Отец подошел к окну гостиной и стал всматриваться в клубящийся туман.
«Боже, пусть гномов там не будет, — молился я про себя. — Сделай так, Боже, чтобы папа убедился, что я не вру. Пожалуйста…»
17
— Ты прав, Джо, — сказал папа. — Там нет гномов.
Он поверил мне! Наконец-то! Я подпрыгнул, вытянув кулак вверх. — Ура!
Папа протер стекло рукавом своей пижамы и снова выглянул во двор.
— Смотри, папа, смотри! — вопил я от радости. — Я говорил тебе правду, а не шутил.
— Гм. Лани тоже нет, — хмыкнул папа.
— Что? — вскрикнул я, чувствуя, как у меня засосало под ложечкой. — Нет, лань там. Я ее видел.
— Подожди минутку, — бурчал папа. — Аааа. Вон она. Совсем не видно в тумане. И гномы! Вон и они. На своем месте. Их тоже из-за тумана не было видно. Смотри!
Я выглянул в окно. Стелющийся туман разрывали две конические шапки. Оба гнома мрачно стояли возле лани.
— Не может быть! — простонал я. — Я же видел, что их не было. Я не шучу, пап, правда.
— Это туман сыграл с нами злую шутку — сказал папа. — Я как-то ехал на машине в тумане, таком густом, как гороховый суп. Смотрю в ветровое стекло и вижу что-то странное. Круглое, все светится и вроде как парит в воздухе. Мать честная, НЛО, решил я. Летающее блюдце. Глазам своим не верил. — Папа похлопал меня по спине. — И что ж ты думаешь? Мое блюдце оказалось серебристым воздушным шаром, привязанным к счетчику на стоянке. А теперь насчет наших гномов. Послушай меня, Джо. — Он сразу посерьезнел. — Больше никаких фантастических историй. Это газонные украшения. И ничего больше. Ясно? Больше ни слова. Обещаешь?
А что мне оставалось делать?
— Обещаю, — выдавил я и поплелся по лестнице наверх.
Что за ужасный день. И ночь. Отец считает, что я врун. Помидоры превратились в кашу. А Лосю запретили водиться со мной.
Что-то еще впереди?
На следующее утро я проснулся с таким ощущением, будто слопал миску цемента и он у меня в брюхе превратился в камень. Но в голове у меня была только одна мысль: о гномах.
Эти ужасные гномы. Они погубят мои летние каникулы. Они погубят мне жизнь!
«Да забудь ты о них, Джо, — долбил я сам себе. — Выбрось ты их из головы. Как бы то ни было, а сегодня лучше, чем вчера. И хуже не будет».
Я выглянул из окна моей комнаты. Яркое желтое солнце разогнало последние следы тумана. Бастер спокойно спал на травке, длиннющая белая веревка тянулась через весь газон.
Я глянул на дом Макколлов. Может, Лось в огороде помогает отцу Я вытянул голову подальше, чтобы лучше видеть.
— Не может быть, — взвыл я. — Не может быть.
18
Подтеки белой краски покрывали весь красный джип мистера Макколла!
Крышу. Капот. Стекла. Вся машина была размалевана сверху донизу
Да, это уже не беда. Это катастрофа!
Я натянул джинсы и вчерашнюю тенниску и выскочил наружу У Лося, который стоял на их подъездной дорожке, отвисла челюсть. Он обходил джип кругом и качал головой.
— Уму непостижимо, — проговорил он, оборачиваясь ко мне. — Когда отец увидел это, его чуть удар не хватил.
— Почему он в гараж его не загнал? — спрашиваю я. Мистер Маккол всегда ставил свой джип в их двухместный гараж.
Лось пожал плечами.
— Мама убирала цокольный этаж и чердак, чтоб все ненужное выставить на открытую распродажу. Она забила гараж всякими ящиками и коробками. Вот папе и пришлось оставить машину на дорожке.
Лось потрогал крышу джипа.
— Краска еще не просохла. Потрогай! Я потрогал. Действительно липкая.
— Папа кипит, как паровой котел, — сообщил Лось. — Сначала он решил, что это твой папаша. Сам понимаешь. Из-за этих помидоров. Но мама сказала, что это смешно. А он сказал, что не успокоится, пока виновного не засадят за решетку.
— Он так сказал? — переспросил я. Рот у меня вдруг пересох, будто его ватой набили. — Лось, если уж этим делом займется полиция, подозрение падет на нас с тобой.
— На нас? Ты что, сбрендил? С какой стати на нас? — выпучил Лось глаза.
— А с той, что мы оба были ночью на дворе! — попытался втолковать я ему — И все это знают
В темно-карих глазах Лося загорелся страх.
— И вправду! — забормотал он. — Что же нам делать?
— Откуда я знаю? — невесело ответил я и начал вышагивать туда-сюда по дорожке Макколлов, пытаясь что-нибудь сообразить. Мягкий асфальт припекал босые ноги.
Я двинулся по газону и вдруг вижу — по траве тянется дорожка из капелек белой краски.
— Смотри, что здесь! — кричу я, двигаясь вдоль этой дорожки.
Она ведет через весь газон, через петунии, на угол нашего двора. Капли кончаются там, где стоят гномы и с ухмылкой глядят на меня.
— Я так и знал! — воплю я. — Я так и знал! Лось, иди сюда, смотри на эту дорожку! Это гномы выкрасили вашу машину! И вообше все пакости — это их рук дело.
— Газонные гномы? — зашипел Лось. — Джо, очнись! Кто этому поверит? Оставь ты эту галиматью!
— Да ты посмотри, как все сходится! — упорствую я. — Дынное семечко на губах гнома. Эта дорожка белой краски. А ведь я у них на руках и черную краску нашел. В тот самый раз, когда твой отец увидел рожи, нарисованные на дынях!
— Странно! — задумался Лось. — Очень странно. Но газонные гномы — это газонные гномы, Джо. Вообще-то они не шастают по всей округе и не подстраивают гадости людям. Где это слыхано?
— Ну а если бы мы смогли доказать их виновность? — предположил я.
— Ты уж прости меня, только мыслимо ли это?
— Надо поймать их на месте преступления, — объяснил я.
— Ха! Ты совсем спятил, Джо.
— Слушай, Лось. Мы сделаем это ночью. Выберемся во двор, спрячемся задом и выследим их.
Лось покачал головой.
— Нет уж, спасибо. Я и так этой ночью попал в историю.
— А уж как полиция все тут закончит, попадешь и в историю похуже.
— Ну ладно, ладно. Придется, — забурчал он. — Только лично я думаю, что все это пустая трата времени.
— Надо застукать этих гномов. Лось, — не унимался я. — Больше нам ничего не остается.
А-а-а-а! Мой будильник! Не прозвенел!
А сейчас уже полночь. Я опоздал. Я обещал Лосю встретить его в полдвенадцатого.
Я спрыгнул с постели. Джинсы и тенниску я не снимал, так что схватил кроссовки и помчался вниз.
Луны не было. И ни одной звездочки. Передний двор был погружен во тьму. Там тишина. Полная тишина.
Я оглянулся в поисках Лося. Нигде не видать.
Может, вернулся домой, когда не нашел меня. Что же мне делать? Оставаться здесь? Или идти спать?
Что-то прошуршало в кустах. Я затаил дыхание.
— Джо, Джо. Давай сюда, — раздался громкий шепот Лося.
Он приподнял голову из-за вечнозеленого кустарника перед нашим домом и помахал мне. Я юркнул к нему. Лось крепко шлепнул меня по плечу.
— А я-то решил, что ты обманул меня.
— Ты что! Это же моя идея! — прошептал я.
— Вот именно. Твоя идиотская идея, — откликнулся Лось. — Я сам ума не приложу, что я тут делаю. Прячусь, как дурак, за кустами посреди ночи и шпионю за газонными куклами.
— Я понимаю, что это выглядит глупо, но…
— Ш-ш-ш. Слышал? — вдруг прервал меня Лось.
Да, я слышал. Такой скребущий звук, будто кто-то шаркает ногами. Я нырнул в кусты и раздвинул толстые зеленые ветки. Колючки впились в руки и ладони. Я быстро отдернул руки, но слишком быстро. Из пальцев, проколотых колючками, закапала кровь.
Звук приблизился. Сердце у меня так и заколотилось.
Еще ближе.
Мы с Лосем замерли и только испуганно переглянулись.
Но мне надо было как-то посмотреть. Увидеть, кто издает эти странные звуки. Я снова раздвинул колючие ветки и глянул в просвет. Мои глаза встретились с парой маленьких глазок.
— Хватай, Лось, хватай! — закричал я.
Лось прыгнул из-за куста, но поздно — он уже побежал.
— Енот! Это всего лишь енот! Я только вздохнул от отчаяния.
— Извини, Лось.
Мы еще долго сидели там. Раздвигали кусты каждые несколько минут, чтобы убедиться, что гномы на месте. От острых колючек руки у меня превратились в сплошную рану Я стонал от боли. Ноги затекли, и их совсем свело. Лось посмотрел на часы.
— Мы здесь торчим уже больше двух часов, — прошептал он. — Эти чертовы гномы никуда не собираются. Я отваливаю домой.
— Ну давай еще немного подождем, — начал уговаривать я его. — Мы их поймаем. Вот увидишь, поймаем.
— Нет, приятель, хватит, — разозлился Лось и в который раз раздвинул кусты. — Мне уже надоело твердить тебе, что ты совсем спя…
Он не договорил. Челюсть у него отвисла, а глаза полезли на лоб. Я всмотрелся в кустарник — и в этот самый момент гномы подали признаки жизни. Они подняли руки над головой и погладили подбородки. Потрясли ножками, разгладили рубашки.
— Они, — закричал Лось, — они двигаются! Слишком громко.
И тут я потерял равновесие и грохнулся. Прямо в кусты.
И тут же до меня дошло, что они нас увидели. Что теперь?
19
— Нет, быть того не может, — лепетал Лось. Он помог мне подняться на ноги. — Они двигаются. Чтоб мне провалиться, они двигаются.
Мы оба, вылупив глаза, с ужасом смотрели сквозь кустарник на Весли и Фикса.
Гномы согнули колени, выпрямились, потом каждый сделал неуклюжий шаг. Потом другой.
Я оказался прав. Они живые, подумал я. Куда уж живее.
И шагают в нашу сторону. Ко мне и Лосю.
Надо бежать, говорил я себе. Надо подобру-поздорову уносить отсюда ноги. Но ни один из нас не мог оторвать глаз от этих живых газонных гномов!
Вдруг над деревьями выплыла низкая луна. Газон переднего двора осветился, словно кто-то включил прожектор. Неуклюжие фигурки замахали своими коротенькими толстенькими ручками и припустились бегом. Остроконечные шапки рассекали воздух, словно плавники акулы. Они ковыляли к нам на своих ножках-обрубках. Мы с Лосем упали на колени и пытались затаиться. Меня всего так трясло, что, казалось, все кусты ходуном ходят.
Гномы приблизились. Они были уже так близко, что я мог разглядеть злой красный огонек в их глазках и белый оскал их осклабившихся рож. Я до боли сжал кулаки.
Что они могут нам сделать?
Я закрыл глаза и услышал, как они бегут, топая. Топ-топ, топ-топ. И их свистящее дыхание. Я открыл глаза и увидел, как они выбегают на бетонную дорожку и огибают угол дома.
— Лось, — радостно прошептал я. — Они нас не заметили.
Мы помогли друг другу подняться. У меня перед глазами все плыло. Темная земля качалась, а ноги стали словно резиновые. Лось вытер пот со лба.
— Куда они собрались? — шепотом спросил он.
Я покачал головой.
— Откуда мне знать. Надо бежать за ними. Пошли.
Мы подбодрили друг друга, подняв большие пальцы, и вышли из своего укрытия. Я шел впереди. Мы пересекли бетонную дорожку и пробежали мимо крыльца. За угол дома. Я остановился как вкопанный, услышав их низкие скрипучие голоса. Чуть впереди нас. В двух шагах.
Лось вцепился мне в плечо, и глаза его были расширены от ужаса.
— Я сматываюсь отсюда. Хватит! Я обернулся к нему.
— Не смей. Лось, — взмолился я. — Ты должен остаться и помочь мне поймать их. Мы же должны показать своим родителям, что здесь происходит.
