— Вадику записка? — догадался он.
— Мяу, — подтвердил Пират и опять побежал, но на этот раз в при «хожую. Он скреб дверь когтями и мяукал.
Будь Пират волшебным котом, он бы рассказал Коське, как сле «дил за Вадиком, как подобрал об-роненную записку, прятался в кустах возле бесед-ки и бежал за облезлой кошкой, от которой кош-кой совсем не пахнет. Как потерял след и долго метался возле болота, ругая се «бя самыми послед-ними кошачьими словами.
Но он был обыкновенным котом и надеялся, что Коська сам обо всем догадается, а Пират толь-ко помогал ему понять — что и как произошло. Он сводил Коську к Вадику, от Вадика к беседке.
На дорожке, посыпанной песком, их атаковали щенки. Коты, да «же самые смелые, не очень-то дружны с собаками и предпочитают за «лезть от них в подворотню или на дерево, смотря что ближе. Это не от страха, а так, для безопасности.
Коська хотел расспросить щенят, но они были заняты выполнением особо важного задания: хо-дили друг за другом, обнюхивая каждый са «нтиметр поверхности вокруг беседки. Если кому-то из них удавалось обнаружить конфетный фан-тик, старый автобусный билет иди обрывок газе-ты, счастливчик, виляя хвостом, уносил находку под беседку менять на награду, а все остальные щенки, замерев, провожали товарища завистли-вым взглядом. Но вот он возвращался, волоча хвост по земле, и щенки, огласив воздух негром-ким "гав", с завидным усердием возоб «новляли по-иски.
Коська, какой бы он не был умный, не мог по таким скудным све «дениям понять — что же случи-лось с его другом. Кроме записки никаких улик. Пират сидит на дереве и с опаской наблюдает за щенками. От него помощи не жди.
Послонявшись без пользы около беседки и ни-чего нового не узнав, Коська повернул к дому.
— Вернется Вадик, все расскажет, — решил он.
Надо готовиться к школе. Новый учебный год никто не отменял. Четвертый класс это тебе не третий, и спрос другой, и предметов больше. И каждый предмет своя учительница ведет, к ним же всем при «выкать надо. Один одно требует, другой — другое. И для каждого его предмет самый глав-ный, а все остальные второсортные.
Первого сентября они с Вадиком пойдут не в начальную, а в во «сьмилетнюю школу. Нет, школа та же самая, но так считается. Как-то надо отме-жеваться от малышей? Подойдет к тебе старше-классник и скажет: — Ну ты, карапуз! — А ты ему в лоб: — Сам ты карапуз, я уже в чет «вертом! — И весь сказ.
Летом столько всего произошло, до зимних ка-никул рассказывать хватит. Готов на все сто спо-рить — ни у кого не было таких приключе «ний, как у нас с Вадиком. Он-то не пропустит случая похва-стать! Я его знаю. Так заболтается, все себе при-пишет. И получится, что он, Коська, вроде как и ни при чем, сбоку припека, седьмая спица в ко «лесе. Есть, есть у Вадика такой талант. И, главное, с таким невин «ным видом потом оправдывается! И захочешь на него рассердиться, а не рассердишься. На друзей разве обижаются? Вот жил Коська це-лых девять лет и все девять лет у него не было на-стоящего друга. А те «перь точно знает — есть и у него, и самый настоящий. Пират конечно не в счет. Пират не человек, хоть и умнее кое-кого бу-дет. С котом за одной партой сидеть не будешь, с котом в кино не сходишь и в пи «онерский лагерь не поедешь. А с Вадиком хоть куда, даже можно в ра «зведку.
Коська шел по дорожке и рассуждал сам с со-бой.
Щенки круг за кругом удалялись от беседки в поисках нужной бумажки.
Пират, выкроив удобный момент, дал деру.
Проходя мимо куста, мальчик зацепился воло-сами за ветку и, не успев сделать двух шагов, ус-лышал возле уха какой-то шелест.
Коська остановился и завертел головой.
— Иди, — услышал он тоненький голосок, больше похожий на писк комара, — и не оглядывайся.
— Кто здесь? — спросил мальчик, продолжая сто-ять столбом.
— Пароль "Красный рак", — прошептали ему и еще настойчивее поп «росили. — Да иди же ты! Вы-ставился как истукан. Неужели трудно шаг сде-лать? Иди не понимаешь?
— Чего?
— За нами могут следить!
— Следить? Так бы и сказал сразу, — и Коська сделал первый шаг. — Но кому надо следить за мной? — спросил он, вновь останавливаясь.
— За тобой вряд ли кому надо следить, а вот за мной, — много «значительно пищали в ухо.
— Ты такой важный?
— Если не будешь стоять на одном месте, обо всем узнаешь. А пока запомни — твоего друга за-манили в западню и похитили слуги короля фили-нов.
— Где они?
— Ходят у тебя под ногами.
— Ничего не пойму. Причем тут Вадик?
— Я не могу разговаривать с тобой здесь — опас-ность со всех сторон, а рисковать не имею права. Унеси меня подальше от этой беседки, там и пого-ворим. Записка у тебя?
— У меня.
— Выбрось ее.
— Зачем?
— Замести след. Это приказ Вадика.
Коська достал записку, еще раз прочитал ее, чтобы запомнить слово в слово и бросил на до-рожку.
— Хорошо, — одобрил голосок. — Теперь бежим.
— Далеко это?
— По прямой очень далеко, но мы пойдем во-круг и придем засветло, — пообещали ему.
Как не выглядело странным подобное объясне-ние, но Коська ре «шил не вдаваться в тонкости. Придет время и все станет на свои ме «ста.
Через полчаса они покинули город.
Коська крутил педали велосипеда. Светлячок сидел у него в во «лосах, а Пират бежал впереди, указывая дорогу.
Ничего необычного: лес как лес. Сосны и осин-ник, осенняя тра «ва с пожелтевшими или покрас-невшими краями листьев, душица с высох «шими сиреневыми точками сладко пахнет мятой. Возле камней семейка зверобоя с поникшими оранже-выми цветочками-пятилистниками, и грибы, тесно обступившие петляющую тропинку. А шины мяг-ко шуршат по земле, желтой от осыпавшихся со-сновых игл, и подпрыгивают на вылезших тут и там толстых узловатых корнях. На небольших по-лянках раскинулись, почуяв свободу, шапки бере-зового молодняка, и тут же сосенки-подростки. Живут не ругаются, друг дружке не мешают. Лес большой, места всякой веточке и травинке доста-нется, знай — расти не ленись. И растут, не ленятся — в обнимку стоят, ветер в любую непогоду пере-нести оплечь завсегда сподручней. Всех-то вместе попробуй, пригни к земле?
Дружен лес, тих и успокоителен. Легко в нем любому, кто о от «крытой душой явился, и за по-мощью, а не со злом пришел к нему. А уж он для такого расстарается! И согреет, и наперед одарит.
Все глубже в лес уводит тропинка, все гуще и выше подлесок, и тропинка меж деревьев — как бесконечный петляющий коридор высотой до не-ба.
Сильно бухая крыльями, пролетел над ними филин. И даже не ог «лянулся на Коську и Пирата. Мало ли в лесу мальчишек с котами? На то он и лес, для всех открыт. На каждого смотреть — глаз не хва «тит, голова распухнет.
До болота добрались без приключений.
Пират показал место, где обрывался след. Дальше не пройдешь, — густая черная вода с кро-хотными островками зеленой и коричневой травы, редкими болотными кочками и кривыми палками бывших деревь «ев. Попробуй проберись, не зная брода.
Коська проверил палкой глубину. До твердого дна не достать, как в масло проваливается, а вытя-гиваешь — не отпускает.
— Лодку надо, — подсказал Светлячок.
Коська наморщил лоб — признак усиженного думания. Он не зря прочитал много книжек. Если ты хороший читатель, а не пролистыватель стра-ниц, то на любой случай жизни отыщешь в угол-ках памяти подходящий пример.
— На лодку у нас нет ни времени, ни топора, ни дерева подходящего, — сказал он.
Но Светлячок, выбравшись на свободу, сразу позабыл свои люби «мые слова: "Ничего не полу-чится", и "мы пропали", и не упустил слу «чая ска-зать Коське: "Не отступать" и "ищи и найдешь".
— Будем строить плот. В лесу много валежника, вдоль берега за «росли камыша. Голова и руки все-гда с нами.
И еще солнце не коснулось верхушек столет-них сосен на горе, а плот был аккуратно увязан, спущен на воду и готов к отплытию.
— Пирата назначим капитаном. Во-первых он полосатый, во-вторых у него нос запахи чует. До-рогу указывать будет.
— Дорогу указывает лоцман, — поправил Светля-чок.
— Лоцманом он будет по совместительству. Нам штаты раздувать нельзя. Мы плот с расчетом де-лали — лишнего бездельника не выдержит? объяс-нял Коська. — Капитан, отплытие разрешаешь?
— Мяу, — одобрительно молвил Пират.
И Коська оттолкнулся шестом от берега.
Вадик возился с облезлой кошкой, когда в ка-меру пыток пришли король филинов и Ученый Секретарь. Следом за ними ввалился Палач, вне-сли плаху, топор и закрыли дверь на засов.
— У тебя было достаточно времени подумать, — начал Ученый Сек «ретарь. — Вспомнил ты волшеб-ные слова?
Палач демонстративно установил плаху, протер на ней пыль, про «верил острие топора и на всякий случай поправил жало оселком. Все это он делал неторопливо, напоказ, поглядывая — какое произ-водит впечатление.
Вадик молчал.
"Скоро помощь придет, — подбадривал он себя, — и меня выручат. Еще немного продержаться, не выдать им никого. Еще чуть-чуть… Эх, кабы знать наперед, что будет, не жизнь, малина была бы. Спросить о записке? Все испортишь. А так хочет-ся узнать, аж зудит на языке. Палача привели… Пугают! Я им живой нужен. Тайну у мертвого не уз «наешь. А вдруг уже знают, что я к тайне никако-го отношения не имею? Тогда этот Палач и казнь самые настоящие? Скорей бы все проясни «лось. Держись, Вадик!"
Ученый Секретарь читал мысли Вадика и тор-жествовал.
— О, я вижу насквозь, товарищ пионер! Пом-нишь? Я обещал позна «комить тебя с нашим Пала-чом? Ты не боишься его, готов терпеть любые пытки! Но, посмотрим, надолго ли хватит твоего терпения, когда пытать будут не тебя, а твоего друга! — он пнул облезлую кошку. — Отру «бим ей лапы, усы, хвост, уши. Отдохнем и то же с тобой сделаем.
Облезлая кошка услышала, что собираются сделать с ней, выта «ращила глаза и забилась в бин-тах.
— Мы так не договаривались! — мычала она, но кроме нее никто не
в состоянии был понять смысла этих нечленораз-дельных звуков.
Палач закончил приготовления и доложил.
— Я готов!
— Что, страшно? — спросил Ученый Секретарь.
— Ужасно страшно, я так боюсь, — ответил вме-сто Вадика Палач и закрыл глаза. — Может, пере-думаем?
— Не суйся, я не тебя спрашиваю.
Вадик вышел к плахе и встал подбоченясь.
— Можете начинать сразу с меня. Я все равно ничего не скажу.
— И начнем! — встрял король. Он забыл, что обещал не вмешиваться в игру. — На что надеешь-ся? Никто за тобой не придет!
— Мой король! — ужаснулся Ученый Секретарь. — Что вы делаете?
— Отстань! — рассердился Филя 1. — Сам знаю! — Он подлетел к Ва «дику и сунул ему под нос запис-ку. — На это надеешься? Ха-ха! Дура «ков нашел… — Мой король, — Ученый Секретарь побледнел, видя как оживился мальчишка.
Но король уже разошелся.
— Мы все про тебя знаем. Записку потерял? На след навести заду «мал? На вот, выкуси! Думаешь, это кошка? Ха-ха! Это мой раб! Под «садная утка! Сова!
— Все испортил, — опустил крылья Ученый Сек-ретарь.
Короля эти слова только подтолкнули.
— Палач! — позвал он.
— Слушаю, — вяло отозвался мастер заплечных работ.
— Тюкни ему обухом по бестолковке, может научится уважать стар «ших и не перебивать, когда король говорит!
— Приказ, — потребовал Палач.
— А, иди ты со своим приказом, — отмахнулся король. — После на «пишу. — После и тюкну, — не-возмутимо ответил Палач и продолжал терпеливо дожидаться обещанной ему работы.
— Король я или не король?
— По документам — король.
— Кто мне служит?
— Мы! — хором ответили слуги.
— А почему не выполняете приказы?
— По инструкции!
— Какой дурак придумал такие болванистые ин-струкции?
— Филя 1! — рявкнули все, но особенно старалась мычащая Гу.
— Но-но, — засомневался король. — Неужели я?
— Точно так, мой король, — подтвердил Ученый Секретарь.
— И вы их выполняете?
— Точно так! — сказали все.
— Молодцы! — похвалил Филя 1. — Верно служи-те.
— Рады стараться!
— А нет ли инструкции не перебивать короля, когда он говорит?
— Как же нет? Есть! У нас на все случаи жизни есть, — заверил Ученый Секретарь.
— Тогда слушай мой приказ. Я говорю, вы мол-чите. И смотрите у меня! Палач!
— Здесь!
— Понятно? — спросил король, и, только филин раскрыл клюв, по «требовать очередной раз приказ, заткнул ему глотку. — Молчи! Инст «рукция!
В камере пыток стало тихо.
— Красота, — радовался король, — слушаются! А я думал — у нас по «лная анархия! Эй вы! Пока я тут с вами разбирался, забыл, о чем с мальчишкой гово-рил. Кто напомнит?
Тихо.
— Повторяю! По инструкции: король спрашива-ет, надо отвечать! И чтобы я больше не напоминал вам — действуйте строго по инструкции!
— Вы остановились на рабах, — подсказал Вадик. Он не боялся нарушить инструкцию
— Правильно, вспомнил. Я остановился на ра-бах. — Филя 1 почесал за ухом. — На каких рабах? В Древнем мире или в Южной Америке? — Мысль окончательно потерялась. Искать ее не было смысла, потому как гнев короля прошел. Он усел-ся рядом с мальчиком и заговорил совсем не по-королевски. — У тебя нет выхода. Кошка останется здесь, с тобой, ты все равно проболтаешься. Луч-ше сразу скажи, пожалей меня. Я не люблю отда-вать приказы Палачу. Вон он стоит надувшись. А знаешь почему? Не знаешь. Я скажу тебе. Он сер-дится на своего — любимого короля за то, что с тех пор, как утвержден Палачом, ни ра «зу не получил премии за работу… Хи-хи! Работы-то у него нет и нет! Я его заманил обещаниями и надул! Хи-хи! — Филя 1 посмеялся ми «нуту и, успокоившись, ткнул крылом в сторону Ученого Секретаря. — Если бы не этот умник, я бы не стал Палача заводить. Он, он застав «ляет! Казни, — требует, — хоть одного мерзав-ца, чтобы другим неповадно было. А где я возьму его, мерзавца-то?
— Неужели ни одного нет? — удивился Вадик.
— Да ты что? С луны свалился? Их у меня как грязи — куда ни плюнь, прямиком попадешь.
— Ну и казните.
— Хорошо тебе советовать! А встань на мое ме-сто. Заарестуешь его, и пошло-поехало! Тот сват, тот брат, с тем вместе воровали, с тем на блины ездили, а тот совсем неприкосновенный — знает, паразит, много, выдать с потрохами грозит.
— Незавидная у вас доля, — пожалел Вадик.
— Ох, незавидная доля, — запел Филя 1. — Где ко-ролевская воля… Слушай! А ты мне никем не при-ходишься?
— Это вы насчет родни спрашиваете?
— Ну да!
— Никем.
— Отлично! Тебя первого и казним! — глаза ко-роля горели. — Не хотелось быть жестоким, да видно судьба. Ты же не сознаешься добровольно.
— Не сознаюсь.
— Не отдаешь мою тайну.
— Не отдаю. Зачем вам она?
— У, какой хитрый! Так я тебе и сказал! Нужна. Вот! Королю нельзя без тайны. Его перестанут бо-яться.
— Вы такой добрый и хотите, чтобы вас боя-лись? — не поверил Вадик.
— Хочу, — сознался король. — А как иначе?
— На страхе, брат, — мальчик обнял Филю за плечи, — далеко не уедешь.
— А на чем уедешь?
— На дружбе.
Король отстранился и непонимающе уставился на мальчика.
— Ну-ну! Не агитируй меня. Не забывайся! Здесь тебе не пионерский лагерь. И не политинформа-ция! Здесь тебе королевство! Чувствовать надо разницу. Эй вы! — крикнул он слугам. — Заткните уши! Еще чего доброго взбунтуетесь. А ты, ты ни-чего им не говори — они глупые, не так поймут, зазнаются. Что я с ними делать буду? Их вон сколько, а я один.
— Кто у вас кого боится? — продолжал накалять обстановку Вадик. — Слуги короля или король слуг?
— Подрастешь, поймешь, — поучал Филя 1.
Дверь распахнулась и в камеру пыток влетел гонец.
— Мой король! — едва переведя дыхание, выпа-лил он. — Пост номер один сообщает. Неизвестный мальчишка и кот с разбойничьей мордой прибли-жаются к нашему острову.
— Зачем?
— Не успели спросить.
— Ура! — закричал Вадик. — Сработало!
Король спрятал голову под крыло и забился в угол.