Одна доска оказалась оторванной, и Алешка пролез в щель (тоже обыкновенное дело). Он отыскал проход под рассохшимися деревянными трибунами и вышел на поле.
Стадион был старый, давно уже на нем не проводились игры. Поле заросло высокой травой.
В траве паслись лошади. Белые, гнедые и вороные. Они бродили далеко, но едва Алешка ступил в траву, как все они подняли головы. Будто по сигналу. И стали смотреть в Алешкину сторону. Ему даже не по себе стало. Он задержал шаги. Тогда золотисто-коричневая лошадь, осторожно ступая, направилась к Алешке и остановилась в трех шагах. У нее была красивая гордая голова и добрые глаза. Лошадь посмотрела на Алешку вопросительно и немного печально. И он понял ее. Не услышал, а именно понял. Она спрашивала:
— Простите, пожалуйста, вы не тот мальчик, который ищет коня, чтобы скакать в Тридевятое царство?
«Вот это да! Начинается», — с легким замиранием подумал Алешка. А вслух сказал:
— Нет. Понимаете, у меня другая дорога.
— Извините, — вздохнула лошадь и медленно отошла.
Другие лошади сначала выжидательно смотрели на нее, а потом принялись щипать траву.
Над стадионом повисла тишина — стеклянная, звонкая. В ней прятались тайны и стрекотали кузнечики. Кузнечиков было множество. Они прыскали во все стороны, когда Алешка раздвигал ногами шелковистую траву.
Алешка перешел поле, отыскал в заборе дыру и оказался на улице Полярных Капитанов. Улица была тихая, незаметная, с одноэтажными и двухэтажными домами.
Дом номер двадцать два тоже был старый. Его построил, наверно, в прошлом веке какой-нибудь купец. Вверху у купца было жилье, внизу — магазин.
Над парадной дверью, на чугунной решетке балкона, Алешка увидел длинную голубую вывеску:
Транспортное агентство
В окнах первого этажа пестрели плакаты Аэрофлота и висела на капроновой леске модель самолета «Ил-62».
Алешка надавил плечом тяжелую дверь.
Внутри все было обыкновенно. И пусто. Под потолком лениво вертелся большой вентилятор. На стенах — расписания самолетов и поездов. Табличка: «У нас не курят». Написанное красным карандашом объявление: про какие-то экскурсии. Алешка пригляделся. И у него холодок пошел по спине.
Заявки на экскурсии
на коврах-самолетах
не принимаются
до 15 августа.
Администрация
У дальней стены стоял высокий барьер с окошечками.
Окошечки были закрыты. Лишь в одном, с номером два, была заметна щель. Алешка подошел, вздохнул, набираясь храбрости, и постучал.
Окошко распахнулось, и показалась голова кассирши.
Алешка оробел еще больше: кассирша очень похожа была на учительницу географии Клавдию Михайловну. Такая же гладкая седая прическа, строгие очки и внимательные глаза. Когда на Алешку смотрели такими глазами, он чувствовал себя прозрачным.
— Я тебя слушаю.
— Извините… Мне сказали, что здесь можно купить билет до Ветрогорска.
У кассирши слегка поднялись брови.
— Можно… Но любопытно узнать, кто тебе это сказал?
— В справочном бюро. То есть это не совсем справочное бюро, а такая будочка. Там дедушка работает…
Глаза у кассирши подобрели.
— Понимаю. Дедушка. Значит, у тебя важное дело в Ветрогорске?
— Да!
— Хорошо. На твое счастье, остался еще один билет. На сегодняшний поезд. Поторопись, отправление через тридцать минут.
— А сколько стоит билет? — спохватился Алешка. Он только сейчас сообразил, что мама оставила ему на личные расходы всего пять рублей. Вдруг не хватит?
— Четыре рубля девяносто копеек. Общее место. Придется ехать без плацкарты.
Алешка обрадованно кивнул и полез в карман за деньгами.
Денег не было. Мало того — на привычном месте не было и кармана. И Алешка понял: он же переоделся вчера вечером, а деньги остались в кармане старых брюк.
— Мальчик, что с тобой? У тебя такое лицо…
— Деньги забыл, — шелотом сказал Алешка. — Теперь уж ни за что не успеть.
Кассирша тоже расстроилась:
— Ну какие же вы рассеянные, мальчишки! Несобранные. Недисциплинированные. И когда это кончится?
