В полном молчании мы ждали, когда диск наконец займет свое место и остановится.
Глухо лязгнул металл под треножником, приняв диск на себя.
— Теперь мы увидим наконец Верховного Воина? — наивно хлопнув ресницами, спросил Денис.
— Нет, конечно. Непобедимый находится на флагманском корабле, а не на этом, грузовом. Нам сейчас предстоит перелет в колонию Иовруш. Вот там, после разгрома повстанцев, мы и встретимся с Непобедимым.
— Ерунда какая... Почему мы сразу не загрузились во флагманский? Почему нам не подождать возвращения вашей экспедиции здесь, в вашей столице? Зачем нам вообще лететь туда? Вы что, хотите похвастаться своей мощью?
Я совсем забыл про отношение Странников к роботам и эти вопросы сами собой сорвались с моих губ.
Капитан нервно дернулся:
— Если бы ты, железка, не был с другой планеты, то давно отправился бы на рудники, как твои собратья! Но так и быть, я удовлетворю твое любопытство. Во-первых, нам не по чину лезть во флагман. Даже если дело сверхважное. Во-вторых, я доложил адъютантам Непобедимого о вас и он велел ждать приказа. Ну и наконец в-третьих, я не собираюсь из-за вас упускать такой прекрасный шанс принять участие в славной битве! Так что... Садитесь поудобнее и получайте удовольствие от перелета! Или у тебя еще имеются вопросы, железка?
Старательно не замечая въедливый тон, я спросил:
— Только один вопрос, как вас называть? Просто «господин капитан»?
— Хмм... Полное мое звание — Пяти-храбрый. Имя — Ронг. Но поскольку вы не служите в нашей армии и помнить чье-либо звание вам ни к чему, то зовите просто — господин Ронг. Но вот к Непобедимому обращайтесь только господин Верховный Воин. А теперь помолчите оба, я немного устал и собираюсь отдохнуть перед боем...
Капитан Ронг щелкнул чем-то на своей маске, затемнив прозрачные стекла, устроился в кресле поудобней и задремал. Трое его соплеменников последовали примеру командира.
Нам с Денисом тоже ничего иного не оставалось, как погрузиться в освежающий, но беспокойный сон.
Ах да, совсем забыл — мне же не нужен сон! Ну что ж, тогда займусь подведением итогов нашего путешествия.
Кораблик временно утерян. Машину времени не добыли и даже не узнали, существует ли она в наличии. Летим драться с целым народом. Великолепные перспективы!..
А Денис уже беспечно посапывает. Интересно, что же ему снится? Должно быть, дом. И мама...
Глава одиннадцатая
Неужели я все-таки уснул?
Меня вывел из полуотключенного состояния Денис, который завозился в кресле, бок о бок со мной.
— Ты чего?.. — спросил я его вполголоса.
— Так просто, ноги затекли... Долго еще лететь-то?
— Откуда же мне знать. Вон, спроси у капитана.
— Ага, разбежался. Слишком он сердитый какой-то.
— О чем вы там шепчетесь? — спросил капитан, подняв голову.
— Далеко еще? Полдня летим, летим, а кормить не кормят, — сказал Денис, набравшись смелости.
— Двух-храбрый Синг, выдайте нашему пассажиру питательную порцию, — приказал капитан одному из членов экипажа.
Воин открыл низенький шкафчик из белого металла и вынул оттуда тонкий синий пакет.
— Возьми, выдави себе в рот потихоньку, — сказал он и передал пакет Денису.
Покрутив пакет в руках и состроив рожицу, Денис решился. Будь что будет! Не собираются же его здесь отравить, в самом деле.
Он поднес пакетик ко рту и осторожно сжал пальцами. Я с интересом присматривался к этому процессу — все-таки инопланетная технология.
В пакете оказалась темная паста, змейкой скользнувшая прямо Денису в рот. Он зажмурился, пожевал немного и проглотил. Открыл глаза, с удивлением обнаружил, что еще живой и заулыбался.
— А вкусно, оказывается! Как будто мороженое, только теплое.
И вся порция моментально исчезла по прямому назначению.
Капитан с легкой ухмылкой наблюдал за Денискиным подвигом.
— Да, так ты спрашивал, когда прибудем? Через полтора часа!
— Ого, так быстро? — Денис противоречил сам себе, ведь только что говорил, что долго летим. Но это было вполне в его характере.
Капитан кивнул, разом посерьезнел и принялся устанавливать связь с командованием. Вскоре он уже получал инструкции к высадке.
Я вслушивался в непонятную речь и становилось все тревожней. Я только что осознал — мы летим убивать! Более миллиона солдат сметут в секунду любое сопротивление и было страшно даже подумать, сколько будет жертв...
И что самое печальное — я не в состоянии этому помешать...
Планета со странным названием Иовруш встретила нас красным грозовым закатом. Косые струи ливня ударили тугим серым полотном по прозрачному куполу диска.
Даже внутри, в прогретой кабине, я ощутил холодную дрожь, что охватила Дениса за щуплые плечи.
— Мы хоть не пешком пойдем? — спросил он с нескрываемой надеждой у капитана.
— Ну вот еще, охота была грязь месить. Сейчас закончится переформирование и наша часть вылетит в район шахт. Там собрались основные силы повстанцев. — пояснил капитан Ронг.
Наш диск завис над рыжей землей и мы увидели, как из расколотого брюха приземлившихся кораблей принялись вылетать диски. Они разлетались веером, взмывали в воздух и усыпали небо ровным геометрическим узором.
И вот, после единой для всех команды, эта летучая флотилия направилась в сторону чернеющих вдали высоченных гор.
Земля под нами имела ржаво-красный цвет, без малейшего зеленого пятнышка — ни деревьев, ни трав, ни кустарника. Как они здесь только живут — настоящая пустыня!
— Вон они! — вскрикнул в боевом азарте капитан и направил диск в пике.
Я вытянул шею, стремясь разглядеть хоть что-нибудь. Но скорость была столь велика, что все сливалось в сплошное багровое пятно — небо, земля, огонь лазерных пушек, кровь...
На капитана было страшно смотреть — его маска напоминала голову грифа, заметившего добычу. А скрюченные длинные пальцы на рычагах управления довершали картинку.
И это они называют боем?!
Все было кончено в каких-то полчаса...
— И что, на других участках то же самое? — с горечью спросил я, когда капитан устало откинулся в кресле, вытирая лицо от пота.
— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил он.
— Избиение почти беззащитных людей, — жестко ответил я.
— Ты сам понимаешь, что говоришь? Они уничтожили триста Странников на Базах охраны! И по-твоему, мы должны это простить?
— Но вы же сами захватили их планету! Кто вас сюда звал?
— Ах ты железка безмозглая! — вконец рассвирепел капитан. — Да как ты смеешь критиковать наши порядки?! Если не заткнешься немедленно, я доложу о твоих словах Непобедимому! Уж он-то не станет тебя долго слушать, прикажет отправить в печь!
— Ильм, замолчи! Ну пожалуйста! — схватил меня за руку Денис, что с испугом прислушивался к нашему спору. — Что ты здесь будешь порядки устанавливать! Отправят тебя на переплавку, что я сам буду делать, один?
Чуть не плача, он старался закрыть меня от злобного взгляда капитана.
И правда, что это я разошелся... Хочу за один день изменить то, что они творили тысячелетиями? Не слишком ли много на себя беру?
Я замолчал, отвернулся и низко склонил голову. Все же мне было безмерно жаль ни в чем не повинных жителей планеты, обращенных в рабство и погибших за собственную свободу...
Выслушав очередное распоряжение, капитан Ронг сказал:
— Ну вот, восстание подавлено. Осталось провести профилактические работы и можно возвращаться домой.
— Что еще за работы? — устало спросил Денис. Его уже порядком утомили все эти звездные войны.
— Долго объяснять. Сейчас сами увидите. Приготовиться к взлету!
Небольшая стайка дисков выстроилась треугольником и помчалась в сторону заходящего солнца. Во главе клина был наш корабль.
— Видите, там внизу строения? Это один из ближайших крупных городов — наша цель, — обьяснял капитан.
А когда наш небольшой отряд завис над городом на высоте птичьего полета, капитан передвинул почти неприметный рычажок.
Под нами послышалось тихое гудение и я увидел, как от каждого диска отделилась ажурная белая сеть.
Два десятка белых ажурных паутинок плавно планировали к земле, увеличиваясь в размерах. Их площадь постепенно вырастала до такой величины, что смогла укрыть весь город!
— И что дальше? — удивленно спросил я. — К чему все это? Или вы так уничтожаете население города?
— Нет, ну зачем же. Ты просто выставляешь нас какими-то кровожадными монстрами. Эта сеть привносит в атмосферу города особое вещество. Жители его вдыхают и становятся безропотны и послушны.
— И вы их делаете рабами...
— Каждому свое. Такова их участь.
— Но почему же вы не использовали это вещество на повстанцах?
— К сожалению, эта рабочая сила уже была для нас потеряна — они ощутили вкус неповиновения. А в городе мы отберем только детей и молодежь. Подрастут немного, отправим на рудники, шахты и плантации.
— Все равно не понимаю. Если у вас есть такое вот вещество, то почему же вы не можете раз в месяц или раз в год распылять его? — ляпнул я и тут же ощутил жаркую волну стыда за сказанное.
Капитан внимательно посмотрел на меня.
— Хм... Признаться, такая мысль не приходила нам в голову. Ты подал великолепную идею! Нет, вас определенно надо представить Непобедимому!
И словно в ответ на его слова по рации прозвучал новый приказ — доставить пленников к Верховному Воину Уркдэу-Сож на флагманский фрегат.
Глава двенадцатая
Вопреки моим представлениям, флагман оказался совсем неброским, маленьким и слабым на вид. Или это по сравнению с остальными кораблями, стоявшими поодаль, сложилось такое обманчивое впечатление?
Черный округлый корпус, вмявший под себя грунт, принял наш диск и корабль тут же стартовал. Миссия подавления была окончена и оставаться на Иовруше не было необходимости.
— Что-то мне не по себе, — тихо сказал Денис, когда мы поднимались в тесной кабинке лифта наверх.
— Боишься, что-ли? — спросил я напрямую.
— Не то чтобы очень... А вдруг он нас прикажет уничтожить? Зачем мы ему нужны?
— Ты забыл? Они же хотят новое оружие получить.
— И что? При чем здесь мы? Вскроют кораблик, а там в компьютере все координаты...
— Тсс... Да тише ты... Услышат...
Денис прикрыл ладошкой рот, взглянул с опаской на капитана — нет, вроде не расслышал, о чем мы шептались. Да это и не важно, все равно догадаются заглянуть в журнал полетов. Если до него доберутся... И в который раз забралась мне в голову шальная идея...
Командный отсек оказался столь же неброским, как и сам корабль — никаких излишеств и украшений, строгая аскетичная обстановка. Лишь все те же кресла да пульт. Разве что места побольше и экран во всю стену. В круглых иллюминаторах красная раскаленная атмосфера плавно заполнялась чернотой космоса.
Одно из кресел повернулось к нам. Денис даже отпрянул — в кресле сидел настоящий великан! Даже сидя он был раза в три выше меня.
— Это они и есть? — прогрохотал он.
— Да, Непобедимый. Это наши гости с планеты Земля. Вернее, один из них. Второго можно не принимать в расчет, это все лишь машина с зачатками разума, — сказал капитан Ронг. Я разглядел легкую ухмылку в уголках его губ. Так это он про меня?! Вот гад, еще издевается!..
— Подойдите ближе! Мелкие они какие-то. Ну, так что же вас привело в нашу великую империю?
— Господин Верховный Воин... — начал я, но тут же был остановлен гневным возгласом.
— Не смей встревать в наш разговор! Уберите этого роботенка с глаз моих, да поживей!
Сговорились они все, что ли? Меня быстро скрутили и оттащили к дальней стене. Денис в растерянности замер на месте, но тут же спохватился:
— Я не стану ничего говорить, пока не вернется Ильмар! Мы вместе прилетели! Он... Он мне как брат, вот!
Мощная ладонь Верховного сжалась в кулак, способный сбить с ног небольшого слона.
— Твое счастье, щенок, что я узнал о новом оружии. Иначе вас обоих уже выбросили бы в люк без скафандров. Притащите эту говорящую куклу!
Я встал рядом с Денисом и благодарно сжал его ладонь своей.
— Ну, теперь рассказывай, кто вы такие и с чем прибыли?
— Мы прилетели с планеты Земля. Так получилось, что она была случайно взорвана. И нам просто необходимо найти машину времени, чтобы восстановить нашу Землю. Вот и все.
— Коротко и ничего не ясно. Что значит «случайно взорвали»? Что такое «машина времени»? Объясните!
— Ну, как бы это сказать... — Денис замялся, подбирая слова и стараясь не сболтнуть лишнего, — там есть такой народ — лурги. Вот у них и был механизм, который уничтожил Землю. Это я нажал на кнопку, но совершенно нечаянно!
— Так... Очень любопытно... Теперь появились еще какие-то лурги... Надо бы нам с ними познакомиться... Ну а что за машина такая? И при чем здесь время?
— Это сложно объяснить... В общем, это для управления временем... Нажал на кнопку и можно переместиться в прошлое. Ну или в будущее. Есть у вас такая машинка? Мы за ней и прилетели...
— Ха, да если б у нас появилась такая замечательная игрушка!.. — глаза Верховного заблестели. — Я уже представляю себе!.. Покорим планету, все ресурсы заберем, потом раз — и снова все на месте, добывай сколько хочешь!.. Или можно превратить планету в полигон для молодежи — всех перебьют, восстановят и снова в бой, тренироваться. Занятная вещица! А с чего вы взяли, что она есть у нас?
— Нам лурги сказали.
— К сожалению, они ошиблись. Но я немедленно дам указания советникам, пусть приступают к исследованиям. Как ты сказал? «Машина времени»? Вот пусть и поломают головы, а то совсем заплесневели. Даже не могли додуматься до такой мелочи, как вакцину покорности раз в месяц распылять! Хорошо что пяти-храбрый Ронг додумался до этого. Примите мои поздравления!
Капитан Ронг церемонно шагнул вперед и склонил голову.
Вот это новости! Оказывается, он мою идею за свою выдал! Ай да капитан!
— Ну хорошо... — продолжил Верховный Воин. — Вернемся к нашим лургам. Наверняка у них найдется еще немало интересного. Сейчас вы сообщите нам координаты вашей планетарной системы и наша эскадра отправится к ним с визитом.
Так, началось...
— Но мы не знаем никаких координат. Наш корабль шел сюда автоматически, без управления.
— Охотно верю, что вам лурги не позволили касаться приборов. В таком случае маршрут должен быть отмечен в процессорах перелета. Где их корабль? — обратился Верховный к капитану Ронгу.
— В Третьей Карантинной Гавани, Непобедимый!
— Замечательно! Отправьте бетаграмму, пусть вскрывают борт и выколачивают сведения!
Я тут же вскричал:
— Не делайте этого! При попытке взлома компьютер может самоуничтожиться!
— Пожалуй кукла с мозгами права, — с неохотой признал Верховный. — Отставить бетаграмму!.. Может у тебя есть предложения?
— Да, господин Верховный Воин, — сказал я, чувствуя внутри ликование. Пока что все идет по моему плану! — Кораблик настроен только на нас двоих. И мы можем выдать вам координаты, если вы разрешите войти внутрь.
Верховный задумчиво потрогал клюв своей маски.
— Ты думаешь, ты хитрый, а мы глупые, да? С вами в корабль войдет капитан Ронг! Он проследит, чтобы вы не испортили оборудование или не сбежали.