Телефон задребезжал.
— Алло, — сказал Витя.
Скрипучий голос осведомился:
— Товар при вас?
— А деньги при вас? — вопросом на вопрос ответил Витя.
Шпионы часто отвечают вопросом на вопрос. Им ведь нужно что-нибудь выведать, а не удовлетворить чужое любопытство. От них такую манеру переняли другие. Например: «Куда собрался?» — «А тебе зачем?» — «Уроки сделал?» — «А что?»
Витя продиктовал:
— Обменяемся через полчаса под столбом с часами. Вместо меня придёт другой, так безопаснее. Пароль прежний.
Конечно, дело было вовсе не в безопасности. Он решил послать вместо себя бизнесмена, потому что тот — жулик. Витя мог бы засмеяться, отдавая за тысячу долларов рисунок с огуречиками в штанах. А бизнесмен обманет и глазом не моргнёт. Веселиться будут враги — до поры до времени, пока не разглядят «покупку».
Шпион набрал телефон бизнесмена. Тот ответил, когда ещё в трубке не успел кончиться первый гудок.
— У самого телефона сидишь? — похвалил Витя.
— На коленях его держу, и рука на нём с утра.
— Во как… У тебя найдётся папка для тетрадей? Яркая.
— Красная есть.
— Положи в неё рисунок. Иди к столбу с часами. Подойдёт человек, спросит закурить…
— Какой человек? Как выглядит?
— Представления не имею.
— Представления не имеешь, кому продаёшь? А как же я его узнаю?
— Скажешь ему: «Сколько будет семью восемь?»
— А, понял, понял! Сейчас вспомню, сколько будет. А если закурить спросит случайный прохожий и тоже ответит правильно?
— Правильный ответ: «Посчитай на калькуляторе». Почему ты перебиваешь?
— Не терпится получить деньги.
— Тому, кто ответит правильно, отдашь папку.
— А закурить ему дать? Сигареты взять с собой? Я некурящий.
— Не нужны ему сигареты. Завязки на папке затяни узлом потуже, чтобы нельзя было сразу достать рисунок. Как возьмёшь деньги, быстро уходи.
— Всё понял. Буду как штык.
— При чём тут штык?
— Ну, значит, обязательно буду на месте. Выражение такое.
Витя положил трубку и подумал, что этак он провалится, чего доброго, если не освоит местные выражения. Быстро разоблачат: «А, он плохо знает русский язык? Ясно — иностранец». Русский человек как выразится, так сразу видно, что русский.
Вообще надо приналечь на грамотность. Ведь что отличает чужака? Он говорит медленно, со всякими «ну», «это», «вот», «значит», — не сразу вспоминает нужные слова. А кто пишет с ошибками, те все шпионы.
Би-би!
Витя поспешил к столбу с часами. Бизнесмена вместо себя он послал ещё и для того, чтобы самому спрятаться поблизости и увидеть врага, потом незаметно последовать за ним и разведать его логово.
Правда, враг может оглянуться и узнать Витю… Эх, надо было кого-нибудь взять с собой! Пусть бы за врагом шёл кто-то другой, а уж за ним Витя. Например, сгодился бы сосед. Он ведь тоже не прочь изловить тех, кто лазит по чужим квартирам.
Да и вооружиться бы не мешало. Игрушечный пистолет не так уж грозен, но если пробку воткнуть потуже, то выстрел получится оглушительный и напугает врага.
Приближаясь к назначенному месту, шпион увидел скачущего наперерез таксиста на палочке. Тот бежал, далеко выбрасывая вперёд длинные ноги. За спиной у него торопливо и высоко прыгал бизнесмен. Ещё выше подлетала тюбетейка на голове.
— Эй, эй! — закричал Витя.
Они не услышали, как и в прошлый раз.
— Такси! — догадался завопить он.
Водитель затормозил. Его подковки проехались по мостовой, высекая синие искры. Бизнесмен напрыгнул на него, таксист согнулся. Бизнесмен перескочил через него и галопом ускакал один. Палочка осталась торчать задним концом вверх.
Таксист ещё выпрямиться не успел, как Витя пристроился позади него и распорядился:
— Ко мне домой!
— Погоди, — растерялся водитель. — Пассажира догоним, он не заплатил за проезд.
