Колись дуже давно люди збудували перші ракети, запустили над Землею супутники й станції, висадили розвідників на планетах Сонячної системи. З середини двадцятого століття, після польоту Юрія Гагаріна, слово “космонавт” означало одну з найпочесніших і найважчих професій.
Проте зірки ще довго залишалися такими ж недосяжними для людей, як і тисячоліття тому. Аж поки не було відкрито нову енергію для майже миттєвого подолання простору, поки кораблі не почали здійснювати стрибки до зірок у відомому людству Всесвіті.
Сріблясті нитки в Кулі Шляху були точними маршрутами кораблів. І якщо будь-якому кораблю за мозок правила найскладніша електронна система, що відповідала за безпеку подорожі, зручність, приємне самопочуття і спокій пасажирів, то Куля була серцем корабля. Капітан і штурман цілком довіряли Кулі.
У кожному кораблі є дві Кулі Шляху. Одна керує машиною. Друга зберігається в капітана. Оця друга Куля Шляху “Вікторії” й лежала на долоні в Карена. Він узяв її лише на кілька хвилин у порожній капітанській каюті.
Куля світилася за товстим склом, на спеціальній підставці. Карен знав цінність Кулі, знав, що її не можна займати, але якась владна сила вабила хлопчика до Кулі. Карен простягує руку. Серце в нього несамовито калатало. Він тільки подивиться й поверне…
— Де наш маршрут? — підкреслено спокійно мовив Карен. Вуха в нього пашіли. Куля пекла долоню. — Треба швидко розгадати…
— Ми знаємо зовсім мало порівняно з тим, чого не знаємо, — пригадав Олег стародавній вислів. — Як ти наважився?
— Лише на п’ять хвилин. Може, я хочу запустити “Вікторію” в невідому галактику. Аж на самісінький кордон Всесвіту. Або й далі.
— Було б здорово! — підтримав Олег. — І все-таки як ти міг…
— Тихше! — обриває Карен і озирається на Альку.
Дівчинка сидить неподалік струмка, щось малює на піску.
— Усе чую. Мені байдуже. Куди ви, туди і я, — відгукується Алька Фролова. — Карен, знайди мені в Кулі Фроловську галактику.
Карен морщить носа: які дурниці… Про всяк випадок, не одриваючи погляду від Кулі, питає:
— А така є?
— Батько казав. Коли я була маленька, він її відкрив. А назву дали потім.
— Гаразд… Малюй свої знаки. Може, й ти щось відкриєш…
— А ти як гадаєш, — грубіянить Алька, — і без ваших хитрощів усе відкрию…
— Мовчи!
Карен тихо свиснув, і діти шмигнули під зелене шатро низького дерева. Тут наче в альтанці. Пап іде стежкою з байдужим виглядом, а це означає, що він когось шукає. Пап проходить за два кроки від дерева; йому й на думку не спадає, що його вихованці під гіллям. Вихователь повернеться не скоро.
Сад “Вікторії” — як маленький густий ліс. Переплетене гілля, крихітна галявина, спокійний струмок, синє небо, плями сонячного світла на траві — все як удома, в лісовій школі, навіть ялинові шишки, і шелестіння листя від несподіваного вітру, і свист невидимих пташок.
Той, хто бодай раз літав на “Вікторії”, згадує перш за все не темний колодязь космічної ночі, а всипані глицею стежки, схожий на лісового спрута пень і думає: “Наступного разу обов’язково посиджу на тому пні”. Але дивно: притягальна сила зірок вабить пасажирів із саду в каюти, зали, на палубу — туди, де звично чекаєш суворого гудка сирени, де людина внутрішньо готується ступити в новий світ. Чудовий ліс “Вікторії” звичайно безлюдний.
— Нитка Чумацького Шляху… Туманність Андромеди… Крабоподібна…
— Спалах… Це вибух надзірок…
— І малому зрозуміло! Карене, Кулю час повернути!
— Не панікуй! їх дві на кораблі. Ця поки що не потрібна.
— А що то за червона лінія?.. Невже наш шлях?
