21
Минди вырывалась и пинала их ногами, но эти хихикающие гномы оказались на удивление сильными.
— Помогите! — крикнула Минди мне и Лосю. — Да не стойте же, помогите!
Я проглотил комок в горле. Бок немного поутих. Лось и я ничего ей не ответили. Мы побежали за ними вдогонку.
Они уже вытянули Минди на улицу. Их обрубки шлепали по асфальту В свете уличного фонаря я увидел, как Минди старается вырваться из их цепких лап. Мы с Лосем мчались по дорожке.
— А ну-ка бросьте ее! — отчаянно завопил я. — Оставьте мою сестру, слышите, вы!
А им хоть бы что. Знай себе хихикают. Они уже миновали дом Макколлов. Промчались еще мимо пары домов. Лось и я бежали за ними, крича, вопя, умоляя остановиться.
И вдруг, к нашему изумлению, они останавливаются. Сажают Минди в тень высокой живой изгороди и оборачиваются к нам.
— Мы вам ничего плохого не сделаем, — говорит Фикс.
Лица у них на сей раз совершенно серьезные. А глаза так и сверлят нас сквозь мрак.
— Этого быть не может! — кричит Минди, оправляя свой халат. — Это же бред какой-то! Бред, да и только!
— Это ты мне говоришь? — бормочу я.
— Да выслушайте вы нас, — рявкнул Весли.
— Мы вам ничего плохого не сделаем, — повторил Фикс.
— Ничего плохого! — взвизгнула Минди. — Ничего плохого! Да вы меня из дома волоком тащите! Вы… вы…
— Мы только хотели привлечь ваше внимание, — дружелюбным тоном говорит Весли.
— Уж это-то вам удалось! — воскликнула Минди.
— Мы не хотим вам никакого зла, — снова заговорил Фикс. — Поверьте нам.
Наконец ко мне вернулся дар речи.
— Да как мы можем вам поверить? — спрашиваю. — Вы посмотрите, что вы тут понатворили. Вы сгубили огороды! Вы все измазали краской. Вы…
— Тут мы ничего поделать не можем, — перебил меня Весли.
— Не можем, — как эхо повторил Фикс. — Мы, видите ли, гномы-смутьяны.
— Кто-кто? — закричала Минди.
— Гномы-смутьяны. От нас одни напасти. Мы такими созданы, — стал объяснять Весли.
— Где всякие бесчинства, там и мы, — добавил Фикс. — Творить безобразия — наше назначение. Тут уж мы ничего поделать не можем.
Он нагнулся и выломал кусок обочины тротуара, а потом открыл почтовый ящик напротив нас и запихнул туда этот кусок.
— Видите? Я ничего не могу с собой поделать. Я устраиваю пакости везде и всюду.
Весли хихикнул.
— Без нас мир бы давно превратился в царство скуки, разве не так?
— Он был бы гораздо лучше, — вызывающе заявила Минди, скрестив руки на груди.
До сих пор Лось молчал. Стоял и смотрел на двух болтающих гномов с лужайки. Весли и Фикс скорчили рожи.
— Ради бога, не оскорбляйте наши чувства, — резко сказал Фикс. — Нам и так живется не сладко.
— Нам нужна ваша помощь, — добавил Весли.
— Вы что же, хотите, чтоб мы помогали вам творить безобразия? — закричал я. — Нет уж! Спасибо! Вы и так навлекли на меня большие неприятности.
— Да нет же. Вы нужны нам, чтобы помочь нам обрести свободу, — торжественным тоном заявил Фикс. — Пожалуйста, выслушайте нас и поверьте.
— Выслушайте и поверьте, — словно эхо, повторил Весли.
— Страна наша очень далеко отсюда, — начал Фикс. — Мы жили в дремучем зеленом лесу Мы охраняли рудники и защищали деревья. Бесчинства наши были вполне невинны, и к тому же мы творили много добра.
— Мы были настоящие работяги, — подтвердил Весли, почесав затылок. — И мы были счастливы на своей лесной родине.
— А потом рудники закрыли, а леса вырубили, — продолжил свой рассказ Фикс. — А нас взяли в плен. Похитили и увезли далеко от дома. Нас привезли на корабле в вашу страну и заставили служить садовыми скульптурами.
— Нас обратили в рабов! — воскликнул Весли, печально покачав головой. — И принудили стоять на лужайках день и ночь.
— Но это же невозможно! — возмутилась Минди. — Так ведь со скуки сдохнешь! И потом, надо стоять не шелохнувшись. Как это можно?
— Мы впадаем в транс, ну, цепенеем, — объяснил Фикс. — Время идет, а мы его как бы и не замечаем. По ночам мы приходим в себя и приступаем к своей работе.
— Вы хотите сказать: к своим безобразиям? — уточнил я.
Оба дружно кивнули головами.
— Но мы хотим снова стать свободными, — продолжил Весли. — Ходить, куда хотим. Жить, где нам нравится. Мы хотим найти другой лес и поселиться там. — По пухлым щечкам гномиков скатились крошечные слезинки.
Фикс вздохнул и поднял глазенки на меня.
— Вы поможете нам?
— Поможем в чем? — прямо спросил я.
— Поможете нам и нашим друзьям бежать, — ответил Фикс.
— Есть еще шестеро, — пояснил Весли. — Они заперты в цокольном помещении в том магазине, где вы купили нас. Нам нужна ваша помощь, чтобы освободить остальных.
— Мы можем пролезть в окно цокольного этажа, — начал излагать свой план его друг. — Но мы слишком маленькие, чтобы выбраться обратно через окно и чтобы дотянуться до дверной ручки и открыть дверь.
— Поможете нам бежать? — спросил Весли, дергая меня за подол тенниски. — Вам нужно залезть в полуподвал и выпустить наших друзей через дверь.
— Помогите нам, пожалуйста, — заныл Фикс со слезами на глазах. — И мы исчезнем навсегда. Уйдем в дремучие леса. И больше не причиним никому никаких беспокойств.
— По-моему, это хорошая идея, — воскликнула Минди.
— Так вы поможете нам? — обрадовался Весли.
И оба стали дергать нас и кричать наперебой:
— Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!
Мы все переглянулись. Что мы могли поделать?
22
— Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!
— Давайте в самом деле поможем им, — обрел наконец дар речи Лось.
Я повернулся к Минди. Обычно я у нее совета не спрашиваю. Но она все же старшая.
— Что ты насчет этого думаешь? Минди прикусила нижнюю губу.
— Да что тут говорить. Посмотрите, как ненавидит сидеть на веревке наш Бастер, — начала она. — Он хочет на волю. Я думаю, что все должны быть свободными. Даже газонные гномы.
Я повернулся к гномам.
— Мы сделаем это! — сообщил я им. — Мы вам поможем!
— Ура! Спасибо! Спасибо! — радостно завопил Фикс. Он обнял Весли. — Вы даже не представляете, что это значит для нас.
— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — подхватил Весли. Он высоко подпрыгнул и пристукнул в воздухе башмаками. — Поторопимся! Бежим!
— Как, прямо сейчас? — опешила Минди, — Сейчас середина ночи! Разве нельзя подождать до завтра?
— Что вы! Как можно! Конечно сейчас! Пожалуйста, — тянул свое Весли.
— Пока темно, — пояснил Фикс. — И магазин закрыт. Пожалуйста. Надо торопиться.
— Но я не одета, — возразила Минди. — Как же мы пойдем сейчас? Мне кажется…
— Если мы останемся здесь, мы натворим новые беды, — подмигнул Фикс.
Ну уж этого-то я никак не хотел.
— Давайте сделаем все сейчас, — согласился я.
Итак впятером мы двинулись темной улицей вверх по холму к «Прекрасной лужайке». Ну и чудно все это, наверное, выглядело со стороны. Двое мальчишек и девчонка идут с двумя газонными куклами — парой гномов! И для чего? Чтобы забраться в магазин и выпустить на волю еще шестерых гномов!
Этот розовый дом и днем-то выглядит странно. А ночью там вообще умрешь со страха. Все эти фигурки на лужайке — и лани, и моржи, и фламинго — смотрели на нас своими пустыми безжизненными глазами. А что, если они тоже живые? Весли словно прочитал мои мысли. — Да нет, они для украшения, — усмехнулся он. — Ни для чего больше.
Два живых гнома быстрым шагом пересекли широкий газон и обогнули дом миссис Андерсон. Лось, Минди и я шли за ними.
Минди вцепилась мне в руку. Ладонь у нее была как лед. Ноги у меня еще плохо слушались, сердце колотилось от возбуждения — не от страха. Весли и Фикс указали на длинное низкое окно в полуподвальное помещение.
Я опустился на колени и заглянул внутрь. Тьма кромешная.
— Вы уверены, что остальные гномы там? — спросил я.
— Да-да, — поспешно заверил меня Фикс. — Все шестеро. Они только и ждут, чтоб вы выпустили их на волю.
— Ну давайте же быстрее, — взмолился Весли, тыча ручкой в окно. — Пока старушка не услышала нас и не проснулась.
Я наклонился как можно ниже, чтобы достать край открытого окна, и обернулся к сестре и Лосю.
— Мы сразу же за тобой, — прошептал Лось.
— Давайте вызволять их и сматываться отсюда, — сказала Минди.
— Сначала туда, — поправил я ее и, скрестив на всякий случай пальцы, полез во тьму.
23
Больно ударившись об оконную раму, я спрыгнул вниз. Через пару секунд Лось и Минди приземлились рядышком. Я пялил глаза в кромешную тьму, окружающую нас. Облизал губы и потянул носом воздух. В сыром полуподвале пахло чем-то вроде уксуса. Пот гномов, подумалось мне. Снаружи послышалось низкое хихиканье. Фикс и Весли с шумом перекинулись через оконный переплет и шмякнулись на пол.
— Эй, парни, — прошептал я.
Но они мгновенно исчезли во тьме.
— Что здесь происходит? — спросил Лось.
— Надо найти выключатель, — прошептала Минди.
Но мы и шагу не успели ступить, как весь полуподвал залился светом. Я даже зажмурился от неожиданности. И тут же у меня перехватило дыхание при виде целого моря садовых гномов — все огромное помещение было набито ими!
Какие тут шесть! Шестьсот, как минимум! Ряд за рядом, впритык друг к другу — и все смотрят на нас троих во все глаза!
— Вот это да! — вскрикнул Лось. — Да их тут тьма-тьмущая!
— Весли и Фикс обманули нас! — закричал я.
У наших гномов рубашки были разного цвета. А эти садовые гномы все были похожи друг на друга как две капли воды. У всех остроконечные шапки и черные пояса. У всех были выпученные красноватые глазки, носы картошкой, рот до ушей и заостренные уши. Я был настолько потрясен зрелищем такой несметной толпы безобразных тварей, что не сразу мог отыскать глазами Весли и Фикса. Наконец я разглядел их у дальней стены.
Весли трижды хлопнул в ладоши. А потом еще трижды. Короткими резкими хлопками, которые звучно отдавались в стенах полуподвала. И тут вся гномья рать ожила. Все стали потягиваться и нагибаться, ухмыляться и хихикать, все заверещали пронзительными голосками.
Минди схватила меня за руку.
— Надо мотать отсюда.
Я с трудом услышал ее в этом всеобщем верещании, а услышав, посмотрел на окно полуподвала. Оно вдруг показалось мне таким недосягаемым, высоким и далеким.
Когда я обернулся, Весли и Фикс оказались прямо перед нами. Они хлопнули в ладоши, требуя внимания.
Сотни гномов мгновенно утихомирились.
— Мы привели человеческих детенышей! — громко возвестил Весли, радостно осклабясь.
— Мы сдержали обещание! — подхватил Фикс.
Всеобщее ликование и вопли.
И тут, к моему ужасу, все гномы двинулись вперед. Глаза у всех восторженно горели. Они тянули свои неуклюжие ручки к нам. Остроконечные шапки раскачивались и резали воздух как плавники акул, устремившихся на жертву.
Минди, Лось и я попятились и прижались к стене. Гномы обступили нас со всех сторон. Ручки их тянулись ко мне и дергали меня за рубашку, били по щекам, тянули за волосы.
