Весело взошла Настя на крыльцо. Сейчас скажет: «Бабушка, тётя вам…»
Не успела Настя взяться за ручку двери, как дверь сама открылась.
Подняла Настя глаза и чуть не выпустила из рук банку с вареньем.
В дверях, спиной к ней, стоял… дед-яга.
В одну секунду Настя сбежала по ступенькам и обратно в сад, присела на корточки у крыльца, банку поставила на землю и притаилась.
Дед-яга её не заметил. Повернувшись лицом к открытой двери, он говорил сердито:
— Я уверен, что стащил ваш воронёнок! А кольцо мне очень дорого. Это подарок.
— Внука моего дома нет, бегает где-то. — Голос у бабушки был очень расстроенный. — Я ему скажу, чтобы везде поискал. А где ваше кольцо лежало?
— На столе лежало. И вот исчезло.
Фу, какой противный скрипучий голос у деда-яги! Кольцо какое-то у него пропало.
На Карку думает. Значит, он не Пильку ищет? А у Насти прямо сердце захолонуло, решила: дед-яга за Пилькой явился.
Настя сидела на корточках, стараясь не дышать.
Дед-яга сошёл с крыльца и — вот ужас! — вместо того чтобы направиться к калитке, зашагал в сторону сарая.
«Наверно, все-таки петух ему донёс, что Антон спас Пильку и прячет её!» — мелькнула у Насти страшная догадка.
Она вскочила на ноги и — откуда только решимость взялась? — побежала за дедом-ягой:
— Вы не туда идёте! Вон где выход!
Дед-яга обернулся и оглядел Настю с головы до ног.
— Ты почему-то не хочешь, чтобы я шёл к этому сараю.
Ну как не колдун? Прямо мысли читает.
И в эту минуту — что за напасть! — из сарая донёсся негромкий визг. Наверно, Пилька почуяла своего бывшего хозяина и завизжала от страху.
Настя обмерла, но не растерялась: громко запела любимую тётину песню:
Спят долины ровны-ые
И луга зелёны-е…
Борода у деда-яги зловеще зашевелилась. Голос у Насти задрожал, но она запела ещё громче:
Вышел в степь донецкую
Парень молодой!
Дед-яга усмехнулся, пробурчал:
— Не забудь, пожалуйста, что колдуны живут где хотят. И очень многое знают. — И зашагал к калитке.
Настя перевела дух и скорей полезла через лазейку в свой садик, чтобы рассказать Поле: неизвестно, слышал дед-яга или нет Пилькин визг?
Тётя сидела на скамейке под окном и вязала.
— Ты отнесла варенье? — спросила она. — Не уронила банку?
Настя растерянно взглянула на тётю и побежала обратно к дыре в заборе. Банка стояла на земле у крыльца. Настя подняла её и наконец-то отнесла бабушке.
КАРКИНЫ КЛАДЫ
Узнав, что Карку подозревают в краже кольца, Антон расстроился ещё больше, чем бабушка. Он прекрасно знал, что Карка, как все вороны и сороки, любит таскать блестящее.
Мрачно поглядывая на своего любимца, Антон обшарил весь дом, каждый уголок. Лазил и под крыльцо, и на чердак, и в застрехи под крышей, подставив для этого стремянку.
Ко всеобщему удивлению, Антон разыскал целую кучу вещей. В разных местах нашлись две чайные ложечки, наконечник от авторучки, колёсико от сломанных часов-ходиков, которые Антон разобрал, тщетно пытаясь починить, две металлические пуговицы; напёрсток, при виде которого бабушка всплеснула руками: «А я-то себе все пальцы исколола!», какой-то медный шарик и даже маленький перочинный ножик Антона. Последняя находка так возмутила Антона — ведь он долго ножик искал, — что Антон щёлкнул воронёнка по спине.
Карка суетился вокруг сновавшего повсюду Антона. Чёрные глаза воронёнка сверкали взволнованно и жадно: ему было очень жаль отобранных сокровищ.
— Сколько же у тебя кладов? — воскликнул измученный Антон, вылезая из-под крыльца. Весь он был в пыли и в мусоре. Над бровью кровоточила ссадина, нос был исцарапан.
Тайников он обнаружил много. Но кольца нигде не было.
КАТАСТРОФА
Слышал ли дед-яга Пилькин визг, осталось неизвестным. Но петух-шпион донёс своему хозяину, что Пилька спасается у Антона. Выяснилось это неожиданно и самым ужасным образом.
Как всегда, дети прогуливали Пильку на лесной полянке. Бегали и резвились. И шуму особенного не было. Даже Карка молча копался в траве под дубом: искал прошлогодние жёлуди или свои пропавшие сокровища.
Вдруг Гриша показал пальцем:
— Что это там белеется?
Все посмотрели в ту сторону. Пилька навострила лохматые уши. За кустами и правда мелькнуло что-то белое.
— Пойду погляжу… — Антон шагнул к кустам, но вдруг подскочил и крикнул: — Пилька, беги! Это он! Бегите все! Катастрофа!
В тот же миг на полянку вылез дед-яга. Собственной персоной!
Никогда в жизни Настя так быстро не бегала. Антон с Пилькой, будто привязанной к его ноге, мчался между стволами впереди неё. И Поля неслась где-то рядом. Гриша тоже топал у Насти за спиной. Настя слышала его пыхтенье.
Но вот Антон и Поля скрылись из виду. Настя бежала по лесу одна. Деревья тут стали выше и толще и стояли густо-густо. Настя попала в незнакомую чащу. Молча пробиралась сквозь кусты. Звать громко Антона и Полю она не решалась: услышит дед-яга. А тихо аукать — ребята не услышат.
Так она шла некоторое время. Потом остановилась. Уже совсем не знала, куда идти. Настя заблудилась.
НЕОЖИДАННЫЙ ПОМОЩНИК
Потемнело вокруг. Тяжёлые чёрно-синие тучи затянули небо. Надвигалась гроза. Где-то вверху, среди крон деревьев, вспыхнул бело-жёлтый зигзаг: молния. Немного погодя грохотнуло — прокатился удар грома. Крупная капля шлёпнула Настю по макушке, за ней — другая. Сейчас хлынет дождь.
Настя встала под большую ель. Потом присела на мягкую хвою. Деревья приглушённо шумели, шелестели кусты. Перебегая по листьям, быстро лопоча что-то непонятное, запрыгали одна за другой дождинки.
Опять громыхнуло, но уже вдали. Стало светлеть: тучи уходили. Совсем короткая была гроза. Дождь прекратился, проглянуло солнышко. Всё засверкало, заискрилось. Капли вспыхивали огоньками на листьях и ветках.
Настя вышла из-под ёлки, огляделась. Нет, совсем незнакомое место. И с тётей никогда они здесь не гуляли.
Может, уж можно покричать?
— А-у-у! — крикнула Настя, приложив руки ко рту. — А-у-у!
Тишина вокруг. Только листва шелестит от ветерка. Но что это? Затрещали кусты, кто-то сюда пробирается. Конечно, это Антон спешит к ней на выручку.
— A-у! Я здесь! — радостно закричала Настя. И сразу: — А-ай!
В кустах мелькнул тёмно-синий с зелёным отливом… — петушиный хвост!
Одну в чаще петух заклюёт её непременно! В ужасе Настя бросилась бежать.
И вдруг выскочила на дорогу. Настя узнала лесную опушку. А вон за тем поворотом будет их дом. Свирепый петух помог ей выбраться!
Весело зашагала Настя по дороге. И вдруг увидела бегущего навстречу Антона. Он совсем запыхался.
— А ты где была? — на бегу спросил он Настю и, не останавливаясь, побежал дальше.
Очень удивлённая, Настя кинулась за ним.
— Я заблудилась, а там петух… Я уже нашлась! Антон! Куда же ты?
Антон остановился:
— Так ты ничего не знаешь? Беда случилась: Гриша пропал!
ПАНИКА
Растрёпанная, вся в слезах мама Поли и Гриши металась по двору и по саду. Подбегала к колодцу, крышка которого была открыта, заглядывала в него.
Тётя оттаскивала её:
— Ну что вы — в который раз! Я побегу искать телефон-автомат, в милицию позвоню. А это ещё что такое?
Перед ней стоял Антон. А к его голой ноге жалась Пилька, всё ещё изрядно клочкастая, хоть и работала Антонова парикмахерская каждый день. Да и сама Пилька, кажется, подстригалась иногда…
В другое время Настя очень удивилась бы, что Антон решился открыто вывести Пильку, но сейчас ей было не до того.
