Молниеносно крутанув руль и заскрипев шинами, она задним ходом ринулась в узенькую щель. Водитель ехавшей за нами машины резко затормозил и выставил средний палец.
Мне стало стыдно, но Даниэль понимающе присвистнул:
— Отвали! — сказал он. — Такое только у папы получается!
Мама захохотала.
Мне не нравилось ездить с ней в одной машине. Вечно она честила всех почем зря. И бестолочью всегда оказывались другие.
И я хорошо помнила, как было раньше, как мы ездили в отпуск.
Отец сидел рядом с ней, закусив губу, и в салоне царила полнейшая тишина.
— Я тоже не лыком шита! — заявляла мама. — Дай я поведу!
Она повторяла это, пока отец не останавливался и не выскакивал из машины, хлопнув дверью. Она вела, а ему разрешала только заправляться.
А когда однажды в Дании он капнул бензином на сандалии, она как ошпаренная вылетела из-за руля и заголосила:
— Даже машину заправить не можешь!
Все обернулись и злорадно ухмылялись, а мне хотелось сквозь землю провалиться.
Мне было стыдно, Даниэль присвистывал, и вот мы добрались до магазина «Рай для рыболова. Ваш помощник в мире крючков и наживок».
Ну и запашок там стоял! Пахло железом, пылью и червяками. И все сверкало. Продавались блесны и маленькие металлические рыбки, которых вполне можно было спутать с нашими красноперками. Были там и мягкие неоновые червячки, и лески, и свинцовые шарики, и поплавки. Вот каким был этот рыболовный рай.
Мне сразу вспомнились подарочные мешочки, которые приносил мне толстый дядя Освальд с сигарой. Пестрая и блестящая мишура рыболовных снастей прекрасно подошла бы для таких мешочков, ведь я нередко находила разноцветных червячков и эластичных личинок, быстро скользивших по ниточке с одной стороны стола на другую среди липкого воздушного риса.
Даниэль и Лукас уже давно исчезли за высокими рядами полок. Время от времени они выныривали из-за них, и маме приходилось критически осматривать один сачок за другим.
На меня у нее никогда не хватало терпения. Она вечно меня подгоняла. Особенно в обувных.
— Ну, решила, наконец? Давай поторапливайся, черепашка. Я здесь не собираюсь ночевать.
И я выбирала темно-синие туфли, хотя мечтала о красных.
В рыболовном раю я бы сразу определилась, потому что для меня между сачками не было никакой разницы. Я нетерпеливо забарабанила пальцами по прилавку, а мама смерила меня сердитым взглядом.
Сачок был всего-навсего гигантским ситечком со съемной рукояткой, а садок — сеткой, натянутой поверх квадрата из пластмассовых стержней. От четырех углов отходили шнуры, скрепляемые наверху кольцом. До такого я бы и сама могла додуматься, тогда не пришлось бы три недели мучиться с пластмассовыми ведрами Гизелы.
«Сачок» и «садок» — эти слова вызывали у меня совсем иные ассоциации, мне представлялось нечто особенное, чего бы я сама никогда не придумала. В рыболовном раю я впервые поняла, что язык рыболовов — тайный язык, и мне придется овладеть им.
Садок мы, разумеется, тут же опробовали. Даниэль опустил его в воду и вытащил. И действительно — мы сразу поймали семь красноперок. Это было легче легкого, а я была рада, что рыбкам больше не надо глотать крючки. Даниэль выпустил их обратно в воду.
— Ты что наделал? — закричал Лукас. — Без приманки тебе не поймать щуки!
— А ее и ловить-то нельзя, — отозвался Даниэль.
— Почему?
— Потому что не сезон. Надо дождаться июля!
— Кто сказал?
— Граф!
— Не верю! — воспротивился Лукас. — Просто ты, наверно, струхнул!
Даниэль оставил его реплику без внимания. Спокойно сложил садок и отправился домой.
Я не знала, правду ли говорит Даниэль, но помню, что испытала облегчение, поскольку представляла себе, как он станет убивать щуку. И видеть мне этого не хотелось.
Рапсовое поле отцветало, а лето шло, и моя рыжеволосая мама курила, стоя у плиты и варила клубничное варенье.
