— Перо так и рвется с нами на мельницу, но, пока нет его отца, он из дома ни ногой…
Не успел отряд прийти в свои владения и расположиться в тени под тутовым деревом, как из кустов в них запустили камнем. Камень просвистел у Малыша над ухом и чуть-чуть поцарапал его.
— Ребята! Война начинается! Дикарь привел сюда целую шайку! — закричал Шило. — Вооружайтесь кто чем может!
— А как же мы? — захныкали Зорька и Зорица. Они ударились в плач, едва увидев поцарапанное ухо Малыша.
— Женщинам не место на войне! — бросил им Мудрец. — Быстрее прячьтесь в дом и чтоб без нас носа за дверь не высовывать!
Вслед за первым камнем в отряд полетел второй и третий, но эти снаряды уже никого не задели. Отряд занял оборонительный рубеж, а Дикарь (ибо это был, без сомнения, он!) во главе ватаги босоногих мальчишек вприпрыжку мчался к мельнице.
Дикарю нельзя отказать в стратегическом таланте и смекалке. Неприятель занял самую выгодную позицию. Попробуй-ка теперь их выкури из этой неприступной крепости! Перебежав через луг, ребята сбились у мельничных ворот под навесом. Толкнули ворота. Но противник припер их чем-то изнутри. Взобраться на крышу и проникнуть в мельницу через чердачное окно тоже не удавалось.
Долго переговаривался шепотом отряд под спасительной защитой навеса.
— Я знаю, ребята! — вдруг вскрикнул Мудрец. — Меня осенила прекрасная мысль!
И, прошептав что-то пригнувшимся к нему друзьям, Мудрец первым кинулся к запруде. За ним остальные. Высвободили заслонку из зажимов и общими усилиями отодвинули ее. Вода пошла в проем, мельница затряслась, задрожала, наполнилась гулом и скрежетом.
— Землетрясение! Спасайся кто может! Землетрясение! — хором завопили Шило, Косолапый, Мудрец, Рыжий, Джордже и Малыш.
Мельничные ворота распахнулись, и из них, истошно вопя, в сопровождении ватаги мальчишек вылетел Дикарь. Но отряд Перо-Загвоздки уже поджидал их у входа. Он встретил их палками и кулаками. После отчаянной схватки четверо врагов были повержены на землю. Дикарь оказывал отчаянное сопротивление. Он вырывался, отбиваясь ногами и руками, пыхтел. Косолапый пытался скрутить за спиной ему руки, но Дикарь, изловчившись, вырвался и через мостки помчался к дороге. Шило погнался за ним. Однако длинные ноги Дикаря быстро уносили его вперед, и Шило терял последнюю надежду. Вдруг — что такое?! — Дикарь заметался на дороге, завертелся волчком и шмыгнул в заросли кукурузы. Кто-то бросился ему наперерез. Шило во все глаза уставился на неизвестного — и что же он видит?! Это не кто иной, как Перо! В густых зарослях кукурузы далеко не уйдешь. Перо и Шило вдвоем быстро нагнали Дикаря и взяли его в плен.
— Вовремя я подоспел! — отдуваясь, проговорил Перо. — Мой отец как раз сейчас домой вернулся. Его выпустили из тюрьмы. Ну, а я на радостях — к вам!
Ребята приветствовали появление своего предводителя радостными криками. Не меньшее ликование вызвал у них и вид понурого пленника. Его присоединили к четверке ранее захваченных врагов и учинили над ними суд в тени старого тута. Допрос вел Перо:
— Ну как, не надоело вам безобразничать? Всякие пакости на стенах писать и цветник вытаптывать… К тому же вы и шар у нас стащили! Отвечайте, куда вы его припрятали?
— Туда! — мрачно кивнул головой в сторону отводной канавы Дикарь.
— Другие бы вам сейчас задали хорошую трепку или крапивой по ногам настегали, но мы не какая-то банда, а сознательные люди. И поэтому предлагаем вам забыть вражду и присоединиться к отряду! Согласны?
— Согласны! — протянули захваченные пленники.
— Не будете больше нам вредить?
— Не будем!
— Тогда сейчас же забелите на стене свою надпись, заровняйте цветник, а шар поставьте над клумбой.
Когда все это было исполнено и шар, посылая на все стороны солнечные зайчики, снова загорелся над клумбой, в нем отразился какой-то яркий красный огонек. Это первый цветок в цветнике, гордый мак, поднял свою голову и раскрыл махровую алую чашечку.
— Ура, ребята! — крикнул Перо. — Шапки долой! Красный мак желает вам успехов и удачи!
В этой главе все ребята получают жар и лихорадку
Школьный год подходил к концу, и ребята из отряда Перо-Загвоздки приналегли на учебу. Мельницу они навещали теперь урывками. Поливали цветы, прокладывали дальше прогулочную тропу вокруг озера, наводили порядок в домике и на мельнице.
Ко дню торжественного открытия усадьбы ребята решили приготовить спортивные состязания, в том числе и на воде. Сначала выступят пловцы: кто первым достигнет противоположного берега, тому будет вручен приз победителя. Затем покажут свое искусство гребцы: Перо с капитаном — Косолапым в лодке и Малыш один в одноместном корыте. Судьями были назначены Зорица и Зорька. Закусив чем-нибудь на ходу, спортсмены вместо обеда бегали на мельницу тренироваться. Скинув быстро с себя одежду, Шило, Дикарь, Рыжий и Джордже вставали на изготовку на краю плотины и по счету Зорицы: «Раз, два, три!» — вниз головой бросались в воду. На другом берегу озера их поджидала Зорька и с беспристрастностью судьи отмечала, чья рука раньше коснется берега. Потом пловцы выходили на сушу отдышаться и позагорать.
Перо с Косолапым и Малыш состязались тем временем в гребле…
Однажды спортсмены сильно опоздали в школу, и учитель сделал им строгое внушение:
— Я понимаю еще, мальчики опаздывают — их заставляют выгонять скотину на пастбище, а вот уж девочкам это совсем непростительно!
Ребята из отряда замерли. Что-то сейчас будет?! Неужели девчонки не выдержат и выдадут их тайну? Зорица и Зорька покраснели под взглядом учителя до ушей, потупили головы, но не проронили ни звука. Вот как некоторые девчонки, оказывается, умеют держать свое слово! Во всяком случае, те, которых они приняли в отряд.
Учитель между тем продолжал распекать опоздавших:
— И всего-то осталось каких-нибудь несколько дней, а там все будет кончено…
— А мы и так всё уже кончили! — раздалось вдруг в тишине притихшего класса. Это вдруг расхвастался Дикарь. С тех пор как его снова приняли в отряд, он себя не помнил от радости и ему не терпелось похвастать.
— Все пропало! — простонал Перо.
— У него, наверное, жар… — выдохнули Зорька и Зорица.
— Ну и достанется же ему на орехи! — прошептали мальчишки.
— Какая дерзость! — воскликнул учитель.
— Простите его! Простите! — закричал класс. Особенно усердствовали друзья Дикаря. — Он это просто так, не знает сам, что говорит!
— Сейчас же прекратите шум! — возвысил голос окончательно рассерженный учитель. — Я не желаю слышать никаких объяснений. Приступаем к занятиям!..
После урока учитель покинул класс все такой же непреклонный и суровый.
— Если мы не объясним ему все, как есть, он на нас обидится, — сказал Перо ребятам, срочно собравшимся на совет в конюшне. Дикарь понуро слушал его слова. — Придется, наверное, посвятить учителя в нашу тайну и попросить его помочь нам устроить торжественное открытие дворца на озере.
— И нашего промышленного объекта, — добавил Малыш.
— И нашего промышленного объекта, — согласился Перо. — Учитель у нас добрый. Он помог освободить из тюрьмы моего отца и нам, наверное, поможет.
Наступила пауза. Все думали о том, что будет.
— Ставлю этот вопрос на голосование, — продолжал Перо. — Кто за то, чтобы во всем признаться учителю, пусть поднимет руку.
Руки поднялись. Их было довольно много. Ведь после знаменитого сражения у осажденной мельницы отряд пополнился еще четырьмя членами.
— Предлагаю, не откладывая, идти к нему домой. Для этого нам остается выбрать делегатов.
Делегатами для столь ответственной миссии были единогласно выбраны Перо и Шило.
Через несколько минут, бледные и взволнованные, они осторожно постучались учителю в дверь.
— Войдите! — послышался знакомый голос. — Кто там?
— Это мы!
— Ребята?! Вам что?
— Мы вам пришли сказать, что у нас в самом деле все кончено…
— В каком смысле? — недоумевал учитель.
— В том смысле, что это длинная история, — вставил Шило.
— Ну, если длинная, тогда, пожалуйста, пройдите. — И учитель пригласил ребят зайти к нему.
Разговор затянулся. Прозвонил звонок, созывая школьников на последний урок, а учитель все не показывался. Не являлись в класс и Перо с Шило. Ребята из отряда изнывали от неизвестности. Наконец пришла жена учителя и объявила, что на сегодня господин учитель отпускает класс домой.
Все высыпали гурьбой на дорогу, но на первом же повороте ребята из отряда приотстали и, выждав, пока другие уйдут, бросились бегом в старую конюшню. Им не терпелось узнать, чем кончился разговор посланцев с учителем. Но из его дома никто не показывался. Долго пришлось им просидеть в конюшие. Но вот дверь отворилась, и на пороге появился учитель с Перо и Шило. Разговаривая о чем-то на ходу, они торопливо зашагали по дороге, прошли мимо конюшни, не подозревая о том, что здесь затаились наблюдатели, и, свернув к саду, потерялись из вида. Оттуда дорога уходила на мельницу…
Разойтись по домам, так ничего и не узнав, было просто немыслимо. Решили воспользоваться испытанным способом — взобраться на колокольню и посмотреть оттуда, что происходит на мельнице. Но церковь, на беду, была в тот день закрыта, и друзьям не оставалось ничего другого, как влезть на черешни хозяина Марко — с черешен мельница видна как на ладони.
Побежали к саду хозяина Марко. Мудрец проворно взобрался на самую верхушку. Дикарь оседлал крепкий сук, готовясь служить передатчиком, остальные, задрав головы кверху, следили за дозорным, ловя каждое его движение. Мудрец долго молчал, испытывая их терпение и всматриваясь в даль из-под козырька приставленной к глазам ладони. И вот, как бы заметив что-то на дороге, крикнул, указывая туда рукой:
— Смотри, Дикарь!
— Дика-арь! — прорычал кто-то снизу. — Сейчас посмотрим, кто из нас «дикарь»! А ну-ка слезай ко мне, негодник! Теперь я знаю, кто мои ягоды таскает!
И фигура хозяина Марко появилась из-за деревьев. Ребята бросились врассыпную, а несчастный Мудрец, сознавая всю безвыходность своего положения, стал медленно спускаться с верхушки прямо в руки разъяренного хозяина ранних черешен. Ребята ни живы ни мертвы затаились за кустами. Но хозяин Марко, тряхнув хорошенько разок схваченного за шиворот «негодника», остудил свой гнев и, пообещав в следующий раз задать ему настоящую трепку, отпустил Мудреца с миром.
Через минуту пострадавший был уже среди своих и рассказывал, что видел учителя с ребятами на подходе к мельнице. На сегодня, видимо, им оставалось удовольствоваться этими сведениями и в ожидании дальнейших разойтись по домам.
Наутро чуть свет все собрались в старой, заброшенной конюшне. Посланцы, задыхаясь от волнения, наперебой рассказывали им, как привели они учителя на мельницу.
«Ну и молодцы, вот так молодцы! — твердил учитель. А еще иногда переспрашивал: — Неужели и это вы тоже сами сделали?» А мы ему сказали, что все-все — и плотину, и мостки, и мельницу, и домик — мы сами починили, и сами засадили цветник, и проложили прогулочную тропу. Жаль только, что она еще у нас не обогнула все озеро. Но зато теперь озеро до краев наполнилось водой, и наша усадьба на мельнице превратилась в настоящий водный курорт!
— Учитель сказал, что обязательно поможет нам! — с жаром вмешался Шило. — И вместе с нами подготовит праздник с соревнованиями, музыкой и танцами!
— А как же наш промышленный объект? — забеспокоился Малыш.
— Про твой объект мы тоже не забыли, — успокоил Перо Малыша. — В день открытия мельницы у нас будет первый помол кукурузы и пшеницы нынешнего урожая.
— Ребята! — снова загремел голос Перо. — Подготовим все для праздника, а теперь — в школу и поклянемся напоследок: «Один за всех, все за одного!»
Одиннадцать голосов подхватило клятву, и одиннадцать пар босых ног замелькало по дороге, спеша до звонка успеть в свой класс.
…Но вот наконец настало так долго ожидаемое двадцать восьмое июня, день окончания школы. Классы были украшены гирляндами зелени, венками из вьющихся роз, ковриками ручной вязки и картинами. Мальчики пришли в школу в белых рубахах, а девочки — в вышитых фартуках и с букетами цветов.
Вскоре на школьный двор стали стекаться и родители. Учитель встречал их у входа и провожал в классы. Явились на двор и сельские музыканты, трубачи и тамбуристы. А за ними пожаловал сам председатель общины. При его появлении музыканты заиграли туш, и председатель общины под звуки музыки проследовал в школу. Здесь учитель сказал ученикам краткое напутственное слово, а потом обратился к гостям:
— Дорогие гости! Вы привыкли, что традиционный праздник окончания школьного года мы проводим обычно на школьном дворе, где ваши дети декламируют стихи и поют народные песни. Сегодня распорядок праздника меняется. Просим вас пожаловать на мельницу, где вас ждет большая праздничная программа!
Многие недоуменно переглянулись. Идти в такую даль?!
Грузно приподнявшись со скамьи, председатель общины наклонился к учителю с расспросами, но, выслушав его, согласно закивал головой и сказал, обращаясь к собравшимся родителям:
— Нет ничего удивительного, что господин учитель перенес окончание праздника на природу. В такую жару там несомненно будет значительно приятней! Я тоже отправляюсь на мельницу. Нас там уже ждут — вы, наверное, заметили и сами, что часть учеников отсутствует…
Взрослые стали отыскивать глазами своих детей, и многие и правда их не могли отыскать. Не нашел своего сына и отец Перо.
— И моего, смотрите-ка, нет! — воскликнул он.
— И моего!
— И моего!
— И Зорицы моей нет! — послышался возглас.
— И Зорьки моей нет! — раздался за ним другой.
Больше родителей не пришлось уговаривать. Длинная, растянувшаяся по дороге процессия гостей, сопровождаемая школьниками, музыкантами и учителем, потекла к мельнице. Мужчины дорогой говорили о предстоящем покосе сена и ячменя. Где они будут обмолачивать ячмень? — возникал извечный вопрос.
За рассуждениями не заметили, как добрались до мельницы. Вот канава со злополучным провалившимся мостом. Перебравшись через нее, гости подошли к отводному ручью — и что же они видят? Через него проложены мостки! Но еще более, чем эти новые мостки, поразил их какой-то шум, давно уже различаемый ими вдали. Похоже, что это тарахтела водяная мельница.
Люди перешли через мостки, и им открылся расчищенный парк с цветником и лужайкой, побеленный домик, украшенный корзинами с плющом, и, наконец, обновленная мельница, пущенная на полный ход. Это было похоже на сон!
Перед домиком мельника выстроились между тем одиннадцать ребят. Девять мальчиков и две девочки. Один из них занимал место командира. Он вскочил на пень и, держа перед собой какую-то бумагу, звонко крикнул:
— Прошу внимания, господа!
Мужчины, женщины и дети полукругом окружили ребят. Впереди всех стояли учитель с председателем общины.
— Отряд, — стоя на своем пне, поднял руку Перо, — смирно! Двое дежурных по мельнице — вперед!
Из строя вышли Малыш и Косолапый.
— Остановить промышленный объект!
Дежурные помчались к запруде, и через несколько минут мельница замолкла.
В наступившей тишине Перо срывающимся от волнения голосом стал читать обращение. В нем описывались славные дела отряда, своими силами восстановившего мельницу; и говорилось про то, как трудно им пришлось и сколько всего они вытерпели. И наказания родителей, и гнев учителя, а одному из них пришлось на себе испытать и тяжелую руку хозяина Марко… Но все это они преодолели, потому что им очень хотелось, чтобы мельница заработала снова и чтобы у них был настоящий парк на озере.
Слушая эту речь, степенные главы семейств только кивали согласно головами, а многие женщины всхлипывали, утирая платочками поневоле увлажнившиеся глаза.
— А теперь мы передаем мельницу вам! — закончил свою речь Перо.
Рукоплескания и восторженные крики заглушили его последние слова. Гости кинулись к ребятам с объятиями и поздравлениями. Сколько тут было радости, поцелуев и слез! А отец Перо подхватил своего сына с пня, поднял его и сказал: