25
— Перетягивание каната! Перетягивание каната!
Этот новый призыв, зародившийся где-то в задних рядах, заполнил все пространство полуподвала.
— Правильно! — радостно подхватили Весли и Фикс.
— Здорово! Вот проказа так проказа! — закричал Весли.
— Перетягивание каната! Будем тянуть их, пока они не разорвутся! — вторил ему Фикс.
— Тянем-потянем, пока не растянем! Тянем-потянем, бока им растянем! — дружно заорали все гномы. — Перетягивание каната! Перетягивание каната!
— Что нам делать, Джо? — услышал я перепуганный голос Минди сквозь всеобщий рев.
«Думай, Джо, — говорил я себе. — Думай! Должен же быть выход из этого чертова подвала».
Но все мысли у меня перепутались. В ушах звенело от скандирования гномов. Перед глазами плясали их гнусные хари. В голове полная каша.
— Тянем-потянем! Тянем-потянем!
— Сложим-разложим! Сложим-разложим!
— Щетки-щекотки! Щетки-щекотки!
И вдруг в этот содом прорвался знакомый звук.
Собачий лай. Лай Бастера.
— Это Бастер! — закричала Минди. — Слышите?
— Я… я тоже слышу! — воскликнул я, поворачиваясь и поднимая глаза к окну над нашими головами. — Он нашел нас! Он где-то рядом!
Ах, как же мне сейчас хотелось, чтоб Бастер умел говорить! Сбегал бы домой и известил маму и папу, что мы в такой опасности.
Но он умел только лаять. А что, если… а что, если он может и еще кое-что? Я вдруг вспомнил, в какой ужас впали Весли и Фикс, стоило Бастеру появиться поблизости. Их перекошенные от страха рожи.
Сердце у меня затрепетало от радости. Я почувствовал прилив надежды. Может, и впрямь гномы боятся собак. Что, если Бастеру удастся напугать их до смерти, и они отпустят нас. А чего доброго, он так напугает их, что они все. впадут в транс.
Я передвинулся поближе к сестре, не отрывая спины от стены.
— Минди, гномы явно боятся Бастера. Если нам удастся зазвать его сюда, он может спасти нас.
Не теряя времени, мы все втроем дружно заорали в окно:
— Бастер! Бастер! Сюда! Сюда!
Мог ли он нас услышать сквозь вопли гномов?
Есть!
Его громадная башка просунулась в окно.
— Бастер, милый, — закричал я. — Сюда! Скорее! Прыгай сюда!
Бастер раскрыл свою пасть, его розовый язык вылез наружу, и он тяжело засопел.
— Ну, собаченька ты моя, — нежнейшим голосом пел я, — песик мой верный, давай сюда! Ну прыгай! Скорее!
Бастер еще дальше просунул голову и зевнул во всю пасть.
— Прыгай, Бастер! — скомандовала Минди. — Ко мне!
Бастер вытянул голову и улегся на лужайке под окном. Мне было видно, как он лежит, положив голову на лапы.
— Нельзя, Бастер! — завопил я. — Иди сюда! Нельзя лежать! Прыгай! Ко мне!
«Гав, гав!» — Он снова сунулся в окно.
— Ай да молодец! Давай! — упрашивал я его. — Ну еще немного… еще. Если спрыгнешь сюда, буду кормить тебя собачьими деликатесами пять раз в день.
Бастер склонил голову на бок и втянул носом сырой кисловатый запах полуподвала. Я протянул к нему руки.
— Ну, пожалуйста, Бастер. Ты наша последняя надежда. Прошу тебя — поторопись! Прыгай вниз!
Увы! Бастер втянул голову обратно! Повернулся и побежал прочь.
26
Минди и Лось хором издали долгий, отчаянный вздох.
— Бастер нас предал, — разочарованно промолвила Минди. Плечи ее безвольно опустились. Лось упал на колени и замотал головой.
— Трамплин! Трамплин!
Гномы скандировали что-то новое. Весли посмотрел на нас и подмигнул.
— Может, мы сделаем из вас трамплины для прыжков! Вот будет умора!
— Пора голосовать! — радостно добавил Фикс, оживленно потирая ладошки.
— Трамплин! Трамплин!
— Перетягивание каната! Перетягивание каната!
Я зажал руками уши, чтобы не слышать их мерзкий визг.
Сразу все смолкло.
«Хоть немножко побыть в тишине», — подумал я.
Тихо. Ничего не слыхать.
Вдруг меня осенило. Тишина. Собачий свисток свистит неслышно.
Есть! Теперь я знал, как вызвать Бастера!
— Минди! — закричал я. — Собачий свисток! Бастер всегда прибегает, стоит мне свистнуть в него.
Минди подняла голову и вся посветлела.
— Вот это идея! — воскликнула она. — Давай, Джо!
Я сунул руку под тенниску. Она была вся мокрая от пота.
«Теперь все пойдет как по маслу — подумал я. — Бастер, как миленький, примчится обратно».
Я вытащил наконец свисток.
— Свисток! — заверещало сразу несколько гномов.
Все вдруг стихло. Я поднес свисток к губам.
— Быстрее! Дуй же! — взмолилась Минди. Неожиданно Весли и Фикс бросились ко мне. Они, не сговариваясь, прыгнули и выбили свисток у меня из рук. Свисток выпал.
— Не-е-е-ет! — закричал я в отчаянии и потянулся за свистком. Но он катился, подпрыгивая, по полу.
27
Минди, Лось и я ринулись за ним. Но гномы оказались проворнее. Один из них в ярко-синей рубашке подхватил свисток и зажал его в кулачке.
— Вот он! Я схватил его!
— Это мы еще посмотрим! — взревел Лось и бросился на гнома.
Гном и охнуть не успел, как кубарем покатился по полу. Собачий свисток выпал у него из рук.
И прямехонько ко мне. Я его — хвать и к губам.
Три гнома повисли у меня на плечах, мерзко вереща и хрюкая.
— Ну нетушки! — разозлился я, когда они выбили у меня свисток.
Грохаюсь на пол и эти три типа бух на меня. Кое-как мне удалось стряхнуть их, и я вскочил на ноги. А сам глазами туда-сюда — где свисток? Вижу, сразу несколько этих газонных уродов валятся на пол и ползут за ним. А в двух шагах Лось сражается с четырьмя или пятью гномами, не дающими ему прорваться ко мне. Минди бьется с другой бандой гномов, пытающихся оттеснить ее от нас. Они схватили ее своими ручонками за ноги и за пояс и тянут что есть силы.
И тут вижу: Весли тянет вверх руку, а в ней зажат свисток.
Гномы отступили от него на шаг, образовав круг.
Весли кладет свисток на пол. Поднимает свой обрубок.
Сейчас он раздавит свисток!
— Не-е-е-ет! — Это дикий вопль вырвался у меня помимо моей воли. Я пополз по полу. Вернее, рванулся к свистку на четвереньках.
Пластмассовая нога Весли опустилась, но я успел протянуть руку.
Еле-еле дотянулся до свистка. Раз — и сграбастал его! Из последних сил откатился назад. В самый раз, потому что в этот миг Весли что есть силы бухнул своим башмаком об пол. Буквально на волосок от моей головы.
Я сел на пол, поднес свисток к губам и дунул в него, как никогда в жизни не дул. Что теперь? Поможет нам свисток? Примчится Бастер, чтобы спасти нас?
28
Я снова дунул в беззвучный свисток.
И повернулся к окну Бастер, где ты?
Должно быть, гномы задавали себе тот же вопрос. Потому что все, как один, словно приросли к полу Возня, верещание, крики, хохот, скандирование — все прекратилось. Единственный звук, который я слышал, это свое собственное тяжелое дыхание.
Я поднял глаза к окну. Черный прямоугольник. Никаких признаков Бастера.
— Эй!.. — Голос Лося заставил меня обернуться. — Посмотри на них! — Его крик нарушил тишину.
— Посмотрите! Они застыли! — крикнула Минди. Она положила руку на красную шапку ближайшего гнома и опрокинула его на пол.
Он грохнулся и лежал, не шевелясь. Кусок пластмассы, и только.
— Глазам своим не верю, — проговорил Лось и поскреб свой стриженый затылок.
Не выпуская из рук свисток, я прошелся по помещению, валя гномов на пол, чтобы убедиться, что они действительно застыли. Стояла блаженная тишина.
— Они вернулись в состояние транса, — заговорила Минди.
— Но как? — недоумевал Лось. — Ведь Бастер так и не показался. Если они не перепугались до смерти собаки, то с какой стати они остолбенели?
И вдруг до меня дошло. Я поднял свисток и снова свистнул.
— Я ошибся, — объяснил я. — Они боялись свистка, а не Бастера.
— Ладно. Давайте выбираться отсюда, — предложила Минди. — Чтоб я еще хоть раз в жизни посмотрела на газонного гнома!
— Подожди, я скажу об этом своему отцу, — заявил Лось.
— Держи карман шире! — закричал я, хватая его за плечо. — Ты что, рехнулся? Кому мы можем рассказать об этом, а?
— А что? — не понял он.
— А то, что никто нам не поверит, — ответил я. Лось тупо смотрел на меня, а потом согласился:
— Ты, пожалуй, прав. В самом деле, кому такое скажешь?
Минди подошла к стене и задрала голову к окну
— Как мы отсюда выберемся?
— Я знаю как, — говорю я ей.
Беру Весли и Фикса и ставлю их под окно. Потом взбираюсь на их шапки, поднимаю руки, цепляюсь за подоконник — и вот он я!
— Спасибо за поддержку, ребята! — киваю я им сверху.
Но ни тот, ни другой не ответили.
Они как замерли, так и стояли остолбеневшие. И слава богу, думаю.
Минди и Лось последовали по моим стопам. Бастер, как и следовало, ждал нас во дворе. Только я показался из окна, он так и замолотил своим толстенным хвостом. Подбегает, хвостом вертит и давай меня лизать, пока я не стал весь мокрый и липкий, как тянучка.
— Привет, старина, — говорю, — только что-то ты поздновато. Польза от тебя была не велика, не так ли?
А он знай свое — лижет меня и лижет. Потом поприветствовал Минди и Лося.
— Эге-ге! — вопит Лось. — Выбрались! Выбрались! — Да как врежет мне по спине. Я думал, у меня все зубы вылетят.
Оборачиваюсь к сестренке.
— Щетка-щекотка! Щетка-щекотка! — выкрикиваю.
— Нет уж, спасибо! — заверещала Минди, заведя глаза, наверное, уже тысячный раз за этот день.
— Я не лебедь, я не гусь, я щекотки не боюсь! — скандирую я и делаю вид, что сейчас ее защекочу. Она припустила по улице, я за ней.
— Джо, прекрати немедленно! Не щекочи меня! Я тебе по-хорошему говорю.
— Щетка-щекотка! Щетка-щекотка! Щетка-щекотка!
Я, наверное, на всю жизнь запомню это визгливое скандирование в полуподвале. И эти дикие звуки будут сниться мне в кошмарах…
…На следующий вечер мы с Минди смотрели телевизор, когда папа пришел домой.
— Не сердите отца, — предупредила нас мама еще до его прихода. — Он и так расстроен — кто-то украл его садовых гномов.
Да, два гнома с нашего газона пропали. Утром, когда мы проснулись, их не было. Это ж надо!
Мы с Минди были так счастливы, что за весь день даже ни разу не поругались. А сейчас мы рады видеть папу… Вот только выражение лица у него какое-то странное.
— Уф… Я тут маленький сюрприз принес, — сообщил он и с некоторой неуверенностью посмотрел на маму.
— Что там еще? — спрашивает мама.
— Идите и сами посмотрите. — И папа ведет нас на передний двор.
Солнце скрылось за деревьями, а небо стало серым. Но я сразу увидел, что на сей раз приобрел папа для нашего газона в «Прекрасной лужайке».
Огромную бурую гориллу из пластмассы. Метра два с половиной, не меньше, с большущими черными глазами и ярко-красной грудью. Лапищи у гориллы — что бейсбольные перчатки, а голова больше баскетбольного мяча.
— Ничего более безобразного в жизни не видывала, — охнула мама, всплеснув руками. — Ты что, и вправду хочешь поставить этого монстра на наш газон?
А по мне, так все лучше, чем эти гномы, что вдруг оживают и творят безобразия.
Я глянул на Минди и решил, что она подумала то же самое.
— Прямо красавец, папа, — говорю. — Это самая красивая газонная горилла на свете, каких я видывал.
— Высший класс, папа, — говорит Минди. Папа так и расплылся.
Мама повернулась и ушла в дом, качая головой.
Я посмотрел на красно-бурую физиономию гориллы и пробормотал про себя: «Только уж будь, ради бога, хорошей гориллой, а не как эти жуткие гномы».
И только я повернулся, чтобы идти, горилла вдруг подмигнула мне.