Лось с трудом перевел дыхание. Мне даже немного легче стало, когда я увидел, что такой огромный и такой крутой парень, как Лось, тоже сдрейфил, как и я. Наконец он кивнул. — Ладно. Давай попробуем схватить их. Мы обошли дом, стараясь держаться в его тени. Бастер спал мертвым сном рядом со своей конурой в центре двора. И тут я увидел двух наших гномов с лужайки. Они склонились над грудой красок, кистей и тряпок, оставленных малярами около гаража. Мы с Лосем отшатнулись, когда Весли и Фикс подняли две канистры с черной краской. Они открыли крышки своими толстыми пальцами. С мерзким хихиканьем повалили открытые канистры и стали плескать краской на наш дом. Черная краска шлепалась на свежевыкрашенные белые стены и безобразными подтеками стекала вниз. Я зажал себе рот ладонью, чтоб не закричать.
Я знал. Я все знал заранее. Но никто бы мне не поверил. Все беды последних дней — это их рук дело.
Гномы вернулись к складу красок за новой порцией.
— Надо остановить их, — зашептал я Лосю. — Но как?
— Давай просто схватим их, — предложил Лось. — Сцапаем сзади и повалим на землю.
Чего проще. Хотя вообще-то они маленькие. Меньше нас.
— Идет, — прошептал я, а у самого под ложечкой засосало. — А потом притащим в дом и покажем моим родителям.
Я сделал глубокий вздох, чтоб собраться с силами. И мы с Лосем начали подбираться к ним.
Ближе. Ближе.
Если б только ноги у меня не были как ватные!
Еще ближе.
И тут я вижу, как Лось летит на землю. Падает головой вперед и со всей силы — шмяк! — только крикнуть успел:
— Ууух!
Я не сразу понял, что он зацепился за Бастерову веревку. Он брыкался, пытаясь вскочить на ноги, но веревка запуталась за ногу. Он схватил ее обеими руками и — раз! — потянул и разбудил Бастера.
«Ррррррр! Рррррррр!»
Должно быть, Бастер увидел гномов, потому что сразу зашелся в лае.
Гномы обернулись на лай. И увидели нас. В лунном свете рожи их были дьявольски злые.
— Хватай их! — взревел Фикс. — Не давай им уйти!
20
— Бежим, — заорал я. Мы с Лосем припустили к крыльцу дома. Бастер заливался лаем. А за лаем я слышал мерзкое хихиканье. Гномы гнались за нами и при этом мерзко хихикали. Обрубки их шлепали по траве. Я оглянулся и посмотрел на них. Ног у них даже видно не было — так быстро они перебирали ими.
Я тоже сильнее заработал ногами и, чуть не задохнувшись, обогнул угол дома. Тоненькое верещанье гномов раздавалось уже за спиной.
— На помощь! — во всю глотку завопил Лось. — Эй, кто-нибудь, помогите!
Я, как рыба, только открывал рот, задыхаясь от бега. Они вот-вот догонят нас. Надо бы прибавить жару только ноги мои будто свинцом налились.
— Помогите-е-е-е! — взывал Лось.
Я глянул на дом. Да что они там все спят как убитые?! Мы пробежали вокруг дома не останавливаясь.
И чего это Весли и Фикс так гнусно хихикают? Да потому что знают, что сцапают нас. В боку у меня закололо.
— Не-е-е-е-т! — Меня всего свело. Вижу, Лось дергает меня.
— Не останавливайся, Джо. Беги!
Боль в боку стала невыносимой. Будто мне нож всадили.
— Не могу больше бежать… — еле выдавил я, ловя воздух.
— Джо, беги! Не стой! — вопил Лось, что есть силы дергая меня за руку.
Но я согнулся в дугу, хватаясь за бок. «Все кончено, — решил я. — Они нас сейчас сцапают».
И тут входная дверь распахивается. Загорается лампочка над крыльцом.
— Что здесь происходит? — раздается знакомый голос.
Минди!
Она выглянула из-за двери, придерживая пояс халатика. Я видел, как она подозрительно вглядывалась во тьму.
— Минди! — позвал я. — Минди, берегись! Но было поздно. Гномы схватили ее. Громко вереща, они скрутили ей руки за спиной. Стащили с крыльца. Потащили на улицу.