Троекратно взвыла сирена.
— Пора.
Харитонов подошел к проему двери и, встав от нее сбоку, сделал знак Виктору. Когда тот приблизился, сирена взвыла вторично.
— Пошел! — гаркнул Харитонов.
Виктор чуть пригнулся и, резко оттолкнувшись, «нырнул». Прапорщик проводил его взглядом и, видимо усмотрев что-то неладное, досадливо щелкнул языком. Вертолет пошел на второй круг. Никита взглянул на Джибладзе. Следующим предстояло прыгать ему. До училища Миша служил на флоте. И, по всей вероятности, хорошо — звание старшины II статьи не каждому присваивают. Но вот почему он изменил морю, для ребят было загадкой.
Миша конвульсивными движениями поправлял лямки парашюта. На бледных щеках еще явственнее проступила появившаяся за ночь щетина.
— Джибладзе!
Миша встал и, глупо улыбаясь, пошел к выходу. Он, по-видимому, ни черта не соображал. Харитонов закрепил вытяжную веревку его парашюта и подмигнул курсантам: вот, мол, полюбуйтесь-ка на героя. Сережка истерично захохотал.
— Пошел!
Миша так и вывалился, глупо улыбаясь, нелепо растопырив свои сильные короткие руки.
— Мазур!
Никита, обуреваемый желанием поскорее покончить с этой неприятной процедурой, не раздумывая, шагнул к люку. Внизу в розовой дымке медленно скользила земля. Весь пейзаж до чрезвычайности походил на лепные макеты местностей. Строгими квадратиками проплывали приусадебные участки, маленькими коричневыми точками сверкали в лучах восходящего солнца крыши крестьянских изб.
— Пошел!
Мазур, пригнувшись, рванулся вперед. В ту же секунду внутри у него похолодело — кто-то невидимый крепко держал за шиворот. Задыхаясь от свистящего ветра и цепенея от охватившего его ужаса, Никита отчаянным, последним и неимоверным усилием воли сделал еще одну попытку вырваться. Что помогло, он так и не понял. Воздушный поток подхватил его, перевернул, закручивая, и бросил вниз. Впрочем, всего этого Никита уже не чувствовал.
Сильный рывок встряхнул тело. Тишина. Никита недоуменно глянул вверх, на белый купол парашюта, и тихо засмеялся. Ему захотелось петь, кричать во все горло, во всеуслышание. Но, вспомнив напутственные слова Козлова: «Эмоции оставьте на земле, в воздухе надо работать», он смирил свои чувства, поудобнее устроился в подвесной системе и попытался установить угол сноса. Неожиданно слева от него что-то просвистело. Никита узнал Харитонова. Он «шел» к земле своим любимым способом — спиной, выкинув вперед и в стороны руки и ноги. Никита наблюдал за ним с тем беспокойством, которое свойственно новичкам, и перевел дух, лишь когда над прапорщиком «выстрелил» купол. Чуть ниже и правее опускался Джибладзе. Он что-то выкрикивал, дрыгал ногами и, смеясь, пытался объясниться с товарищем на пальцах. Никита погрозил ему кулаком: земля, мол, близко. Миша глянул вниз и, увидев Харитонова, который уже как ни в чем не бывало дымил сигаретой, моментально остыл.
Никита сгруппировался и приземлился по всем правилам, но на ногах все равно не устоял, парашют протащил его несколько метров. Рядом грохнулся Сережка Бойцов. Купол у него погас моментально, но вставать он и не думал. Никита бросился ему на помощь. Подошел и застыл, удивленный. Сережка лежал спиной на снегу и улыбался, тихо и кротко.
— Идиот, — проворчал Никита, — вставай, простудишься. — Он повернулся, но тут же спросил: — Серега, а что со мной там, наверху, случилось?
Сережка сел и дико захохотал.
— Ты запаской за люк зацепился, дергался, дергался… Харитонов не выдержал — и сапогом тебя! Крепко подтолкнул, — проговорил он, вытирая слезы. — Но мне твой опыт помог — сиганул как заяц, с которого полшкуры содрали.
Харитонов поджидал ребят на пригорке. Когда все собрались, сказал:
— Сейчас с неба свалилось стадо баранов. Несерьезно. При таком отношении к делу недолго и ноги поломать. Ясно? — Он еще раз обвел курсантов строгим взглядом и кивком головы приказал выбираться на дорогу.
— А теперь не скоро прыжки? — спросил Коренев. Ребята от неожиданности остановились. Леня редко выражал свои мысли вслух.
— Понравилось? — скупо улыбнулся Харитонов.
— Понравилось, — признался Леня. — Только я, откровенно говоря, толком не успел понять, что к чему.
— А может, ты и не прыгал? — усомнился Джибладзе.
— И мне так кажется, — сказал Леня.
— Еще напрыгаешься. — В сухом и обычно бесстрастном голосе Харитонова прозвучали нотки доброжелательности.
ГЛАВА V
На улице было ветрено и шел снег, липкий и колючий. У самой земли его закручивало и с силой бросало в лица прохожих.
— Как в аэродинамической трубе, — определил Слава. Он чертыхнулся и поднял воротник шинели, тем самым лишний раз выказав свое пренебрежение ко всем правилам ношения курсантской формы.
Никита недовольно насупил брови. Ему надоели Славкины вольности, за которые в конце концов могли запросто выгнать из училища. «Уж если гореть, так с музыкой, по большому счету, а размениваться на мелочи…» Воспитанию Слава не поддавался. Когда ему показывали, как нужно правильно застилать койку, подшивать подворотничок или еще что-нибудь в этом роде, он морщился, как от зубной боли, закатывал глаза и бубнил, что все это ему известно еще с рождения. Кончилось тем, что Слава в глазах начальства завоевал себе репутацию законченного разгильдяя, терпели которого только потому, что он был круглым отличником.
— Куда мы бросим свои кости? — Слава уткнулся подбородком в воротник и засунул руки в карманы.
— В баню, — проворчал Никита.
— Попаришься у меня, когда в гости приедешь, — сказал Слава, приняв предложение приятеля за чистую монету. Не жалея красок, он принялся расписывать свою, деревенскую, ни с чем не сравнимую, целебную баню, после которой тело обретает состояние невесомости, на душе легко и аппетит зверский.
— А у вас… — Славка махнул рукой. — Давай-ка лучше в кино сходим.
— Мазур!
Никита обернулся. К трамвайной остановке со всех ног летел Коренев.
— Вы куда путь держите? — спросил Леня, растирая щеки.
— В кино.
— Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
— Третий не лишний, — милостиво разрешил Славка, вталкивая Леню в подошедший трамвай.
Около кинотеатра Никита заметил телефон-автомат и снова, уж в который раз на этой неделе, вспомнил Татьяну. «Может, позвонить?» — мелькнула мысль. В горячке экзаменов и первых напряженных дней в училище он как-то забыл о ее существовании и, если бы не Алик, наверное бы и не вспомнил.
Черепков тогда заработал наряд вне очереди и, сидя на подоконнике, раздумывал, каким способом ему мыть полы — старый настолько надоел, что при одном упоминании о швабре его мозг начинал выдавать информацию о методах автоматизации этого неблагодарного труда. В кубрик влетел запыхавшийся Никита.
— Князь, пляши!
— Письмо? — переспросил Миша.
— Сейчас вы у меня оба затанцуете. — Алик вытащил из кармана записку и таинственно улыбнулся. — От дамы сердца.
— Какой дамы? — озадаченно пробормотал Никита.
— Королевы воздуха. Скучает и шлет привет. Отдам, если вымоешь полы.
«От Татьяны», — покраснев, догадался Никита. Но мыть полы в одиночестве было обидно.
— Давай вместе, — предложил он.
— Хорошо. — Алик передал послание посреднику — им оказался Миша, — и друзья принялись за работу.
Через тридцать минут полы блестели как новенькие.
Никита вытер вспотевшее лицо и развернул записку. Бумага была абсолютно чистой. Алик получил по шее., Но… его нелепая шутка здорово помогла Никите. Он понял, что давно ждал этой записки и что ему очень хочется увидеть Татьяну.
— Я вас слушаю. — Трубку взяла Татьяна.
— Здравствуйте, Таня.
— Здравствуйте. Кто это?
— Никита.
Татьяна долго не отвечала.
— Ну, тот самый, которого вы однажды от заражения крови спасли.
— Я помню, — сказала Таня. — Где вы пропадали?
— Карантин, курс молодого бойца, а потом… нас же остригли наголо.
— Отпустить кудри — месяц, а вы не объявлялись больше трех. Я уж подумала: не случилось ли что?