— Он ко мне спешил, — соврал шпион, чтобы не терять времени на подробности. — Будет ждать вон там.
Поняв, что у Вити дело не терпит отлагательства, таксист стал давать задний ход. Вдвоём не сразу удалось развернуться. Но потом быстро набрали скорость.
До дома было рукой подать, долетели вмиг. Водитель даже не остановился у подъезда, а повёз Витю вверх по лестнице.
— На палочке быстрее, — бросил он через плечо, грохоча подковами по бетонным ступеням.
Промелькнули мимо почтовые ящики. В своём Витя заметил какой-то пакет. Только-только он успел задуматься, что бы это могло быть, как уже спохватился: он проскочил свой этаж! На палочке действительно оказалось быстрее.
— Стой! — сказал он.
С разбегу водитель ткнулся концом палочки в чужую дверь. Стали разворачиваться, но на лестничной площадке не получалось: то один конец цеплялся за перила, то другой застревал в углу. Шпион хотел слезть с палочки, но водитель дергал её туда-сюда, она путалась в ногах и в плаще.
Пока возились, отворилась дверь, на пороге встал сосед-великан. Он с недоумением поглядел, как двое мужчин пыхтят и никак не разберутся, и спросил:
— Чего в дверь колотите?
— Поехали со мной, — ответил Витя, наконец освободился от палочки и велел водителю: — А ты давай на улицу.
Тот без слов загремел вниз по лестнице. Сосед, тоже ни слова не говоря, скрылся за дверью и через секунду вновь появился, надевая пальто. А шпион мигом съехал по перилам до своей квартиры. Там он в два прыжка преодолел коридор и кухню, выхватил из морозилки пистолет и так быстро выскочил обратно, что дверь квартиры захлопнулась раньше, чем дверца холодильника.
По пути вниз Витя ещё и забрал из почтового ящика пакет и сунул в карман.
У подъезда все трое взгромоздились на палочку и поскакали: впереди таксист в куртке, за ним шпион в плаще и шляпе, позади великан в пальто и резиновых сапогах. «Би-би!» — кричал таксист.
Кто-то в шлеме…
Бизнесмен с красной папкой стоял под часами.
Шпион с двумя помощниками спрятался поодаль за стеклянным киоском, сквозь который удобно было наблюдать. Правда, внутри мельтешила киоскёрша, подававшая покупателям то газету, то серёжки или значок, то коробку с прозрачной крышкой, под которой куски пластилина давно искривились от солнца. Чего только не продают в газетных киосках! Можно подумать, перед чтением газет надо обязательно нацепить на себя значок и серёжки. А зачем нормальному человеку пластилин? Чуть полепишь, и уже хлопот не оберёшься: от стола не отодрать, по полу размазалось, кусок неизвестно как попал на стул и кто-то ходит с лепёшкой назади.
По дороге Витя не успел перемолвиться с соседом. Тот лишь спросил, не надумал ли Витя перейти на стройку. Теперь шпион принялся втолковывать ему:
— Следи за папкой. Кому её отдадут, тот знаком с медсестрой. Возможно, за папкой придёт сама медсестра.
— Ага! — понял силач и начал грозно засучивать рукава пальто.
— Погоди, — успокоил Витя. — Никого хватать пока не надо. Пойдёшь за тем, кто возьмёт папку. Она яркая, это нарочно, чтобы легко было следить. Мы пойдём за тобой. В случае чего быстро догоним на палочке.
Киоскёрша — бабулька в сером халате — заметила, что трое мужчин внимательно на что-то смотрят. Она решила, будто их интересуют привешенные к стеклу раскраски. Поискав, что ещё у неё есть для детей, она стала показывать жевательную резинку. Видимо, этот товар никто не покупал. Народ не обманешь, он давно разобрался: жвачка в конце концов становится безвкусной — так зачем было жевать, мучиться? Проще сразу взять карандашную резинку. Истинные же ценители предпочитают подмётку: её надолго хватает. Она станет ещё приятнее, если её прокипятить в компоте (сунуть в кастрюлю, когда мама отвернётся).
Пища и обувь вообще тесно связаны. Иногда говорят, например: «Сапоги всмятку». Это значит — бессмыслица, вздор. Но зачем кто-то стал бы выдумывать вздор? Естественнее предположить, что существовало такое старинное кушанье. Его название стало казаться бессмысленным, когда был утрачен секрет приготовления обуви всмятку.
