Несси съежилась от страха. Но Верховный жрец взглядом заставил рыцаря остановиться.
— Царь Водолей, у нас осталось мало времени, — величественно произнес он. — Готов ли ты исполнить свой долг и пойти к пирамиде вместе с девочкой, владеющей амулетом?
Водолей склонил голову в суровом поклоне.
— Клянусь, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы не допустить силы зла в благословенный Храм Великой Деи, — произнес он глухим голосом.
— Ты должен будешь оберегать девочку от опасностей и заботиться о ней, как родной отец, — строго сказал Верховный жрец. — Выбери хорошего верного слугу, который поможет тебе в этом. Мы благословляем вас и поддержим вас своими молитвами. Прощай, Агнесса Беркли, надеюсь, что как только чары зла будут разрушены, ты окажешься в своем мире и вряд ли вернешься в город Хатт. А теперь пусть девочку соберут в дорогу, — распорядился жрец, — а мы с рыцарем Водолеем тем временем попытаемся прочитать карту.
Агнесса не посмела спорить с Верховным жрецом. Добрый служитель Монк отвел плачущую девочку во внутреннее помещение Храма. Он сам собрал ее в дорогу и рассказал наконец о стране, в которую из-за нелепой случайности попала Агнесса.
Глава 3
История заколдованных земель, рассказанная служителем храма
Мы живем в стране могущественной богини. Прекрасной и справедливой. Ты видишь, какой наш Храм светлый, ты, наверное, успела заметить, насколько веселый и красивый город Хатт. Здесь не место злу. Мы всегда жили в мире и уважали друг друга.
Но у нас необычная страна. Видишь ли, она открыта для волшебства. Наши маги умеют вызывать дождь, им достаточно помолиться Великой Дее о богатом урожае, и их просьба исполнится. Молитвой они лечат болезни, приручают диких животных и делают людей красивыми. У нас в ходу волшебные амулеты, счастливые инструменты, которые помогают людям в работе, и многое другое.
Кто бы мог подумать, что и зло с легкостью может поселиться на нашей земле. Это произошло неожиданно, и поначалу мы не смогли отличить его от добра. Однажды в глубине страны, среди глухих лесов наши жрецы обнаружили странное старинное сооружение — Черную пирамиду. Они приняли ее за древний храм. Но никому не удавалось найти вход в нее.
Экспедиции следовали одна за другой, пока на прекрасном корабле в Хатт не прибыл чужеземец. Он представился знаменитым Белым магом, знатоком древностей, он расхвалил нашу загадочную пирамиду.
— Не всякая страна может похвастаться тем, что на ее землях есть такое сооружение, — уверял он. — Это, очевидно, захоронение великого мага древности. А великих волшебников никогда не погребали где попало, только под определенной звездой, в определенный день и час и в подобающем месте.
Жрецы, которые занимались изучением этой необычной находки, были польщены. Они гордо внимали его речам. А чужеземец сразу же предложил свою помощь в исследованиях пирамиды. Наши мудрецы с восторгом согласились принять ее. И маг приступил к делу. Для начала он потребовал, чтобы ему не мешали, мол, он сам во всем разберется, а потом объяснит остальным. Жрецы уступили.
Затем знаменитый маг привел к пирамиде целый отряд помощников, угрюмых и неразговорчивых, одетых в длинные черные балахоны. Жрецы видели их только издалека, но вскоре поползли слухи, что под одеждой иноземцы прячут толстые драконьи хвосты. В считанные дни помощники огородили пирамиду высокой каменной стеной, вернее сказать, они выстроили целую крепость с потайными ходами и высокими башнями, на которых поставили часовых. Жрецам не понравилась такая работа, больше похожая на приготовления к войне. И они направили к пирамиде делегацию для переговоров. Чужеземец принял посланников необыкновенно любезно и заявил, что завтра он сможет показать результаты своей работы.
И он не обманул. Действительно, на следующий день результаты его работы увидели все жители страны! Проклятый маг открыл пирамиду, и из нее выплыл огромный Черный шар, который поднялся в небо, да так и остался висеть над землей Великой Деи, внушая страх мирным жителям.
Желая выяснить, что же происходит, жрецы вновь отправились к иноземному магу. Но не тут-то было! Их не пустили даже на порог! А часовые на башнях подняли луки, готовясь отразить мирный поход. Когда жрецы повернули обратно, часовые выпустили рой стрел им вдогонку. На следующий же день вокруг пирамиды вырос горный Хребет. И хорошо еще, что не появился дракон или гигантский удав. Слуги темных сил способны на все…
Многие пытались перейти через Хребет, но никто не вернулся обратно. Ровно полгода непроходимые скалы охраняли пирамиду. В стране как будто ничего не происходило, только Черный шар стоял у всех перед глазами. Постепенно жители Деи привыкли к нему. А некоторые даже стали поговаривать о том, чтобы завязать добрососедские отношения со сторонниками шара, с теми, кто живет за Хребтом.
Однако вскоре появились первые беженцы. Они день и ночь шли из земель, прилегающих к Хребту, и рассказывали такие ужасы, что волосы становились дыбом, а уши отказывались слушать. Мы никогда не боролись со злом, нашим оружием всегда были молитвы, но на этот раз их оказалось недостаточно. Хребет переместился и захватил в кольцо новые земли, примыкавшие к нему. И с тех пор он углубляется в страну все дальше и дальше. Там, в заколдованных краях, идет своя странная и страшная жизнь. До нас то и дело доходят слухи о бездушном, жестоком воинстве шара. О его околдованных солдатах, в которых превратились мирные жители Деи.
И вот теперь коварные скалы приблизились к земле рыцаря Водолея. Еще немного, и священный город Хатт, столица Великой Деи, окажется во власти зла. Нас завоевывают, есть уже первые свидетельства этому. Дни становятся то неестественно длинными, то слишком короткими. То и дело жители близлежащих деревень сталкиваются с ужасными тварями, каких раньше здесь не было и в помине.
В этом году наши молитвы были услышаны. Жрецы получили предсказание Великой Деи.
«Зло, царящее в семи кругах, в семи заколдованных землях, — говорится в нем, — будет побеждено. Владелец волшебного амулета придет к пирамиде и разрушит ее. Он расколдует земли, развеет злые чары. Он вернет людям их светлые души и достоинство, потому что Черный шар перестанет напускать морок на людей».
Жрецы выбрали рыцаря Водолея исполнителем священной воли богини и спасителем Храма. Они вручили ему заговоренный меч Альмаран. Они научили его, как поймать владельца волшебного амулета. И только по воле роковой случайности вместо черного дракона в ловушке оказалась ты. Но это ничего не меняет, потому что теперь ты и есть владелица амулета.
Несси внимательно выслушала служителя Монка. Его рассказ и напугал и захватил девочку. Она вдруг почувствовала, что ей небезразлично, чем закончится ее необыкновенный сон.
«Проснуться-то я всегда успею, — подумала она. — В конце концов, когда еще удастся попутешествовать, словно в сказке. Да радоваться надо, что мне все это приснилось. Мамины джунгли с мухами и крокодилами — цветочки по сравнению с заколдованными землями. Вот бы хоть одним глазком взглянуть на эту пирамиду!»
Глава 4
Лис и продавец пентаклей
В полдень их путешествие действительно началось. Жрецы усадили Несси на красивую пегую лошадку, привязали к седлу сумку с едой и одеждой и даже предложили ей маленький кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Но девочка наотрез отказалась от оружия.
— Этого ужасного Альмарана хватит на всех, — ответила она.
Водолей вскочил на мощного коня, грудь которого была защищена железным панцирем, а спина накрыта расшитой попоной, и они, уже ни с кем не прощаясь, тронулись в путь.
Несси удивило, что они покинули город, так и не взяв с собой еще одного спутника. Ведь Верховный жрец приказал рыцарю подобрать верного слугу, который будет заботиться о девочке и, как надеялась Несси, разбавит их угрюмую компанию. Словно отвечая на ее мысли, Водолей сказал:
— Вначале мы заедем за одним моим должником. Он прекрасный воин и отличный друг, он поможет мне нянчиться с тобой, но, главное, он сумеет за тобой присмотреть.
— По-моему, вы и так глаз с меня не сводите, — надула губы Несси.
— Да, — подтвердил рыцарь, — но если на нас нападут и я вступлю в схватку, ты легко сможешь убежать. Этого нельзя допустить, поэтому тебя будет сторожить настоящий воин.
Несси только вздохнула, сообразив, что, несмотря на доверие жрецов и волю Великой Деи, рыцарь продолжает упрямо принимать ее за злодея. В молчании они пересекли безлюдную равнину, и вскоре на горизонте показалась темная полоска леса.
— Слава Великой Дее! — воскликнул Водолей. — Лес все еще на месте. Если его не коснулось колдовство, то мы легко отыщем Лиса.
— Лиса? — изумилась девочка, — в моем мире так называют небольшое дикое животное, которое таскает кур. Почему вашего друга зовут Лис?
Рыцарь ничего не ответил, только пришпорил коня. С трудом поспевая за ним, Агнесса попыталась задать еще один вопрос:
— А почему этот ваш Лис живет в лесу, он что — отшельник?
— Скоро ты его увидишь, — пообещал Водолей сквозь зубы, — он будет твоим слугой, твоим стражником и твоим конем.
Несси испуганно умолкла, пытаясь вообразить себе этого таинственного Лиса. Но у нее в голове никак не укладывалось, как это можно быть воином и одновременно кого-то возить?
Между тем они достигли леса, и Водолей приостановил коня.
— Веди себя тихо, — предупредил он Агнессу, — я давненько здесь не был, мало ли что могло измениться за это время.
И они очень медленно въехали под сень деревьев. Путников окружила настороженная тишина, словно все вокруг замерло, почуяв присутствие чужаков. Не пели птицы, не гудели насекомые, казалось, даже листья не шелестели. Несси ужасно не понравилось это молчание. «Какой-то лес ненастоящий, — подумала она. — Представляю, какие тут могут водиться лисы». Водолею тоже было не по себе, но он упрямо пробирался все дальше и дальше сквозь глухую чащу. Так, не проронив ни слова и стараясь не хрустеть ветками, они почти час блуждали между огромных стволов в три обхвата, пока не вышли на небольшую поляну.
— Слава Дее! — облегченно вздохнул рыцарь. — Мы уже на месте. — И он указал на огромное дерево, которое росло посередине поляны. — Этот исполин называется Посох Деи. Говорят, однажды богиня захотела своими глазами посмотреть, как живут ее подданные, и превратилась в обычную странницу. Она долго скиталась по земле и ужасно устала. Кругом были бесконечные луга, и богине негде было спрятаться от солнца. Тогда она воткнула свой посох в землю, и он тут же пустил корни и вырос в огромное дерево. Оно зацвело, рассыпало вокруг свои семена, и в считанные дни посреди степей вырос густой лес. Посох Деи хранит от несчастий, поэтому, оказавшись под его кроной, можно ничего не бояться.
Несси запрокинула голову. Крона дерева простиралась над всей поляной, сплеталась с ветвями близ стоящих деревьев, и, казалось, накрывала собой весь лес.
— А здесь живут эльфы? — спросила Агнесса, зачарованная рассказом рыцаря.
— Я не знаю, о ком ты говоришь. — Рыцарь, который только что с воодушевлением рассказывал о Посохе Деи, опять посуровел, видимо, решив, что эльфы — это какие-нибудь нехорошие твари.
— В наших сказках в таком лесу непременно бы жили эльфы. Это такие маленькие лесные духи, которые в темноте светятся как огоньки.
— Нет у нас никаких эльфов, — буркнул рыцарь и подъехал к исполину вплотную. Он поцеловал дерево и сунул руку в небольшое дупло, оказавшееся в его стволе. По тому, как он уверенно это сделал, Агнесса поняла, что этим тайником рыцарь пользуется не в первый раз. Из дупла Водолей достал тяжелый охотничий рог.
— Заткни уши, — приказал он Несси. — Я буду трубить.
Девочка послушно зажала уши ладошками, и рыцарь затрубил. Звук рога был настолько силен, что листья на деревьях задрожали, поднялся ветер, а у Несси от дикого рева заболела голова. Водолей протрубил целых три раза, вероятно, насмерть перепугав затаившихся обитателей леса. Через несколько минут послышался тяжелый стук копыт, и на поляну выскочило существо, при виде которого девочка едва не завопила громче рога.
Таинственный Лис оказался кентавром. Несси не раз видела в книгах изображения этих полулюдей-полуконей, но такого странного кентавра не встречалось ни на одной из картинок. Во-первых, он был черным с головы до ног: получеловек Лис был негром, а полуконь — вороным, на спине которого рос густой лисий мех. Во-вторых, на лбу у Лиса красовался острый рог, а изо рта торчали огромные белые клыки. В-третьих, в довершение ужасной картины, Лис крепко держал за шкирку верещавшую от страха маленькую обезьянку.
Увидев Водолея и Несси, кентавр широко улыбнулся, обнажая клыкастую пасть, и поклонился рыцарю.
— Рад видеть тебя, царь Водолей, — сказал он хриплым голосом.
— И я рад видеть тебя, Лис, — ответил Водолей. — Пришла пора отдавать долги. Мне нужна твоя помощь.
— Счастлив служить тебе, господин. Что я должен делать? — снова улыбнулся Лис, поигрывая перепуганной насмерть обезьянкой.
— Ты отправишься со мной за Хребет, — невозмутимо произнес Водолей.
Лис присвистнул.
— Боюсь, что ты хочешь взять с меня высокие проценты, господин, — хохотнул он. — Но я готов.
— И ты повезешь на спине Агнессу Беркли. — Водолей указал на побледневшую от страха девочку. — Ты будешь ее охранять и следить, чтобы она не сбежала.
— Следить за детьми — тяжелая работа, — покачал головой Лис и встряхнул несчастную обезьянку, которая продолжала пищать и брыкаться, — я бы предпочел махать мечом.
— Такая возможность тебе предоставится, можешь не сомневаться.
— А кто эта девчонка? — спросил кентавр, приближаясь к Несси вплотную. Девочка отпрянула. Но тут же взяла себя в руки и заявила:
— Я на нем не поеду.
— Это почему?! — рыцарь испытующе поглядел на девочку. — Боишься надежной охраны?
— Он мне не нравится! И вообще, Верховный жрец сказал, что вы должны заботиться обо мне, как родной отец. А мой папа, между прочим, никогда не заставляет меня делать то, чего я не хочу!
Рыцарь, не ожидавший такого отпора, растерялся.
— Ты не смеешь мне возражать, — возмущенно воскликнул он. — Ты сейчас же пересядешь на кентавра или…
— Или что? — сердито спросила Агнесса, собирая все свое мужество в кулак. — Выпороть меня хотите? Не выйдет, я тогда сяду тут под деревом и никуда не пойду. Пусть Великая Дея защитит меня от всех несчастий, пока я не проснусь. И пропадай пропадом ваша пирамида.
Агнесса и в самом деле неуклюже соскочила с лошади и уселась под деревом.
Кентавр раскатисто захохотал.
— Мне нравится эта девчонка! Я буду рад подружиться с тобой, Агнесса Беркли! Клянусь, ни один волос не упадет с твоей головы в этом путешествии! — И он вновь встряхнул обезьянку.
— Кстати, — повернулся Лис к рыцарю, который, по всей видимости, обдумывал, как поступить со взбунтовавшейся Агнессой. — А зачем ребенок едет за Хребет?
Водолей тяжело вздохнул.
— Ты узнаешь это в свое время, — устало ответил он. Затем он неожиданно слез с коня и опустился на траву рядом с девочкой.
— Я не думаю, что ты и в самом деле захочешь тут остаться, — сказал он, обдумывая каждое слово, — одна, в лесу, тем более что скоро станет темно и ночные звери выйдут на охоту.
Рыцарь поймал взгляд Агнессы, которая про себя подумала, что тут он, пожалуй, прав, ждать под деревом голодных волков, даже под охраной священной кроны, ей не хотелось.
— Но я вынужден согласиться с тобой, — продолжал Водолей, — у меня плохо получается заботиться о тебе, подобно отцу. Это потому, Агнесса, что я не могу тебе доверять. Конечно, жрецы возложили на тебя надежды, ты отдала нам карту, но кто поручится, что они не ошибаются? Ведь они уже ошиблись однажды, пообещав мне, что с помощью их заклинаний я поймаю самого Эль Абдива. А карта — она может быть неправильной, она может даже оказаться опасной для нас. Мне даже трудно представить, что заставит меня побороть это недоверие.