— Правильно все сделал! А сейчас покажи мне все свои деньги. Я их брать не буду — просто пересчитаю. Это очень важно, от этого твоя судьба зависит!
Солнце палило все сильнее, по спине мужчины текли струйки пота. Еще миг, и он, околдованный, утративший волю, расстался бы и с бумажником, но тут находившиеся поблизости цыганки сделали своей напарнице предупреждающий знак — по набережной шел человек в милицейской форме. Цыганка с тревогой посмотрела по сторонам:
— Пойдем, милый, место здесь нехорошее. В тенечке поговорим.
Гадалка немного отвлеклась, следя за приближающимся милиционером, и тут отчаянным усилием воли жертва избавилась от наваждения. Мужчина энергично тряхнул пышными волосами и гаркнул во весь голос:
— Отдай часы, мерзавка!
— Какие часы? Нет у меня никаких часов!
— Отдай! Я сейчас людей позову! В милицию тебя отправлю!
На смуглом лице цыганки промелькнула досада. Похоже, она впустую потратила время, обрабатывая этого красавчика.
— На, подавись! — выкрикнула она, бросив под ноги часы. — Ты еще обо мне вспомнишь, когда беда грянет!
Подобрав принадлежавшую ему вещь, мужчина быстро, не оглядываясь, зашагал по направлению к билетным кассам, а упустившая жертву цыганка осыпала его бранью, обещая вдогонку всяческие напасти и неприятности.
— Не видать тебе удачи! — таким было последнее ее пожелание, которое он услышал за своей спиной.
Кассы предварительной продажи билетов оказались совсем не по пути к дому Вики, и Илюша мысленно прикидывал, сколько времени они потратят на этот крюк. Возможно, тревога была ложной, но мальчик все же хотел предупредить Викину бабушку о появлении подозрительного субъекта, по всей вероятности, следившего за девочкой.
Погрузившись в свои мысли, Илья покорно плелся за матерью, не замечая палившего макушку солнца.
В кассе было довольно много народу, выстроилась очередь. Мама встала в самый ее конец, посетовала на жару, но Илюша не расслышал произнесенных слов. Внимание мальчика было поглощено совсем иным — тот самый рослый незнакомец, что занимал все его помыслы, оказался совсем рядом, всего в нескольких шагах от него! Он склонился к окошечку, где продавались авиабилеты, и юный детектив отчетливо услышал голос с акцентом:
— Мне два билета до Санкт-Петербурга: один взрослый и один детский.
— Есть только на четырнадцатое.
— Не годится. Я тринадцатого уже должен вылетать из Санкт-Петербурга. Прошу вас, посмотрите на другие рейсы. В крайнем случае, я готов лететь не из Анапы, а из Краснодара.
Какая-то толстая неуклюжая тетка в самый неподходящий момент вошла в здание и, бесцеремонно расталкивая толпившихся в зале людей, двинулась к окошку справочной. Похоже, у нее были какие-то личные проблемы, которые она намеревалась решить за счет окружающих. Возникла перепалка — утомленные жарой люди не хотели пускать тетку вперед, а она продвигалась к цели, как бронемашина, игнорируя упреки окружающих. Из-за поднявшегося шума Илюше так и не удалось понять, взял или нет билеты подозрительный незнакомец. А тот уже начал пробираться через возмущенную толпу, направляясь к выходу из здания касс предварительной продажи билетов. Мужчина должен был пройти в нескольких шагах от Илюши, что совершенно не устраивало занятого расследованием частного сыщика.
— Мама, я подожду тебя на улице, — тихо сказал мальчик.
Марина, взглянув на побледневшее лицо сына, согласилась:
— Да, конечно. Здесь слишком много народу. Погуляй снаружи. Только не уходи далеко.
Выйдя на воздух, мальчик шустро метнулся в сторону и укрылся за деревом. Ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза незнакомцу. Пусть коварный злодей думает, что о его планах увезти Вику в Петербург никто не знает.
Обладавший пылким воображением, мальчик больше не сомневался, что второй билет, детский, говоривший с иностранным акцентом тип купил для Вики.