В дверь будки постучали. Никита обернулся и увидел рассерженное конопатое Славкино лицо. Он махал билетами и кричал, что в буфете кончается пиво. Никита представил, как удивился бы Слава появлению в их компании красивой девушки, и мгновенно сориентировался:
— Таня, можно пригласить вас в «кино?
— В другой раз, у меня гости.
— По поводу?
— Дня рождения. Надеюсь, вы придете? Отступать было поздно.
— Обязательно, — сказал Никита.
— Жду. — Татьяна повесила трубку.
Никита выскочил из телефонной будки возбужденный и озабоченный.
— Ребята, выручайте. — Он вытащил из кармана трешку и повертел ее в руках.
— Любовь? — коротко осведомился Славка.
— У нее день рождения.
— Придется раскошелиться, — вздохнул Коренев и, улыбнувшись, скосил глаза на Завидонова. Тот достал пятерку. — А трояк нам гони.
— На пиво, — поддакнул Славка. — Выпьем за ее здоровье.
— Цветочный магазин за углом, — подсказал Леня. — И не опаздывай — сегодня по училищу наш старлей дежурит.
— Здравствуй, — сказала Татьяна, протягивая Никите руку. — Ой, да ты весь в снегу! Подожди…
Никита протянул ей тщательно упакованные в целлофан и бумагу цветы.
— Розы! — ахнула Таня. — Ты с ума сошел! — Она бросила на него благодарный взгляд. — Ну-ка, покажись.
Никита развернул плечи.
— Тебе идет форма, — задумчиво проговорила Таня, отступая в глубь коридора. — И ты очень изменился. Похудел, а в глазах, как говорит папа, появился волевой импульс.
— Прапорщик у нас — зверь. — Никита пригладил короткий ежик волос. — Гоняет, как зайцев.
На появление Никиты никто не обратил внимания. Застолье кончилось, и гости — в основном студенты, — разбредшиеся по квартире, искали выход своей энергии: кто танцевал, кто спорил, рассказывал анекдоты, а группа ребят, плотно, как мухи, облепивших диван, играла в какую-то непонятную игру.
Татьяна усадила Никиту за стол, но он есть отказался, выпил только бокал сухого вина и пожевал непонятную на вкус конфету.
Длинноволосый, с женственным лицом юноша, сидевший в кресле, вдруг оторвался от журнала, в котором он что-то подчеркивал, посмотрел на Никиту рассеянно-задумчивым взглядом и вдруг спросил:
— Каким образом мужчины выбирают профессию?
— Таким же, как и женщины, — ответил Никита, удивившись неожиданности вопроса.
— Женские возможности уже.
— А кое в чем шире.
— А все-таки? — заинтересованно спросила Таня.
— Умные — по призванию.
— А если нет этого самого призвания? — спросил длинноволосый юноша.
— Тогда, — Никита допил боржом и, перевернув бутылку вверх дном, выжал из нее несколько капель, — красная цена формы без содержания двенадцать копеек.
— Что же делают в таком случае? — спросила Таня, еле сдерживаясь от смеха.
— Сдают кандидатский минимум и защищают диссертацию.
— Вы в этом уверены? — спросил длинноволосый юноша.
В дверь резко два раза позвонили. Татьяна выскочила в коридор.
— Гаврила! — услышал Никита ее голос.
— Так точно, — отчеканил невидимый Гаврила. — А это Виктор, будущий ас истребительной авиации.
— Очень приятно, — ответила Таня. — Проходите.
В комнату вошли крепкий, небольшого роста паренек — это и был, по всей вероятности, Гаврила, — Татьяна и Виктор Одинцов.
— Никита! — воскликнул он обрадованно. — Вот так встреча!
— Вы знакомы? — удивилась Таня.
— Визуально. — Никита вежливо улыбнулся.
— Прекрасно, — сказала Татьяна. — Развлекай гостей, я на минуточку вас покину. — Она прошла в кухню.
Евгения Ивановна, ее тетя, доставала из духовки пироги.
— Вам помочь? — спросила Таня.
— Чай завари. — На раскрасневшемся от жара лице Евгении Ивановны заиграла довольная улыбка. — Пироги, кажется, на славу получились. А кто это пришел?
— Гаврила с приятелем, — ответила Татьяна, засыпая в чайник заварку.
…Гости танцевали. Гаврила с Виктором сидели на диване и о чем-то тихо беседовали.
— Что это за дом? — вполголоса спросил Виктор.
— Хозяйка — мой большой друг, — ответил Гаврила и поспешно, точно он сказал что-то двусмысленное, добавил: — В хорошем смысле, конечно. Отец — командир полка.
— Авиационного? — заинтересовался Виктор.
— Да.
— Та-ак… — протянул Одинцов. — А гости?
— Партнерша твоего приятеля… — Гаврила кивнул в сторону красивой длинноногой девушки, танцевавшей с Никитой.
— Женщины меня не интересуют, — отрезал Виктор.
— Ее зовут Ирина.
— Ревнивы ли вы? — неожиданно спросил у Виктора длинноволосый юноша.
Виктор посмотрел на него, как на явившегося с того света, и отрицательно покачал головой.
— Что это за тип? — спросил он, нагнувшись к Гавриле.
— Дима? Астролог. А попросту «Цыганка». Так зовет его Танина тетя.
— Тверды ли вы в своих решениях? — задал очередной вопрос Дима.
— Стараюсь, — машинально ответил Виктор.
— Да или нет?
— Нет.
— Я прошу вас говорить правду.
— Да.
— Почему вы решили стать летчиком?
Виктор со скучающим видом выпустил табачный дым из сложенных колечком губ. Острое лицо его было внимательно-ироническим.
— Хорошая мужская профессия.
— Мне нравятся летчики, — проговорила Ира, но на ее реплику никто, кроме Виктора, не обратил внимания.
— А шофер? — спросила Таня, войдя в комнату. — Шофер — разве плохая мужская профессия?
— В такси десять копеек километр, — хмыкнул Гаврила.
— А в небе?
— В небе тариф двойной, а иногда и тройной.
— Вы это учитывали? — спросил Одинцова Дима.
— Да, — резко проговорил Виктор.
— А вы? — Он ткнул пальцем в Мазура.
— У каждого свои соображения, — уклонился от прямого ответа Никита.
Дима задумался.
— А что такое деньги? — спросил он вдруг Одинцова.
— Независимость.
— А счастье?
— Счастьем распоряжаются жены. — Виктор взглянул на Татьяну и улыбнулся.
— Мне иногда кажется, — не отрываясь от своих бумаг, проговорил длинноволосый юноша, — что искатели приключении — люди духовно опустошенные. Их риск, безрассудная смелость говорят лишь об их неустроенности, о боязни остаться наедине с собой, о тщетных попытках заменить внутренний мир сильными внешними ощущениями. Только ради бога, — он, словно моля о прощении, скрестил руки и с грустью посмотрел на Виктора, — не подумайте, что это относится к вам. Вас я не знаю. Это так — информация к размышлению.
— Вы, разумеется, не боитесь остаться наедине с собой? — обиделся Виктор.
— Разумеется, — мягко и спокойно ответил Дима — У меня есть интересный собеседник.
— Кто же, если не секрет?
— Я.
— Лишь час опасности — проверка для мужчины, — усмехнувшись, заметил Виктор. — Это не я — Шиллер.
— Друзья, — сказал Гаврила, понимая, что ребята недалеки от ссоры, — если вы мне дадите гитару, я вам спою. Что-нибудь грустное и неоригинальное.
Предложение прошло на «ура». Татьяна побежала за гитарой, а Гаврила, придвинув к себе бутылку сухого вина, дружелюбно толкнул Никиту в бок.
— Выпьем?
— Не хочу. — Никита отставил бокал в сторону.
— Ты в этом году поступал?
— Да.
— А меня не приняли. Здоровье их, видите ли, мое не устроило! В легких, черти, что-то нашли. А я — стайер. Пять тысяч по первому разряду бегаю.
— И чем вы сейчас занимаетесь?
— Посещаю аэроклуб. На «Яках» буду летать. Крепкие машинки…
— Пожалуйста. — Татьяна вручила гитару захмелевшему барду.
Гаврила взял аккорд, но его остановил астролог.
— Одну минуту… Вы не суеверны? — спросил он Одинцова.
— Нет, — зло процедил Виктор, поняв наконец, что этот тихий мальчик не отвяжется до тех пор, пока не вытянет из него всю душу.
Гаврила запел. Голоса у него не было, но это, в общем-то, роли не играло — для тех песен, что он исполнял, вполне подходил и речитатив.