— Ну, почему самые красивые мужчины всегда достаются таким вот невзрачным мышкам?
Но Вероника неправа. Потому что у Вари были замечательные зелёные глаза, а когда она смеялась, то будто во всём Посёлке звенели серебряные колокольчики, Варино лицо расцветало и… — честное слово! — становилось красивее Вероникиного.
Через месяц после Вариного прибытия мама сказала:
— В жизни не встречала такой чудесной девушки, как Варя.
— Всегда считал Ивана умным человеком, — ответил ей папа.
Я был с ними согласен (и про Варю, и про Ивана, только связи не уловил), но будить Ивана я перестал. Не сразу, конечно. Просто однажды пришёл, а Варя на кухне уже варит кофе, Иван выходит из ванной. Они, конечно, были мне рады, усадили за стол…
Пришёл в другой раз, ударил в колокол, а вместо Ивана ко мне слетела со второго этажа Варя в такой короткой маечке, что я не знал, куда глаза деть.
— Листик, милый, пусть он ещё немного поспит, а? Он так устаёт.
Потом мне стали забывать оставлять открытым окно, а вскоре Петушковы начали бегать по утрам и вставали раньше меня. Конечно, было немного обидно, но я не показывал вида, и мы оставались друзьями.
И именно к Петушкову я побежал со странным механизмом, извлечённым из Стеши. Варя в это лето ждала малыша, и весь Посёлок с ней носился не меньше, чем с беременной дельфинихой Жанной. Конечно, ведь это будет второй ребёнок, рождённый на Лысом. Варя стала толстенькой и неуклюжей, но смеялась так же. У меня от её смеха в животе делалось щекотно, будто там распускались цветы и шевелили своими лепестками.
— Варя! Где Иван?
— А поздороваться? Он в Зелёном бассейне, а… что с тобой?
— Пока, Варь!
Не нравится мне всё это, ох, не нравится.
— Привет, явление, — весело поздоровался Петушков, вороша мокрую рыжую шевелюру. — Ты бы слышал, какую перепалку тут затеяли Настя с Ёлкой! Как две сварливые бабы на базаре… Что это у тебя?!
— А ты как думаешь? — я протянул ему устройство.
— Тут и думать нечего. Это бомба.
— Че-го?!
Нашёл время шутить!
Но Иван не шутил. Наоборот. Бледный и серьёзный, он тряхнул меня за плечо:
— Ты где это взял? Ну?
— Ты можешь сказать, что это?
— Я же говорю — бомба! Спокойно, Листик. Откуда?
Язык у меня заплетался, а мысли прыгали, как кузнечики в жаркий день.
— Мы с Роськой спустились в Драконью бухту…
— Так.
— И почти на берегу лежит дельфин. Смотрю, а это Стеша.
— Так…
— У неё бок поранен под плавником и штуковина болтается.
— Бомба?
— Ну… проводки какие-то. Я вырвал. Я её поранил, Иван.
— Не реви. Листик.
— Я не реву!
— Ревёшь.
— Ну и пусть!
— Пусть. А потом?
— Роська там осталась, а я к тебе. Что делать-то?
— Так… Пойдём поможем Стеше, если не поздно. Не реви. А там посмотрим.
— А её-то куда? С собой носить?!
Миниатюрную бомбу я всё ещё держал в руках. В углу её всё так же пульсировала красная лампочка. Иван подумал с минуту, забрал бомбу и сказал:
— Беги к Георгию, расскажи про Стешу.
— Может, лучше к Нине?
— К Георгию. А я попробую что-нибудь придумать с этим.
— Что ты придумаешь? Выбросишь в море? А если она от удара?..
— Да нет, — Иван устало закрыл глаза ладонью. — Я видел такие. Она с дистанционным управлением. Понимаешь, сидит за тридевять земель какой-нибудь псих и на кнопочки нажимает, а наши дельфины… — Иван замолчал. Я понял, что от ярости ему трудно дышать.
— Иди к Георгию, — повторил он через минуту.
— А ты?
— Я… Слушай, наверное, надо её в Холмы, там же нет никого, я возьму велосипед, увезу подальше.
На миг меня обдало горячим степным воздухом, будто промчались мимо Всадники с Холмов. Я даже подумал, не рассказать ли Ивану? Но не стал. Скорее всего, это моя выдумка. А вот Стеша — не выдумка. И бомба не выдумка. Лежит в большой Ивановой ладони и кажется игрушкой. Только она такая же игрушка, как наша «Ласточка».
— А если она по дороге?.. — спросил я.
— Ну, что-то же надо делать, Листик, — очень уж ласково сказал Иван. — Не здесь же её оставлять!
— Давай я поеду? — сдавленно попросил я, понимая, что мне ответят.
— Так, всё, слишком долго разговариваем…
— У тебя скоро ребёнок родится, а ты…
— А твои родители! Что я им скажу?
— А что я скажу Варе?!
— Листик, я взрослый человек. И вообще, ничего не взорвётся. Бегом! Кто будет Стешу спасать, ведь я даже не знаю, где она лежит.
На этом мы и расстались. Я помчался к Георгию Чолария, ветеринару, а Иван повёз бомбу в Холмы.
Стешу удалось спасти. Ей наложили швы и пустили в Красный, медицинский, бассейн.
В Посёлке бурно обсуждали событие. Правда, про бомбу мы не сказали. Не специально. Как-то так получилось, что промолчали о главном и я, и Петушков, будто решили разобраться сами. А через два дня у Вари начались какие-то осложнения, и Иван повёз её на Большую землю. Перед отъездом он спросил меня:
— Слушай, Листик, а почему ты ко мне с этой штукой пришёл?
— А к кому ещё? — сумрачно ответил я. — Не к родителям же… «Здравствуйте, мама, папа, я тут бомбу нашёл!»
— Ну… к Степанову, всё-таки начальство.
Я промолчал. Нет, к Степанову нельзя.
После того, как я увидел Локину сумку, очень подозрительным кажется мне Степанов. Но Ивану я ничего не сказал. Он хоть и свой человек, но всё-таки взрослый, запросто может запретить летать на «Ласточке», и тут уж не поспоришь.
— Или к Максиму, — продолжал Иван, — вы же друзья, а он парень башковитый.
Я только вздохнул. И к Максиму теперь нельзя. Потому что хоть и муторно мне от этого было, но ведь именно Вероника настаивала на том, чтобы выпустить Стешу на волю, даже сама — тайком! — её выпустила. Вероника имеет доступ во все лаборатории Центра. И она, кажется, очень дружна с Онтовыми, а кто ещё у нас такой хороший специалист по электронике? И она, Вероника, сестра Максима и Роськи! Нет, нельзя говорить Максиму. Я и от Роськи скрыл, что именно выудил из Стеши. Сказал, что просто датчик. Придётся мне самому разбираться в этом деле, пока не приедет Иван.
Но как разбираться, я не знал. Мне тяжело было от мысли, что Вероника может быть причастна к этому делу, и что появилась у меня тайна от друзей.
Глава VI. В плену
1
Прошла неделя, потом другая. Максим сделал доклад о шуршунчиках. Он написал его сам, и все ему даже зааплодировали. Хотя придирались, конечно, и вопросы задавали, особенно Силин. Но Максим уже знал, что ответить. Роська от радости за брата бросилась мне на шею и звонко поцеловала в щёку.
— Ой, извини! — тут же отпрянула она, испугавшись. Наверное, потому, что я стал красным, как помидор.
А чего на меня бросаться, я-то вообще здесь при чём?!
Вечером, после заседания, папа спросил меня:
— За что ты так Силина не любишь?
— А чего он придирается?
— Он задаёт вопросы, Сергей.
— Он придирается! Даже Степанов ему сегодня замечание сделал.
— Я заметил, что ты и Степанова в последнее время не очень-то жалуешь. Что с тобой? Переходный возраст?
Я молчал. Не рассказывать же обо всех своих подозрениях и догадках! Они и так меня замучили! Мне, если честно, совсем не было весело от этой детективной истории, я не хотел играть в Шерлока Холмса и разоблачать каких-то там преступников. Но мне очень не хотелось, чтобы взрывались дельфины.
К Стеше я заходил каждый день. Чувствовала она себя плохо, и Георгий всё безнадёжнее качал головой. А Иван не возвращался и не возвращался с Большой земли.
Мы всё так же гуляли по острову, купались, играли с дельфинами в вольерах, сидели у Максима в Ангаре, ходили ночью к дяде Фаддею, но уже нечасто, потому что надо было готовиться к школе. Осташкины в детдоме сильно отстали, да и я всё лето за учебники не садился.
Вот как-то раз мы сидели, решали задачки по алгебре, а Роська вдруг бросила ручку и сказала:
— Мальчики, надо проведать Локи. У меня сердце неспокойно.
Почему женщины всегда сердцем чувствуют всякие неприятности? Почему это Роськино сердце не подсказало ей, что не надо нам больше соваться к анулейцам? Я не знаю. Но как только она это сказала, мне нестерпимо захотелось бросить алгебру и снова забраться на горячее сиденье «Ласточки», подняться в небо, лететь над лесом, где всё зелёное и голубое, только брошенное поселение анулейцев желтеет правильным кругом… И Локи проведать захотелось. Неужели он до сих пор красит себя гуталином?
— Хорошо, — спокойно сказал Максим. — Завтра утром можно. Ладно, Листик?
Всё шло как по маслу. Мои родители на весь день уехали на Большую землю.
— Хочешь с нами? — спросила мама. — Варю проведаем.
— Н-нет, мам… Мы с Осташкиными договорились. Нас Роська будет учить нырять.
— Смотрите, осторожнее там.
— Не волнуйся, Роса у нас мастер спорта.
Варе привет.
«Ласточка» завелась так быстро, будто хотела нам показать, как она соскучилась и рада нас везти куда угодно. И даже солнце палило не так нещадно, как в прошлые дни. По небу шли пышные белоснежные облака. И посадка на каменной дороге в заброшенном городе была мягкой.
— Умница, — ласково погладил «Ласточку» Максим.
Он не успел опустить руку, как я почувствовал, что в затылок мне упирается что-то острое и холодное. В этот же миг ойкнула Роська, а за спиной у Максима вырос огромного роста человек. Его длинные светлые волосы были собраны на макушке в хвост, могучими руками он натянул лук, и наконечник стрелы ткнулся в затылок Максима. У меня запрыгало сердце, когда я понял, что Максим, глядя на меня, видит то же самое. Это были Хвосты, я сразу понял. Не зря же у меня была раздвижка на Локин рассказ. Они у анулейцев вроде милиции и частной охраны. Это были те Хвосты, что убили Зое! Такие, пожалуй, разговаривать не станут.
Только я подумал об этом, как раздался пронзительный крик, и я почувствовал, как стрела, упирающаяся в мой затылок, дрогнула и опустилась. Кричал Локи. Да, это он! Он выскочил из-за дома и в два прыжка оказался перед нами. Глаза его сердито сверкали.
— Не трогать! — гневно и повелительно крикнул он. — Это мои друзья!
От крика все буквы у него стали будто твёрже, исчезла мягкость.
— Ну, что ты, ведун Ньюли Бон, какие они тебе друзья, — раздался тут же спокойный насмешливый голос.
К нам приближался человек. Он шёл от солнца, и лица его не было видно. Он был в просторной белой блузе, шортах до колен и широкополой соломенной шляпе. Этакий пижон с пляжей Большой земли. Он подходил медленно и говорил медленно:
— Они не могут быть друзьями ведуна… Это заблудшие души того народа, что отнял у анулейцев море и выжег лес, где жил ваш народ. Свяжите их, — приказал он Хвостам, подойдя к нам вплотную и с усмешкой глядя мне в глаза. Я почти не удивился: перед нами стоял Игорь Онтов.
2
Везли нас долго, а куда — неизвестно. Игорь велел Хвостам завязать нам глаза и сунул каждому из нас в рот по ложке какого-то приторного питья. Тут же навалилась вязкая дрёма. Сквозь неё я ещё успел услышать, как что-то лопочет Локи, и как Игорь спокойно отвечает ему, что тот, мол, ничего не понял. Но ничего: на то Боги и послали его на землю, чтобы просветлять умы. Он всё объяснит. Не только Локи, но и всему анулейскому народу. Вот только доберутся до Города. Потом я уснул. А очнулся от качки. Хвосты несли нас на высоких носилках с балдахинами, каждого персонально, как индийских царей. Слишком много чести для пленников! Может, Локи убедил Игоря?
Игорь!!! Значит, я был прав: он не погиб! Я так разозлился на него, просто слов нет. Но потом подумал: а может, у него амнезия? Может, он не помнит, кто он и откуда? А может, он, ну… в уме повредился? Заблудился в лесу, сошёл с ума и впрямь возомнил себя Посланником Богов?
Но нет, никакой амнезии у Игоря не было, и сумасшествия тоже. В этом мы вскоре убедились.
Нас несли по лесу, по зарослям и, кажется, совсем без тропы. И как Хвостам удаётся пробираться, не сбивая шаг, да ещё неся нас на носилках?
Я отодвинул занавеску из мешковины и увидел, что Максим тоже пришёл в себя. Занавески первых носилок дрогнули, и через секунду показалась Максимкина голова. Глаза у него были совершенно круглыми. «Вот это приключение!» — было в его глазах.
Наконец, вышли на тропу. И уже через минуту показался невысокий каменный заборчик, с меня ростом: он отделял лес от поселения анулейцев. Сразу за заборчиком начиналась каменная дорога, выложенная большими серыми плитами. Полевую сторону от дороги вразнобой стояли дома. В общем, этот город был точно такой же, как тот, который мы покинули, только без следов разрушений. Нас несли к костровищу, точно такому же, на котором мы оставили свою «Ласточку», а из домов выходили и выходили люди. Они специально оторвались от своих дел — у многих руки были испачканы глиной или сажей, у женщин — в муке или мыле. Они толпились у дверей домов, придерживая детей… В полном молчании. Даже жутко…
Я тоже смотрел на них во все глаза. Живые анулейцы! Они были высокие, почти как Иван, светловолосые и смуглые. Мужчины — в закрывающих колени холщовых рубахах без рукавов. Мешок с дырками… Но зато пояса красивые: из кожи, замысловатого плетения, украшенные разноцветными камешками и металлическими монетками. Почти у всех были светлые волосы до плеч и бороды. Женщины носили такие же рубахи, только без поясов, а с вышивкой на груди и у подола. Светлые длинные волосы заплетены в косы. А сколько было детей! А я-то двенадцать лет воображал себя единственным ребёнком на Лысом острове! Ребята были разных возрастов: и большие, и маленькие, все смотрели с любопытством и без злобы. Никакие они не людоеды.
Плавно опустились носилки, Хвосты встали полукругом. На площадку перед костровищем поднялся Игорь. Он крепко держал за плечо растерянного Локи. Игорь поднял руки, призывая анулейцев к молчанию.
— Дети Дельфина! Слушайте меня, Посланника Дождя и Солнца! Не прошло и семи восходов, как исполнилось то, что я предсказывал вам. От Дождя и Солнца я узнал, что к нам прибудут чужеземцы. Это — не просто чужеземцы, это шпионы… м-мм, ну то есть они пришли, чтобы выведать тайны вашего народа, вашего мастерства. Да! Они передадут ваши тайны своему народу, который придёт и уничтожит мирный анулейский народ! Посмотрите же, как бесчеловечны, как вероломны ваши враги, кого послали они.
Балдахины упали с наших носилок. Я вскочил, Максим тоже. Толпа ахнула.
— Да! — крикнул Игорь. — Они прислали детей! Зная, что жизнь ребёнка священна у анулейцев, они решили, что вы не обидите этих шпионов! То есть… этих лазутчиков… Дети Дельфина! Дождь и Солнце не оставили нас, они предупредили меня, и я взял шпионов в плен. Вам решать, что делать теперь. Идите по домам, обсудите в каждой семье, какой участи достойны те, что отняли энко вашего народа. Завтра мы соберёмся здесь и решим, что делать.
— Последнее слово всегда было и будет за Советом Отцов, Посланник Неба.
Это сказал вышедший из толпы на дорогу высокий бородач. На его рубахе была вышита та же эмблема, что размешалась над входом в каждый дом: дельфиниха с дельфинёнком в треугольнике. Это был Вождь. Голос у него был спокойный и твёрдый, несмотря на такую же мягкую шепелявость, как у Локи (анулейцы все так говорили, очень скоро мы перестали это замечать). Игорь пожал плечами, но лицо его скривилось, и он сказал:
— Боги не очень довольны, что важные дела решает не весь народ, а только избранные, Вождь.
— Эти избранные — Отцы семи семейств. На их плечах — бремя ответственности. Ты говоришь много непонятных слов, Посланник Неба, сам же остаёшься глух к нашим словам.
— Я всего лишь выполняю волю Богов, — смиренно склонил голову Игорь и сильно сжал плечо Локи. — Не правда ли, ведун Ньюли Бон?
— Да… — тихо и потерянно сказал Локи.
Я и Максим посмотрели друг на друга, потом на Роську.