Алешка молча стоял у окошечка, хотя стоять было уже бесполезно.
— Ну что с тобой теперь делать? — сказала кассирша.
У Алешки появилась надежда.
— Расскажи, какое у тебя дело в Ветрогорске, — велела кассирша.
Алешка почувствовал, что уши у него стали теплыми. И наверно, розовыми.
— Ну… есть одна девочка. У нее день рождения скоро… А в Ветрогорске есть музей…
Кассирша чуть заметно улыбнулась.
— Ясно. Это — особый случай. Тебе необходим Зеленый билет на все виды транспорта туда и обратно. Ведь тебе послезавтра нужно вернуться.
Алешка огорченно пожал плечами. Не все ли равно? Денег-то нет. Ведь особый билет наверняка стоит еще дороже простого.
— У Зеленого билета нет постоянной цены, — объяснила кассирша. — Но стоит он очень дорого: ровно столько, сколько у пассажира есть с собой денег. До последней копейки… Есть у тебя хоть сколько-нибудь?
Алешка торопливо запустил пальцы в боковой карманчик у пояса. И нащупал трехкопеечную монетку. Она лежала там с прошлого года. Тогда, в Крыму, Алешка все серебряные монетки бросил на прощание в море, а эта — медная — осталась.
— Вот… — нерешительно сказал Алешка. — Но это ведь…
— Давай, — перебила кассирша. Потом громыхнула тяжелым компостером и подала Алешке кусочек зеленого картона.
— Билет действителен до четырех часов послезавтрашнего дня.
— Спасибо! До свидания! — крикнул Алешка и кинулся от кассы.
— Мальчик! Подожди!
— Но ведь поезд…
— Не спеши. Поезд теперь тебе не нужен… Отсюда, переулками, мимо старой церкви и кинотеатра «Космос», ты выйдешь на улицу Дальнюю…
Алешка кивнул. Про улицу Дальнюю он не слышал, но кинотеатр «Космос» знал.
— Ты пойдешь по этой улице до конца. Когда она кончится, все равно ступай вперед по тропинке. И выйдешь на берег реки. Сиди и жди. В четыре часа подойдет пароход…
— Пароход? — изумился Алешка. — Но ведь речка у нас маленькая совсем. Там даже лодки на мель садятся!
— Не спорь, Алеша, — утомленно сказала кассирша. — Ступай. Не спеши, но и не мешкай. Пароход придет ровно в четыре.
Алешка вспомнил про лошадей на стадионе, про объявление о коврах-самолетах и понял, что спорить глупо.
«Я еще успею собраться в дорогу, — подумал он. — А тете Даше скажу, что поехал на дачу к Валерке Яковлеву».
Глава шестая
Улица Дальняя была совсем старая. Домики и заборы стояли по колено в лопухах. На заросшей дороге ярко желтели одуванчики, в канавах росли ромашки. Высокие травинки торчали в щелях деревянного тротуара. Тротуар был узкий и расшатанный, доски мягко прогибались под ногами. И никто не попадался навстречу.
Алешка был одет по-походному: он натянул зеленую рубашку, старые спортивные брюки и взял с собой на всякий случай курточку, в которой ездил в лагерь. В задний карман он затолкал два бутерброда с маслом. А билет Алешка держал в руке, потому что положить вместе с бутербродами не решился: вдруг перемажется маслом.
Билет был зеленый, как свежий тополиный лист. По углам Алешка разглядел бледно отпечатанные рисунки: самолет, тепловоз, пароход и автобус. Вверху стоял черный номер: ОС 100743. Под номером красными маленькими буквами было оттиснуто: «Для Особых Случаев». В середине билета темнела крупная надпись: «На все виды транспорта. ТУДА И ОБРАТНО». А пониже: «Ветрогорск». В нижнем углу голубел квадратный штамп: «Трансагентство. Касса N 2». В общем, билет был самый настоящий. Даже не верилось, что заплатил Алешка всего три копейки…
Улица кончилась. Вернее, кончились дома, а деревянный тротуар и канавы еще тянулись. За канавами раскинулось покрытое травами поле. До горизонта. Потом оборвался и тротуар. Вместо него побежала заросшая тропинка. Зашелестела у ног трава.
Алешке казалось, что он плывет по зеленому морю. Только шума волн не было слышно. Шорох травы да неумолчный стрекот кузнечиков. Небо с маленькими белыми облаками будто слегка покачивалось над Алешкой и плыло навстречу.
И вдруг Алешка увидел реку. Но что это была за река! Маленькая, не шире обычного переулка. Сквозь темную воду просвечивало дно с золотистыми песчинками. Летали стрекозы. Росли по берегам кусты ольхи. Ну откуда здесь возьмется пароход? Лодка и та еле проберется в этом ручье.
«Посмеялись! — подумал Алешка. — Обманули, сунули негодный билет за три копейки! А я, дурак, поверил!» Он сел у воды и горько задумался.
Но долго печалиться не пришлось. Алешка услышал вдали странное пыхтение, будто в траве застрял паровоз. За поворотом, над высокими кустами, двигалась большая голубая труба с серебряными звездами. Из трубы валил дым.
Алешка вскочил.
Пароход выполз из-за поворота. Он был белый, двухэтажный и, видимо, очень старинный. Его плоское зеленое днище скребло по песчаному дну. Громадные гребные колеса не помещались в реке. Они нависали над берегом, упирались красными лопастями в землю, ломали кусты. Пароход не плыл, а ехал по реке, как трактор. Он был похож на морское чудовище, которое выбралось на сушу и прет напролом.
Алешка глядел во все глаза и не верил такому чуду. Но верь не верь, а пароход, отдуваясь, придвинулся вплотную, и пришлось отскочить, чтобы не прихлопнуло гребной лопастью.
Пароход вздохнул, как усталый кит, и остановился. Тут же с борта к Алешкиным сандалиям шлепнулся трап — две доски с поперечными брусками. У входа на борт появился очень большой и очень толстый человек в белом парадном кителе. Морская фуражка на большущей голове казалась крошечной и торчала где-то на затылке.
Алешка сразу понял, что видит Капитана.
— Молодой человек! — загудел Капитан таким голосом, что пригнулась трава. — Надеюсь, это вы — пассажир с Зеленым билетом? Если так, прошу пожаловать на борт моего судна!
Алешка поднялся на пароход, все еще удивленно моргая.
— Приветствую вас! — провозгласил Капитан и протянул руку. — Оч-чень, оч-чень рад! Наконец-то у меня настоящий пассажир. Такой, для каких предназначен мой пароход. — Он понизил голос и продолжал: — Вы не поверите, как мне надоело возить всяких случайных личностей, командировочных нытиков и лодырей-туристов. Вот полюбуйтесь.
Он скосил глаза в сторону носовой палубы.
Там в плетеных креслах расположились несколько мужчин в соломенных шляпах. Они сидели, как в автобусе: держали на коленях большие портфели и смотрели прямо перед собой.
Капитан язвительно хмыкнул:
— Просочились на судно всякими неправдами. По знакомству. А теперь недовольны, что я изменил рейс из-за пассажира с Зеленым билетом. Ничего, голубчики, подождете…
— Неужели вы из-за меня влезли в эту речку? — удивленно сказал Алешка.
— А как же! Мы еще два часа назад получили радиограмму, что вы будете ждать в этой точке.
— Но ведь… Пароход такой громадный, а речка совсем маленькая. Просто не верится.
Капитан довольно ухмыльнулся:
— Пустяки. Если будет необходимость, моя посудина прошлепает даже через Сахару… Хотя, по правде говоря, Сахара — это совсем не море.
— Конечно, — поддакнул Алешка. — В море пароходу гораздо привычнее.
Капитан посмотрел на него с одобрением.
— Черт возьми! Вы мне оч-чень симпатичны, молодой человек. Разрешите пригласить вас отобедать со мной, а потом я провожу вас в каюту.
Алешка не спорил. Есть хотелось здорово! Капитан ему понравился, и вообще все складывалось отлично.
Пароход, пыхтя и качаясь, двинулся в обратный путь. Кормой вперед. А Капитан и Алешка двинулись обедать.
В кают-компании сидел за накрытым столом худой моряк с длинным лицом и унылым носом. Он ковырял вилкой котлету.
— Знакомьтесь, — сказал Капитан Алешке. — Мой Старший помощник.
— Здрасте, — пробормотал Алешка.
Старший помощник приподнялся и молча наклонил голову. Потом он опрокинул в себя стакан кефира и кислым голосом произнес:
— С вашего позволения, я уже пообедал. Если вы не возражаете, я пойду и проверю вахты.
