Из окна была видна автостоянка и кусочек леса. Там, за стеклом, был чудесный весенний день. Голубое небо, легкий ветерок, свежая зелень. Как бы она хотела быть там и наслаждаться солнцем и цветами! А она заперта в тесной палате в клинике для душевнобольных…
Опустив глаза, Талия увидела Сеффа, пробирающегося между автомобилями к своей машине. К нему подбежала рыжеволосая девушка.
«О нет! — Талия прищурилась, чтобы лучше видеть. — Не может быть!»
Маура.
Сефф и Маура.
Маура и Сефф.
Талия затрясла головой, стараясь прогнать наваждение. Но эти двое не исчезали. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, посреди стоянки. Перекинулись парой слов. Маура по-хозяйски положила руку ему на плечо. Так они и пошли к его машине: обнявшись, как двое влюбленных. Словно любят друг друга уже очень давно.
Талия отпрянула от окна, потрясенная и униженная этим двойным предательством. Значит, Маура и не думала отказываться от Сеффа. Ей, Талии, следовало догадаться раньше. Понять, что Маура хочет вернуть его. И вдруг, как удар молнии, ее пронзила догадка…
Маура так стремится заполучить Сеффа и убрать с дороги соперницу, что могла пойти даже на убийство!
Глава 21
Было уже далеко за полночь, но Талия еще не спала. Глаза слипались, но она упорно продолжала читать. Талия прочла уже шесть книг с первого дня своего вынужденного заточения в госпитале. Чтение было единственным, что спасало ее от полного отчаяния и напоминало о прошлой, счастливой и беззаботной жизни. От утомления буквы расплывались перед глазами, складываясь в причудливые пятна и узоры, но она терла глаза до тех пор, пока буквы не переставали плясать.
В коридоре раздались шаги, и девушка удивленно посмотрела на дверь: обычно в госпитале по ночам было тихо, как на кладбище. Шаги затихли возле ее двери.
Она услышала шепот. Затем скрип открывающейся двери. И ее собственный сдавленный крик:
— Кто там?
В комнату вошли двое подростков, мальчик и девочка, одетые в одинаковые больничные пижамы. Они крались к Талии, обходя кровать с двух сторон. Вот они уже стоят возле нее, хитро и злобно усмехаясь.
— Что… что вам здесь надо? — пробормотала Талия, закрывая книгу и вжимаясь в подушку.
Они не ответили, но заулыбались еще шире. В тишине спящего госпиталя Талия слышала их дыхание, больше похожее на хрип. Ее прошиб холодный пот.
— Вы пациенты?
Подростки не сводили с нее глаз. Мальчик захихикал. Высокий, резкий детский смех.
— Вы ошиблись комнатой?
Мальчик снова захихикал. Девочка протянула руку и дотронулась до волос Талии.
— Пожалуйста, — прошептала Талия. — Идите к себе в комнату. Может, вам нужна помощь?
Девочка потрепала Талию по голове — так гладят собаку. Сначала нежно, потом все настойчивей.
— Прекрати! — Талия старалась не поддаваться панике. — Пожалуйста.
Новый лукавый смешок.
— Хочешь поиграть с нами? — Мальчик приблизил лицо вплотную к ее лицу.
— Нет!
— Мы можем играть с твоими волосами. — У девочки был удивительно низкий и хриплый голос. Она схватила прядь волос Талии и потянула ее на себя.
— Отпусти! — Талия старалась вырваться.
Девочка потянула сильнее.
— Играть с волосами. Играть с волосами, — на одной ноте затянул мальчик, передергивая плечами.
— Какие красивые волосы! — Девочка радостно улыбалась. — Очень красивые!
— Пожалуйста! — взмолилась Талия. — Пожалуйста…
И вдруг узнала их. Руди и Шендел!
— Вы… вы здесь?! — закричала она.
Они придвинулись, готовые напасть.
