Однако завязать шнурки он всё-таки не смог — ноги с башмаками были слишком высоко, а тут ещё солнце било прямо в глаза. Тогда, ухватившись за шнурки что было сил, фермер начал подтягиваться на руках: хотел таким образом встать на ноги. Один шнурок сразу же лопнул. Фермер продолжал тянуть за второй, но, конечно, не удержался и опять шлёпнулся навзничь. Ну и разозлился он тогда! Ужас!
Ломтик всё это видел. Он как раз стоял поблизости и вёл наблюдение за каким-то жуком. Разумеется, Ломтик сразу постарался успокоить фермера и предложил завязать ему шнурки. После этого случая фермер перестал носить башмаки и всегда ходил только в сапогах. Ведь сапоги выше и достать их руками гораздо легче. Вот только снимать их страшно трудно! Вечно приходится звать кого-нибудь на помощь.
Отец Майка предложил сделать особую машинку для стаскивания сапог. Нажал рычаг — и готово! Отец Майка даже нарисовал эту машинку, и Майку с Ломтиком она очень понравилась, но фермер Робинсон от неё отказался.
Ломтик набрал сколько надо тритоньей икры, положил в банку побольше водорослей, чтобы тритонам легко было дышать, и отправился к миссис Спригз. Мальчик застал её в садике, где она развешивала бельё. Кот тёрся о её ноги и мурлыкал; миссис Спригз разговаривала с ним.
— Чтоб меня украли! — говорила миссис Спригз. — Из пяти миллионов котов, живущих в Британии, ты, по-моему, самый красивый.
— Это правда, что у нас пять миллионов котов?— спросил Ломтик. —Откуда вы знаете?
— А вот откуда, — ответила миссис Спригз. — Один музейный работник — он был вроде твоих родителей, Ломтик, — заинтересовался этим вопросом. Он попросил школьников, чтобы каждый сосчитал всех котов, живущих на одной с ним улице. Так он узнал, что у нас пять миллионов котов; и ещё много интересного о котах.
Он установил, что больше всего котов живёт на самых бедных и на самых богатых улицах. На самых бедных улицах обычно много крыс и мышей, вот людям и приходится держать котов. А на самых богатых улицах в больших старинных домах живёт много старых леди и джентльменов. Разговаривать им решительно не с кем. Чтобы не умереть со скуки, они заводят себе толстенного кота и целыми днями кормят его кроличьим мясом, печёнкой и сливками. Потом коту вытирают мордочку особой салфеткой. Салфетка эта обычно висит на особом крючке, а над крючком—дощечка с надписью: «Фабий», «Гораций», «Шейх арабский» — в зависимости от имени богатого кота. А бедные коты, конечно, моются сами, что, впрочем, гораздо естественнее.
Ещё этот учёный выяснил, что на улицах, где живут люди не очень богатые и не очень бедные, а люди среднего достатка, почти совсем нет котов. Но, если ты хочешь узнать обо всём подробнее, — продолжала миссис Спригз, — расспроси мою племянницу, она на кухне. Она как раз одна из тех школьниц, что помогали считать котов. По-моему, ей это занятие очень понравилось. Племянницу зовут Роуз Эллен, но у неё рыжеватые волосы, и мы зовём её просто «Рыженькая». Она погостит у меня несколько недель. Откровенно говоря, я очень надеялась, что вы с Майком зайдёте, а то ей не с кем слово сказать.
Миссис Спригз кончила развешивать бельё, взяла пустую корзину и повела Ломтика в кухню.
Там стояла Рыженькая. В одной руке она держала чайную ложку, а в другой — бутылку рыбьего жира.
Познакомившись с Ломтиком и вежливо сказав ему: «Здравствуй!», девочка обратилась к миссис Спригз:
— Ах, тётя, чуть не забыла! Ведь я обещала маме принять рыбий жир, как только приеду сюда. Мама уверяет, что от него я окрепну, а мне всё кажется, не ошибается ли она. Ведь мама не учёная и ничего этого не знает. Ужасно обидно зря пить рыбий жир, если я от него не окрепну. Он такой невкусный!
— Обязательно окрепнешь! — воскликнул Ломтик, — Разве тётя не рассказывала тебе про Волнушку? Эта свинка даже получила приз за красоту после того, как стала принимать рыбий жир.
Ломтик повёл девочку во двор и показал ей Волнушку. Он рассказал, что раньше свинка была кривоногой, а потом научилась дирижировать оркестром.
— И всё потому, что у неё так окрепли ноги! — сказал Ломтик. — Ведь обычно свиньи не могут долго стоять на задних ногах.
Услышав рассказ о свинке, девочка согласилась выпить рыбий жир. Она, правда, побаивалась, как бы ноги не стали чересчур прямыми. А то ещё подумают, что она на ходулях, как клоун в цирке!
Ломтик объяснил: благодаря рыбьему жиру ноги сделаются именно такими, как надо: в меру кривыми, в меру прямыми, в меру сильными.
Последнее было особенно важно для Рыженькой. Она училась танцевать и очень много упражнялась. Представьте, какой произошёл бы скандал, если бы у балерины подломились ноги и она вдруг упала, не окончив танца!
— Если Ломтик отвечает за свои слова, —сказала Рыженькая,—я сейчас же вернусь на кухню и выпью целых две чайных ложки рыбьего жиру.
Так она и сделала.
— Всё, что говорил Ломтик, — сущая правда, — подтвердила миссис Спригз. — Можешь верить каждому слову. Хотите, я расскажу про мальчика, который очень любил рыбий жир? В рассказе нет ни слова правды, но зато очень интересно. Слушайте! Жил-был мальчик, — начала миссис Спригз. — Он просто обожал рыбий жир и каждый день выпивал по крайней мере три чайные ложки. Иногда даже четыре и пять ложек. И от этого он сделался невероятно сильным.
До того он стал сильный, что мог одной рукой повалить стену. Мог выдернуть дерево и завязать его узлом. При этом любым узлом. Он знал все морские узлы — его научили знакомые матросы; они ведь всегда вяжут узлы, только, конечно, не из деревьев. Если мальчик очень спешил, то так сильно хлопал садовой калиткой, что она срывалась с петель, неслась по воздуху прямо к противоположному дому и вдребезги разбивала кухонное окно. В конце концов пришлось прикрепить калитку на огромных цепях из особо прочной стали.
Как-то раз мальчик отправился на прогулку. Ноги у него были до того крепкие, что он мог ходить без конца и не уставал. И вот он шёл, шёл и, сам того не замечая, зашёл в другую страну.
В этой стране жил великан и многие годы наводил ужас на жителей. Каждую неделю он взбирался на верхушку высоченного холма и орал:
Фитчум, фетчум, фидлум, фэм!
А кого сейчас я съем?
Это был умнейший великан. Он никогда не поднимал крик в один и тот же день недели. Поэтому жители города не могли знать заранее, когда он придёт. На улицах непременно кто-нибудь был: одни шли за покупками, а другие — на работу... Как только великан заводил своё «Фитчум, фетчум...», все бросались по домам и запирали двери на засов. Но стоило кому-нибудь замешкаться, великан обязательно его съедал.
Узнав об этом, наш мальчик попросил провести его к королю.
Король встретил гостя мрачно.
«Я ничего не покупаю, — сказал он: — ни цветочных горшков, ни пылесосов, ни мастики для полов, ни шнурков для ботинок, ни щёток для мытья бутылок, ни головных шпилек, ни запонок».
«А я ничего и не продаю, — возразил мальчик. — Я просто пришёл спросить, почему никто в этой стране не хочет сразиться с великаном».
«С великаном? — испугался король. — Ш-ш-ш! А то он услышит! — Король в ужасе оглянулся. — С ним шутки плохи! — Громко король добавил: — Знаешь, великан — милейшее существо! Правда, правда!»
«Если вы уж так его боитесь, — предложил мальчик, — давайте говорить шёпотом. А что вы мне дадите, если я сражусь с великаном и мне удастся победить его?»
«Я отдам тебе в жёны мою дочь, — прошептал король. — Только никому ни слова!»
Мальчик обрадовался и поспешил уйти, пока король не передумал. Дело в том, что принцессу он уже видел: они встретились в кондитерской, где она покупала конфеты. И подумайте, какое совпадение: именно те самые конфеты, которые любил и он. Мальчик всегда мечтал жениться на девочке с такими же вкусами, как и у него.
Когда великан влез на верхушку холма и опять закричал: «Фитчум, фетчум, фидлум...», мальчик сразу же подхватил ещё громче:
...фой,
Выходи иа бой со мной!
Великан просто оторопел. Он начал озираться по сторонам, а мальчик снова крикнул:
Фитчум, фетчум, фидлум, фыо,
Я тебя сейчас побью!
Тут он вынул из кармана бутылку рыбьего жира да всю и выпил. Потом он бросился на великана, и началась ужасная драка. Слов нет, великан был гораздо крупнее мальчика, но, видите ли, он никогда в жизни не принимал рыбьего жира, ни одной чайной ложки! Поэтому он вырос слабый, как котёнок, только никто этого не подозревал.
А когда мама в своё время говорила: «Прими-ка рыбий жир, Септимус», он отвечал: «Не хочу-у-у!!!»
Вот и получилось, что вырос-то он великаном, потому что все его родственники были большие — и папа, и мама, и тётя, и дедушка, — а силы настоящей ему не хватало.
Великан был просто-напросто крикун и хвастун!
А тут всё и раскрылось. Под ударами мальчика великан то и дело валился с ног. Стоило мальчику утомиться, он сразу вытаскивал из кармана бутылку рыбьего жира и выпивал. Мальчик таскал при себе дюжины таких бутылок. Они всё время позвякивали в его карманах, но, к счастью, не разбивались: бутылки были из очень прочного стекла.
Великан всё больше и больше выбивался из сил. Он просто ничего не соображал от усталости.
Наконец мальчик так сильно его ударил, что великан кубарем скатился с холма, налетел на ратушу и свалился прямо в море. Там он и погиб. А ратушу пришлось перестраивать заново: она совсем сплющилась под тяжестью удара. К счастью, в ней в тот момент никого не было.:
А мальчик выпил ещё бутылку рыбьего жира и отправился жениться на принцессе.
Они обвенчались и зажили очень счастливо. Детей народили целую кучу и всех приучили пить рыбий жир!
Ломтик остался очень доволен рассказом.
— Может быть, вам не понравилось, что участвует великан? — спросила миссис Спригз.
— Пустяки! — ответила Рыженькая. — Ведь я же знаю, что великан не настоящий. Но всё равно, рассказ такой интересный, что я готова выпить ещё чайную ложку рыбьего жира. — И она выпила.
Пока девочка возилась с рыбьим жиром, Ломтик рассказал следующее:
— Как думают некоторые учёные, очень давно, около миллиона лет назад, действительно существовали великаны. Все люди были тогда великанами.
— Прыгни ко мне в карман! — вскричала миссис Спригз. — Какое счастье, что мы не великаны! Подумать только, при нашем ничтожном пайке накормить великана! Да мы от голода набрасывались бы друг на друга! Прощай дружба! Я бы говорила: «Дай-ка откушу кусок твоей руки, Ломтик. Она такая славная, такая аппетитная! Ведь я съела всего лишь крохотный кусочек бекона и очень голодна!»
Нет, — прибавила миссис Спригз, — уж лучше быть такими, какие мы есть.
Рыженькая поставила бутылку в шкаф и сказала:
— Почему вы не запишете ваши рассказы, тётечка? По-моему, вы так чудесно сочиняете! Могли бы получить много-много денег и страшно разбогатеть.
Миссис Спригз созналась, что очень не прочь разбогатеть — ведь ей давно нужна новая шляпа. Но она плохо пишет. Над каждым письмом к своей сестре Бэлле она сидит часами, а успевает нацарапать не больше странички.
Ломтик пообещал, что как-нибудь они с Майком и с Рыженькой, если она захочет, запишут все сказки миссис Спригз.
Рыженькая, конечно, с радостью согласилась. В своё время ей приходилось встречаться со многими людьми, писавшими рассказы. Это было в Лондоне, когда она считала котов для музейного работника. У некоторых из этих писателей жили совершенно необыкновенные коты. У одного, например, жил детёныш панды[9], а у другого — детёныш пумы. Девочка не знала, надо ли их тоже считать, а писатели уверяли, что музейному работнику нужен список только обыкновенных котов.
— Обмахните меня одуванчиком! — воскликнула миссис Спригз. — Неужели у них жила настоящая панда? Точь-в-точь как в зоопарке? Где же они её держали?
— Конечно, не такая, — ответил Ломтик. — В зоопарке детёныш гигантской панды, а Рыженькая, вероятно, видела детёныша самой обыкновенной панды. Они очень похожи на кошек, только у них длиннющие полосатые хвосты. Шерсть у панды прелестного золотистого цвета. А гигантские панды совсем другие. Они больше похожи на медведей, чем на кошек. Ещё совсем недавно считалось, будто это особая порода медведей... Послушай, Рыженькая, — продолжал он, — а этот сотрудник музея никогда не просил выяснить, что едят птицы? Я знаю, русские школьники занимались этим вопросом. Если тебе хоть что-нибудь известно, помоги, пожалуйста. После того, что я видел сегодня утром, у меня родилась очень интересная мысль.
— Видишь ли, у нас в школе не вели таких наблюдений, — ответила Рыженькая. — Но я прекрасно знаю всё, что проделали русские дети. Мы безусловно сможем это сделать. Будет очень интересно.
— Придержи-ка лошадок, — вмешалась миссис Спригз (она хотела сказать: «Подожди, не спеши»).— Придержи лошадок! Вот идёт наш друг Майк. Вы, наверное, хотите, чтобы он тоже узнал про вашу затею. Ай-ай-ай! Прыгни ко мне в карман! Как он плохо выглядит!
Бедняга Майк действительно плохо выглядел. Подходя к дому, он чихнул пять раз, потом чихнул ещё раз, когда вытирал ноги. Сказать по правде, тут он чихнул так сильно, что поскользнулся и чуть не перевернулся вверх тормашками.
— Кто-дибудь доба? — спросил он скрипучим, глухим голосом, как только пришёл в себя.
— Мы все тут, — ответил Ломтик. — Миссис Спригз, племянница миссис Спригз — Рыженькая и я. По-моему, ты бы лучше пошёл домой и лёг. Ужас, как ты разговариваешь!..
— Конечно, ложись, — сказала миссис Спригз.— Погоди, вот что мы сделаем. Сядь сюда, подальше от Ломтика и Рыженькой, а я приготовлю горячее-горячее фруктовое питьё. При простуде очень помогает. Пока ты будешь пить, дети расскажут, что Ломтик придумал. А потом ты пойдёшь домой и ляжешь в постель.
Майк сел, а миссис Спригз начала готовить питьё. Она взяла большую чашку, положила в неё ложку апельсинового желе, ложку варенья из чёрной смородины, кусок яблока, кусок лимона и немного изюма. Всё это она залила очень слабым золотистым чаем.
— Так заваривают чай в России, — сказала миссис Спригз. — Может быть, не совсем так, но что-то в этом роде.
От питья шёл очень вкусный запах, и Ломтик с Рыженькой пожалели, что они не простужены.
— Везёт тебе!— сказал Ломтик.
— Где уж тут везёт! — сердито возразил Майк.— Выдумал тоже — везёт! С таким-то насморком! Знаешь, что фермер Робинсон сказал, повстречавшись со мной? Он сказал, что и собаке не пожелал бы такого насморка. Значит, он считает, что насморк у меня ужасный.
— Ну, положим, у собаки такого насморка быть не может, — возразил Ломтик. — Собаки чихают гораздо проще, чем люди. Они безо всяких фокусов чихают себе через нос, и всё. А мы вечно собираем в носоглотке и грязь, и пыль, и микробов. Нет того чтобы вычихнуть всю эту гадость. Отсюда и насморк!
— По-моему, это очень несправедливо! — с доса дой проворчал Майк. — Неужели нельзя и нам чихать по-собачьи? Уверен, что смогу научиться чихать не хуже любой собаки. Просто уверен!
— А вот не сможешь! — возразил Ломтик. — У тебя голова устроена не по-собачьи. И нечего злиться. Она так устроена, что в ней помещается большой мозг и тебя можно выучить разным вещам, которых собаке ни за что не понять.
— Ну ладно уж! — отозвался Майк. Ему всё ещё было обидно, что он не умеет чихать по-собачьи и должен из-за этого мучиться от насморка. — Пусть так. Лучше расскажи-ка, что ты там придумал.