воскликнул рыцарь. Глаза его вновь вспыхнули недобрым блеском. — И никто еще мне не доказал, что мы поймали не его, — зловеще добавил он. — Ему ничего не стоит превратиться в ребенка. А, может быть, ты его слуга, который призван заманить нас в ловушку. Или ты пришла заколдовать Хатт? Можешь не сомневаться, я докопаюсь до правды. А теперь собирайся! Нас ждет Верховный жрец.
Когда дверь за ним закрылась, потрясенная девочка крепко зажмурилась.
— Проснись! — приказала она себе. — Раз, два, три! — И широко раскрыла глаза.
Но странный сон продолжался.
Делать было нечего, пришлось вставать и собираться в Храм. Агнесса быстро оделась и постаралась аккуратно заправить за собой кровать. Но одолеть огромное покрывало и кучу подушек оказалось не так-то просто. Несси даже взмокла, бегая вокруг нее и поправляя то с одной, то с другой стороны.
«Ничего, — подумала она, — это мне вместо зарядки, — хорошо бы еще причесаться и почистить зубы». Оказалось, что об этом позаботились, на столике возле зеркала стояла фарфоровая миска с розоватой водой. Рядом лежало простое полотенце, красивый костяной гребень, жесткая щеточка и порошок в склянке.
— Так, — рассудила Агнесса, — порошком чистят зубы, а где же мыло? — Она огляделась по сторонам, но не нашла ничего похожего. Про мыло забыли. — Не стоит привередничать в гостях, — утешила она себя.
Быстро ополоснула лицо, решительно окунула щетку в порошок и сунула ее в рот. Порошок оказался совершенно безвкусным, но вполне подходящим для чистки зубов.
Затем Несси причесалась и внимательно оглядела себя в зеркало. В нем отражалась обыкновенная светловолосая девчонка, одетая в белую футболку, джинсовую курточку, короткие шорты и кроссовки с огоньками на подошвах. Кроссовки, правда, уже были старые и, чтобы лампочки мигали, Агнессе приходилось сильно топать ногами. Девочка отражалась в зеркале на фоне каменной стены, завешенной ковром, под окном, в котором виднелись башни храмов. На груди у нее мягко светился амулет.
— Можно сказать, что во сне я ничуть не изменилась, — решила Агнесса. — Я самая красивая, я самая хорошая, я самая умная, я обязательно окажусь дома, — уверенно заявила она вслух. Мама советовала делать так время от времени, чтобы не падать духом и не терять веру в себя.
Несси подмигнула отражению и вышла за дверь, где ее поджидали вооруженные стражники.
— Доброе утро! — поздоровалась с ними Агнесса. Но слуги рыцаря остались верны своему молчанию.
На этот раз Агнесса прибыла к храму в закрытых носилках, которые поддерживали на плечах два воина. Позади шел Водолей во главе чуть ли не целого войска закованных в латы и вооруженных мечами и пиками рыцарей.
Верховный жрец встретил их в дверях храма. Он что-то сказал воинам, и Агнесса поняла, что он благословил отряд Водолея. Жрец пригласил девочку и рыцаря войти. Оказавшись в храме, Агнесса тут же поклонилась золотому колесу, решив, что надо уважать чужую веру, может быть, Великая Дея поможет ей так же, как Бог помогает людям на Земле.
Верховный жрец занял свое место на каменном троне и произнес:
— Слава Дее!
— Слава Дее! — хором ответили остальные жрецы и рыцарь.
— Мы узнали волю Великой Деи! — торжественно продолжал Верховный жрец. — Примите же ее с покорностью и чувством возложенного на вас долга.
Рыцарь поклонился.
— Ты, доблестный царь Водолей, правитель города Хатта, должен будешь отправиться к Черной пирамиде не позднее полудня сего дня. Ты пересечешь хребет, преодолеешь заколдованные земли и разрушишь источник зла.
Рыцарь гордо вскинул голову.
— Мое войско готово, это лучшие рыцари страны, они владеют священным оружием…
Верховный жрец жестом остановил Водолея.
— Их умение воевать не поможет тебе в землях, где правит зло. Твои воины нужнее здесь, они будут охранять город Хатт в твое отсутствие. Ты отправишься в путь с ребенком, владеющим амулетом.
— С ребенком?! Но ведь ребенок может оказаться посланником зла! — вскричал потрясенный рыцарь.
— Нам не удалось определить природу девочки. Она не из нашего мира, — мягко сказал жрец. — Но она воспользовалась волшебной силой амулета, значит, она единственная, кто может помочь нам победить колдовской морок, наведенный на нашу страну. Нам остается только надеяться, что у нее доброе сердце, и амулет, который служил злу, теперь послужит добру. Такова воля Великой Деи! Ты пойдешь к Черной пирамиде вместе с девочкой.
Тут Агнесса, которая все это время стояла как громом пораженная, не веря своим ушам, обрела дар речи и запричитала:
— Я не хочу идти к этой вашей пирамиде, тем более вместе с ним, я хочу домой. Пожалуйста, возьмите этот амулет. Только помогите мне попасть домой, к маме!
— Такова воля Великой Деи, — сочувственно, но непреклонно сказал старик. — Тебя послали нам небеса.
— Нет, — еще горше заплакала девочка, — не посылали меня никакие небеса, я же говорила, я попала сюда случайно, это не мой амулет, он принадлежит дядюшке. Я не понимаю, как могу вам помочь.
— Он принадлежал твоему дядюшке раньше, — ответил Верховный жрец, — а теперь амулет выбрал тебя своей хозяйкой. Значит, в тебе есть скрытая сила и, поверь, тебе не надо ничего понимать заранее, все станет ясно по ходу вашего путешествия. Вы идете в заколдованные земли, и никто не может сказать, какие неожиданности поджидают вас за Хребтом, ибо не существует ни карт, ни проводников в эти жуткие места.
— Карт? — вырвалось у Несси. Она вдруг вспомнила о пергаменте, найденном в шкатулке. — А если я дам вам карту, вы меня отпустите?
Жрецы переглянулись.
— У тебя есть карта? — воскликнул рыцарь. — Что же ты молчала?
Несси бережно вытащила из кармана чудом не потерянный в суматохе пергамент.
— Я нашла эту карту у дядюшки в шкатулке, вместе с амулетом, но ничего в ней не поняла. Может быть, это как раз то, что вам нужно?
Водолей замер. Дрожащими руками он взял пергамент и, словно боясь, что тот может рассыпаться в прах, бережно развернул его.
— О Дея… — прошептал он. — Это действительно карта… Вот город Хатт. Вот Хребет. Вот моя земля. А вот и круги зла… — рыцарь жадно вглядывался в карту.
Затем он передал ее Верховному жрецу, лицо которого осветилось радостью:
— Да, это действительно то, что вам нужно, здесь даже обозначены опасности, которые ждут вас в пути. Я надеюсь, что успею прочитать карту до вашего отправления. Вот видишь, — обратился он к Агнессе, — это лишний раз доказывает, что ты послана нам небесами.
— Значит, вы меня не отпустите? — упавшим голосом прошептала девочка.
Верховный жрец покачал головой:
— Хорошо, — сказал он, — предположим, что ты отдала нам карту, отдала амулет, и мы отпустили тебя на все четыре стороны. И как же ты думаешь попасть домой?
Агнесса задумалась.
— Не знаю, — откровенно призналась она, — но, может быть, мне достаточно проснуться?
На лицах жрецов отразилось недоумение.
— Мне кажется, — нерешительно сказала Несси, — что все, что со мной происходит, — просто напросто длинный сон. Я заснула, когда надышалась розовым паром в дядюшкиной каморке, может быть, я все еще нахожусь там, в его доме, а шкатулка стоит себе на столе и в ней лежат драгоценности или письма, а не этот волшебный амулет. Понимаете, мне снится необычный сон.
— Ты хочешь сказать, что Верховный жрец — виденье и я тоже? — взревел рыцарь. — Так я докажу тебе, что я настоящий!