— Стойте! — завопил я. — А ну-ка назад!
— Мы пришли помочь вам! — услышал я пронзительный крик Минди. — Ради бога, мы же пришли помочь вам бежать!
Всеобщий гогот.
— Да мы не собираемся никуда бежать! — ухмыльнулся один из гномов. — Раз вы нам попались, будем развлекаться!
24
Развлекаться?
Что значит развлекаться?
Весли и Фикс пробрались вперед и остановились перед нами. Они снова хлопнули в ладоши, чтобы призвать буйную толпу к порядку
В тот же миг в полуподвале наступила тишина.
— Вы околпачили нас! — закричала Минди двум гномам. — Вы нас обманули!
В ответ они загоготали пуще прежнего и стали хлопать друг дружку по плечам.
— Вот так умора. Они поверили нашей слезливой байке, — промолвил Весли, качая головой.
— Мы же вам сказали, что мы гномы-смутьяны и творим бесчинства, — с презрительной усмешкой напомнил Фикс. — Как же вы не поняли, что мы творим очередное безобразие.
— Славная шутка, — проговорил я с деланным смехом. — Вы нас здорово провели. А теперь пора домой, верно?
— Да, пора домой! — присоединился ко мне Лось.
Все помещение взорвалось от неудержимого хохота.
Весли покачал головой и заявил:
— Но веселье только начинается! Бодрые крики и хохот.
Фикс обернулся к толпе возбужденных гномов.
— Итак, что мы будем делать с нашими милыми пленниками? Есть предложения?
— Проверим их на упругость! — подал голос один гном из глубины помещения.
— Точно. Сыграем ими в футбол!
— Кто кого обведет!
— Нет. Давайте кидать их об стенку. Кидать и ловить!
Всеобщее одобрение.
— Нет! Сложим их в маленькие квадратики. Я люблю складывать людей в квадратики!
— Точно! Игра в квадратики! — подхватил другой гном.
— Сложим! Сложим! Сложим! — стали скандировать гномы.
— Давайте их щекотать! — предложил гном из первого ряда.
— Будем их щекотать часами!
— Щекотать! Щекотать! Щекотать!
Помещение задрожало от их дружных криков.
— Сложим их! Сложим! Сложим их!
— Щекотать! Щекотать! Щекотать!
— Играть ими в футбол! Играть ими в футбол! Я повернулся к Лосю. Он не сводил глаз с гномьего воинства, и видно было, как он растерян и напуган. Глаза у него вылезли на лоб, а подбородок так и трясся.
Минди спиной прижалась к стене полуподвала. Ее волосы прилипли ко лбу. Руки она сунула в кармашки халата.
— Что будем делать? — спросила она меня, пытаясь перекричать вопящих гномов.
И тут меня осенило.
Подняв руку над головой, я крикнул во все горло:
— Тихо!
В тот же миг все замолчали. Сотни красноватых глаз уставились на меня.
— Лучше отпустите нас! — повелительным голосом произнес я. — А то мы все трое начнем так кричать, что разбудим миссис Андерсон, и она прибежит сюда к нам на выручку.
Молчание.
Неужели я и впрямь напугал их?
Куда там. Гномы так и покатились со смеху и стали хлопать друг друга по плечу, гоготать и орать.
— Могли бы придумать что-нибудь получше, — подмигнул мне Весли. — Мы-то хорошо знаем, что миссис Андерсон глуха как пень.
— Так что валяйте — орите сколько влезет, — подначивал нас Фикс. — Орите и вопите. Нам нравится, когда люди орут. — Он повернулся к Весли, и оба схватили друг дружку за плечи и покатились по полу, гнусно хихикая и болтая ногами в воздухе.
Гномы возобновили крики и скандирования.
— Щекотать! Щекотать! Щекотать!
— Сложить! Сложить! Сложить!
— Играть ими в футбол! Играть в футбол! Играть в футбол!
Я с тяжелым вздохом повернулся к перепуганным сестре и другу.
— Мы обречены, — пробормотал я. — Нам не выпутаться.