Из дверей касс, между тем, вышел незнакомец. Теперь Илюша наконец-то увидел его лицо — да, это был тот самый человек, что еще в Москве пытался разыскать Вику. И вот теперь он ее нашел! Маленький детектив вспомнил страшную фразу, случайно услышанную им в ту ночь, когда они с Вертом разыскивали под окнами своего дома котенка, — теперь эти слова молоточками стучали в его ушах: «Останешься без ребенка… останешься без ребенка… останешься без ребенка…»
Возмущенный и растерянный, Илюша не знал, как повести себя в такой ситуации. Первым желанием мальчика было выбежать из своего укрытия, броситься наперерез незнакомцу и высказать ему все, о чем думал. Впрочем, мальчик и сам прекрасно понимал, что такой вариант развития событий никуда не годится. Но что же делать? Сообщить о готовящемся преступлении в милицию? Однако у Ильи не было никаких доказательств — только догадки и предположения. Отправиться за преступником, чтобы выяснить, где он поселился? Даже этого Илюша не мог сделать — если бы он сейчас ушел без спросу, мама страшно разволновалась бы, решив, что с ее ребенком произошло что-то нехорошее. Оставалось только придерживаться ранее намеченного плана — после того как будут куплены билеты, вместе с мамой отправиться в гости к Вике. Спрятавшись за деревом, Илюша мрачно наблюдал за удалявшимся незнакомцем — мальчик чувствовал себя связанным по рукам и ногам.
Как нарочно, мама долго не появлялась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Илюша ее увидел.
— Ну как, тебе лучше? — спросила она.
— Да, — кивнул Илья.
— Я взяла билеты. Теперь мы можем спокойно отдыхать. А сейчас пойдем, навестим твою маленькую подружку.
Мать и сын подошли к увитому виноградом домику, но никого там не застали. В растерянности стояли они у калитки, когда на дороге показалась возвращающаяся из магазина Александра Петровна.
— Здравствуйте, — второй раз за день поздоровался Илюша. — А Вика дома?
— Нет, она с бабушкой ушла на море, а Алешка спит еще после обеда — устал в музее. Да вы заходите, посмотрите, как мы живем.
Алешке все равно вставать пора.
— Нет-нет, спасибо, — поблагодарила Марина. — Как-нибудь в другой раз. Мы на море собрались, там с Викой и встретимся. Спасибо вам за экскурсию. На Илюшу она произвела очень сильное впечатление — он даже не ел ничего.
Мальчик замешкался. Он не знал, осведомлена или нет о происходящих в семье Вики делах сестра Викиной бабушки, и можно ли откровенно беседовать с ней. Немного подумав, Илюша решил, что лучше ему переговорить с самой Татьяной Петровной, которую он рассчитывал застать на пляже.
Попрощавшись, Марина с сыном отправились к морю. Чтобы сократить путь, они прошли наискосок через дворы и пустыри, хотя эта дорога шла по солнцепеку, и довольно быстро достигли берега. Теперь, на закате, народу на пляже оказалось немного меньше, чем в дневные часы, однако Вики и бабушки не было видно.
— Может быть, они на другом пляже? — предположила Марина, видя, как сильно расстроился ее сын. — Хочешь, там посмотрим?
— Нет, зачем им идти куда-то, если этот самый близкий? Просто Вика с бабушкой уже ушли, а мы опоздали. Все из-за этих билетов!
— Если бы они отправились домой, мы встретили бы их на дороге.
— Нет. Мы с тобой выбрали короткий путь по солнцепеку, а они наверняка шли нормальным, вот мы и разминулись, — с досадой проговорил Илюша. — Как теперь быть?
— Да что с тобой?! — удивилась мама, видя, что Илюша сильно нервничает. — Не делай трагедии из пустяков. Ну, не встретились сегодня, завтра встретитесь. Пойдем-ка лучше купаться.
Наверное, в экстренной ситуации Илюша не стал бы тянуть время и честно рассказал бы матери о своих тревогах, но, похоже, у него было еще несколько дней до «часа X», когда незнакомец собирался осуществить свой зловещий план. Говоривший с иностранным акцентом мужчина намеревался покинуть Петербург тринадцатого числа, следовательно, предполагаемое похищение Вики должно было состояться незадолго до этой даты. Начитавшийся детективов Илюша учитывал в своих расчетах фактор времени — преступник мог получить существенное преимущество и сбить со следа погоню только в том случае, если бы покинул район поиска еще до того, как в нем бы начались проверки. А пока злодей мог только наблюдать за своей жертвой, не предпринимая никаких действий. Илюше, судя по всему, предстояло заняться тем же самым — юный сыщик надеялся посвятить оставшиеся дни сбору.
Формации о злоумышленнике, чтобы предъявить взрослым серьезные доказательства, подтверждающие преступность его намерений.
Было и еще одно обстоятельство, заставившее Илью отказаться от немедленных и решительных действий. По правде говоря, долгое пребывание на солнце утомило мальчика, и ему отчаянно хотелось поскорее окунуться в ласковую, освежающую воду.
Устоять он просто не мог. Уступая непреодолимому желанию, Илюша поспешно разделся и помчался к кромке прибоя. Как только волны коснулись его тела, мальчик позабыл обо всем на свете, с упоением плавая неподалеку от берега. Расположившаяся на песке у самой воды Марина внимательно следила за своим чадом.
— Илюша! Не заплывай далеко! — время от времени предупреждала она, давая сыну понять, что держит ситуацию под контролем.
Море было таким теплым и спокойным, что вылезать из него совсем не хотелось.
Однако Илюша пересилил себя и выбрался на берег, все же надеясь еще до темноты увидеться с Викиной бабушкой.
— Мам, а мы к ужину не опоздаем? — схитрил он, найдя благовидный предлог для того, чтобы уйти с пляжа. — Наверное, нам пора.
Довольная изменением настроения сына в лучшую сторону, Марина спросила:
— Проголодался? Вот что значат морские купания: и аппетит улучшают, и настроение.
Быстро собравшись, они покинули берег моря и направились к пансионату. По дороге
Илюша старался придумать повод заглянуть в маленький, увитый виноградом домик.
Когда они дошли до перекрестка, он заявил:
— Кажется, мы пришли рановато. Не заскочить ли нам к Вике? Договоримся о встрече на завтра.
Марина посмотрела на часы:
— До ужина осталось пятнадцать минут — так что в гости мы уже не успеем, да и нельзя же быть такими назойливыми.
— Понимаешь, мама, это очень важно, — решил Илюша объяснить матери, насколько ему необходимо поскорее увидеться с Викой и ее бабушкой, но тут их догнала шумная компания отдыхающих с целой кучей веселых проголодавшихся детей.
— Илья, давай наперегонки к столовой! — предложила розовощекая Катюша, озорная соседка по столу, но, видя, что ее инициатива не вызвала ответной реакции, схватила мальчика за руку и потащила его за собой вперед.
Мальчик даже не пытался сопротивляться — было ясно, что сегодня попасть к Вике уже не удастся.
Глава VI
«МСТИТЕЛЬ»
В тот дождливый московский день, когда Илюша задумал играть в сыскное агентство, Поль Леруа несколько раз возвращался в громадный восемнадцатиэтажный дом, где жила маленькая Вика, долго и упорно ждал возвращения хозяйки пятнадцатой квартиры. Ночью между ними произошла крупная ссора, только укрепившая Поля в его намерениях. Наталья не желала видеть своего бывшего мужа, вполне справедливо упрекая его в жестокосердии и припомнив все те обиды, которые он когда-то нанес ей и Вике. Впрочем, Поль не надеялся на примирение — цель его приезда в Россию состояла совсем в другом. Больше всего он хотел отомстить этой своевольной женщине, осмелившейся перечить ему. Отомстить, причинив ей сильную боль. Способ, которым он решил воспользоваться, был по-настоящему страшен… Но довести до конца свой план Полю не удалось. В ту ночь Наташа находилась в квартире одна — ни ее матери, ни маленькой дочки рядом не было. Похоже, почувствовав опасность, женщина где-то спрятала своего ребенка, и Полю предстояло сначала найти девочку. Потому, вернувшись наутро в дом, где жила его бывшая жена, Поль заинтересовался «Частным сыскным агентством», открывшимся возле пятнадцатой квартиры. Ребятня наверняка могла что-то знать о том, где скрывается Вика. Один из мальчишек посоветовал ему обратиться в Викину школу, и эта идея очень понравилась Полю. Однако в воскресный день в школе он никого не застал и почти сразу вернулся в дом, решив дождаться возвращения Наташи. Время шло, а женщина не появлялась. Мужчина уселся на подоконник напротив ее квартиры и в конце концов едва не уснул, вызвав подозрение вернувшихся домой соседей. Впрочем, его вежливая речь с иностранным акцентом и объяснения, что он должен обязательно дождаться Наташу и Татьяну Петровну, успокоили их. Поль еще не знал, что в это самое время Вика уже подъезжала к Анапе, а его бывшая жена нашла временный приют у своей подруги. Просидев в подъезде до позднего вечера и так никого не дождавшись, Поль с досадой вышел из дома, решив продолжить поиски исчезнувшей девочки завтра.
На следующее утро Поль опять отправился в школу. Дождя словно и не бывало, а в омытой небесной влагой листве деревьев, растущих на школьном дворе, весело щебетали птицы. Фасад школы украшал плакат с надписью: «Добро пожаловать!» а чуть ниже виднелась надпись: «Летний оздоровительный лагерь». Около прогуливавшейся под старыми яблонями пожилой женщины, по-видимому, учительницы, сгрудилась кучка младших школьников, а на спортивной площадке мальчишки гоняли мяч. Поль подошел к женщине:
— Извините, мадам, не могли бы вы помочь мне найти одну девочку — Вику Макарову? Она учится в этой школе, закончила первый класс.
— Отлично закончила, — улыбнулась учительница. — Она учится в моем классе — очень хорошая девочка, умная и милая. А вы кем ей будете?
Не отвечая прямо на вопрос, Поль назвал свое имя и заявил, что должен передать девочке подарок.
— Нина Михайловна, — представилась женщина и продолжала: — К сожалению, Вику увидеть вам не удастся: пару дней назад она уехала отдыхать на море в Анапу. Я сама видела ее на вокзале — с ней были мама и бабушка.
Поблагодарив Нину Михайловну и выразив сожаление по поводу того, что не застал Вику в Москве, Поль поспешил покинуть территорию школы. Хотя его первоначальный план рухнул, зациклившийся на идее отомстить жене, похититель не чувствовал себя проигравшим. Наоборот, все складывалось как нельзя лучше. Теперь Поль не сомневался, что найдет Вику в Анапе даже скорее, чем в столице. В курортном городе люди целыми днями пропадают на пляже — там он ее и разыщет. Что может быть проще? И вывезти девочку оттуда наверняка окажется легче, чем из Москвы.
Похититель понимал, насколько сложно будет ему уехать с украденной девочкой из страны, однако трудности его не останавливали. С самого начала он собирался замести следы, отправившись с Викой из Москвы в какой-нибудь российский город, где имеется международный аэропорт, и уже оттуда улететь к себе на родину. В Москве наверняка бы стали проверять все международные авиарейсы, разыскивая похищенного ребенка, а в другом городе он мог бы незаметно ускользнуть от правоохранительных органов и вывезти Вику за границу. Поль решил отправиться в Европу из Санкт-Петербурга. Он заранее приобрел билеты, и теперь ему оставалось только разыскать ребенка и вместе с девочкой утром тринадцатого числа оказаться в международном питерском аэропорту «Пулково». То, что добираться в Петербург придется не из Москвы, а из Анапы, только обрадовало Поля, стремившегося запутать своих будущих преследователей. Покинув Викину школу, Поль вернулся к себе в отель и, просмотрев рекламные буклеты, нашел подходящую турфирму, организатора отдыха в Анапе. Ему повезло: он сразу приобрел путевку в санаторий, расположенный у самого моря. Правда, был один нюанс — санаторий предназначался для родителей с детьми, но когда любезная дама в турагентстве предложила Полю данный вариант, это его не смутило.
— Отлично, — наоборот заявил он, — со мной едет маленькая девочка.
— Сколько лет ребенку? — спросила дама.
— Семь.
— Тогда вам придется покупать путевку и для нее.
И это Поля также не смутило — денег на задуманное дело он не жалел.
Прибыв в Анапу, Поль окунулся в настоящее лето, солнечное и знойное. Довольный тем, что во время своей поездки он может совместить приятное с полезным и не только выкрасть ребенка, но и хорошо отдохнуть, мужчина направился к высившемуся неподалеку от моря зданию семейного санатория.
— А где же ваш ребенок? — удивилась администратор при оформлении документов, с любопытством рассматривая статного красивого постояльца, у которого с собой не было ни дочери, ни багажа.