Известно также выражение «Сапоги каши просят». Обычно его объясняют тем, что сапог с отстающей подмёткой как бы разевает рот. Но ведь никому не придёт в голову кормить его кашей. Не имелись ли в виду, скажем, запечённые в духовке сапоги с гречкой и яблоками?
Нельзя не вспомнить и гордое заявление: «Не лаптем щи хлебаем». Так говорят, желая показать себя богатыми и культурными. Действительно, использовать лапоть для хлебания щей способны только люди, не понимающие глубокого смысла, какой заложен в правила хорошего тона. У лаптя нет подмётки, нечему пропитываться щами. Тот, кто хочет произвести неизгладимое впечатление, должен применить за столом туфлю или полуботинок. Не случайно хозяева, встречая гостей, предлагают снять уличную обувь и надеть тапочки.
Из-за киоскёрши Витя пропустил самый важный момент. Силач вдруг вышел из засады и большими шагами устремился к столбу с часами. Витя увидел, что у бизнесмена уже нет папки, а от него удаляется кто-то в желтоватом мотоциклетном шлеме.
Чуть выждав, шпион припустился за силачом. За Витей последовал таксист.
Поравнявшись с бизнесменом, Витя торопливо упрекнул:
— Я же говорил, сразу уходи.
Тот не отозвался. Он стоял неподвижно, как памятник без подставки. На лице застыло выражение ужаса. Кажется, он даже не услышал Витю. Шпион не стал задерживаться, боясь упустить из виду великана.
А таксист задержался. Но через минуту догнал Витю и на ходу рассказал:
— Говорю ему: «Плати за проезд». Не отвечает. Говорю: «Деньги есть?» Молчит. Потряс его, тюбетейка свалилась. У него колени подогнулись, он съехал спиной по столбу, теперь сидит на асфальте. Ну что я, по карманам у него лазить буду? Я и ускакал.
— Ладно, не до него сейчас, — пробормотал Витя. Началось самое захватывающее, что бывает в жизни шпиона, — погоня. Притом предстояло проделать то, на что не отваживался ещё никто в мире. По фильмам все знают, как происходят погони: люди прыгают с одного мчащегося автомобиля на другой, с вертолёта на катер, строчат из многоствольных пулемётов… Эх, если бы рядом сейчас оказался кинооператор! Но, увы, человечеству останется неизвестен героизм Вити. Преследовать врага на палочке, имея в кармане пистолет с пробкой, — такого не бывало!
Боевой клич «Мяу!»
Однако противник попался какой-то беспечный. Он шёл и шёл, даже не пытаясь скрыться. Витя не видел его, но мог судить по поведению соседа. Тот равномерно топал впереди, возвышаясь над прохожими. Раз-другой пришлось пробиваться сквозь толпу, но и там враг не предпринял попытки ускользнуть.
У Вити оказалось достаточно времени для размышлений. Что привело бизнесмена в ужас и оцепенение? Похоже, тот, кто забрал папку, был не в желтоватом шлеме. Это его голова! За папкой приходил Кощей!
А если так, то надо держать ухо востро… Кощей хитёр и, не исключено, догадывается, что за ним наблюдают. Своей беспечной прогулкой он хочет притупить внимание преследователей, а потом как задаст стрекача! Нельзя ослаблять бдительность.
Вдруг силач обернулся и замахал рукой.
— Скорей! — приказал Витя таксисту. Они вскочили на палочку и присоединились к великану, когда тот уже скрывался в дверях многоэтажного здания.
В подъезде никого не было. Удаляясь, гудел лифт.
— Наверх! — скомандовал шпион, подталкивая таксиста в спину. Они поскакали по лестнице. На бегу Витя крикнул силачу:
— Стой здесь! Если вернётся, опять иди следом.
Длинноногий таксист прыгал сразу через три ступеньки. Шпион не успевал за ним. К тому же задний конец палочки заносило на поворотах. На одной из площадок Витю отбросило в сторону, он отстал. Лишившись пассажира, водитель ещё поддал газу и удрал.
