В классе за столом вместо учителя сидела его жена и просматривала старые газеты — в село их приносят с опозданием.
— А что, господина учителя не будет? — осмелился обратиться к ней с вопросом Перо.
— Сегодня с вами, дети, буду я!
— А что с господином учителем?
— Он, к сожалению, занят.
Перо громко вздохнул, а про себя подумал, что теперь они наверняка улизнут из школы.
— Сначала почитайте, ребята, журналы, а потом повторим арифметику.
Перо нахмурился и открыл журнал. Это был специальный журнал для детей. Ему попалась сказка. Ворона в ней вещала человеческим голосом. Перо бросил сказку. Принялся за рассказ. А там осел хотел полакомиться медом, разбил копытом улей, да вместо меда отведал пчелиных укусов…
«Какой же это осел станет разбивать копытом улей, когда ослы отродясь не ели меда…» — подумал Перо и с досадой захлопнул журнал.
— Перо, ты почему не читаешь? — оторвалась от газет жена учителя. — Может быть, тебе не нравятся журналы?
— Не очень… — кисло протянул Перо. — Лучше бы я свежие газеты просмотрел. Там по крайней мере про землетрясения пишут, и про крушения поездов, и про раскопки, и про путешествия государственных деятелей по Европе, и фотографии всякие печатают знаменитых боксеров и восточных принцесс!.. — И, набравшись смелости, Перо закончил: — Пожалуйста, отпустите меня за свежими газетами в уездный центр!
— За свежими газетами? — заколебалась жена учителя.
— Мы с Шило быстро туда-сюда обернемся! — продолжал наступление Перо.
— С кем, с кем? — переспросила учительница.
— Да нет, это мы так Ивана зовем, — поспешил поправиться предводитель отряда.
Внезапность натиска сломила сопротивление. И, вырвав у жены учителя согласие, ребята бегом припустились на мельницу. Лодка, к их удивлению, болталась на середине озера. Цветник был потоптан. К счастью, шкура дожидалась их в целости и сохранности. Но сегодня некогда было задерживаться на мельнице. Ребятам предстояло пройти несколько километров до уездного центра. Туда от мельницы вела прямая тропа. Добравшись до уездного центра, они сразу же направились в самую богатую лавку. В лавке было полно народу, и ребят обступила целая толпа. Рассматривают шкуру. Мнут ее в руках. А торговец скупится, хочет шкуру за бесценок приобрести.
— Не подходит вам моя цена, ну и ступайте с богом дальше! Может быть, кто-нибудь вам больше даст.
— Да еще узнать надо, кто эту выдру поймал! — подливает масла в огонь его подозрительная хозяйка. Этой-то подозрительностью она и выручила ребят.
— Я сам поймал эту выдру! — с гордостью воскликнул Перо. — Вот, смотрите, выдра палец мне прокусила!
И Перо рассказал про то, как они катались в лодке, как завизжали девчонки, как он, не раздеваясь, бросился в воду и поймал на мелководье выдру своими руками. Выслушав рассказ мальчугана, торговка что-то шепнула своему мужу, и он согласился купить у них шкуру за сто пятьдесят динаров. Это была невиданная сумма!
— И мы у вас тоже хотим кое-что закупить, — заявил Перо важно.
Услужливый приказчик тотчас же подскочил к ребятам. Засуетился вокруг необычных покупателей.
Ребята отобрали себе разных гвоздей. Затем кисти и масляные краски. Банку белил для потолка и к ним немного разноцветных красок в порошке. Еще им понравился стеклянный шар для украшения цветника перед домиком мельника. Не забыли они спросить и свежих газет. Напоследок приказчик предложил им шоколадные конфеты в блестящих слюдяных обертках. Таких конфет в обертках мальчикам никогда не доводилось в своей жизни пробовать, и они согласились взять кулек. Когда приказчик закончил подсчет истраченного, у них не осталось ни гроша.
— Ничего! — вздохнул дорогой здорово проголодавшийся Перо. — Шоколадные конфеты не лакомство, а просто обыкновенная еда! — И он стал раскрывать одну конфету за другой.
Не успели они опомниться, как все конфеты до последней были съедены.
— Нехорошо, что мы сами все съели! — заметил Шило, но это замечание ничего уже поправить не могло.
Ребята занесли покупки на мельницу и вернулись домой.
Малыш покрывает себя славой
Встретившись на околице села на следующий день после уроков, отряд в полном составе заторопился на мельницу. Там ребята разделили обязанности. Мальчики продолжали расчищать дикие заросли, сносить за свинарник сушняк. Лес на усадьбе должен превратиться в парк!
