— Что-то с нами сегодня в школе будет… — вздыхает Малыш.
Восточная арка выходит на мельницу.
— Старая мельница! — ахают восхищенные ребята. И смотрят, не отрываясь, на белое чудо.
Отсюда, свысока, кажется, что мельница совсем близко. Так бы и схватил ее рукой! В густых зеленых зарослях она выглядит игрушечным замком.
— Здорово! — не удержался Шило. — Прямо как сказочный замок!
— И в нем живет прекрасный принц! — подхватывает Малыш.
Перо сияет. Щеки его раскраснелись, глаза блестят.
— Ребята, — говорит он, — а что, если в один прекрасный день мельница и правда превратится в дворец! Только хозяевами его будем мы, и никто другой!
Отряд недоумевающе молчит.
— Скоро я вам все объясню, — продолжает Перо. — Дайте только хорошенько поразмыслить еще несколько дней. А потом я вам открою один план…
— Какой? Скажи сейчас! — загалдели хором ребята. Не могут они ждать так долго.
— Потерпите немного. Замысел еще не созрел окончательно. Лучше поклянитесь еще раз: один за всех, все за одного!
— Клянемся!
— Один за всех, все за одного!
— Чтоб мне сдохнуть!
— С места не сойти!
— Разрази меня гром!
Ребята скрепили клятву рукопожатием. Малыш в качестве третейского судьи разнял их ладони.
— А теперь отправляемся в школу! — закричал довольный Перо.
— Ура! Конец делу венец! — отозвались ребята, а Шило помахал на прощанье рукой далекой мельнице, казавшейся с высоты сказочным замком.
Господин инспектор отличается
Крадучись проскользнули ребята в школу. Пробираются к лестнице длинным коридором. В нем обитает невыветривающийся, спертый воздух. Вот где был бы нужен хороший сквознячок, вроде того, что гулял на поднебесной колокольне.
У дверей учительской ребята замедлили шаг. Прислушались.
— Инспектор в школе!
— Мы погибли!
— Если инспектор уже был в нашем классе, — обернулся к своему отряду предводитель, — нам грозит смертная казнь!
— Я в классе первый по арифметике, а пол-урока прогулял! — сокрушался Дикарь.
— И Перо, наш отличник по истории… — с раскаянием заметил Косолапый.
— Спасем отечество, если нам удастся опередить господина инспектора! — воззвал к ребятам Перо. — Вся моя надежда на это, ибо господин инспектор обычно прежде всего посещает первоклашек!
Бесшумно пробрались они на второй этаж. Школьные часы показывают точно девять.
— Вот это здорово! Ну и везет же нам сегодня! Оказывается, мы вовсе и не опоздали! — радуется Перо.
— Да они стоят, — поспешил разочаровать его Шило. — Они же не тикают!
— Двинь их в бок, они и затикают, — посоветовал Перо своему другу и, приготовившись вступить в класс, скорчил удрученную и скорбную мину.
Вот он надавил на ручку, и дверь отворилась.
— Здравствуйте, — произнес Перо как можно более вежливо, опасливо косясь на учителя.
— Вот это да-а! — ахнул класс. — Ну и опоздание!
Косолапому удалось из-за спины Дикаря показать всему классу язык. А Малыш успел похвастаться шепотом самой любопытной девчонке, сидящей на первой парте:
— А знаешь, где мы были? На самом поднебесье!
Любопытная девчонка так и вытаращила на него глаза. А ее подружка, известная тараторка, затараторила:
— Где, где, где? На поднебесье?
— Ш-ш-ш-ш! Там летучая мышь! Кыш! — зашипел на нее Малыш.
А третья их подружка, заядлая ябеда, подхватив на лету его слова, сорвалась со своего места и уже бежала жаловаться учителю.
— Малыш нам кукиш показывает и всякие другие гадкие слова говорит!
Учитель нахмурился. В класс вот-вот нагрянет инспектор и увидит толпу у двери. И учитель грозно надвинулся на опоздавших. Но Перо нашелся и тут:
— Господин учитель, этим вот легко живется. — И он показал рукой на притихший класс: — Все они тут баловни, маменькины сыночки. Могут спать хоть до восьми часов. А мы на рассвете встаем, скотину гоним пастись…
Гнев учителя сразу же остыл.
— И правда, — обратился он к классу. — Вам хорошо. Вы только и знаете, что ученье. А эти мальчики по дому помогают… Садитесь быстро по местам! С минуты на минуту к нам в класс пожалует господин инспектор!
Пол в классе тщательно выметен. Нигде ни соринки. Окна распахнуты настежь. В них врывается солнце. На столе постелена скатерть. И цветы стоят в вазе. Доску заслоняют. Не иначе, девочки принесли. На вазе голова рогатого чертика. Чертик высунул язык, наставил рожки, сейчас забодает ребят. Косолапый, прячась от учителя, пытается скопировать гримасу чертика, дразнит класс. Ребята смеются:
— Посмотрите, посмотрите, что за рожа!
— Тише! — усмиряет их учитель. — По местам! Да не топайте так башмаками!
— Господин учитель, мы босыми ходим, башмаков у нас нет!
— Значит, не топайте пятками. И посмотрите, сколько грязи вы в класс принесли. Ноги надо чище вытирать!
— Мы их и так вытирали!
— Тише, у меня от вашего крика болит голова!
— Это не от крика, это от цветов. Цветы перед дождем очень пахнут, а барометр идет к дождю. Пусть девчонки вынесут вон свои цветы!
— Пусть мальчишки нами не командуют!
Перепалка, гвалт, обиды, слезы. Учитель стукнул кулаком по столу.
— Довольно! Хватит! Сейчас я вам задачу дам, — сказал учитель, зная, что задача — лучшее успокоительное средство для ребят.
В эту минуту дверь отворилась, и в класс вошел господин инспектор. Поздоровался за руку с учителем. Повернулся к классу. Учитель представил его:
— Дети! К нам пожаловал господин инспектор.
Класс встал и замер. Да и что им сказать господину инспектору? Что им хочется поскорее домой? Но какой же храбрец осмелится в этом признаться! Никакой. И потому ребята молчат, стоя приветствуя инспектора. Пока им не разрешают сесть.
Господин инспектор между тем вынимает из кармана белый платок. Обстоятельно развертывает его. Обстоятельно сморкается.
— К дождю, видно, дело идет, — замечает он.
— Да, видно, к дождю. От этого и цветы так сильно пахнут.
— И у меня все тело ломит, — соглашается с учителем господин инспектор. — У меня всегда ревматизм к дождю разыгрывается.
— Вы же старый воин, — замечает учитель.
— Это верно. Это вы правильно сказали, — довольно кивает господин инспектор. — Однако же прошу вас, продолжайте прерванный урок.
Учитель откашлялся.
— Ребята, запишите, пожалуйста, условие задачи, — сказал он. — «У одного землепашца был надел длиной сорок два метра и шириной восемнадцать метров. На нем было болотце общей площадью в двести восемьдесят квадратных метров. Какова была полезная площадь надела?..»
— Дикарь! Дикарь пусть идет к доске! — раздаются крики.
Дикарь выходит к большой классной доске. Берет мел. Страх его одолевает. Ему вдогонку летит метко пущенная черешневая косточка. Хорошо, что господин инспектор с учителем этого не заметили. Дикарю не надо объяснять, что эта косточка означает. Она говорит ему: «Держись! Отряд ждет от тебя славных дел!»
Дикарь собирается с мыслями и громко повторяет задание. Все идет прекрасно вплоть до злополучного болота. Болото прямо-таки ставит Дикаря в тупик. Дикарь затравленно озирается. Смотрит испытующе на Перо. А Перо уже в лихорадке горит. Вскакивает со своего места и протестующе кричит:
— В нашей стране земледелие ведется передовыми методами! И болота всякие на полях осушаются…
Господин инспектор снова вынимает из кармана свой белый душистый платок. Учитель прохаживается между рядами, смотрит, как справились дети с задачей.
— Зорица правильно решила задачу! Зорица, скажи, пожалуйста, какова же была полезная площадь надела?
— А тем, кто болото осушил, можно его из общей площади не вычитать? — выкрикивает Шило.
Ребята оживленно галдят. А Дикарь уныло плетется на место.
— Проморгал ты свою славу! — шипит ему Малыш, когда он поравнялся с его партой.
Дикарю, замкнувшемуся в одиночестве, приходит записка от Перо: «На девчонок внимания не обращай. Они согласятся хоть на солнце общую площадь болота высчитывать, не посмотрят, что оно давным-давно уже высохло. Зато на нашей мельнице никаких болот нет. Вот что самое главное!»
Тем временем господин инспектор спрятал свой белый платок в карман, а учитель сказал:
— А теперь, дети, приступим к чтению. Все вынимают свои хрестоматии.
Ребята зашевелились, захлопали партами. Перо сидит словно окаменелый. Он обдумывает про себя свой смелый план, и мысли его витают далеко от хрестоматии. Взгляд учителя вовремя его отрезвил. Перо выхватил книгу из ранца и положил на парту. Открывает ее и начинает меняться в лице: бледнеет, краснеет, потом снова бледнеет и снова краснеет. Впопыхах, оказывается, вместо хрестоматии он сунул в ранец бабкин сонник.
— Откройте свои книги, дети, на той странице, где начинается сказка про Золушку!
Перо замер. Перевернул одну страничку. Первая строчка открывается словами на «Б». Картинка изображает толстую бабу с усами. Под картинкой надпись: «Видеть во сне бабу с усами — к наговорам и злым наветам».
Перо бросило в жар. Он поскорее — бац! — захлопнул книжку и хотел было запихнуть ее в парту. Но учитель недовольно хмурится, сверлит его взглядом. Делать нечего, Перо снова открывает сонник наугад. Открыл и обомлел от неожиданности. На картинке была изображена водяная мельница, а надпись под ней гласила: «Видеть во сне водяную мельницу — новый интерес получить!»
Перо твердит про себя лихорадочно: «Да, да, да! Скоро я придумаю что-нибудь очень интересное!»
Хорошо, что его не вызвали читать. Таким образом, с Золушкой все обошлось гладко. Но вот и с чтением покончено. Господин инспектор пожелал теперь услышать, как дети знают историю своего народа. Учитель хлопнул три раза в ладоши и подмигнул Перо:
— А ну-ка, Перо, расскажи нам о религиозной борьбе. Расскажи о епископе Гургуре Нинском, как он независимость сербской церкви отстаивал. Толково и связно расскажи, я на тебя полагаюсь.
— Были, значит, католики… — начал Перо. — И православные… Католики, значит, и православные… православные и католики…
В классе начались смешки. Учитель строго одергивает весельчаков, обращается к Перо:
— Что это с тобой сегодня, Перо! Ты словно язык проглотил перед господином инспектором! Соберись с мыслями и расскажи нам о Гургуре Нинском.
Перо невидящими, стеклянными глазами уставился на господина инспектора и вдруг как выпалит:
— Вот в том-то и загвоздка!
Класс так и покатился со смеху.
— Загвоздка! Загвоздка! — подхватили ребята.
— Перо-Загвоздка! — выкрикнул Шило.
— Ой, держите меня, не могу! — изнемогает от хохота Дикарь.
— Ой, у меня лопнет живот! — стонет Малыш.
Гвалт не утихает. Учитель сердится.
— У Перо жар! — вскакивает с места Дикарь.
— Откуда ты знаешь? — поворачивается к нему учитель.
— Он сегодня жаловался нам, — заступается за товарища Шило. — Утром он босой погнал скотину пастись, а роса холодная была. Он каждый день босой по холодной росе гонит скотину пастись.
— Ах вот оно что! — качает господин инспектор головой и обращается к учителю: — А не отпустить ли нам детей сегодня пораньше домой? Пусть отдохнут!
— Вот это так славное дело! — выкрикнул, не удержавшись, Перо.
— Что такое? — удивился учитель.
— Славное дело совершил Гургур Нинский! — не растерялся Перо. — Отстоял на церковном соборе в Сплите наше сербское богослужение.
— Правильно! Молодец! Довольно с тебя, — останавливает его господин инспектор. — Я вижу, ты знаешь предмет. А теперь собирай свои книжки и отправляйся домой. И сразу же ложись в кровать, раз у тебя жар. Да не забудь передать привет своему почтенному отцу!
Ребята уже собрались. Попрощались с учителем и господином инспектором — и бегом вниз по лестнице во двор. Перо догнал Шило. Побежал с ним в обнимку. Зашептал горячо на ухо:
— Славное дело совершил наш инспектор: дал народу свободу! Знал бы он, как она нам нужна. Сегодня же после обеда айда на старую мельницу!
Только вышли друзья на дорогу, как их нагнал один рыжий мальчишка и гаркнул:
— Эй ты, Перо-Загвоздка!
Перо бросил Шило и кинулся вдогонку за обидчиком. Нагнал, ухватился за полу. Размахнулся и влепил оплеуху. Рыжий всхлипнул, утирая нос, и поспешил убраться.
— Ну вот, окропили святой водицей мое новое имя! — заметил Перо. — Не хотел я, правда, ему нос разбивать, но так уж вышло.
Подбежали ребята из класса. Они всей гурьбой шли из школы домой.
— Эй, знайте все! — прокричал им Перо. — Рыжий уже получил свое за нахальство. А теперь пусть я буду Загвоздкой. Мне как раз подходит эта кличка. Так что кто согласен быть в отряде Перо-Загвоздки, пусть выйдет вперед на два шага.
Ребята вышли из толпы, окружили своего предводителя.
— Домой надо идти! — запищали девчонки. — Кто за нас уроки будет делать? Вот мы учителю на вас пожалуемся.
— На это вы большие мастерицы! — вдогонку им крикнул Перо и обвел глазами свой отряд.
— А где же Малыш?
— Домой побежал, — сказали ребята. — Ну и пусть, обойдемся без него. Малыш — еще совсем дитя. Только мешать будет нам.
Но Перо неутешен. Он искренне любит маленького Мартина.
— Эй, Мартин! Куда ты?! Вернись! — кричит ему Перо. Но Мартин не отзывается.
— Подождите меня здесь! Я мигом вернусь! — кричит Перо и пылит босыми ногами по дороге вдогонку за Мартином. Нагнал его.
Малыш понуро плетется домой. Перо обнимает его, долго шепотом уговаривает. Малыш и сам расстроен. Даже всхлипнул разок. Только сейчас он не способен на подвиги, потому что страшно проголодался и устал. Делать нечего, немощных и слабых мужчины не берут с собой в поход, их оставляют дома. Так Малыш получил свободу, а Перо вернулся к отряду.
Сказочный дворец прекрасного принца
И вот все они в сборе. Только дорога — плохое место для тайных совещаний. Надо свернуть куда-нибудь в укромный уголок.
Ребята зеленой лужайкой побежали к старой, заброшенной конюшне. Это строение каменной кладки в старые времена наверняка принадлежало какому-нибудь властелину. Ребята отворили створку тяжелых ворот, заглянули внутрь. И вдруг — ш-ш-ш-ш! — навстречу им сова. Прошумела над головами и скрылась в ветвях.
— «Сова» означает «мудрость», — заявляет Балда.
— Мудрость — оттуда, глупость — туда! — язвительно замечает Шило.
— Вот что, Перо, — насупился Балда, — если вы не прекратите называть меня «Балдой», я немедленно выхожу из отряда! С меня хватит!
Перо задумался.
— Вообще-то ты прав. Отныне в честь встречи с совой мы переименовываем тебя в «Мудреца». Это будет твое новое законное имя!
— Ой ля-ля, ой ля-ля! Мудрец, Мудрец, съешь огурец! — заплясал на одной ножке от восторга Шило.
— Шутки в сторону! — прикрикнул на него Перо. — Мы, кажется, собирались совет держать!
— Начинай! — поддержали его ребята.
— Вы видели, — заговорил Перо, садясь на какую-то перекладину, и глаза его лихорадочно заблестели, — старую мельницу с колокольни. Вы еще сами сказали, что она похожа на дворец. И учитель нам на уроке говорил, что в скором времени в нашей стране вырастут прекрасные дворцы и в них будут жить веселые и счастливые люди. Вот я и предлагаю вам: давайте и правда превратим мельницу во дворец, свой собственный дворец с парком и цветником…
Голос Перо прервался. Отряд в молчании слушает своего предводителя. Не ожидали они такого предложения… Да по плечу ли им такое? Где взять все, что для этого потребуется? Смогут ли они часто отлучаться из дома? Ведь мельница от села далеко. Разгорелся спор. Дикарь что-то громко доказывает Шило. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы, по своему обыкновению, не пустить в ход руки, Шило опровергает товарища, на этот раз полагаясь на силу голоса. Косолапый гудит, словно из бочки с медом, густым басом. А Мудрец, как ему и положено по новому званию, распалившись, пускается в туманные рассуждения. Неизвестно, долго ли длился бы еще этот гвалт, если бы Перо не протянул в глубокой задумчивости:
— Да, вот это уж действительно загвоздка!
Все взгляды обратились к нему. Он сидел, уставившись застывшим взглядом в угол, и, казалось, не слышал жаркой перепалки товарищей.