Новая жизнь принесла с собой множество удивительных маленьких открытий: картофельные очистки, например, оказались невероятно, дьявольски вкусными! Отмытые от грязи и поджаренные на листе ржавого кровельного железа, они распространяли во все стороны изумительные ароматы, наполняя глаза жадным блеском, а рот слюной. Почти такими же вкусными были некоторые вещи, выбрасываемые из харчевен и рестораций, но здесь существовала жестокая конкуренция, и следовало быть очень осторожной. У девочки до сих пор побаливал синяк, оставленный на плече клюкой одной нищей старухи: та посчитала Клариссу угрозой своему завтраку. Опасаться теперь вообще приходилось многого: юных оборванцев из других уличных шаек, взрослых бродяг, извозчиков — последние так и норовили вытянуть кнутом поперек спины; вредного полицейского со странным прозвищем Волосатое Сердце, здоровенных лохматых псов, ошивающихся при конюшне… Но это все были привычные, повседневные опасности. Существовали и другие: то ли реальные, то ли плод воображения. О них приятели Томми рассказывали вечерами у костра, стараясь перещеголять друг друга в живописании леденящих душу подробностей. Кларисса так и не разобралась до конца, что в этих историях правда, а что — нет; но жуть они нагоняли неизменно…
Харчевня Поддера была хорошим местом: здесь почти всегда можно было набрать хлебных корок, а если повезет, то и получить порцию слегка пригорелой каши из рук сердобольной толстой поварихи. «Посуду обязательно верни! — наставлял девочку Томми, дочиста вылизывая помятую оловянную миску. — Иначе никогда больше ничего не получишь. И никому не рассказывай про это место, поняла? Оно только наше с тобой». Маленький оборванец вовсю наслаждался ролью ментора, впрочем, наставником он и впрямь оказался неплохим. Кларисса наткнулась на мальчишку случайно, спустя несколько дней после бегства; тогда же Томми познакомил ее со своей компанией. За светлые волосы и кружевное платье девочку тут же прозвали «Снежинкой». Уличная жизнь, конечно, делала свое дело: с каждым днем одежда Клариссы становилась все больше похожей на лохмотья…
— Сегодня примем тебя в нашу шайку! — важно заявил Томми, когда утренний голод был утолен. — Вообще-то девчонкам у нас не место, но я замолвлю за тебя словечко, так что не бойся — все будет тип-топ.
— А разве я не с вами? — удивилась Кларисса.
— Ну-у, вроде как не совсем… — смущенно протянул мальчишка. — Ты ведь не принесла еще страшной клятвы и вообще не знаешь пока наших тайн… Так что готовься, поняла?
За последние десять дней девочка узнала о городе больше, чем за десять лет своей жизни, причем с сугубо практической точки зрения. Томми Секунду ничуть не интересовали величественные арки Колокольного собора или роскошная лепнина дворцов. «Туда залезть не успеешь, как сцапают легавые», — равнодушно ответил он Клариссе на ее восторги. Зато неказистая башня элеватора вызывала его живейший интерес. «Говорят, внутри полным-полно зерна, до самой крыши! — мечтательно жмурился Томми. — Вот бы забраться туда всей шайкой, и чтоб у каждого — по мешку! Наварим каши и нажремся от пуза, а лишнее можно продать…»
Республиканский (бывший Королевский) мост был самым большим в Уфотаффо. Чугунные львы стерегли его с обеих сторон. Проходя мимо, Томми дружески похлопал зверя по черной оскаленной морде. Под мостом, на галечной отмели, полыхал небольшой костерок. Шайка расположилась вокруг огня: кто-то грел руки возле пламени, кто-то с наслаждением смолил найденный окурок.
— Здорово, орлы! — поприветствовал мальчишек Томми. — Как жизнь?
— А, Секунда, здорово… Че там жизнь… Сидим, воняем… — лениво отвечали ему. Запахи от уличных разбойников и впрямь исходили весьма назойливые; Кларисса в очередной раз подумала, что и от ее лохмотьев скоро будет нести точно так же.
— Слыхали новость? Вчера ограбили банк, прямо посередь бела дня!
— Да ладно!
— Вся полиция на ушах; вот те и ладно…
— Эх, нам бы такую уйму деньжищ! Слышь, Томми, ты что бы себе купил в первую очередь?
— Жратву не называть! — быстро добавил кто-то. — И так брюхо с утра подвело… Только вещи!
Эта тема была неисчерпаемой.
— Смотря сколько денег, — солидно откликнулся Томми. — Но одно я б себе точно купил — складной ножик с десятью лезвиями… Вот это сила!
— Хорош заливать, с десятью! Таких складней не бывает! — недоверчиво протянул Люс, щербатый и очень рассудительный.
— Не знаешь, не тявкай! — отбрил Томми. — Я сам однажды видел: ручка костяная, а внутри там все-все! И шильце, и пилка, и еще ковырялка такая… Им че хошь делать можно!
— Просто так банк не ограбить, надобно петушиные слова знать! — усмехнулся Мослатый, высокий костлявый мальчишка.
— Что еще за слова? Волшебные? — Люс шмыгнул носом.
— Ну, волшебные, не волшебные — а без них дело не выгорит!
— Ты, может, знаешь?
— А то!
— Ну и?
— Так я тебе и сказал!
— Да врешь ты все…
— А я вот знаю! — поднял голову Томми. — Мне Музыкант говорил!
— Ну! — Очевидно, авторитет неведомого Музыканта не подлежал сомнению.
— Главное, сказать это громко; чтобы все-все услышали! — Томми набрал в грудь воздуху и гаркнул: — А ну, быра всем лечь на пол!
— Быра?
— Ага, так и надо говорить. Быра! И еще добавить: «Не то распрощаетесь с жизнью!» — Томми подумал немного и уточнил: — Но самым первым делом, конечно, надобно выпалить в потолок.
— Из чего выпалить-то?
— Ну, из пистоля, наверное… Или из ружья. А что, ты с голыми руками хотел банк грабить? Фигушки, не получится!
— Ружья дороги-ие! — разочарованно протянул Мослатый. — И пистолеты тоже.
— Я видел в витрине оружейной лавки по семь гю; правда, одноствольные… А коли краденые купить — наверное, еще дешевле выйдет.
— Кто тебе продаст-то?
— Кто-кто… Найду, ежли надо будет!
— Ага, разбежался! Ты сначала денег найди…
Зашуршала галька. Шайка встрепенулась; все готовы были чуть что дать деру — но это оказались свои. Двое мальчишек бодро съехали по косогору и юркнули под мост таща за ручки объемистый дорожный сундук. Остальные тотчас сгрудились вокруг. Кларисса изо всех сил вытягивала шею, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.
— Погоня была? — тревожно спросил Мослатый.
— Не… — хрипло дыша, выдавил один из мальчишек. — Он сам… С крыши дилижанса… Мы подхватили — и деру…
Отчаявшись увидеть что-либо из-за лохматых затылков, девочка присела на корточки. Принесенная вещь отчего-то показалась ей знакомой, и спустя несколько томительных мгновений память подсказала ответ.
— Не открывайте его! — выкрикнула Кларисса. — Томми, нет! Там ловушка!
Мальчишки на всякий случай отступили на шаг от добычи.
— Это еще кто? — удивился один из вновь прибывших.
— Новенькая, — пояснили ему. — Подружка Секунды.
— Слышь, новенькая! Ты чего там вякнула? Какая еще ловушка?
— Внутри этой штуки капкан. Он отобьет вам все руки, если полезете туда, так специально придумано…
— Откуда знаешь? — требовательно спросил Томми.
— Потому что этот сундук сделал мой отец. Я узнаю его работу, только он забивает такие гвоздики и соединяет доски на «ласточкин хвост».
— На что соединяет? — непонимающе нахмурился Томми, но Мослатый перебил его:
— А как тогда хозяева внутрь лазят?
Девочка опустилась на колени, внимательно рассматривая сундук. Атаназиус Квантикки мастерил порой весьма мудреные ловушки; но, как правило, секретные кнопки маскировались под гвозди или прятались в углубление ручки. Здесь ручками служили два толстых кожаных ремня по бокам, значит… Пальцы Клариссы пробежали по ряду декоративных бронзовых шляпок. Две соседних чуть заметно пружинили. Она с силой нажала на них. Внутри сундука что-то негромко щелкнуло. Девочка бесстрашно откинула крышку и вытащила первую попавшуюся вещь — ей оказалась аккуратно уложенная мужская сорочка.
— Вот, теперь можно… Мальчишки не заставили себя долго ждать. Спустя мгновение сундук опустел, рядом громоздилась куча тряпья.
— Музыкант даст за эти шмотки хорошую цену, — сказал кто-то.
