Мишель почувствовал, что попал в западню. Скоро придет и их с Даниелем очередь.
Теперь он отлично понял тактику пиратов — а как их еще называть? Им потому все так хорошо удавалось, что всякий раз пираты имели дело с одним, самое большее — с двумя противниками.
Один вахтенный, один рулевой, один офицер на капитанском мостике. Потом Тревье в радиорубке, сменный офицер на отдыхе. И все, дело сделано!
Неясно было только, что с основным экипажем: в кубрике на полубаке должно быть больше двадцати человек.
"Наверное, их просто-напросто заперли!"
Одна вещь смущала Мишеля, никак не укладываясь у него в голове: как пиратам удалось разработать и осуществить такой план за столь короткий срок?
"Ведь они должны были все обдумать с того момента, как капитан Памье категорически отказался изменить курс корабля! Но надо же было изучить расположение кают офицеров, узнать, как запираются двери…"
Теперь ничто на свете не могло уже спасти положение…
И Мишель решил, пока пираты не добрались до них с Даниелем, воспользоваться передышкой. Скорее всего, она окажется очень короткой!
Мальчик поспешно вернулся к себе в каюту и потряс брата за плечо.
Подъем, Даниель! — шептал он ему на ухо. — Подъем! Ну просыпайся же!
Но тот лишь бурчал в ответ что-то невразумительное.
"Они в любой момент могут явиться!" — в отчаянии думал мальчик, изо всех сил расталкивая брата. Но Даниель, на которого прекрасно подействовала снотворная таблетка радиста, так и не проснулся.
Ладно, придется обойтись без твоего согласия, — прошептал Мишель.
Схватив Даниеля за руку, он перекатил неподвижное тело к краю койки и, согнувшись пополам, взвалил его себе на левое плечо.
"Вот так спасатели оказывают первую медицинскую помощь пострадавшим, — подумал он, — а пираты переносят жертвы подальше от места преступления".
Покачиваясь под тяжестью ноши, Мишель вышел из кубрика. Дверь захлопнулась с громким стуком, и мальчик испугался, что пираты сбегутся на шум.
Но ничего не произошло: видимо, гул машины заглушил стук двери. И Мишель, поудобнее перехватив свою ношу, двинулся к трюму, где прятался днем.
Не один раз Даниель едва не соскальзывал у него с плеча. Пот заливал глаза…
Железная лестница оказалась очень узкой, к тому же винтовой — приходилось все время поворачивать! Да еще надо было следить, чтобы Даниель не ударился головой о переборку и чтобы его болтающаяся рука не застряла в решетке. Лишь преодолев последнюю ступеньку, Мишель с облегчением вздохнул.
"Хорошо, что я потерял эту несчастную таблетку. Зато такого толстяка дотащил!"
На самом деле Даниель весил не слишком много, но неподвижное тело всегда нести тяжелее.
Добравшись наконец до трюма номер два, Мишель позволил себе передохнуть: оперся правым плечом о переборку и немного постоял так. Во рту у него пересохло, легкие горели, он с трудом переводил дыхание.
Но спустя несколько минут Мишель снова двинулся вперед, к своему тайнику. Добравшись до него, он положил Даниеля на пол и наконец-то выпрямился. Ноги его дрожали от напряжения и волнения, плечи и поясницу ломило от усталости.
Мишель сел рядом с кузеном и заставил себя выполнить несколько медленных дыхательных упражнений, постепенно приходя в себя. Но ужас от осознания того положения, в котором они оказались, не покидал его.
"Днем я играл в морского "зайца", а теперь мы и в самом деле вынуждены путешествовать тайком… С той неприятной для нас разницей, что мы имеем дело не с обычным экипажем, а с пиратами, которые совсем не обрадуются любопытным свидетелям!"
Он чуть было не поддался искушению завалиться рядом с Даниелем, которому и жесткая подстилка не мешала спать мертвым сном.
"Да, весело! — подумал мальчик. — Даниелю еще наверняка ни разу не приходилось участвовать в приключении во сне".
Впрочем, Мишель быстро преодолел искушение, вызванное усталостью. Мальчик вспомнил выстрел, запах пороха в капитанской рубке и снова встревожился.
"Значит, я не ошибся, это действительно был выстрел… а незадолго до этого корабль здорово тряхнуло. Так кто же стрелял? И в кого?.."
Некоторое время Мишель успокаивал себя мыслью, что экипаж, возможно, просто ни о чем не догадывается. Откуда отдыхающим от вахты матросам знать, что судно сменило курс? Пираты, наверное, убрали людей из рулевой рубки и с мостика, и все. Они вполне могли рассчитывать до следующей смены вахты подойти достаточно близко к берегам Испании.
"Может, пойти разведать, что там происходит?"
Вдруг судно мелко задрожало, и Мишель сразу сбился с мысли.
Это еще что такое?
Вскоре мальчик понял: вибрация означает, что машина работает на полную мощность, на пределе.
"Господа торопятся, однако!"
Тут в голову ему пришло новое соображение.
"Как знать, а вдруг пиратам удалось склонить на свою сторону экипаж… Или, по крайней мере, часть команды?"
Чем больше Мишель размышлял, тем сильнее утверждался во мнении, что не могли четверо пассажиров совершить такое без сообщников. Слишком уж рискованное предприятие.
"Четверо против тридцати с лишним! Получается один на семерых… даже восьмерых, если считать офицеров!"
Усилием воли Мишель заставил себя сосредоточиться. Он решил выяснить все до конца.
Достав из кармана фонарик, он зажег его и посветил прямо в лицо Даниелю. Тот и ухом не повел!
— Такой таблеткой можно весь корабль усыпить! — восхищенно прошептал Мишель. — Если бы нам их дал не Тревье, а кто-нибудь другой, я бы решил, что это сделано нарочно! Здорово же ты удивишься, когда наконец проснешься, бедняга Даниель…
Итак, на брата можно было не рассчитывать. "Ну и ладно. Одному даже лучше — проще проскочить незамеченным".
Мишель, вздохнув, покинул свое тайное убежище. Сейчас бы поспать. Обогнув в который раз сложенные в штабель ящики, он направился к лестнице.
Поднявшись на палубу, мальчик замедлил шаг, готовый к любой неожиданности. Корпус судна по-прежнему подрагивал… Мишель остановился и прислушался.
Сквозь шум механизмов до него донесся еще какой-то звук. Сначала Мишель удивился, а потом встревожился.
5
Удививший Мишеля звук гулко разносился в ночной тишине.
Это были удары молотка…
И вдруг погасли все лампы. А молоток все стучал.
Мальчик подумал, что это матросы пытаются высадить закрытую дверь или колотят по переборкам, зовя на помощь.
Мишель вышел на палубу. Небо по-прежнему было затянуто тучами. На борту "Бура" и вокруг него царила полная темнота.
"Видно, не хотят, чтобы корабль заметили, с берега… Да, эти господа явно не желают привлекать внимания…"
Мишель сориентировался: удары слышались с носа судна.
"Вряд ли я чем рискую, если подойду поближе", — подумал он.
Придерживаясь за поручень, чтобы не потерять направление, Мишель потихоньку приближался к носу. Удары становились все слышнее.
Вскоре он различил силуэты двух мужчин, возившихся возле воздухозаборников.
Добравшись наконец до матросского кубрика, Мишель на ощупь нашел дверь… и обнаружил, что ее перекрывает толстый металлический прут.
Мальчик осторожно ощупал его — прут держала железная цепь, которая, в свою очередь, была вдета в кольцо на металлической переборке и обвязана несколько раз вокруг стержня. Получился очень крепкий запор.
Внезапно Мишель почувствовал, что сквозь крохотные отверстия, в которые были ввинчены шурупы, удерживающие дверь, просачивается странный неприятный запах.
"Это еще что такое? — подумал он. — Лекарством, что ли, пахнет?"
И тут его осенило: так вот чем заняты пираты возле воздуховодов!
"Они их перекрывают… и пахнет газом, и этот газ должен…"
Он даже в мыслях не решился закончить фразу. Неужели пираты и в самом деле решили погубить двадцать пять или двадцать шесть человек, отравив их ядовитым газом?
Может, у него просто разыгралось воображение?
"Зачем им брать такой грех на душу, если они всего-то хотят доплыть до Испании? — убеждал себя Мишель. — Они, наверное, только усыпили матросов".
Он еще раз ощупал запор на двери.
"Без инструментов ничего не выйдет, — решил он. — К тому же шума будет… Стоит только попытаться, как они меня схватят".
Тут мальчик вздрогнул — молотки внезапно замолчали.
"Сейчас сюда спустятся!"— подумал он и поспешил на корму.
Здесь было что-то необычное — сначала Мишель даже не разобрался, что именно. Кругом темнота — ни одного человека, ни единого подозрительного шороха, лишь смутно виднеются хрупкие силуэты мачт лебедок.
"Ах, вот оно в чем дело! — догадался он наконец. — Кормовые огни погашены!"
Обычно с наступлением ночи по правому борту зажигали красную, а по левому — зеленую лампы в защитных кожухах. Сейчас же тьма полностью поглотила корабль, лишь слабый лучик пробивался из рулевой рубки: это была подсветка компаса.
Мишель осторожно крался к корме, как вдруг кто-то сильно хлопнул его по плечу — мальчик едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от ужаса.
— Готово, дружище! Все спят! Алмазы наши! — возвестил по-испански радостный голос.
Перепуганный насмерть Мишель понял, что один из пиратов принял его в темноте за своего сообщника.
Что делать? Что говорить? Может попытаться убежать? Мишель буркнул что-то невразумительное по-испански и ускорил шаг.
На его счастье, пират за ним не последовал.
Спрятавшись за каким-то выступом прямо посреди палубы, Мишель услышал, как два человека подошли к мостику, а немного позже в рулевой рубке зажгли свет. Мальчик пробрался поближе и заглянул в окно. В рубке собрались все четыре пирата.
"Господа совещаются, прежде чем перейти ко второму акту!" — догадался Мишель.
Вдруг он похолодел, вспомнив, что их-то с Даниелем пираты еще не нашли… "Хотя, может, они и вообще не знают о нашем существовании", — успокоил он себя.
И все же кое-что продолжало тревожить мальчика.
"Тот испанец сказал мне, что все спят… Да… но так, без подготовки, не усыпишь целый экипаж! По крайней мере, нужно было иметь с собой тот газ, запах которого я почувствовал!"
Мальчик был потрясен собственным открытием — вывод напрашивался сам собой. Итак, крушение самолета было лишь частью заранее обдуманного плана.
"А как же газ? Не могли же они таскать его с собой… Это ведь должен был быть довольно увесистый баллон…"
И Мишель вынужден был признать еще одну удручающую вещь: если все происходило так, как он себе представляет, то объяснение может существовать только одно.
У пиратов был сообщник на судне!
Сейчас лучше было не рисковать, чтобы не напороться опять на кого-нибудь из пиратов. Разумнее всего было бы вернуться к Даниелю, подождать, обдумать все и посмотреть, какой оборот примут события.
Но сначала нужно принять элементарные меры предосторожности: кто знает, что случится дальше?
Мишель поспешил на корму.
В освещенном окне рубки по-прежнему видны были четыре фигуры.
"Да у них настоящий военный совет, — подумал Мишель. — Нужно этим воспользоваться!"
Он пробрался на полуют и скользнул в камбуз.
"Теперь мы с Даниелем и правда путешествуем тайком. Надо запастись провизией! Между прочим вчера я даже не ужинал".
И тут он осознал, что морская болезнь его уже нисколько не беспокоит. Опасность вылечила!
Камбуз, как и все помещения на корабле, был погружен в темноту. Мальчик прикрыл за собой дверь и только потом включил карманный фонарик. Прикрыв свет ладонью, он торопливо приступил к поискам.
Мишель обнаружил полотняный мешок, в котором лежала зачерствевшая буханка хлеба, кинул в него две плитки шоколада, пачку сахара и коробку фиников.
"Воды еще нужно", — подумал он.
На поиски воды ушло немало времени. Мальчик собрался уже уходить, как вдруг застыл на месте.
По главной лестнице, совсем рядом с камбузом, громыхали торопливые шаги.
Мишель испугался — неужели он как-то обнаружил себя? Может, пираты заметили свет фонарика?
Мальчик быстро выключил фонарь и прижался к стенке за дверью. У него была слабая надежда, что так его не заметят.
Шаги звучали все ближе и ближе… Но пират не остановился у камбуза, а прошел дальше к палубе. И снова наступила тишина.
— Уф! — с облегчением вздохнул Мишель. — Слава тебе, Господи!
Еще немного выждав, он продолжил поиски.
В конце концов мальчик отыскал два небольших бидона и наполнил их водой.
Нагрузившись провизией, он вышел из кухни еще осторожнее, чем входил.
К шуму машины и перестуку винтов прибавились теперь новые звуки.
С палубы раздавались пронзительный скрежет и урчание мотора.
Мишель представил себе, что это может означать, и встревожился еще больше.
6
О происхождении так испугавших его звуков догадаться было нетрудно. Очевидно, пираты привели в действие подъемные механизмы над трюмом и управлявшие ими лебедки.
"Зачем это им?" — спрашивал себя Мишель.
Он так и стоял с мешком и двумя бидонами в руках, не решаясь спуститься в трюм, пока не разберется, что еще затеяли враги. До сих пор, оглушенный происходящим, Мишель не думал ни о чем, кроме запертых матросов. Но если заработали лебедки, это значит, что из трюмов будут поднимать ящики… груз большой ценности!
"Ну разумеется! Пират же сам сказал: "Алмазы наши!" Наверняка речь шла об алмазных бурах!"
Остальной груз "Бура" вряд ли мог заинтересовать бандитов, он имел узкоспециальное назначение: трубы для нефтепровода, насосы и запчасти к ним.
Мишеля поразила невиданная дерзость пиратов. Он почувствовал себя совершенно беспомощным: разве можно чем-то помешать столь решительно настроенной банде?
Однако время на размышления у него еще было: машина по-прежнему работала на полную мощность, значит, до берега пока далеко.
"Но достать груз из трюма это им не помешает. Они сложат его прямо на палубе… Только бы алмазные буры хранились не во втором отсеке! — испугался вдруг Мишель. — Не то нашему тайнику конец!"
Поразмыслив, он пришел к выводу, что, если пираты начнут открывать створки люка, они с Да-ниелем обязательно услышат — можно представить, какой будет грохот! — и успеют улизнуть, чтобы подыскать себе новое убежище.
Слегка успокоившись, Мишель спустился вниз, к брату. Тот все еще спал.
— Ну и ладно! — прошептал Мишель. — Зато во сне есть не хочется.
Сам он устроился на каком-то сундуке и принялся за еду. Накануне он не ужинал, а силы ему сейчас были необходимы.
Поедая шоколад и финики, мальчик пытался трезво обдумать свое положение. Ничего хорошего их, похоже, не ждало.
Каковы бы ни были намерения пиратов, одно ясно: как только они закончат свои дела на судне, то есть достанут из трюма все, что их интересует, то сразу же постараются избавиться от ненужных свидетелей.
Только вот каким образом?..
Самое простое и самое страшное, что приходило в голову, — они уничтожат "Бур"… со всем, что на нем находится.
Если корабль со спящим экипажем пойдет на дно, разве кто-нибудь станет объяснять причину кораблекрушения пиратским нападением? И кто докажет, что часть груза пропала?
"Тут наверняка довольно глубоко", — грустно подумал Мишель.
Итак, на его плечах лежала огромная ответственность. Волей случая ему удалось ускользнуть из ловушки, которую расставили пираты, и теперь только он один мог помешать им совершить ограбление; больше того, только от него зависело спасение жизни тридцати человек.
Мальчика охватила нервная дрожь. Он лихорадочно пытался придумать, что предпринять, как воспрепятствовать планам бандитов…
"Эх, что мне стоило потерять обе пилюли! Хоть Даниель бы сейчас был на ногах…"
Интересно, отчего это он все время мысленно возвращается к этим несчастным таблеткам? Неужели потому, что их дал ему радист? Возможно, тот факт, что их с Даниелем до сих пор не хватились, объясняется очень просто: пираты уверены, что они спят!