— Тётя Валя, я придумал! — торопливо сказал Антон. — Дайте мне какую-нибудь Гришину одежду!
Пожав плечами, тётя вынесла из дому Гришины штаны и стоптанные сандалии.
Антон дал обе вещи понюхать Пильке:
— Ищи! Ищи! Это — Гришино. Ищи!
Подсовывая Пильке под нос Гришины штаны, он пошёл к калитке. Пилька затрусила за ним.
Тётя опустилась на крыльцо:
— Ну что за несчастье! А ты где была, Настя? Что-то я тебя долго не видала.
— Я заблудилась, — равнодушно ответила Настя. — Куда же мог деться Гриша? А где Поля?
— Почём я знаю? За вами разве усмотришь! — Тётя поднялась и пошла за дом, где мама звала Гришу.
— Поленька! Поленька! — покликала Настя.
Неожиданно из открытого окна донеслось:
— Что?
В окне показалось зарёванное лицо Поли.
Настя поспешила в дом.
— Ты здесь? Куда мог пропасть Гриша? Ведь он бежал за нами. А потом? Разве он не с тобой был?
— Где ты была? — голос у Поли был сиплый: видно, давно плачет.
— Да заблудилась я, заблудилась. Не плачь, Поленька, найдётся Гриша!
Вот, значит, как Поля любит брата! Как горюет! А ведь частенько шлёпала его, кричала: «Не приставай!»
— Так Гриша разве не с тобой был?
— Он, конечно, тоже бежал… Но кажется, отстал… — Поля громко всхлипнула и с трудом выговорила сквозь слезы: — Я сказала… маме, что Гриша… не ходил с нами… в лес…
— Ка-ак? — Настя прижала обе руки к щекам. — Но ведь его ищут не там, где надо! А зачем же ты так соврала?
— Чтобы мама меня не ругала… Мама спрашивает: «Где Гриша? Где Гриша?» Я и сказала: «Не знаю, где он. Его с нами не было». А теперь… боюсь сказать. Может, уж он расшибся… до смерти! Или его кто украл в лесу! — Поля зарыдала.
— Зачем Гришу красть? Глупости! Но так соврать! Мама твоя в колодце ищет — глядеть страшно…
Поля заплакала горько-горько.
— Пойди и сейчас скажи! — Насте и жаль было Полю и сердилась она на неё.
— Не могу… Мама меня просто поколотит. И ещё больше напугается…
— Всё равно надо сказать! Я скажу!
Во дворе раздались радостные возгласы. Девочки кинулись к окну.
У калитки мама обнимала Гришу. Громко радовалась тётя. Возле них стоял Антон, гордо выпрямившись и улыбаясь. Под мышкой он всё ещё зажимал Гришины штаны и рваные сандалики. У ног Антона, высунув язык и часто дыша, сидела Пилька.
— Я никогда больше не буду врать! — прошептала Поля.
Девочки выбежали во двор.
Мама и тётя засыпали Гришу и Антона вопросами:
— Где ты был, Гриша? Где? Антон, ты просто герой! Где ты его отыскал?
— Сначала он был в канаве, — неохотно отвечал Антон. — А потом… — Антон бурчал что-то непонятное.
Гриша отвечать на вопросы не мог: слишком его затискали. Пропищал один разок:
— Я в гостях был. У дедушки.
Настя заметила, что Антон посмотрел на Гришу как-то странно.
Мама принялась кормить Гришу. Все стояли вокруг стола и смотрели, как Гриша ест.
Антон сказал:
— Гришка, кончишь обедать, пошли гулять. Ты мне нужен.
— Что? Гулять? — воскликнула мама. — Никуда не пущу!
А тётя сказала:
— Ты с ума сошёл, Антон? Опять хочешь Гришу куда-то увести? Совсем разум потерял.
«То — герой, то — разум потерял, — подумала Настя. — Вот такие они, взрослые…»
Антон подмигнул девочкам, показав подбородком на дверь. Настя и Поля вышли вслед за ним.
ЧТО ВСЕ ЭТО ЗНАЧИТ!
Огарок свечи, ставший коротеньким, плохо освещал сарай. В полутьме Настя и Поля сидели на опрокинутом ящике. Антон восседал на чурбаке. У его ног лежала Пилька. На плече дремал Карка.
Девочки вопросительно смотрели на Антона. Тот о чём-то размышлял.
Тишину прервала Поля:
— Скажешь ты, наконец, где нашёл Гришку?
— Про какого-то дедушку он сказал, — напомнила Настя. — Что был у него в гостях.
Антон ещё помолчал, глубоко вздохнул и произнёс торжественно:
— Гриша был в гостях у… деда-яги!
— Что-о?! — разом вскрикнули девочки.
— То, что вы слышите. Всё это очень странно… Понимаете, Пилька нанюхалась штанов и сандалий и пошла через дорогу, прямо к петушиному дому. У калитки села, смотрит на меня и скулит тихонько. И вдруг — что такое? Слышу — ребёнок смеётся в доме. Вроде, Гришин смех… Что за чепуха, думаю? Приказал я Пильке сидеть на месте и перелез через забор. Подкрался к открытому окну, уцепился руками за подоконник, подтянулся и осторожно заглянул в комнату. И вижу… — Антон перевёл дух, — вижу деда-ягу и Гришу!
Поля задрожала:
— Он бил Гришу?
— Бил — как же! Сидят оба за столом и пьют чай. С вареньем. Варенье на блюдечки наложено. Гриша улыбается. А дед-яга смотрит на него ласково-ласково…
— А может… — у Насти вихрем пронеслось в голове: баба-яга тоже сначала прикидывалась ласковой, тоже накормила Машу и Ваню, когда они пришли в пряничный домик.
— Вдруг то варенье отравленное? — Поля побледнела.
— Глупости! — сказал Антон. — Из чёрной смородины оно, я видел.
— Ну и что ты сделал? Скорей говори! — поторопила Поля.
— А вы не перебивайте! Ну, я не знал, что мне делать. Глядел-глядел. Уже пальцы у меня онемели за подоконник цепляться и шея затекла: я голову вжал в плечи, чтобы не торчала. Вот я выпрямился и говорю: «Это наш мальчик!
Отдайте его, пожалуйста!» Дед-яга меня увидел и нахмурился: «Этого малыша я вытащил из канавы. Он туда свалился и ногу ушиб. А вы его бросили, скверные дети!» А Гриша говорит: «Потому что я споткнулся и упал. И дедушка меня поднял и отнёс в гости. Иди ты тоже в гости, Антон!» Ну, я взобрался на подоконник и в комнату спрыгнул. Дед-яга говорит: «Что-то мне показалось, что на лесной полянке лаяла моя Пилька». А сам так и сверлит меня взглядом. «Наверно, вам показалось, — говорю я. — А Гришу всё ищут. И мама его очень плачет». Гриша говорит: «Ну, если мама плачет очень, я пойду домой». Слез со стула и говорит: «До свиданья, дедушка. Я ещё к вам приду. И вы к нам приходите!»
— А дед-яга что? — спросила Настя.
— Дед-яга Гришу по голове погладил и на меня покосился: «Забирай его, говорит, пока не исчез!» Я говорю: «Как это он может исчезнуть?» Но на всякий случай взял Гришу за руку покрепче. И — к окну. Уже начал Гришку подсаживать на подоконник, когда слышу сзади какой-то фырк и ворчливый голос деда-яги: «В дверь иди! Расшибёшь малого через окно. Да, кстати, скажи своей бабушке, что кольцо вчера нашлось. Под ковром. Видно, мой внучек его туда закатил». От радости я прямо подпрыгнул. Подумал: а была не была! И спрашиваю: «А где ваш внучек? Почему его не видно никогда?» — «Сейчас не видно, — говорит дед-яга. — А вообще очень видно». Я и говорю: «Вы бы пускали его к нам играть. У нас весело». А дед-яга такое сказанул!
— Что же он сказанул? — спросили девочки хором.
— Говорит: «Внучек мой сколько раз к вам приходил. Да только вы его в свои игры не принимаете». И захихикал, хитро так.
— Как это — приходил? — спросила Поля.
— Да он нарочно тебя путал! — воскликнула Настя. — Колдун же он! А ты что?
— А я так удивился, что ничего не сказал. Только «до свиданья». И поскорей Гришу увёл. Через дверь, она была не заперта. Пилька, умница такая, ждала нас у забора. А Гришка всю дорогу говорил, какой дедушка добрый.