Денис нехотя согласился с моими доводами.
— Куда вас отвезти сейчас? Сделаем экскурсию по нашей столице? Можем побывать на Встречной Площади, где расположены дома для гостей из иных миров. Или на фабрике Кротовых Нор — там вы сможете увидеть, как роют все эти подземные тоннели. Еще можно съездить в Школьный Юбилейный Зал — там сейчас проходит праздник Испытания. Для тех, у кого уже Год Испытания завершился. Надеюсь, что через полгода там будет и мой сын, Оррчи.
— Спасибо вам, конечно, только... — вежливо начал я. — Понимаете, нам необходимо возвращаться. Лурги собирались начать переселение, и где их потом искать, совершенно неизвестно. Мы лучше полетим обратно...
— Очень жаль... — искренне огорчился Грруумар. — Тогда возвращаемся к домику Оррчи. Это ваш выбор.
На Оррчи без слез было трудно смотреть...
Когда он узнал, что мы уже улетаем, он расстроился донельзя. Влажные ресницы не могли скрыть безнадежной печали.
— Ну вы хоть вернетесь когда-нибудь? — спросил он через силу.
— Непременно! Вот решим наши проблемы и сразу вернемся!
А что еще я мог ему сказать в утешение?
Мы обнялись. Денис чуть-чуть покряхтел под тяжелой медвежьей хваткой Оррчи, потом пришла моя очередь.
Оррчи дал нам в дорогу мешок с бутылками воды и связкой вяленых на костре шуррумов — он все-же вспомнил, что у нас закончилась еда.
Расставаться не хотелось, настроение упало...
Грруумар и Оррчи провели нас к кораблику, припорошенному снегом и похожему на рождественское яйцо.
Мы влезли внутрь, Денис привычно отдал команду на взлет.
И кораблик плавно поднялся в воздух, покидая гостеприимный Галукс...
Глава двадцать третья
После бескрайних морозных просторов вновь оказаться в тесной кабинке корабля было непривычно и странно. Мне казалось, что стены вот-вот сойдутся и раздавят нас. Но, быстро притерпевшись, мы вошли в привычную колею.
Денис занялся управлением, настраивая бортовой компьютер на обратный путь. А мне снова нечем заняться — закрываю глаза и начинаю перебирать прошедшие события, сортируя их и записывая в Блок Памяти.
Корабль разогнался до своей обычной межгалактической скорости, перепрыгивая из одной звездной системы в другую; минуя пылевые скопления; уворачиваясь от хвостатых комет и громадных метеоритов. Звезды переливались всеми цветами радуги и радовали глаз. Космос по-прежнему оставался для нас мрачной бездной, полной самых невероятных тайн и загадок. Но мы уже поняли, что бояться его не следует, а надо просто изучить.
В приподнятом настроении мы прошли половину пути. Денис вовсю разглагольствовал о том,как лурги будут увеличивать мощность машинки, словно это уже давно пройденный этап. Я слушал с улыбкой, не перебивал — пусть помечтает. Уж я-то знал, что не так просто будет определить, как она действует, да еще и усилить в сотни раз.
Занявшись подсчетами, я невольно отключился от действительности.
Услыхав громкий возглас: «Ой-й-ее!..» , я мигом пришел в себя и вскочил с кресла. Ну так и есть, снова этот несносный мальчишка что-то натворил!
Денис стоял у дальней стойки с недоуменно-испуганным видом, вытянув руки перед собой. Он виновато обернулся ко мне и неловко попытался улыбнуться.
— Ну рассказывай давай, что случилось? — спросил я настороженно.
— Я не хотел, она сама...
— Кто сама? Ты о чем?
— Ну, она... Машина...
Я метнулся взглядом к дверце ящика. Она была наполовину приоткрыта. Стремительно прыгнул к ней, распахнул — ну так и есть, машинка исчезла!
— Ты куда ее дел?! Да не молчи!
Денис испуганно моргал, с трудом подбирая слова:
— Я только хотел проверить, вдруг нам подсунули нерабочую. Рычажок передвинул, всего на одну минутку... А она раз — и испарилась... Ну не знаю я, где она подевалась!
Ну вот, опять глаза на мокром месте, ну прямо как у девчонки, в самом деле!
— Так, спокойно... — сказал я, чтобы еще больше не нагнетать обстановку, — тут надо сообразить...
Я присел в кресло и включил на полную мощность свои электронные мозги. Денис терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу. Он украдкой тер красные влажные глаза и посматривал на меня с надеждой.
Перебрав множество самых невероятных и фантастических вариантов, я выбрал наиболее логичный из них.
— Понимаешь, Денис... Я совершенно не уверен, но думаю, что машина переместилась в прошлое или в будущее, куда ты там ее забросил. И этой одной минутки вполне хватило. Ты представляешь, сколько парсеков мы промчались за это время? Теперь она болтается в космосе невесть где.
Денис широко распахнул глаза, пораженно приоткрыл рот. Теперь он понял, что машинка, с таким трудом добытая, исчезла навсегда.
Но надо отдать ему должное — он быстро пришел в себя и схватил меня за рукав.
— Ильмар, давай вернемся! Мы найдем ее, вот увидишь!
— Эй, у тебя что, процессор перегрелся? — насмешливо спросил я. — Ты хоть приблизительно представляешь, какой огромный участок нам предстоит обследовать, чтобы разыскать крошечную шкатулку в глубоком космосе?! Мы потратим на бессмысленные поиски сотни тысяч лет! Которых у нас нет и в помине.
— Ну, Ильм... Ну пожалуйста! Давай вернемся! Мы совсем ненадолго — а вдруг нам повезет, а? Все равно ведь другого выхода нет. Ну куда мы теперь полетим, где искать другую машину?
Нет, все же этот ребенок способен уговорить даже каменную скалу чуть-чуть подвинуться в сторонку. А уж меня-то и подавно. Я поддался на ласковый-преласковый мягкий голосок и кивнул.
— Так, только условие: командую я. Никаких самостоятельных действий. Согласен?
— Ага, ага! — тут же замотал он головой.
Я принялся производить необходимые расчеты, вычисляя траекторию, по которой мы успели пройти с того рокового момента. И мы повернули кораблик в примерный район поисков.
Если бы я только знал, чем это обернется!
Мы приглядывались к каждому мало-мальски заметному камешку, проносившемуся мимо. Кораблик рыскал туда-сюда, стараясь охватить как можно больше пространства. Конечно же, все было тщетно.
Наверное, я что-то не так просчитал. А уж ошибившись даже на миллионную долю секунды, мы сместили бы район поисков в совершенно неправильном направлении.
Затратив целые сутки, мы так ничего и не нашли.
— Ильм, проверь еще раз, может надо в другом месте искать? — устало спросил Денис.
Он выглядел неважно — осунулся, под глазами появились темные круги, на вспотевший лоб прилипла прядка волос. Мне стало его так жаль, что я готов был обыскать хоть всю Галактику, только бы он снова начал улыбаться.
— Ладно, я сделаю перерасчет. А ты пока поспи хоть немного. Тебе это необходимо.
Денис свернулся калачиком в кресле и заснул.
А я вновь и вновь мучил бортовой компьютер, подбираясь к истине — где же затаилась ошибка?
Вскоре я треснул сам себя по лбу. Нет, ну надо же было оказаться таким идиотом! Эту ржавую болванку давно пора отправить на свалку! Это я про себя...
Я же рассчитывал только на прошлое время, а если машинка ушла в будущее? Совсем иные координаты получаются!
На вычисление нового района поисков ушло всего три минуты, а на четвертой я уже будил Дениса.
— Просыпайся! Поворачивай кораблик!
— А, что, куда?.. — спросонья не понял он.
— Протри глаза и берись за рычаг управления. Летим продолжать поиски.
— А-а-а, — протянул Денис.
Сон слетел мгновенно. Он встрепенулся и принялся подавать команды, повинуясь новым данным.
— Вот теперь мы точно найдем... — бормотал Денис себе под нос, сосредоточенно глядя на экран.
Корабль уверенно пробирался меж массивных астероидов, то и дело норовивших раздавить нас, словно мельничные жернова.
— Еще чуть-чуть, всего пол-парсека! — крикнул я в запале. Мне уже передалась Денискина уверенность в успехе.
И тут произошло нечто невероятное, не поддающееся никакой логике...
Глава двадцать четвертая
Корабль стремительно рванулся вперед, а мы, по инерции, так впечатались в спинки кресел, что они чуть не проломились.
Перегрузка нарастала, хоть казалось, что предельная граница уже пройдена.
— Денис... Останови его... Сделай что-нибудь... — выдавил я через силу.
— Мммыыххх, — промычал Денис, с трудом двигая пересохшими губами.
Он страшно побледнел, кровь отлила от головы; а глаза, напротив, покраснели — полопались мелкие сосудики в белках. Напрягая отяжелевшую руку, он попытался обхватить светящийся столбик. Ладонь соскальзывала. С третьей попытки это удалось, ценой невероятных усилий — когда это необходимо, Денис все-таки способен на великие дела.
Под давлением команд кораблик стал притормаживать, но... Неведомая сила влекла нас все дальше и дальше, не обращая внимание на сопротивление.
На экране мы отчетливо видели проносящиеся в том же направлении каменные глыбы и облака межзвездной пыли.
Словно гигантский пылесос взялся за чистку космоса... И нас неудержимо тянет в эту невидимую воронку...
Я пробовал разглядеть, что же там, впереди. Тщетно... Я переключал зрение в самые разные режимы, даже использовал глубоководный ультразвуковой. Объект не поддавался обнаружению и классификации.
И тогда, внезапно догадавшись, Денис произнес тихо-тихо, я едва расслышал:
— Черная дыра...
Все мигом встало на свои места, словно у меня в голове включили яркую лампочку. Ну конечно же! Это наверняка она, гроза космолетчиков, о которой многие века твердили фантасты и ученые всех рангов.
Существует несколько теорий о происхождении «черных дыр» Говорят, что это погасшие звезды, или антигравитационные скопления, или вход в параллельные миры.
Но нам-то от этого не легче!
Мы влетим в нее через пять-семь минут, от силы! И что нас ждет там, за границей света и тьмы, не знает никто, никто во всей Вселенной...
Мы сдались... Денис отпустил рычаг управления и безвольно свесил руки. А я следил, как летевшие впереди нас камни и пылинки ярко вспыхивали напоследок и исчезали в бездонном жерле «черной дыры»
И вот... Пришел наш черед...
Денис зажмурился, сжал кулаки и крепко стиснул зубы. Он приготовился к самому страшному.
А я стал на удивление спокоен — далеко не каждому удается на собственном опыте изучить такое загадочное явление, как «черная дыра» Будем считать, что мне крупно повезло.
Блеснула на экране какая-то далекая звездочка, послав нам прощальный лучик света. И все померкло...
Первое, что я увидел, придя в себя, было... мое собственное лицо! Далеко не сразу я сообразил, что к чему. Оказалось, что мы лежим с Денисом рядышком, лицом к лицу, на невысоком зеленом холме, поросшем сочной травой и папоротником. Внизу плещет мелкой рябью речушка, не широкая, но и не узкая. А высоко в небе ярко сияет полуденное солнце.
По самому краю земли и на песчаной косе росли пальмы, похожие на пивные бочки с цветами по бокам и ветками, торчавшими
из верхушки. Там же произрастало несколько приземистых сосен и побегов папоротника. Зато неподалеку с поистине королевским размахом возвышались араукарии, секвойи и магнолии. Назойливо жужжали насекомые, зависали стрекозы, вальяжно сновали пауки всевозможных расцветок и калибров.
Я приподнялся на локтях, посмотрел на Дениса. Он был весь в ссадинах, исцарапанный. Один глаз украшен здоровенным синяком. Рука неестественно повернута... Он по-прежнему был без сознания.
Я перепугался, подполз к нему, попытался перевернуть на спину.
Он застонал и приоткрыл глаза.
— Ильм... Это ты... Мы где?.. Уже дома?..
— Тише, тише, не шевелись. Тебе нужен покой. Скажи, что болит?
Он напряженно прислушался к своему телу.
— Вроде ничего... Только как будто подрался с кем-то.
— Ты проверь, руки-ноги как, двигаются?
Денис пошевелил руками, подергал ногами — к счастью, ничего не сломано.
Его взгляд стал более осознанным.
— Так это, куда мы попали-то?
— Я еще не знаю... Очень похоже на Землю, но сам понимаешь, это невозможно.
— А корабль где?
И правда, где наш кораблик? Я встал и внимательно оглядел окрестности. Никаких признаков — ни разбитого корпуса, ни обгорелых остатков оболочки, ни-че-го. Словно мы сюда пешком пришли. Странно...
Результаты осмотра я доложил Денису и он загрустил. Мы слишком сдружились с корабликом, чтобы вот так потерять...
Однако рассиживать на одном месте было весьма неразумно — надо искать местных жителей.
— Денис, давай-ка поднимайся и пойдем потихоньку. Лучше по берегу вон той речки. Больше шансов найти жилье у воды.
Я помог Денису встать. Он, постанывая и придерживаясь за мое плечо, сделал несколько шагов и я быстро понял, что такими темпами мы далеко не уйдем. Слишком он был слаб.
— Ладно, побудем здесь до завтра, пока не придешь в норму. Лежи, отдыхай, а я пойду поищу чего-нибудь пожевать.
Я подтащил Дениса поближе к невысокому кустарнику, укрыл от солнца. А сам спустился вниз, к реке — может удастся рыбки наловить.
Пройдя чуть больше сотни шагов, вышел на берег. А рыбы в реке было и впрямь великое множество! Мелкая рыбешка так и вилась у моих ног, пощипывая голые ступни. А крупная звонко шлепала хвостами, словно в ладоши била. Иногда отдельные особи просто взлетали в воздух, сверкая чешуей, и падали с громким плеском обратно в воду.
Я удивился, что не видно птиц. Обычно в таком рыбном месте полно желающих отведать сочной рыбешки, а здесь — небо было пустынным.
Впрочем, приглядевшись, я увидел высоко-высоко крошечную черную точку. Она плавно парила в голубой дали и казалась почти неподвижной. Если бы это происходило на Земле, то я сказал бы, что это гриф высматривает, чем поживиться.
Я снял рубашку и попытался зачерпнуть стайку мальков. Они стремглав разлетелись в разные стороны. Сдаваться я не собирался — меня ждал голодный мальчишка.
И я провел вторую попытку. Забрел в воду по грудь и погнал рыбку к берегу. На этот раз расчет оказался верным — мне удалось загнать на мелководье пару серебристых карпиков. Ускорив прыть, я сумел выбросить их на берег.
Завернув улов в рубашку, я помчался наверх, к Денису.
— Гляди, чего я наловил! — поспешил я похвастаться.
— Ух ты, здорово! А поджарить на чем? Огня-то нету.
— Спокойствие, только спокойствие. Сейчас все будет.
Конечно, я рассчитывал на свою плазменную иглу. Собрал сухих веток, сложил их домиком. И отдал импульс. Но... Игла не появилась.