— Буду вам весьма признателен, — сказал Капитан.
Старший помощник согнулся и скрылся за дверью.
Глядя ему вслед, Капитан убежденно сказал:
— Зануда. Никудышный работник. Я понимаю, что нехорошо выносить сор из избы, но нет сил молчать. Кстати, это он берет пассажиров по знакомству. А когда я возражаю, пишет на меня жалобы в контору пароходства.
Капитан вздохнул, снял фуражку, пригласил Алешку за стол и втиснулся сам.
Обедали молча. Капитан был занят грустными мыслями. Иногда он вздыхал так, что на окне отходила занавеска и Алешка видел проплывающие мимо кусты.
Ветки уже не скребли по стеклам, и колеса звонко хлопали по воде.
Перед концом обеда Капитан повеселел.
— Я могу предложить вам разные каюты, — сказал он Алешке. — Есть первый класс, есть люкс, где ванна, телевизор и так далее. Но мне хотелось бы посоветовать вам занять каюту класса суперлюкс. Уверяю вас, это место — самое подходящее для тех, кто еще не состарился. Многие просятся туда, но я не разрешаю.
Он повел Алешку на верхнюю палубу, где стояли вдоль бортов спасательные шлюпки. У одной из них Капитан расшнуровал и откинул брезентовый чехол.
— Вот! — сказал он торжественно. — Здесь вы можете жить под самыми звездами, здесь можете любоваться водой и берегами. Тишина, покой, теплый ветер. И… — он понизил голос, — никаких надоедливых личностей.
— Ой как здорово! — воскликнул Алешка. — Значит, я могу здесь спать?
— Разумеется. Вам принесут надувной матрац.
…Вечер наступил быстро. Над водой заполыхал и быстро сгорел закат. Появились звезды. Они дрожащими струнками отражались в воде. Река теперь была широкая — такая, что едва виднелись берега.
Алешка улегся в шлюпке. Над ним тихо качалось созвездие Малой Медведицы. Алешка задремал под шум воды и ровное пыхтение парохода.
Он очнулся от шагов. Шаги были осторожные, но тяжелые, будто крался гиппопотам. Алешка торопливо сел.
У борта шлюпки стоял Капитан.
— Прошу прощения, — сказал он шепотом, от которого колыхнулся шлюпочный брезент. — Надеюсь, я вас не потревожил? Дело в том, что… у меня к вам есть важный разговор. То есть предложение… В общем, не согласитесь ли вы поступить ко мне Старшим помощником?
Алешка чуть не подскочил от изумления.
— Как?
— Очень просто. Старшим помощником. Это совсем неплохая должность.
— Но… Это же такое дело. Надо же уметь.
— Научитесь, уверяю вас! Было бы желание!
— Да… Но у вас же есть Старший помощник.
— Уволю! — заявил Капитан. — Или высажу на необитаемый остров. Пусть пишет там жалобы. Склочник он, а не Старший помощник.
Алешка молчал. Согласиться он, конечно, не мог, а отказом боялся обидеть Капитана.
— Соглашайтесь, — сказал Капитан. — Вы никогда в жизни не пожалеете. Вы увидите столько дальних морей и удивительных островов, сколько не найдется во всех морских романах. Я обещаю вам почти каждый день необыкновенные приключения. Между прочим, в устье реки Эль-Балдео до сих пор водятся настоящие пираты…
— Понимаете, — осторожно начал Алешка, — это все очень здорово. Но у меня такое важное дело, оно для меня самое главное. Нельзя же главное дело бросать ради другого.
— Да, — грустно сказал Капитан. — У каждого своя дорога. Я понимаю вас и ничуть не обижен. Хотя мне очень жаль. Спокойной ночи.
Проснулся Алешка поздно. Вернее, он не сам проснулся, а его разбудил Капитан. Он пригласил Алешку завтракать.
После завтрака они поднялись на мостик. Утро было безоблачное, и большая река сверкала солнечной чешуей. Пароход повернул к берегу. Капитан сказал:
— Я мог бы доставить вас прямо в Ветрогорск, но рейс продлится много дней. Самолетом вы доберетесь быстрее. В получасе ходьбы от берега есть небольшой аэродром. Отметьте в кассе билет, и вас моментально посадят в самолет.