— Спокійно. Запитання — ще не відкриття. Треба порівняти.
Карен дістає з кишені карту галактик. Розстилає на траві. Три голови схиляються над картою. Куля — світ відомих людству зірок — переходить з рук у руки. В лісі, як і досі, панувала зелена тиша…
Куля, що зберігалася у капітана, була потрібна для повернення на землю. Капітан відповідав за неї головою. Зараз капітан “Вікторії” сидів у своїй каюті без голови. Точніше, голова відомого в усіх галактиках Платона Вегова, як завжди, вінчала строгий кітель з блакитними блискавками нашивок, але, на думку самого Вегова, то була не його голова. Голова, яка мала оцінити небезпеку й прийняти рішення, надто поволі орієнтувалася в обстановці.
За земною звичкою капітан глянув праворуч — на схід, визначаючи, як і будь-який мандрівник, своє місцеперебування, і побачив на екрані незнайомі зірки. Ліворуч зяяв порожній футляр: Куля зникла. За три десятиріччя зоряного плавання “Вікторії” це був небувалий випадок. Такого взагалі не траплялося ні в космосі, ні на Землі!
Півгодини тому капітан почув гамір у коридорі й вийшов з каюти. Торпедоподібний пацюк, що промайнув повз нього, здивував капітана: земних пацюків він не бачив давно. Сіру кицьку Вегов упізнав одразу: Ірина Олександрівна часто літала на “Вікторії”.
— Платоне, кого ти розвів на кораблі? — замість привітання вигукнула біолог своєму давньому знайомому.
У голові в капітана почувся якийсь дивний дзвін. Мовби пробили невидимі склянки небезпеки.
У жодній зоряній лоції пацюки, звичайно, не згадуються. Але Вегов знав: пацюки, що проникли на світанку космоплавання в трюми вантажних кораблів, відрізняються од своїх морських предків. Не нахабним виглядом, не гостротою зубів, не довжиною хвоста — аж ніяк не зовнішніми ознаками. На вигляд пацюк лишився пацюком. Але космічний пацюк мандрує не по хвилях, а серед зірок. Отож коли взяти до уваги важливість усіх механізмів корабля, то пацюк у космосі дуже небезпечний.
Космічні пацюки подорожували на вантажних кораблях, привільно почуваючи себе в просторих трюмах. У пасажирських гризуни давно вже не траплялися. І єдиний пацюк, що наважився пробратися з “ваговоза” до лайнера, поводився дуже обережно, доки через природну пожадливість не заходився гризти те, що було йому не по зубах, і не попався на очі людям.
Капітан попрямував до штурманської рубки, щоб віддати наказ усім помічникам, механікам, стюардам упіймати зухвалого пацюка.
Йдучи до штурманської, капітан мусив відійти вбік, даючи дорогу пасажирові з довжелезними вусами. Вуса ледве вміщались у коридорі, шелестіли й вібрували, зачіпаючись за стіни. Такі вуса капітан бачив уперше.
Повернувшись до каюти, він одразу спостеріг, що Кулі немає на місці.
Удруге пробили незримі склянки: він, капітан, не замкнув каюти, коли виходив!
Стук у двері змусив капітана підступити до порожнього футляра, накинути серветку. Він гукнув, щоб увійшли.
Блідий перший помічник тримав у руці Кулю. Але не ту, що зникла, а другу — Кулю з машини, що керувала кораблем. Капітан Вегов знову впізнав ту Кулю. Склянки, які чув тільки він, видзвонювали безперервно: на кораблі надзвичайна подія!
Помічник поклав Кулю на капітанський стіл. Куля була пошкоджена: вм’ятини й подряпини порушували рівновагу галактик.
— Пацюк! — промовив капітан Вегов.
Перший помічник ствердно кивнув.
— Дайте мені всі розрахунки! — наказав капітан, дістаючи свою масивну люльку. — Хотів би я знати, куди нас занесло… Треба обміркувати, як доповісти Землі. Безглуздо було б на старості літ заслужити прізвисько пацючого капітана…
Вегов смалив люльку, позираючи то на екрани з графіками й розрахунками, то на Кулю. Йому ввижалася осміхнена пацюча морда, він уявляв вуса, що стояли сторчма, але не робив поки що ніяких висновків.
Капітан не квапився викликати Землю, де в космопорту зберігалася третя, контрольна Куля Шляху “Вікторії”. Найважливіше було дізнатися, в яку частину Всесвіту потрапила “Вікторія” після того, як гострі зуби торкнулися Кулі. Будь-яка подряпина в момент кидка через космос могла віднести корабель на мільярди кілометрів убік від цілі.
Крізь кущі просунулися шорсткі вуса, ручища накрила пень, що на ньому лежала Куля. Алька заверещала. Хлопці зчудовано уп’ялися очима в руку, що схопила Кулю. У вічі вдарили іскри: пальці були внизані перснями.
— Цікаво! — пролунав гучний голос. — Отакі самі яблука ростуть у моєму саду.
Біля пенька, довкола якого сиділи діти, височіли блискучі чоботи зі шпорами. У чоботи вставлено мундир з великими, незнайомими дітям орденами. Далі був витягнутий ніс, круглі хитрі очі та щось дуже густе, войовниче, волохате, в чому важко було зразу розпізнати заплутані серед гілля вуса.
Алька завмерла. Карен ступив назустріч несподіваному гостеві:
— Віддайте. Це не яблуко.
— Зна-аю, що не яблуко, — глузливо проспівали вуса. — Знаю і не віддам.
— Це не ваша річ! — відрубав Олег.
— Гарненька дрібничка.
— Зовсім не дрібничка. Це… — Алька затулила долонею рота.
Унизані перснями пальці обмацували Кулю Шляху. Вона яскріла дужче, ніж усі коштовності незнайомого.
— Що в неї усередині? — бурмотіли вуса. — Схоже на зірочки.
— Не зірочки, а галактики, — поправив Карен.
— Ти смієш учити мене, почесного академіка всіх у світі наук!
— А скільки у світі галактик? — запитала Алька.
— Та для мене будь-яка галактика — це дурниця, порошинка… — відповів “почесний академік”.
— А скільки у світі дітей? — уперто допитувалася Алька.
— Ось не мороч мені голови! — відмахнувся незнайомий. — Така чудова іграшка… Ця куля буде сувеніром у моїй колекції…
Вуса дивного пасажира помітно розпушилися: тримаючи в одній руці Кулю, він другою рукою виймав їх з кущів.
Обличчя в Карена світилося привітністю, навіть радістю. Друзі розуміли, що Карен вирішив не здаватися.
— Шановний академік, — Карен мало не мурчав, — добре знає, що сувенір кладуть до колекції після того, як одержать його в подарунок.
— Юний учень, певно, не знає основного правила моєї держави, — в тон йому проказав викрадач Кулі. — Те, до чого доторкнулася королівська рука, належить королеві.
— Королеві?
— Саме так.
— Ви і є Мишук передостанній? — спитав Олег.
— Називайте мене так: Його Королівська Величність Мишук Передостанній, — відрекомендувався король, ховаючи Кулю до кишені під орденом.
— У Тихому океані? — уточнив Карен, пригадуючи дивну табличку на одній з кают.
— Цей океан довкола мого королівства.
— Острова Ту тика? — пискнула Алька.
— Так на всіх картах позначено мій острів.
Його величність стояв перед ними, потверджуючи своїм виглядом, що на планеті Земля всупереч історичним законам зберігся один-єдиний король. Сперечатися з королем, звичайно, марна річ.
— Ваша передостанність, — похмуро промовив Олег, не сподіваючись на чудо, — поверніть Кулю, вона нам потрібна.
— Ну й нетяма!.. — здивувався король. — Я так детально пояснив, а він нічого не збагнув.
— Давайте поговоримо по-людськи, — запропонувала Алька. — Замість цієї кульки ми подаруємо вам інші сувеніри.
— Спершу допоможіть мені виплутатися з джунглів! — пробурчав король.
Діти розплутали королівські вуса, вийшли з саду. У залі його передостанність довго відсапувався, пихтів і махав руками, аж поки вуса не набули королівського вигляду.