Гудение лифта прекратилось. Витя остановился и затаил дыхание, стараясь на слух определить, на каком этаже выйдет Кощей. Двери лифта прогромыхали и снова сдвинулись, кабина стала спускаться.
Как-то странно… Или на этаже Кощея кто-то как раз ждал лифта и теперь едет вниз? Или он сам возвращается?
Кабина проскользила мимо. На первом этаже она с шумом открылась. Вите не было видно, что там происходит. Подождав, он крикнул:
— Сосед, ты тут?
— Тут, тут, — донёсся голос.
Порядок. Если из лифта кто-то и вышел, то посторонний. Витя продолжил путь наверх.
Таксист ждал на последнем этаже. После скоростного подъёма он дышал с такой силой, что едва не сдул с Вити шляпу. И между шумными выдохами доложил:
— Он сюда поднимался.
— В какую квартиру вошёл?
— Не знаю. Я не успел.
Все квартиры здесь располагались за одной дверью. Сквозь мутное стекло в ней шпион различил коридорчик с резиновыми половичками и обувью. Он толкнулся туда… но обнаружил, что дверь за ручку привязана верёвочкой ко вбитому в стену гвоздю.
Ничего не скажешь, надёжный запор! Или в этой стране воров нет? Тогда надо их забрасывать сюда (а не только шпионов и диверсантов). Или население настолько бедное, что у него украсть нечего, кроме старых ботинок у дверей? А скорее всего, оно бедное, оттого и воры перевелись. Вот, оказывается, зачем государство придумало маленькие зарплаты, в основном же старается пускать деньги на ветер. Надо подсказать другим странам такой способ борьбы с преступностью.
Однако главное — Кощей не мог попасть в квартиры. Иначе как он потом завязал бы верёвочку снаружи?
Железная лесенка вела наверх. Но люк чердака был закрыт, на нём висел похожий на гирю замок. Как интересно — доступ в квартиры свободен, а на пустой чердак не пускают! Наверно, начальство не хочет, чтобы с высоты кто-нибудь увидел, как богато живут за рубежом. А то все уедут туда, останутся одни чиновники и не смогут сами прокормиться.
Ещё имелось помещеньице с проёмом для двери, но без самой двери. В таких закутках находятся верхние колёса лифтов, что-то для мусоропровода и вентиляции. Там и спрятался враг, больше негде.
Подкравшись, Витя издал боевой клич каратистов: «Кья!» — и прыгнул в помещение, выставив вперёд руки и ноги.
«Мья!» — раздался в ответ истошный вопль.
Никого там не оказалось. Лишь чёрная кошка метнулась с пола на подоконник и дико сверкала глазами. Шпион тоже дико посмотрел на неё.
Враг исчез.
Пугало огородное
Витя понуро побрёл к лифту, изо всех сил пытаясь понять, куда девался Кощей. Провалился в мусоропровод? Улетел в вентиляцию? Переоделся кошкой?
Таксист вызвал лифт. В молчании спустились на первый этаж. Силач встретил их зорким взглядом. На его лице читалась хмурая решимость поймать злоумышленника.
— Кто выходил из лифта? — спросил шпион.
— Рыжая какая-то.
Витя поднял голову, насторожившись:
— Рыжая? А подробней?
— Я не разглядывал. Такая накрашенная, что противно смотреть.
— Накрашенная?! Брови чёрные?
— Чёрные. А сама рыжая. Губы яркие.
Шпион застыл как громом поражённый. Но ещё уточнил:
— Как одета?
— Белый халат. Белая шапочка с красным крестом.
— И брюки? Так что ж ты?! Это он и был!!!
— Кто?
— Дед Пихто! — вскипел Витя. — В руках что было?
— Папки не было. Сумка.
— А в сумке папка!.. Пойдём отсюда! Упустили.
— Как упустили? — в один голос вскричали помощники.
— Вы оба не слышали, как лифт остановился на последнем этаже. Тебе отсюда далеко, а ты гремел подковами. Там двери ещё и раздвинуться как следует не успели, как уже сдвинулись. В лифте спустился тот же, кто и поднимался.
— Чего-чего? — недоверчиво протянул сосед.
— Он в лифте накрасил брови и губы, надел рыжий парик, шапочку и халат. Вот тебе и «медсестра»…
Великан насупился, соображая. Затем рявкнул: