"Сгноить, говорит, можете, а товарищей не выдам", — а сам так смотрит на начальника смело, как будто ему ничего не страшно...
Начальник пуще разозлился, велел заковать его в кандалы и закричал:
"В пятый его! Вот в пятом посидит, так помягче будет!"
Я притаился, повели его мимо меня, а я вслед за ними. Спустились в подвал. Темно, ничего не видно.
Дядя долго отпирал: дверь-то заржавела. Я думал, что и конца не будет. Отпер, наконец, заскрипела дверь, а там темнота. Втолкнули закованного, он закричал:
"Здесь мокро!"
А дядя захохотал:
"А ты думал — тебя в горницу ведем, ишь-ты!" и захлопнул дверь. Другой тюремщик тоже засмеялся:
"Ничего, — говорит, — остынет, — шелковый будет".
Заключенный что есть силы стучал в дверь, кричал, — никто даже и не обернулся...
— Понимаешь, Сенька, как я разозлился на дядю, на всех людей!..
Кабы сила была, разбил бы все эти подвалы, тюрьмы. Тюремщиков бы этих... не знаю, что бы с ними сделал!
Колька замолчал; слышно было, как у него скрипнули зубы.
— Ну, а что же с тем-то — скованным- то, — выдал он? — допытывался Сенька.
— Не знаю. Я тогда скоро от дяди убежал. Там разве узнаешь? Попадет туда человек, — как будто и на свете такого никогда не было. Потом, когда водили партии закованных, смотрел, нет ли того, — не было.
— Знаешь, Сенька, — зашептал опять Колька, помолчав, — убежим! Гошку подговорим.
— Ну, он как трусливый заяц — всего боится. Вот не позвать ли солдата с собой, все-таки он большой, — предложил Сенька.
— Солдата нельзя, — он красных боится, его могут схватить. И так, говорит, по ночам мерещатся ему красные, с саблями за ним гоняются, вот-вот зарубят.
— А куда у нас, Колька, сабли спрятаны? — вспомнил Сенька.
— За трубой над мастерской зарыты. Надо нам по ножу сделать из них, без ножа нельзя бежать.
Долго еще продолжались такие разговоры в спальне, пока сон не затуманил ребячьи головы, не прервал их смелые замыслы.
XVI. НОВЫЙ ЗАВЕДУЮЩИЙ
Прошел месяц. Морозные туманные дни сменились ясными солнечными. Кой-где на полях вытаяли кочки, на которых вороны и грачи чистили свои носы.
Гришка, заядлый голубятник, все чаще и чаще стал отлучаться из мастерской и пропадал целыми часами на чердаке тайдановой избушки, где у него в голубятне две хохлатые голубки сидели на яйцах.
— Гришко! корзинко работать надо! — ворчал Шандор.
— Ну так что, я не работаю, что ли? выйти нельзя! — огрызался Гришка.
И Тайдан все чаще выходил из своей избушки, смотрел не небо, на солнце, на скворешники.
— Вот-вот скворцы должны быть, — говорил он ребятам, и лицо его расплывалось.
— Весна идет!
В один из таких дней в приют явился незнакомый человек, спросил заведующую.
Сенька повел его к Катерине Астафьевне и слышал, как он сказал:
— Я — новый заведующий.
Через минуту по всем углам неслось:
— Новый заведующий, новый заведующий!..
А Сенька через двор бежал уже к Тайдану. Приоткрыл дверь и крикнул:
— Новый заведующий!
Манька-Ворона подсматривала в щелочку двери и разочарованно говорила столпившимся девочкам:
— О-о! какой-то простой мужик... и ножа у него никакого, и вил не видать...
— Дура! — обругала ее Зойка, — болтай, болтай... в кладовку захотела?
— А хоть и в кладовку посадят — не боюсь! И богу буду молиться! буду! буду! И в коммунию не запишусь! Что они со мной сделают?
— Замолчи, Манька! — зашикали на нее девочки. — Чтобы из-за тебя и нам попало!
Растворилась дверь. Девочки отскочили как ошпаренные.
— Это вот наши девочки, — рекомендовала Катерина Астафьевна.
Заведующий поздоровался. Осмотрел спальню, спустился вниз к мальчикам, в мастерскую.
Мальчишки притихли.
— Как сыро здесь и грязно, — сказал заведующий, — давно белили?
— Два года не белено, — не дают ни денег, ни извести, что поделаешь? — ответила Катерина Астафьевна.
Прошли в спальню, где вплотную стояло 20 кроватей, и только около самых стен можно было проходить.
— Здесь еще сырее, — пожимал плечами заведующий.
Вечером после ужина собрались в столовой. Новый заведующий расспрашивал ребят, кого как зовут, откуда они, есть ли отец и мать, давно ли в приюте.
Сначала ребята неохотно отвечали, боялись проговориться, как бы чего не вышло: неизвестно, для чего спрашивает.
Заведующий рассказал про себя, откуда он, где бывал, что видал. Оказалось, что он чуть не всю Сибирь исколесил, всяких людей видал, в других странах бывал.
Тут и ребят разманило рассказывать про свою жизнь.
Жихарка поведал, что он во всех городских приютах перебывал.
— Ну и что же? — спросил заведующий.
— Ничего, — везде одинаково.
— Хорошо или плохо?
— Плохо. Все-таки дома лучше. Там мать, по крайней мере, каждый праздник...
Но Жихарке не дали договорить, наперебой ударились все в воспоминанья.
Вспоминали дом, отцов, матерей, сестер. Зойка, самая старшая из девочек, всплакнула, вспомнив свою тяжелую жизнь на улицах города после смерти матери. Колька рассказал про дядю-тюремщика: он к дяде никогда не пойдет, хоть обсыпь его золотом, — ни за что!
— Ну, ребята, довольно печальных воспоминаний, — сказал заведующий. — Что было, то прошло... Ваша жизнь впереди. Надо быть смелым, бодрым и веселым. Давайте лучше песню споем. Вы какие знаете?
— Сени! — сказал смеясь Жихарка.
— Сени? Ну, сени так сени. Давайте!
Пели "Сени", потом погрустили над "Колодниками", перешли опять к веселым песням; все разошлись, Гришка вышел из круга и пустился в плясовую.
Все закончили общим хороводом.
— Ну, и довольно для первого знакомства, — сказал заведующий, — пора и спать! Покойной ночи, ребята!
— Спокойной ночи, приятного сна! — кричали ребята, расходясь по спальням, довольные и веселые.
Степанида и Тайдан делились впечатлениями.
— Чудной какой-то, — заметила Степанида.
— Да, чудило! А ребятам любо, да и нам ничего.
В своей избушке Тайдан нашел солдата, который спрятался на чердаке, когда узнал, что приехал новый заведующий.
— Ну, как? Про меня не было разговору? — спросил он встревоженно.
— По мне, так тебе и бояться нечего. Веселый мужик, видать, душевный.
— Да, на них тоже положись! Нет, пока не буду показываться, а ты как-нибудь к слову спроси: как, дескать, солдат, который ежели отстал от своих, — что с ним сделают?
— Ладно, спрошу, не тревожься, — успокоил Тайдан. — Он, наверно, завтра еще в город уедет... Так приезжал — посмотреть, ознакомиться.
XVII. ЖИЗНЬ ПО-НОВОМУ
Как-то все живо пошло само собой: новый заведующий подружился с ребятами, ребята с ним.
Катерину Астафьевну совсем проводили в город; девочки для порядка всплакнули, но через час после отъезда все уже и забыли о ней, так как в этот день все было необычайно ново.
Столовая была превращена в зал собрания. Все уселись чинно за столами, даже малыши Санька и Тимка сидели важно за передним столом и ждали, что будет.
Тайдан, Шандор, Степанида и няня, — все были налицо.
— Надо выбрать председателя собрания и секретаря, который будет записывать все, что мы здесь постановим, — предложил заведующий.
— Кого председателем?
— Тайдана! — закричали ребята, — Тайдана!
— Михаил Федорович, — назвал заведующий Тайдана, — садитесь вот за этот столик.
Тайдан сконфузился, не знал, как ему быть и что делать: может, шутит все заведующий? Только узкие, как щелочки, глаза, спрятанные в лучистые морщины, выдавали его радость.
Секретарем выбрали Андрейку, самого смирного мальчишку, хотя по грамоте лучше всех был Мишка.
Степанида с няней сидели у печки и ничего не понимали.
Заведующий объявил, какие вопросы будут обсуждаться на собрании.
Председатель не знал, как вести собрание, ребята не знали, что говорить, а секретарь не знал, что писать. Заведующему пришлось на все три фронта разрываться.
Первый вопрос — привести все в порядок и навести в доме чистоту своими силами — решен был единогласно.
Санька поднятие рук понял так, что это ребята меряются, кто выше, встал на стол и поднял обе руки:
— Вот я какой! дядя, смотри!
— Да, да, большой, — засмеялся заведующий, снимая его со стола; засмеялось и все собрание.
Вторым делом — надо перенести работы из дома в настоящую мастерскую, где зимой стоял скот, а для коровы наладить стойку под навесом.
— Это нужно для того, — пояснил заведующий, — чтобы нам было посвободнее, и чтобы была наверху одна свободная комната, где мы все вместе будем собираться вечерами. Но, ребята, одно условие: мы должны будем делать все сами, своими руками. Представьте вы себе, что мы — на необитаемом острове, как Робинзон Крузо, — слыхали про такого?
— Слыхали, читали, — ответило несколько голосов.
— Вот, значит, все мы Робинзоны, понимаете? и надеяться нам не на кого, только на себя. Но нам лучше, чем Робинзону: у него ничего не было, у нас все есть; нам остается только поработать. А вы знаете советский закон: "Кто не трудится, тот не ест"! Это означает: кто хочет есть, тот должен и потрудиться! Правильно это?
— Правильно! — согласились все, и Санька с Тимкой кричали: — правильно!
Тайдан решил сказать о солдате: подходящий момент, ребята поддержат.
— Еще бы вопросец один, — робко заявил Тайдан.
— Пожалуйста, какой вопрос? — спросил заведующий.
— Солдат тут у нас, спасенный ребятами.
— Какой солдат? Из Красной армии?
— Нет, из белой...
Ребята все замерли: — "Эх, напрасно Тайдан сказал", — думали они.
— Кто его спас, от чего? — заинтересовался заведующий.
— Вон они, Гошка с Колькой, обмороженного подобрали ночью, чуть сами не замерзли, — докладывал Тайдан.
— Ах, вот как, — и заведующий посмотрел на Гошку и Кольку.
— Мы не знали, что за человек, темять была и буран, — оправдывался Колька.
— Ого! Совсем герои! А где солдат-то, нельзя ли позвать?
Ребята видели, что заведующий не рассердился, а скорее доволен, что спасли человека, — повеселели.
Позвали солдата. Тот робко вошел, поздоровался.
— Здравствуйте, — ответил заведующий, — я и не знал, что у нас еще и пленник...
Солдат понял, что его сейчас свяжут, как пленника, и отправят в город — в тюрьму.
Побледнел, руки задрожали.
— Вы куда меня хотите отправлять? Я ведь что ж... человек... подневольный, куда посылают, туда и иду. Не пойдешь, — все равно пуля.
— Я никуда вас не хочу отправлять, я вас не знаю, а вот как собрание скажет, куда вас?
— Оставить бы у нас пока... — нерешительно сказал Гошка.
— Как, ребята? Он — хороший человек? Михайло Федорович, вы его знаете?
— Тайдан, оставить! — уж более настойчиво твердили ребята.
— Надежный парень, — сказал Тайдан, — нам в хозяйстве помогает.
— Значит, оставить?
Все закричали:
— Оставить, оставить!
— Садитесь, вы теперь равноправный член нашего дома, — сказал заведующий солдату.
Всем опять сделалось весело.
Порешили работу начать завтра с утра.
Звонок дежурного к вечернему чаю прервал собрание.
Санька скакал по полу, хлопал в ладоши и кричал:
— Я Лобинзон Пузо... Лобинзон Пузо!
Ребята смеялись, а заведующий схватил Саньку за руки, поднял его выше головы и смеясь говорил:
— Ты еще только Пузо, а Робинзоном потом будешь!
С утра работа закипела: кто вытаскивал кровать во двор, кто месил глину, кто чистил мастерскую.
Ребята с азартом хватались за работу.
Заведующий, весь забрызганный известкой, белил потолки, стены.
Когда было все замазано, выбелено — осталось самое трудное и неприятное — мыть полы.
— Это девчонкина работа, мы не будем мыть! — сказал Васька.
Заведующий запротестовал, так как девочки все работали так же, как и мальчики.
Притащили горячей воды. Заведующий взял тряпку и спросил — кто будет мыть с ним большую комнату?
Ребятам стало неловко. Подскочили Колька с Гошкой, выхватили тряпку у заведующего.
— Мы одни вымоем!
— Нет уж вы меня не обижайте, — возражал заведующий. — Думаете, мыть не умею? Давайте, кто лучше!
Даже Мишка Козырь, и тот взял тряпку и начал мыть. А Мишка очень не взлюбил заведующего: при нем ребята перестали бояться Мишки.
Через несколько дней позеленевшие от сырости и почерневшие от копоти комнаты стали неузнаваемы.
Грязная спальня мальчиков превратилась в светлую столовую, мастерская в уютную спальню. Наверху освободилась большая комната, где каждый вечер, после трудового дня, начались беседы, рассказы, сказки, песни...
Осталась только избушка Тайдана, которую решено было прибрать потом.
Случай представился.
Тайдан был послан в город за сапожным товаром.
— Ну, ребята, Тайдану подарок — вымоем ему избушку, побелим, — предложил заведующий.
Такое предложение было встречено с восторгом, и девочки и мальчики приняли в работе самое живое участие.
Весь Тайданов скарб был вытащен из избушки, вытрясен и разложен во дворе на солнышке.
Шандор с ребятами обмазывали щели, солдат белил потолок, печку. Заведующий с Колькой чинили переборку, налаживали двери, заменяли разбитые стекла в рамах новыми.
Санька-Пузо, как теперь его стали звать ребята, и Тимка стояли на часах и смотрели вдаль — не покажется ли на дороге Тайдан, чтобы предупредить ребят: всем хотелось поразить Тайдана.
К вечернему чаю работа была закончена: в избушке стало чисто, светло, пахло смолистой пихтой, за которой Сенька с Жихаркой нарочно ходили на "Сухую".
— Вот Тайдан ахнет! — радовались ребята, и им всем непременно хотелось видеть, как Тайдан откроет дверь в свою избушку.
После чая ребята на пологой крыше амбара растянулись на солнышке отдохнуть.
Часовые — Санька и Тимка, — завидев Тайдана, закричали:
— Идет! Идет! — и побежали ему навстречу.
Ребята встретили его в воротах, взяли у него мешок с товаром, и все пошли к избушке.
— Ах, дуй вас горой! — воскликнул Тайдан, — никак я дверьми ошибся: не моя хата! Кто это тут подменил мою избу? — обернулся Тайдан к ребятам, весь сияя от радости.
— Твоя, твоя! — весело кричали ребята и под руки ввели Тайдана в избушку, где заходящее солнышко играло на стенах и чисто вымытом полу.
Ребята были довольны, что поразили Тайдана, а им больше ничего и не нужно было.
Так начали ребята жизнь по-новому.
XVIII. В ЧУЖОМ ПИРУ ПОХМЕЛЬЕ
Прилетели скворцы, зашумели ручьи, снежные бугры накренились. Правый берег реки обтаял и местами уже обсох.
На этих сухих островках ребята простаивали часами, наблюдая, как река выбивается на волю.
А посмотреть было что!
С страшным треском ломая лед, громадные льдины, как дикие звери, вставали на дыбы, скрежетали краями и топили друг друга в воде.
Целый день и ночь на реке стоял шум и треск. А на утро лед поредел, понесло дрова, бревна, доски, а то и оторвавшийся баркас, плоты леса...
Вся деревня высыпала на берег. У кого были лодки, спустили их на воду — ловить бревна и дрова.
Ребята тоже спустили свою лодку, и самые отчаянные — Гришка и Яцура, вооружившись баграми и веревкой, отправились на добычу.
Уцепятся багром за бревно и тянут его к берегу, а тут уже артель, во главе с заведующим, подхватывает веревкой и — на берег.
Весело шла работа, все были рады солнцу, освободителю реки, и хорошей добыче.
— Довольно, ребята! — скомандывал заведующий, когда уже порядочная куча бревен и дров была сложена на берегу.