— За ритуалом ви зобов’язані подякувати мені, — сказав король.
— Отакої! — спалахнула Алька. — За свій вчинок ви повинні вибачитися!..
— Ми не на острові Тутик, — нагадав Олег.
— Там, де ступає король, на два метри навколо його територія, — уточнив король, поглядом шукаючи свої двері. — А каюта, ясна річ, повністю. Ось вона, праворуч.
І король велично попрямував на свою територію.
— А чому два метри? — не відступав Карен. — Невже у вас такі довгі вуса?
— Рівно два від краю й до краю. На цій площині я особа недоторканна. — Король навіть підняв вказівного пальця.
— Недоторканна, — повторив Карен і підморгнув Олегові.
— Зрозуміло, — мовив Олег, киваючи Альці.
— Ой! — скрикнула Алька.
Ноги її почали ковзатись по гладенькій підлозі, і вона незграбно впала під королівські ноги. Дзенькнули шпори. Майнули в повітрі вуса. Його величність Мишук передостанній перелетів через Альку й гепнувся на живіт.
Блискуча Куля випала з кишені й покотилася прямо до королівської каюти.
Розчинилися двері. На гамір вискочив темнолиций хлопчик.
— Ісілю! — закричав Мишук, лежачи на підлозі. — Хапай Кулю, роззяво! Мою, королівську Кулю.
Карен майже дотягнувся до Кулі, проте негреня вхопило її і зачинило двері…
— Нарешті я вас знайшов! Що тут відбувається? — випалив, несподівано з’явившись, Пап. Сонячно-рудий прудкий Пап устиг оббігти весь корабель. — Поважний чоловік упав, а ви — мов скам’яніли! Не впізнаю вас, земляни…
Пап допоміг королеві підвестися.
— Слизька підлога, — зітхнув, поморщившись, король.
— Його величність втратив рівновагу, — пояснив із серйозним виглядом Карен.
— І впав прямо мені під ноги, — закінчила Алька.
— Пусте. — Мишук змахнув вусами. — Юні друзі допомогли мені вибратися з джунглів. На острові Тутику я за послугу віддячую королівським знаком. — І його королівська величність, давши Каренові щигля в лоб, пішов собі геть.
— Зовсім не дотепний знак з вашого боку! — обурився Пап.
І аж присвиснув від здивування, коли в нього перед носом зачинилися двері.
Табличка на каюті сповіщала:
— Як справи, любі астронавти? Ви вже в Далекому космосі?
Микола Семенович, директор лісової школи трохи глузливо дивиться на них з великого, на всю стіну, екрана: мовляв, я далеко, сам у порожній школі, а все знаю про вас. Хоч директор і молодий, але вже математичне світило; про нього кажуть, що він ночами креслить графіки майбутнього, не тільки складаючи наперед розклад занять, але й передбачає вчинки своїх учнів, навіть їхні пустощі.
— Карене, ти вже розібрався в галактиках?
Алька, безперечно, облітала весь корабель… Олегу, є нові малюнки? Сподіваюся, Всесвіт дає вам маленькі уроки!..
— Усе гаразд! — доповів Пап. — Летимо…
— Батьки летять вам назустріч, — сказав директор. — Бажаю щасливого Батьківського Дня!
Камера переключилася на Марс, і вони побачили, як директор розмовляє з диспетчером про інших учнів.
Урочистий день для всіх учнів лісової школи, для всіх дітей Землі! Бути поруч із батьками, де вони не працювали б, побачити, довідатися, як цілий рік вони жили без тебе… Пірнути вкупі з батьком у морську западину, полювати на восьминога, з’їхати з височезної гори на лижах, стрибати у скафандрі через малі місячні кратери, побачити в Далекому космосі погасле Сонце — все це найщасливіші години для майбутніх підводників, космонавтів, дослідників. Радості вистачить на цілий рік!.. Потім літаки, підводні човни, ракети відвезуть дітей назад. І знову — перше вересня, зима, весна, довгі місяці до нового Батьківського Дня.