— Как школа?
— Отлично!
Она стояла ко мне спиной. Одной рукой помешивала варенье, в другой держала сигарету. Я смотрела на нее и ждала, что пепел рано или поздно упадет в варенье, но этого не произошло.
— Там на столе тебе подарок! — не оборачиваясь, сказала она. — От Гизелы!
На столе лежала прямоугольная коробочка. Она была обернута в подарочную бумагу и обвязана красной ленточкой.
Я вертела ее в руках и пыталась угадать, что внутри. Похоже на книгу.
— Да открывай же! — заторопила меня мама. — Разве тебе не интересно узнать, что там?
Конечно, мне было интересно узнать, но еще интересней было строить догадки.
— Вылитый отец! — прокомментировала мама.
— Зато ты слишком любопытная!
— А вот хамить совсем не обязательно!
Когда подарки получала мама, она тут же срывала все обертки и подарочную бумагу. Так ей не терпелось узнать, что подарили.
Мне это казалось ужасным, особенно когда я тратила уйму времени, чтобы красиво упаковать подарок.
Отец всегда долго держал подарок в руках. Ощупывал, осторожно потряхивал, крутил туда-сюда и лишь потом осторожно развязывал бантики и отсоединял скотч. Мама вечно потешалась над ним и с нетерпением подгоняла его. А мне нравилось, что он так осторожничает.
— Ну, рассказывай: что там? — спросила мама. Облизав деревянную ложку, она встала рядом со мной.
Мне не хотелось, чтобы она первой увидела подарок. Я медленно царапала скотч.
— Ах, уж и посмотреть нельзя! — вздохнула мама.
Я не обращала внимания. Осторожно развернула обертку. И там действительно была книга. «Рыбалка для начинающих» — прочла я.
— Покажи! — сказала мама и хотела взять у меня книжку, но тут убежало варенье, и она, ругаясь, бросилась к плите.
Я поспешила уйти к себе. Там я перевернула книгу и прочла рекламный текст на обратной стороне обложки «Все, что нужно знать новичку».
«Рыбалка для начинающих» — это компактный и компетентный путеводитель по «водной охоте», написанный знатоками для любителей. Книга дает новичкам всю необходимую информацию о рыбалке, и даже умудренные опытом рыболовы найдут в ней массу полезной информации о водоемах, рыбах, снастях, способах ловли и многом другом».
Раскрыв книгу, я обнаружила письмо:
Милая Анна, девочка моя!
Как бы мне хотелось стоять сейчас рядом с тобой и видеть твое лицо, когда ты перелистываешь страницы. Может, ты думаешь, что было бы лучше подарить эту книгу Даниэлю. Я ведь знаю, как ты относишься к рыбалке. И поверь, мне тоже больше нравятся живые рыбы в аквариуме. Но ты знаешь, что за народ эти мальчишки, их за уши не оттащишь от воды, потому что когда они ловят рыбу, то забывают обо всем на свете.
Мне не хотелось бы, чтоб вы из-за этого ссорились. Наоборот, мне хочется, чтобы и ты была с ними. Вы же всегда всё делали вместе. Ходили в детский сад, впервые пошли в школу. А помнишь, как вы построили дом на дереве? Вы втроем росли, как дети одной семьи, и мне хочется, чтобы так и было дальше. Сейчас, во время болезни, мне хотелось бы верить, что между вами нет никаких разногласий.
Милая Анна, я знаю, что прошу многого, но еще я знаю, что ты — чудесная девочка. Я всегда мечтала о такой дочке. Так что, девочка моя, прочти эту книгу и покажи мальчишкам, как надо рыбу ловить. И быть может, когда-нибудь тебе не меньше, чем Даниэлю и Лукасу, захочется поймать щуку!
Обнимаю тебя.
Твоя Гизела
Это было первое и последнее письмо, полученное мною от Гизелы.
И я пообещала ей всё. Возможно, потому что она называла меня «девочка моя», или просто в надежде, что она от этого выздоровеет, а может, и оттого, что Даниэль был прав и действительно существовал могущественный Щучий бог. Он творил чудеса, когда кто-нибудь освобождал его от вечной жизни.