Глава 22
— Уходите! Выйдите отсюда! — раздался повелительный голос.
Талия увидела, как могучие руки выталкивают Руди и Шендел из комнаты. Они не сопротивлялись. Два молодых санитара вывели их в коридор.
— Арнольд, Мироуз, вы ошиблись? — осторожно допытывался один из санитаров. — Вы перепутали комнаты?
С бьющимся от пережитого потрясения сердцем, зажмурившись изо всех сил, Талия ждала, когда голоса затихнут в глубине коридора.
Перед глазами все еще стояла бессмысленная и злобная улыбка мальчика, и болела голова в том месте, где девочка тянула за волосы. Арнольд? Мироуз?
— Ох! — Талия крепко обхватила себя руками, стараясь успокоиться.
Какое облегчение! Это не Руди и Шендел. Ну конечно, нет! Просто двое больных детей, заблудившихся ночью в клинике.
Но что происходит с ней? Что?
Сефф погрыз карандаш и снова окунулся в дебри математической задачи. Он нацарапал несколько цифр на листке бумаги и долго смотрел на них, качая головой. «Нет, — решил он. — Ответ неверен». Он заставлял себя думать, сконцентрировавшись только на задаче…
Зазвонил телефон. Громко и очень настойчиво. С таким трудом достигнутые настрой и концентрация исчезли в одну секунду. Сефф раздраженно схватил трубку.
— Да?!
Звонила Талия. Из дома. Ее только что выпустили из госпиталя. Голос выдавал, как она удручена и расстроена.
— Сефф! Что ты делаешь?
— Сейчас?
— Да. Именно сейчас.
Сефф бросил скорбный взгляд на задачник по математике.
— Ничего, — солгал он. — Ничего особенного.
— Ты можешь приехать ко мне? Мне необходимо с тобой поговорить.
— Мы можем поговорить по телефону.
— Мы должны встретиться, — настаивала Талия. — Это очень важно.
— О'кей, — Сефф вздохнул. Талия иногда бывает такой надоедливой. Особенно в последнее время. — Когда мне приехать?
— Как можно быстрее.
— Я выезжаю, — сдался Сефф.
Через десять минут он парковал машину возле дома Талии. Поднявшись на крыльцо, он позвонил в дверь. «Надеюсь, это не шутка и ей действительно необходимо, чтобы я приехал», — проворчал он себе под нос.
Талия распахнула дверь, схватила его за руку и потащила в гостиную, не утруждая себя словами приветствия. Ее глаза загадочно светились.
Ока плюхнулась на кушетку и кивнула на место рядом с собой.
— Садись. Не надо меня бояться.
«Бояться? Неужели у меня испуганный вид?» — подумал Сефф, опускаясь на кушетку рядом с девушкой, и потянулся за ее рукой.
— У меня и в мыслях нет тебя бояться. Я знаю, ты и мухи не обидишь. — Сефф очень старался, чтобы его голос звучал искренне.
— Ты единственный, кто так думает, — огорченно прошептала Талия. — Остальные считают меня ненормальной. Они хотят засадить меня в сумасшедший дом.
— Неправда. — Сефф продолжал лгать. — Ты просто нуждаешься в лечении. А все наши знакомые в панике и не знают, чему верить. Настоящий убийца гуляет на свободе, и люди напуганы. Но рано или поздно правда выплывет наружу, и весь город признает твою невиновность.
Талия вскочила с кушетки. Ее золотистые волосы блестели в свете ламп.
— Рано или поздно? — Она истерически захохотала. — И когда это будет? Через месяц? Через год? А может, через десять лет? Сколько мне ждать?
— Я не знаю. — Сейчас Сефф говорил искренне. — Время покажет.
— Но это невыносимо! — неистово закричала девушка.
Что-то в ее лице заставило Сеффа насторожиться. Она была сама не своя.
— Что ты собираешься предпринять? — с опаской спросил он.
Талия не ответила, только загадочно улыбнулась. Затем резко поднялась и направилась к большому шкафу у окна. Наклонившись, она открыла нижние створки и что-то достала. Когда Талия обернулась, Сефф заметил у нее в руках два странных круглых предмета величиной с большой кокосовый орех.
Сефф недоуменно следил за Талией. Она положила два «ореха» на книжную полку и отошла в сторону.
— Ну? — гордо спросила она. — Как они тебе? Мои трофеи?
Сефф вгляделся. Не может быть!
В следующее мгновение он с диким воплем сорвался с кушетки и подбежал к книжной полке.
На него смотрели две человеческие головы. Кожа — зеленоватая и сморщенная. Волосы кое-где отвалились, обнажив голый череп. Но Сефф узнал их почти сразу.
Шендел и Руди!
Сефф повернулся к Талии. На его лице застыли ужас и отвращение.
— Я спасла их, — небрежно пояснила она. — Это мои трофеи.
В ее руке что-то блеснуло. Пила! Где она ее достала?
Сефф вскинул руки, пытаясь защититься. Но Талия кинулась на него с неожиданным проворством. Пила рассекала воздух.
— Мне нужен еще один трофей, — мимоходом объяснила она.
Глава 23
— Я не буду! Я ни за что на свете не буду читать этот рассказ сегодня вечером! — твердо и решительно объявила Талия.
— Но, Талия… — пытался спорить Сефф.
— Забудь об этом, — оборвала его девушка. На ее глазах выступили слезы. — Я не могу, Сефф. После всего, что случилось — не могу. И как ты мог назначить собрание нашего клуба на сегодня и даже не посоветоваться со мной? Ты скрыл, что из-за собрания и пригласил меня к себе сегодня. А теперь Маура и Несса будут здесь, у тебя, с минуты на минуту. И ты хочешь заставить меня прочитать им этот триллер?
Сефф не стал пререкаться. Он положил рукопись на письменный стол своего отца.
— Не кипятись. Не хочешь читать, не надо. Я просто подумал, ты сама захочешь. Ради себя самой. Девочки будут знать, что с тобой все в порядке.
Талия не могла прийти в себя от удивления. Как ему в голову могла прийти такая чудовищная мысль, что она будет читать триллер, в котором лично демонстрирует отрезанные головы Руди и Шендел в качестве трофея?! Это же не рассказ, а самая настоящая исповедь, ее собственноручное признание в убийстве. Как Сефф может быть таким черствым?! А вдруг рассказ попадет в полицию? И полицейские используют его в качестве улики на суде?
Предварительное слушание дела состоялось две недели назад. И оно ярко выразило общественное мнение. Она, Талия, была названа бессердечным, жаждущим крови монстром. Человеком, у которого не дрогнула рука без сожаления расправиться со своими лучшими друзьями.
Обессилев от этих печальных мыслей, Талия упала на диван.
Прозвенел звонок, и Сефф побежал открывать дверь.
Внутренне содрогнувшись, Талия оглядела комнату. Ей было неприятно сидеть одной в бывшем кабинете отца Сеффа. Стены кабинета были увешаны предметами культуры древних племен Новой Гвинеи — щитами, примитивными мечами и копьями. Гротескные, ярко раскрашенные маски, похожие на ту, что однажды принес в ее дом Сефф, хищно смотрели на девушку со всех сторон. В этой комнате профессор Уорнер умер. Умер загадочной смертью, так и не встав из-за письменного стола.
Вернулся Сефф, пропуская в комнату Мауру и Нессу. Талия не видела подруг с начала своего вынужденного лечения в госпитале Святой Елизаветы. Если, конечно, не считать тот памятный вечер, когда Талия стала невольным свидетелем свидания Мауры и Сеффа на автомобильной стоянке возле госпиталя.
Она не могла осуждать подруг за те настороженные взгляды, что они бросали в ее сторону, пытаясь понять, кто перед ними: прежняя Талия или опасный сумасшедший убийца. Талия только молила их глазами: «Это я, ваша подруга. Не надо меня ненавидеть».
— Рада тебя видеть, — тепло поздоровалась с ней Несса.
— Я тоже. — Талии захотелось обнять Нессу, но она боялась напугать ее.
Маура старалась спрятаться за Нессу и только нервно теребила ворот рубашки. Талия догадывалась о чувствах Мауры. Конечно, та считает себя виноватой перед ней. Особенно с тех пор, как начала тайком встречаться с Сеффом.
— Надеюсь, в госпитале с тобой обращались по-человечески, — наконец подала голос Маура.
— О, все было замечательно. Они применяли шокотерапию только тогда, когда я отказывалась есть.
Талия хотела пошутить, но никто не засмеялся. В кабинете царила такая напряженная атмосфера, словно здесь собрались чужие, в первый раз видящие друг друга люди.
— Эй, друзья, выше головы, — попытался разрядить обстановку Сефф. — Мы не на похоронах.
— У нас уже было слишком много похорон в последнее время, — напомнила Маура, не поднимая глаз. — С меня хватит на всю оставшуюся жизнь.
Несса заправила волосы за уши.
— Не знаю, — заговорила она печально. — Я не уверена, что нам стоило устраивать это заседание. После всего, что случилось, «Клуб любителей ужасов» лучше распустить.
— Но раньше было так здорово, — возразила Маура. — Почему бы не извлекать из наших собраний удовольствие и в будущем?
Талия не принимала участие в споре. Она никак не могла привыкнуть к тому, что их осталось только четверо. Ее взгляд поминутно обращался к двери. Вот сейчас она откроется и войдут Руди и Шендел. И их клуб опять будет в полном составе…
Сефф пододвинулся к ней и положил руку на плечо. Он заговорил нарочито громко, чтобы слышали все.
— Талия, почему бы тебе не прочитать нам свой новый триллер?
Смысл сказанного не сразу дошел до девушки.
— Какой триллер?
Сефф продемонстрировал рукопись.
— Вот этот. Который ты читала мне перед приходом Мауры и Нессы.
Талия была загнана в угол. Как она может отрицать, что написала рассказ, если Сефф держит его в руке? И как может отказаться читать его для всех? «Зачем Сефф подстроил мне ловушку?»— недоумевала Талия.
— Я не хочу читать его вам, — вслух объявила она, стараясь любой ценой избежать чтения.
— Ну почитай, — начала уговаривать ее Маура. — Мне очень не хватало твоих сочинений. Ты здорово пишешь.
Талия мечтала сказать им правду. Сказать, что не она написала этот рассказ, так же, впрочем, как и предыдущие два. Это Сефф. Это он талантливый писатель, а не она. Но если она им во всем признается, Несса и Маура сочтут ее лгуньей, а она так нуждается в их доверии.
— Если не хочешь ты, — заявил Сефф, — я буду счастлив сделать это вместо тебя. — Он нетерпеливо постукивал свернутой в рулон рукописью по колену. — Мне кажется, рассказ удачен. Это лучший рассказ Талии, — заверил Сефф Мауру и Нессу.
Талия сидела, потрясенная бессердечностью и жестокостью человека, которого она считала своим возлюбленным. «Что же делать?»— гадала она.
— Я очень прошу тебя почитать рассказ, — с удивительной для нее доброжелательностью попросила Маура.
Отличная идея осенила Талию. Она нашла выход из положения. Она начнет читать рассказ так, как его написал Сефф, но изменит конец. «Я достану из шкафа не головы Руди и Шендел, а высушенные головы аборигенов Новой Гвинеи.
Получится достаточно устрашающе и не будет ранить ничьих чувств. А Сефф не осмелится протестовать», — решила Талия.
Она взяла листы из рук Сеффа, прочистила горло и начала читать тихим нетвердым голосом: