— Она думает, что самая крутая, — пробормотал Шляпа с несчастным видом.
— Она ведёт себя так, как будто ничего не боится, — сказала Чарлин. — Как суперменша.
— Кинуть шмелей в Эдди было плохой шуткой, — добавила Молли, которая никак не могла справиться с жвачкой.
— Она прекрасно знает, что Эдди — сопляк, — сказал Шляпа. — Она сказала, что он завопит и поведёт себя как трус.
— Ты ничем не лучше! — закричал я, не боясь показаться младенцем.
— Да ладно, я же на твоей стороне! — ответил Шляпа и пихнул меня.
Я тоже толкнул его. Я был очень зол, прежде всего, на себя.
— Я знаю, чего Кертни правда испугается, — сказала Чарлин задумчиво.
Автобус остановился на красный свет. Я посмотрел в окно и увидел, что мы ехали по дороге, ведущей к Мутному ручью.
— Может она боится Грязных монстров? — предположил я.
Мои друзья горько усмехнулись.
— Уж точно нет, — сказала Чарлин. — Теперь никто не верит в Грязных монстров. Это глупая старая сказка.
Нет, Кертни их не боится.
5
В нашем городе существует легенда о Грязных монстрах, будто те живут в глинистых берегах ручья и в полнолуние вылезают из земли и охотятся на людей, которых утаскивают за собой в грязь.
Это хорошая история. Я верил в неё, когда был маленьким. Мой брат Кевин часто водил меня в лес рядом с ручьём и там рассказывал про монстров. Потом он начинал дрожать и говорил, что видит их. Я пытался делать вид, что мне не страшно, но получалось плохо. Я всегда начинал вопить и убегал!
— Твой брат до сих пор снимает этот фильм про Грязных монстров? — спросил Шляпа.
Я кивнул:
— Да, надо видеть костюмы, которые они с друзьями соорудили. Жуткие!
Кевин вместе с друзьями-одноклассниками снимал на видео ужастик под названием «Грязные монстры Мутного ручья».
Я умолял его взять и меня тоже, но он сказал, что не может рисковать.
— А что если Грязные монстры действительно существуют? — спросил он меня с улыбкой.
Я пытался убедить его, что уже взрослый, и что этой чуши уже не боюсь, но Кевин всё равно не брал меня на съёмки.
Автобус дёрнулся и поехал. Я посмотрел вперёд и увидел, что Кертни с Дениз обернулись и, ухмыляясь, пялятся на меня.
Я повернулся к своим друзьям.
— Нужно придумать, как испугать Кертни, — сказал я с ненавистью. — Мы должны.
— Эдди прав, — согласился Шляпа. — Мы должны придумать, как напугать Кертни перед всем классом. Иначе она всегда будет напоминать про сегодняшний день.
— Но она смелая и совершенно ничего не боится, — сказала Чарлин, качая головой от умственных усилий.
Я увидел, как по губам Молли проскользнула злая улыбка. Она приподняла очки. Я увидел воодушевление в её карих глазах.
— Кажется, я придумала, — прошептала Молли. — У моего брата есть омерзительная резиновая змея. — Она ухмыльнулась ещё шире.
Мы скучились на краю заднего сидения. При каждом толчке автобуса мы чуть не падали на пол.
— Кертни не боится змей, — прервал её Шляпа. — Ей нравится играть с ними. Помнишь?
— Так то был идиотский уж, — прошептала Молли. — У моего брата есть большая чёрная резиновая змея с открытой пастью, из которой торчат большие белые зубы. И выражение у неё страшное и …
— Она похожа на настоящую? — спросил я.
Автобус тряхануло, и мы все плюхнулись на пол.
— Не отличить, — ответила Молли, и глаза её сверкнули за стёклами очков. — А на ощупь она тёплая и склизкая.
— Клёво! — воскликнула Чарлин и скорчила рожу.
— Брат пугал меня ею множество раз, — призналась Молли. — Она такая настоящая и противная, что я каждый раз попадалась. Один раз он подложил мне её под подушку, так я плакала потом почти час. Никто не мог меня успокоить.
— Прекрасно! — объявил Шляпа.
Я, однако, сомневался:
— Вы правда думаете, что Кертни завопит?
Молли кивнула:
— Она правда страшная, очень страшная. Эта резиновая змея настолько страшная, что может напугать настоящую змею!
Мы громко рассмеялись. Некоторые ребята обернулись, чтобы посмотреть, что там такое смешное происходит. Кертни и Дениз сидели на переднем сидении и что-то писали в блокнотах. Наверное, переписывали свои заметки набело. Им
6
Мы с друзьями поспешили за нашими завтраками. Ни к чему было, чтобы ребята удивлялись, почему мы стоим и пялимся на Кертни.
Мы сели за наш обычный стол. Я не мог не смотреть на Кертни. Я нервничал в предвкушении взрыва.
Кертни начала было разворачивать пакет. И тут с другого конца класса раздался стон мистера Мелвина:
— О нет! Я забыл свой завтрак!
— Ничего страшного, — отозвалась Кертни и позвала его.
Мистер Мелвин подошёл к её столу и, что-то говоря ей, наклонился. Я не слышал, о чём они разговаривали. В классе во время завтрака всегда шумно. Все разговаривают, смеются, шуршат пакетами и бумагой, в которую завёрнута еда.
Только мы четверо сидели тихи и смотрели на Кертни и мистера Мелвина.
— О чём это они говорят? — прошептал Шляпа. — Почему они не открывают пакет?
Я пожал плечами, не отрывая взгляда от Кертни. У неё было задумчивое выражение лица. Она улыбнулась учителю. Передала ему пакет с завтраком.
— Да нет, всё в порядке, — сказала она мистеру Мелвину. — Вы можете брать, что хотите. Мама всегда кладёт мне слишком много всего.
— О нет! Только не это! — прохрипел я. Мне стало дурно.
— Может его надо предупредить? — спросил меня Шляпа.
Было слишком поздно.
Склонившись над столом Кертни, мистер Мелвин открыл пакет и запустил в него руку. Его глаза сузились от изумления.
Он издал пронзительный крик и вытащил большую чёрную змею.
Пакет с завтраком упал на пол. Резиновая змея какой-то момент извивалась в его руке.
Молли была права. Она
* * *
— Ну ладно, по крайней мере мы напугали мистера Мелвина, — сказала Чарлин, когда мы вышли из школы. Чарлин всегда всё видит в лучшем свете.
— Представляете, он весь оставшийся день пытался выяснить, кто подсунул змею в пакет! — воскликнул Шляпа.
— Кертни всё время поглядывала в нашу сторону, — сказал я. — Думаете, она нас подозревает?
— Не исключено, — ответил Шляпа. — Я рад, что мы не влипли в эту историю.
— А мистер Мелвин забавно вопил, — заметила Чарлин.
Молли молчала. Наверное, думала, что сделает с ней брат, когда узнает, что змея пропала.
Мы шли ко мне домой.
Мы решили собраться и придумать новый план против Кертни.
Стоял прекрасный тёплый день. До этого дожди шли целую неделю. В Южной Калифорнии в это время сезон дождей, но сегодня солнце сверкало на безоблачном небе.
Каждый из нас думал, что чудом отделался, и вынашивал планы напугать Кертни.
Мы проиграли, а Кертни опять стала героиней.
— Плохая была идея со змеёй, — пробормотал Шляпа, когда мы переходили улицу.
— Ну, повтори ещё раз, — проворчала Молли, закатывая глаза.
— Кертни на подделке не проведёшь, — продолжал Шляпа. — Чтобы её напугать, нужно что-нибудь настоящее, живое.
— Что-нибудь живое? — переспросил я.
Шляпа начал отвечать, но его перебил женский голос.
Я обернулся и увидел нашу соседку миссис Радольф, которая бежала к нам со всех ног. Её светлые волосы были в беспорядке, а лицо испугано.
— Пожалуйста, помогите! — кричала она.
7
Дрожь пробежала у меня по спине. Миссис Радольф имела такой испуганный вид.
— Что стряслось? — спросил я запинаясь.
Она показала в небо.
— Можете помочь мне?
— Что? — посмотрел я наверх. Через несколько секунд я понял, что она указывала не на небо, а на ветку дерева.
— Там мой кот Мутли, — сказала миссис Радольф. Одной рукой она прикрывала глаза от солнца, другой продолжала указывать на ветку.
— А вот, вижу, — сказал Шляпа. — Вот там на ветке, которая наклонилась.
— Я не понимаю, как он убежал из дома, — сказала миссис Радольф. — Он никогда не лазает по деревьям. Мутли каким-то образом туда забрался и не может слезть.
Я всматривался в густую листву. Теперь я видел Мутли. Очень высоко. Он жалобно мяукал и цеплялся за тонкую ветку.
Мы стояли и смотрели на испуганного кота.
Вдруг я почувствовал руку миссис Радольф на своём плече:
— Эдди, ты не мог бы залезть и снять его?
Я сглотнул слюну. Я не самый лучший в мире лазальщик по деревьям. Честно говоря, я
8
Мы все вскрикнули.
Ветка качалась вверх-вниз. Кот цеплялся за неё передними лапами.
— О нет, нет! — повторяла соседка, закрыв лицо руками.
Кот вопил от ужаса.
Ему как-то удалось опять взобраться на качающуюся ветку. Мяуканье было похоже на детский плач.
Миссис Радольф отняла руки от глаз и посмотрела на меня с презрением.
— Наверное, лучше вызвать пожарную команду, — сказала она.
Я понимал, что должен обхватить руками ствол и полезть вверх. Но я правда боюсь высоты. Я плохо лазаю по деревьям.
Миссис Радольф безнадёжно вздохнула и затрусила по направлению к своему дому. Она остановилась, услышав девичий крик:
— Эй, что там у вас случилось?
Кертни ехала по боковой дорожке на блестящем красном гоночном велосипеде. Она остановилась, и опустила велосипед на землю. На Кертни был белый джинсовый костюм и жёлтая футболка.
— Что происходит, ребята? — спросила она, подбегая к нам.
— Мой кот… — сказала миссис Радольф, показывая на дерево.
Кот отчаянно мяукал.
Кертни посмотрела на раскачивающуюся ветку.
— Я сниму его, — сказала она и начала проворно карабкаться вверх.
Кот замяукал и снова чуть было не сорвался.
Кертни лезла быстро, легко обхватывая ногами ствол и подтягиваясь на руках.
Через несколько секунд она уже добралась до ветки, одной рукой схватила кота поперёк живота и прижала его к себе, а затем ловко спустилась на землю.
— Вот ваш бедный зверь, — сказала Кертни, ласково поглаживая кота. Она передала его миссис Радольф.
Белый костюм Кертни и футболка были в грязи и кусках тёмной коры. В светлых волосах запутались обрывки листьев.