— А ну, покажи ловушку! — потребовал Мослатый.
— Закрой крышку снова, — объяснила Кларисса. — Чувствуешь, надо немножко надавить? Слышал, как там щелкнуло? Теперь открой и сунь внутрь какую-нибудь палку подлиннее…
Мослатый подобрал заготовленный для костра обломок доски и ткнул в днище. Оглушительно лязгнуло, щепки брызнули во все стороны. Зубастые скобы выскочили из неприметных пазов и впились в гнилую деревяшку с такой силой, что перерубили ее напополам. Все вздрогнули. Мослатый круглыми глазами таращился на оставшийся у него обломок.
— Слышь, Чика, а ведь это ты первый потянулся… Прикинь, чего с рукой стало бы, а?
Чика энергично выругался.
— Отхватило бы напрочь…
— Я даже помню заказчика, это один капеллан… — похвалилась девочка. — Такой противный, весь в черном… Он специально настоял, чтобы отец сделал острые зубья.
— Ну, раз противный — значит, поделом ему! — ухмыльнулся Томми Секунда. — Слышьте, разбойнички! Принимаем Снежинку в нашу шайку?
Несогласных не было.
— Ну вот и славно! Снеж, протяни руку к огню и повторяй за мной…
— Эй! Нечестно! Надобно уколоть палец и капнуть в костер крови, иначе не считается! — вскинулся вдруг Люс.
— Она же девчонка! — укоризненно сказал Томми.
— Тили-тили-тесто, жених и невеста…
— Шнопак расквашу! — насупился мальчик.
Кларисса аккуратно вытянула из воротника булавку, зачем-то подышала на острие и, сморщившись, кольнула себя. Шайка завороженно следила, как на кончике ее пальца набухает вишневый шарик. Когда капля сорвалась и упала в костер, послышался общий вздох.
— А кое-кто забоялся, помнишь, Люс?? — Томми прямо-таки распирало от гордости за свою протеже. — Повторяй вслед за мной: ветром, что веет в небе… Землей, что лежит под ногами… Кровью, что повязала нас всех… Огнем, что согреет в тяжелый час… Клянусь быть верной братству уличных разбойников и выручать попавших в беду, отныне до самой смерти. И пускай дьявол утащит меня в ад живьем, если я предам кого-то из вас!
Девочка послушно вторила Томми; и после каждой произнесенной фразы меж лопаток отчего-то пробегал холодок. Да, это была игра… Но в то же время не совсем. Словно нечто невыразимо древнее проснулось на миг, внимая словам клятвы…
— Красиво загнул! — уважительно присвистнул Мослатый, когда обряд был завершен. — Каждый раз чего-нибудь новое выдумаешь… Артист! Ну а теперь давайте избавимся поскорее от всего этого барахла.
Шайка снялась с места.
— Стало быть, твой отец мастерит эти штуки? — спросил девочку Томми.
— Да, это его талант — делать капканы и ловушки. На зверя, на птицу, н-ну и…
— На людей? Должно быть, дела у него идут не очень. Представляю, каким надо быть чудиком, чтобы купить сундук с ловушкой, — чуть что, и сам останешься без рук!
— У папы почти всегда была работа… В основном заказывали те, кому приходится много путешествовать.
— Понятненько. Знаешь, с таким ремеслом рано или поздно наживешь себе врагов, — тут Томми понизил голос. — Я не удивляюсь, что за ним теперь охотятся убийцы!
Кларисса помрачнела. В одну из ночей, когда было особенно холодно и тоскливо, она рассказала мальчику свою историю; а тот поведал ей свою. Мать Томми умерла родами, отец последние несколько лет беспробудно пьянствовал. «Раньше с моим стариком было неплохо, особенно летом. Мы жили в большущей лодке с парусиновым тентом и целыми днями рыбачили или просто бездельничали на пару. Он, конечно, поколачивал меня иногда, но нечасто. А потом… Знаешь, хуже всего стало, когда ему черти начали мерещиться. Он тогда гонялся за мной с ножом, а однажды сильно полоснул. После этого я и удрал от него: вдруг еще зарежет во сне!» Маленький бродяга помолчал и спросил: «А каково это — когда у тебя есть мать?» — «Не знаю, — ответила Кларисса. — Отец всегда отмалчивался, когда я спрашивала его о маме, а сама я ее не помню… Наверное, она тоже умерла».
В трущобах шла обычная жизнь. То тут, то там из подвальных окошек вырывались клочья пара — этот квартал традиционно был вотчиной прачек. Широкоплечие тетки увлеченно горланили и бранились друг с другом, развешивая на веревках простыни. Мальчишек провожали подозрительными взглядами, на всякий случай придвинув к себе начищенные медные тазы с бельем. Наконец уличные разбойники оказались перед облупленной дверью. Из подъезда так густо несло кошачьими ароматами, что у Клариссы заслезились глаза.
— Всех сразу Музыкант не пустит, — озабоченно почесал затылок Мослатый. — Чика, Секунда, идите вы двое — ну и девчонка тоже.
Скупщик обитал под самой крышей, в мансарде; последний лестничный пролет не имел перил, и Кларисса невольно жалась к стенке.
— Запоминай, — сказал ей Томми и особым образом постучал: три сильных удара, пауза, один послабее, потом еще три. Некоторое время ничего не происходило. Затем дверь, скрипнув, на самую малость приоткрылась — и в щели возник внимательный, блестящий, словно у птицы, глаз.
— Отпирай, купец. Товар подоспел! — буркнул Чика.
— Что-то вас много! — недовольно отвечали из-за двери; там, внутри, что-то скрежетало и позвякивало. — Опять, небось, приволокли никчемное барахло…
— Обижаешь! Вещички — первый класс, лучше не бывает!
— Ладно уж, входите… — Скупщик краденого управился наконец с дверной цепочкой. — Показывайте, чего принесли.
Музыкант оказался моложавым человеком с тонкими усиками и несколько старомодной бородкой клинышком — такие носили во времена Королевства. На плечи его был небрежно наброшен роскошный, хотя и сильно поношенный халат; пояс с кистями и воротник отливали золотым шитьем, но на груди расплывались неопрятные жирные пятна. Из-под багряной ткани выглядывали голые волосатые ноги, обутые в стоптанные туфли. Жилище Музыканта больше всего напоминало лавку старьевщика: повсюду громоздились горы разнообразных вещей — одежда, книги, мебель, посуда и утварь занимали каждый метр свободного пространства. Для прохода оставались лишь узенькие тропинки. В углу пылился большущий черный контрабас, очень похожий на огромную жужелицу без лапок.
— Вот из-за этой штуки его и прозвали Музыкантом, — шепнул Томми. — Когда-то он взял его по дешевке и с тех пор не может никому толкнуть.
Чика между тем предъявил свою добычу.
— А сундучок-то с ловушкой! — похвалился он. — За такой надо бы отвалить по полной! Снежинка, показывай.
— Ну и кому я его сбуду? — фыркнул Музыкант, на которого демонстрация механизма не произвела ровным счетом никакого впечатления. — Раз эту штуку делали на заказ, значит — смогут опознать, ежели что… Нет, такое мне не нужно.
— Что?! — оскорбился Томми. — Никому не нужно?! Да любой торгаш, не моргнув глазом, выложит за него пять-шесть гю!
— Два квадро, босяк, — и то я не знаю, зачем это делаю… Два квадро, и ни полтавро сверху!
Мальчишки спорили до хрипоты, торгуясь из-за каждой мелочи. Наконец стороны пришли к согласию. Скупщик расплатился; дети готовы были уйти, когда Музыкант неожиданно спросил:
— Эй, пигалица! Ты новенькая, что ли? В этой дрянной компании я тебя, по-моему, раньше не встречал…
Слова были обращены к Клариссе. Девочка смущенно кивнула в ответ.
— Между прочим, такие сундуки ейный папашка делает! И если б не она, ходить мне одноруким! — вызывающе бросил Чика.
— Ты скажи, какая была бы потеря! — кисло пошутил Музыкант, ковыряя мизинцем в зубах.
— Продешевили! — недовольно ворчал мальчишка, спускаясь вниз. — Надо было Собачихе нести, она бы, может, больше дала… А этот хапнул, так еще и шпильки подпускает!
— Брось, денег нам хватит на несколько дней! — возразил Томми.
Во дворе состоялся сложный процесс дележки.
— Часть пойдет в разбойничью кассу, — объяснил Клариссе наставник. — А остальное делим промеж всеми, но Чика и Пузырек получают вдвойне — это ведь они принесли сундук. У нас все по-честному, не то что в других шайках! Ну вот, денежки теперь есть, идем их тратить. Снежинка, ты чего такая грустная? Сейчас повеселимся!