Заслышав на лестнице мамины шаги, я спрятала письмо Гизелы под подушку. Молча протянула ей книгу. Мама полистала ее, покачивая головой.
— Не забудь поблагодарить за подарок! — сказала она.
Книжка стала моей тайной. Я не показала ее ни Даниэлю, ни Лукасу, а сама читала каждый вечер. И уже давно знала, что сезон запрета на ловлю щук уже закончен тридцатого апреля. Но я ничего не говорила, а Лукасу, к счастью, некого было спросить.
Когда по средам и пятницам Лукас уходил на футбольные тренировки, Даниэль один шел по двору с садком в руках. Я подсматривала за ним из окна.
Видела, как он то и дело опускал садок в воду и вытаскивал его. Видела, как он достает красноперку и пытается удержать ее в руках. Считала секунды. Их всегда проходило не меньше десяти, пока Даниэль с отвращением не отбрасывал рыбу. А еще я видела, как он потом висел на парапете моста и его рвало.
Даниэль вызывал у меня одновременно и жалость, и восхищение.
Отец однажды сказал мне:
— К тому, чего боишься, надо сначала присмотреться, а потом прикоснуться — и страха как не бывало. Запомни это, маленькая жемчужинка!
Это было в тот день, когда на меня бросилась огромная овчарка, и я без памяти бежала, не переставая кричать. Тогда отец взял меня на руки и сказал эти слова.
Но я так никогда и не осмелилась сначала присмотреться, а потом прикоснуться к овчарке. В какой-то момент я сдалась, поняв, что этот страх будет сопровождать меня всю жизнь.
А Даниэль был не таким, он не сдавался. Он был уверен, что преодолеет себя.
Необходимость поблагодарить Гизелу за подарок камнем лежала у меня на душе. Мама каждый вечер спрашивала меня, и каждый вечер я говорила:
— Пока нет, но завтра обязательно.
Мама ругалась и называла меня неблагодарной.
— Я не прошу тебя радоваться руководству по рыбалке, но поблагодарить-то ты можешь! Это просто необходимо!
Необходимо, но мне было боязно.
Боязно встречаться с Гизелой. Боязно слушать, как она кашляет, боязно обнимать ее. Мне не хотелось идти в умолкший дом с опущенными жалюзи. Я боялась тамошнего запаха и тиканья часов. И еще у меня был отчетливый страх перед кислородным баллоном.
Когда Петер въехал во двор, мы с Даниэлем сидели на дереве. Мы оба видели, как он затащил в дом баллон.
— Зачем это вам? — спросила я, но Даниэль только пожал плечами.
Баллон с кислородом выглядел как баллоны с газом, из которых на ярмарке надували разноцветные шарики, столь стремительно вырывавшиеся у меня раньше из рук. Шарики все время улетали в небо, я ревела, а отец смеялся и говорил:
— Не плачь, ими сейчас ангелы играют.
С Даниэлем я это обсуждать не могла, а вот Лукас по пути в школу рассказал, что баллон предназначался для Гизелы.
— С ним маме будет легче дышать, и она выздоровеет!
Он засмеялся и взял меня за руку.
— Представляешь, у мамы точно такая же кислородная маска, как в самолетах! Точно такая же!
Он этим гордился.
Нет, не хотелось мне идти в этот дом, не хотелось видеть маску, Гизелу, и из-за этого меня мучили сильные угрызения совести.
Но я каждый день читала книгу о рыбалке и уже знала о щуках все.
«У спортсменов-рыболовов щука — излюбленная хищница. Такую симпатию она вызывает не в последнюю очередь своей изворотливостью. Но и ее мясо считается одним из главных рыбных деликатесов. Для щуки очень важен ареал обитания. Она предпочитает ровные прибрежные зоны со стоячей водой или медленно текущие воды с богатой растительностью. Далеко она не плавает, держится особняком».
Когда я это читала, мне в голову лезли странные мысли. Казалось, будто щука и Даниэль похожи между собой. Двое одиночек в окруженном водой замке, Даниэль и щука, и оба так жаждали добычи. Разве что один дышал над водой, а другая — под водой, но даже это сближало их, потому что оба задохнулись бы, оказавшись в чужой среде.
Я прочла, что рыбу надо сначала оглушить ударом по голове, а потом уже вонзать нож. Прочла, что если вырезать у щуки сердце, то оно будет продолжать биться еще двадцать минут. И я представляла себе впечатление от такого зрелища. Представляла, как держу в руке щучье сердце, которое продолжает биться.
Ночью, когда над замком собрались грозовые облака, мне приснился сон. У меня выросли жабры, а ноги превратились в хвостовой плавник. Я опустилась на дно рва. И там, внизу, где все тихо, черно и непроницаемо, я плавала следом за щукой — недвижно застывая, когда та караулила добычу, и вместе с ней стремглав кидаясь на красноперок с широко раскрытым ртом. Чувствовала я себя легко, ловко и непринужденно, и вода укрывала меня. Под растущими на глубине водорослями открывался вход в Щучье царство. И во сне я могла заплыть туда, разглядывала роскошные залы и покои, а когда поднимала глаза, сквозь прозрачные потолки виднелись облака и звезды. Щука кивнула мне, я увидела, как она застыла, когда мимо нее медленно проплыла красноперка. Тут я разглядела леску, но было уже поздно. В воде у меня не было голоса. Я не могла крикнуть, чтобы предупредить ее. Я видела ее борьбу, как она старалась порвать леску, крутилась и извивалась, все глубже насаживаясь на крючок.
Наконец меня разбудил удар грома. Я все кричала и кричала, пока не пришла мама, которая взяла меня на руки и укачала, как прежде.
Когда приближалась гроза, небо сначала желтело, потом темнело. В воздухе повисали тяжесть и духота. Ветер совершенно стихал, а наше дерево не шевелило ни одним листочком. Мы сидели на ветках и просто ждали. На каменном парапете моста еще стояло ведро с красноперками.
Вот уже неделю мы играли в «слабо». Игру придумал Даниэль.
— Тот, кто дольше всех продержит в руках красноперку, тот и выиграл, — заявил он.
— Тогда лучше сдавайся сразу! — засмеялся Лукас. — Ты в этой игре точно не победишь!
— Посмотрим! — отозвался Даниэль.
Он вытащил из кармана штанов Гизелины часы с секундомером и протянул их мне.
— Засекай время!
Я обрадовалась, что буду судьей, поскольку от одной мысли о склизкой чешуе мне становилось плохо.
Даниэль показал мне, куда нажимать, чтобы останавливать время, потом забросил садок в воду и вытащил его.
Игра была дурацкой, потому что красноперки не выживали в ней.
— Елки зеленые! — в итоге воскликнул Лукас. — Елки зеленые! Мой тупоумный братец научился прикасаться к рыбе!
Даниэль хмыкнул и высморкался в воду.
Когда же небо пожелтело и потемнело, мы залезли на дерево. Я испугалась, потому что молния как раз и бьет по деревьям, но Даниэль лишь рассмеялся и посоветовал мне пойти домой и залезть под одеяло. Тем более он теперь неуязвим, ведь того, кто умеет держать красноперок, и молния не убьет.
При первом ударе грома мама раскрыла окно.
— Даниэль, — крикнула она, — скорее домой! И прихвати Лукаса с Анной!
Мне стало не по себе, потому что раньше так кричала Гизела. Мама же прокричала эти слова впервые, и я заметила, что Даниэля тоже передернуло.
Мы соскочили с дерева и припустили к дому под первыми каплями дождя.
Она стояла на пороге и ждала нас. Я сразу увидела, что она не в настроении.
— Совсем с ума сошли! — ругалась мама. — О чем вы вообще думали, залезли на дерево, когда вокруг молнии сверкают? Чему вас учат? Что мальчишки сорванцы, это известное дело! Но ты, — она зарычала, — от тебя я такого не ожидала! Ты же девочка, да еще к тому же старшая!
Бранясь, мама схватила меня за руку, и я чувствовала, как кончики ее пальцев с каждым словом сильнее впиваются в мою ладонь.
Я вырвалась и побежала вверх по лестнице. Хлопнула дверью и бросилась на кровать.