Потом они насадили стеклянный шар на кол и воткнули посреди главной клумбы на цветнике. Стеклянный шар искрился и горел под солнцем, озаряя цветник стрелами сверкающих лучей.
Позаботились ребята и об украшении своего нового жилища. Они сплели из прутьев ивняка небольшие корзинки, наполнили землей и посадили в них плющ. Потом на веревках подвесили корзинки к балке под крышей. Глядят и не нарадуются. Как преобразился домик мельника!
А что же делали девочки? Зорица взрыхлила потоптанный невидимым врагом цветник и тщательно выполола его от сорняков. Приведя в порядок все клумбы и грядки, она хорошенько полила цветник водой.
Ее подруга Зорька, как вам уже известно, отличная художница. Она еще дорогой спорила с мальчиками о том, каким узором расписать ей стены дома. Ребята настаивали на исторических сюжетах. Пусть она изобразит знаменитых богатырей. Например, королевича Марко на своем могучем Шарце. Но Зорька рисовать богатырей не соглашалась. Богатыри у нее не выходят, да и кони получаются неважно. Лучше уж она распишет стены узором из фруктов и цветов. Рисовать фрукты и цветы она большая мастерица!
Ну что ж, пришлось согласиться на это.
В помощники Зорьке выделили Малыша. Зорька смела со стен паутину и пыль. Тем временем Малыш развел известь. И они принялись в две руки белить стены. Стояла сильная жара, и белила быстро просыхали. Малыш перешел белить дом снаружи. Он был весь закапан известью. Даже нос и подбородок у него в белых крапинках. Но зато работал с жаром. А Зорька начала разрисовывать стены. Кухню опоясал венок из спелых красно-желтых черешен. В комнате стены расцвели алыми розами.
Мальчики то и дело забегали в домик посмотреть, как движется работа. Запущенное и мрачное жилище мельника оживало на глазах, приветливо встречало юных хозяев.
Славно потрудились ребята! Но чем больше радовали они командира отряда своими достижениями, тем сильнее мучился он совестью. Как могли они с Шило съесть все конфеты в соблазнительных слюдяных обертках! Сейчас бы он мог угостить ребят конфетами в награду за самоотверженный труд. И Перо решил в искупление своей вины прокатить ребят по озеру. Хватит работать, пора отдыхать!
Все сейчас же согласились. Только Малыш не желает кататься. Боится, лодка будет слишком перегружена.
— Дело твое! Оставайся мельницу сторожить, — без возражений уступил своему любимцу Перо. — Если кто-нибудь чужой вторгнется в наши владения, сразу знак нам подай! Мы его встретим по-свойски.
Ребята погрузились в лодку. Под их тяжестью она глубоко осела в воду. Перо с усилием загребал своим единственным веслом. Малыш помахал отчалившему кораблю и стремглав кинулся к мельнице. Он давно вынашивал в душе один план, но осуществить его мальчугану пока не удавалось. Малыш мечтал научиться грести. Он давно присмотрел в темном мельничном закутке большое, старое, но целое корыто. И вот теперь задумал пуститься в нем в плавание. Он вытащил из мельницы корыто, подобрал подходящую дощечку и спустил свое судно возле мельничных колес, где было мелко. Забрался сам в корыто и стал грести. И что бы вы думали? Судно самым настоящим образом поплыло по воде, приводя в неописуемый восторг морехода. Смотрите, как управляет он своей лодкой! И Малыш, насколько позволяло утлое корыто, гордо выпрямился в нем, стремясь принять надлежащую позу. Он изо всей силы греб своей дощечкой. Вспотел, как заправский гребец. Скинул с себя джемадан[2], потом и рубашку. Одна беда — под мельничными колесами было так мелко, что его самодельное весло все время скребло по песчаному дну. Может быть, отодвинуть заслонку и пустить воду на мельничное колесо? Тогда под ним станет глубже. Малышом овладела невиданная решимость. Он вытащил свое корыто на сушу и побежал к плотине. Заслонка сидела в зажимах. Если их приподнять, заслонку можно отодвинуть. Зажимы поднимались с помощью вертушки. Раз, два, три — и все вертушки повернуты. Оставалось выдвинуть освобожденную от зажимов заслонку. Малыш приналег на нее, но не тут-то было. Заслонка не желала поддаваться. Малыш навалился на нее всем телом, заслонка скрипнула и подвинулась на сантиметр. Потом еще, еще, и через образовавшийся зазор вода устремилась на мельничное колесо. Колесо дрогнуло, заскрежетало, тронулось. И пошло, пошло… Мельничное колесо привело в движение вал, приводные ремни и жернова. Затарахтела мельница, загудела, затряслась.
Малыш ни жив ни мертв от ужаса. Что он наделал?! Мельницу пустил. А потом как закричит:
— Перо-о-о-о-о-о-о-о!
Но за шумом мельницы мальчуган и сам не услышал собственного крика.
Малыш попробовал было водворить на место проклятую заслонку, но где там с этим справиться! Слезы так и брызнули из глаз Малыша. Что делать? Бежать за друзьями на озеро? Но они давно уже уплыли к тому берегу. А может быть, и до самого Черного моря добрались по Дунаю. Малыш метнулся к мельнице. Заглянул осторожно внутрь. Она вся сотрясалась, дрожала. Солнечные лучи пронизывали клубы взметнувшейся белой пыли. В ней носились тучи мошкары и мотыльков. Колеса вращались. Визжали приводные ремни. Скрежетали каменные жернова. Не загруженные зерном, они впустую терлись друг о друга.
И Малыш преисполнился гордости. Подумайте, он своими силами пустил в действие мельницу! Значит, не такой уж он слабый! Он сильный и смелый. В порыве отваги Малыш взвалил на спину корыто и помчался к озеру, быстро погрузился в свой корабль и поплыл.
Но куда же и в самом деле запропастилась лодка с отрядом Перо-Загвоздки? Ребята уплыли на дальний край озера и были поражены, услышав какой-то шум и грохот. Уж не мельница ли это заработала?! Но их мельница стоит, а другой, насколько они знали, не было поблизости в округе. Озадаченные странным шумом, они повернули обратно. Лодка, перегруженная пассажирами, медленно продвигалась вперед. Перо налегал на весло что было мо?чи. Ребята помогали ему грести ладонями.
Миновав мыс, ребята остолбенели от изумления. Им навстречу в каком-то необыкновенном судне плыл Малыш.
— Люди! Посмотрите, в чем плывет этот парень! — воскликнул Перо.
— Сдается, в корыте! — захохотали ребята.
— Ну и храбрец наш Малыш!
Малыш поравнялся с лодкой.
— Что там за шум такой? — наперебой кричат ребята.
— Промышленное предприятие пущено в ход!
— Как это так?
— Очень просто! С моей помощью!
— Ты что, мельницу пустил?
— Вот именно! — И Малыш небрежно кивнул головой.
Перо, не дослушав, погнал лодку к берегу. За ребятами скользил в своем корыте Малыш. Едва лодка коснулась носом суши, ребята повыскакивали на берег и всей гурьбой кинулись к мельнице. В клубах водяной прозрачной пыли вращалось мельничное колесо, мелькая лопастями. Струя воды из желоба подгоняла и ускоряла его вращение. Жужжали, пели, скрипели колеса и приводные ремни. Ребята онемели от этого чуда… А потом кинулись обниматься и кувыркаться по траве. Причалившего к берегу Малыша они встретили, как победителя. Взволнованный Перо произнес краткую речь. Он должен был все время кричать, потому что шум мельницы заглушал его слова:
— Малыш! Ты самый настоящий герой! Напрасно мы тебя сравнивали с каким-то принцем-неженкой! Но это мы исправим! В придачу к усадьбе мы тебе дарим и промышленное предприятие и назначаем тебя его генеральным директором.
Едва пробормотав «спасибо», Малыш виновато потупился и не мог больше произнести ни слова. Он снова стал обыкновенным мальчиком, который не привык так долго привлекать к себе всеобщее внимание.
А ребята продолжали веселиться и плясать. Сбегали на мельницу, полюбовались на жернова и приводные ремни. Только Перо смущает их своим молчанием.
— Люди в селе могут услышать шум мельничного колеса и нагрянуть сюда, — проговорил он наконец.
— Ну и пусть! — возразил с недоумением Шило. — Пусть придут и посмотрят, что мы сделали.
— Нет! Нет! — горячо протестует командир отряда. — Еще рано! Мы еще не все закончили. Потерпите немного. Мы должны устроить настоящее торжественное открытие мельницы, а пока — айда за мной!
Ребята помчались к плотине, навалились на заслонку и поставили ее на место, перегородив плотину.
Колесо замедлило свой бег. Сделало еще несколько ленивых оборотов и стало. И после недавнего шума и грохота в мире воцарилась непривычная и чуткая тишина.
Отряд переживает черные дни
Перо явился в школу озабоченный и мрачный.
— Моего отца вызвали сегодня в уездный центр, — объявил он своему отряду на совете в старой конюшне. — По обвинению того крестьянина, на которого отец на сходке показал.
В полдень Перо сбегал домой узнать, не вернулся ли отец, и принес ребятам плохую весть.
— У нас дома несчастье. Отца посадили в тюрьму на восемь дней. Хотя он не преступник и не вор. Он только сказал, что крестьянин подкуплен. Отец точно знает это, но у него свидетелей нет. Пока что я не смогу из дома уходить. Даже в школу. Шило будет передавать вам от меня поручения.
Что же будет с отрядом без командира? Как они обойдутся без Перо?
— Главное, чтоб вы были все заодно! — утешает Перо свой отряд. — Один за всех, все за одного! Клянетесь?
— Клянемся!
— Не бросите без меня мельницу?
— Не бросим!
— Доведете работу до конца?
— Доведем!
— И последнее: по-прежнему никому ни слова…
Ребята пообещали и это, и Перо успокоился.
Учитель дал ему разрешение несколько дней побыть дома с матерью. И сказал на прощание:
— Твой отец — смелый и честный человек. И мы постараемся раньше его освободить…
Отряд и без Перо продолжал работу на своей усадьбе. Девочки взялись за уборку мельницы. Обмели паутину, очистили от старой трухи жернова, вымыли пол. Мальчики побелили ее снаружи. А Шило масляной краской выкрасил ворота. Ребята договорились принести из села зерно и попробовать его смолоть. Малыш как генеральный директор руководил всеми действиями отряда.
Сначала пустили воду на колесо. Колесо с жужжанием тронулось, заскрежетала, застонала мельничная справа. Ребята всей гурьбой повалили за Малышом в верхнее помещение мельницы, где находился большой деревянный ларь, воронкой подававший зерно на жернова. Крх-ххх! — послышался звук. Это тяжелые каменные жернова мололи зерно. Ребята во главе с Малышом стремглав слетали в подполье, куда стекала по желобам мука. Они подставляли руки под горячую белую муку, мяли ее в пальцах, пробовали на язык. Мальчишки визжали от радости, а Зорица и Зорька пообещали напечь им лепешек. Вся кукуруза, которую они с таким трудом дотащили в мешке из села, была смолота за несколько минут.
Между тем на стенах маленького домика всё расцветали новые узоры из невиданных цветов, листьев, груш, яблок, арбузов и дынь небывалых размеров, которые рисовала Зорька.
А тут еще однажды рано утром учитель объявил классу, что поведет детей в гости в соседнее село. Пусть дети пойдут домой и принарядятся, а кроме того, захватят с собой завтрак и полдинара денег: в соседнем селе будет дано представление.
Ребята из отряда Перо-Загвоздки быстро перемигнулись. Первым поднял руку Шило:
— Господин учитель! Мне дома полдинара не дадут.
— И мне не дадут!.. И мне!.. — сразу подхватило несколько голосов.
Учитель растерялся. Слишком много оказалось в классе детей, которые не могли принести из дома деньги.
— Жаль, — вздохнул учитель и помедлил. — Ну что ж, тогда придется вас распустить по домам, — наконец промолвил он.
Обретя нежданную свободу, отряд устремился на мельницу. И что же? Печальную картину застали там ребята.
Взрыхленные клумбы цветника хранили отпечатки чьих-то варварских набегов, в домике на свежепобеленной стене было написано углем одно очень гадкое слово, а вместо блестящего стеклянного шара посреди цветника красовалась старая дырявая шляпа…
Ребята приуныли. Все это, конечно, проделки Дикаря. Но вот загвоздка: как его укротить, как вернуть в отряд? Вскоре все разрешилось…
Воскресенье выдалось теплым и ясным. Ребята торопились на мельницу поскорее уничтожить следы вероломного набега, а потом порыбачить и покупаться на озере. Захватив с собой завтрак, удочки и коробки с мотылем и червями, они собрались, как всегда, у развилки и заспешили к мельнице, оживленно переговариваясь на ходу и ничего вокруг не замечая. Они обсуждали новости, которые принес им Шило. Вчера он навещал Перо. Его отец все еще томится в тюрьме, а сам командир шлет им привет и возмущается выходками Дикаря.