Глава двадцатая
Они еще долго плутали по лесу, пока наконец не выбрались на шоссе.
– Пойдем наугад, – предложил Морс, – глядишь, куда-нибудь и притопаем.
– Снова пешком тащиться? Лучше бы на машине ехать…
– Что-то не видно никого, шоссе словно вымерло. – Морс вдруг прищурил глаза и радостно махнул рукой в сторону крошечной точки на самом краю горизонта. – Смотри: и впрямь автомобиль катит! Если удача улыбнется нам, прокатимся с ветерком!
Минуты через три-четыре легковая машина с открытым верхом поравнялась с бедолагами-гнэльфами и остановилась у обочины.
– Вам куда? – сердито спросил усатый водитель и косо посмотрел на юных оборванцев. – Отвечайте быстрее: госпожа баронесса очень торопится!
– Гунни, ты напугал мальчиков! – сделал выговор шоферу нарядная дама, сидевшая на заднем сиденьи. – У них может сложиться о тебе превратное представление!
– Неужели? – буркнул водитель уже потише. – Я тогда просто изведусь!
Дама повернула голову к юным гнэльфам и одарила их ласковой лучезарной улыбкой:
– Так кто же вы, господа? И куда держите путь? Если нам по дороге, то мы вас подвезем.
– Мы – гнэльфы из Гнэльфбурга, нам очень нужно попасть в Ягофельд, – отчеканил Морс.
– Гнэльфы? – почему-то переспросила баронесса и, всмотревшись внимательно в Крюшона, достала из сумочки газету и развернула ее у себя на коленях. На первой же странице свежего номера еженедельника «Вот так новости!» она увидела фоторобот пухленького бродяжки и небольшое сообщение под ним. Там говорилось следующее:
Пропал хрюкс. На вид 12–13 лет.
Может выдавать себя за гнэльфа по
имени Крюшон. Нашедшего просим
вернуть ребенка обезумевшим от горя
родителям в Хрюкендорф колбасных
дел мастеру господину Хрюксу-старшему.
Телефон: 13-13-13.
– Значит, вы гнэльфы, – повторила баронесса, складывая газету и напряженно о чем-то размышляя. – А можно ли узнать ваши имена?
– Я – Морс, он – Крюшон, – ткнул пальцем в живот приятеля излишне словоохотливый Морс.
– И вы хотите попасть в Ягофельд?
– Да, госпожа баронесса, у нас там есть кое-какие дела, их нужно уладить. – Морс шмыгнул носом и довольно нахально поинтересовался: – Так вы нас подвезете или нам по-прежнему идти пешком?
– Конечно, мы вас подбросим! – улыбнулась баронесса и торопливо открыла дверцу рядом с собой. – Садись сюда, Крюшончик! А вы, юноша, устраивайтесь рядом с Гунни.
Пухленький гнэльф не заставил себя дважды упрашивать и с удовольствием вскарабкался на мягкое сиденье.
– Хочешь конфетку? – спросила его хозяйка машины и протянула на ладони завернутую в красивый фантик конфетку.
– О-О-О! – только и смог произнести умирающий от голода Крюшон и конфета тут же исчезла в пустом животе бедняги.
– Спасибо, – поблагодарил с некоторым опозданием голодный толстячок, – вы, кажется, спасли мне жизнь… – И с этими словами он вдруг уронил на плечо баронессы голову и сладко захрапел.
Морс обычно очень ловкий и шустрый, на этот раз почему-то замешкался: подойдя к передней дверце машины, он никак не мог открыть ее и только бестолково дергал блестящую никелированную ручку и молча злился на самого себя и вредного водителя. Гунни-усач сидел за рулем как истукан, изредка бросая на неуклюжего бродяжку презрительные взгляды – помогать оборванцу-мальчишке он считал ниже своего достоинства.
Вдруг из-за деревьев, росших в десяти-пятнадцати мерхенфутах от обочины, показалось странное существо, которое держало в руках настоящий меч. Увидев машину баронессы, существо за считанные секунды пробежало расстояние, отделяющее его от автомобиля, и встало перед капотом, угрожающе подняв, сверкающий на солнце клинок. Морс вздрогнул: существо было человеческим скелетом! В истлевшем офицерском мундире, в старой дырявой шляпе-треуголке на голом черепе, в жалких опорках вместо щеголеватых когда-то кожаных сапог чудом оживший человеческий остов стоял перед машиной и явно угрожал ее пассажирам и водителю.
– Руди, прочь с дороги! – крикнула раздраженно баронесса, продолжая бережно поддерживать спящего у нее на плече толстяка-гнэльфа. – Мы торопимся и нам сейчас не до дуэлей!
Скелет сердито щелкнул челюстями и ударил рукояткой меча по новенькому капоту.
– Он не отвяжется, вы его знаете, – вздохнул тяжело усатый шофер и нехотя откинул соседнее кресло. Затем вытянул из-под него завернутый в тряпку меч и, протерев рукоятку, добавил: – Придется сразиться, а то испортит нам всю машину.
– Стой, Гунни! Твое место за рулем! Пусть с этим дуэлянтом вступит в поединок Морс. Отдай юноше меч и поезжай! – распорядилась баронесса.
– Как прикажете, госпожа. – Гунни протянул оторопевшему Морсу тяжелый клинок и лениво сказал на прощанье: – Берегись его левой руки. Если Руди прекинет меч в левую, – ты пропал.
Скелет, почуяв в Морсе долгожданного соперника, отошел в сторону и дал проехать машине.
– Ноя никогда не дрался на мечах! – запоздало вырвалось у гнэльфа.
– Когда-нибудь надо учиться, – невозмутимо заметила баронесса. – Надеюсь, вы не погибнете, юноша… Иначе нам с Крюшончиком так будет вас не хватать! – Баронесса тихонько всхлипнула и свободной рукой смахнула со щеки слезинку.
Гунни нажал на газ, и машина с радостным рычанием рванула вперед по шоссе. Морс проводил ее грустным взглядом и повернул голову к Руди-скелету. Переступая нетерпеливо с ноги на ногу, Руди уже приближался мелкими шажочками…
Глава двадцать первая
И вот уже Руди стоит рядом с растерянным гнэльфом.
– Что вам нужно от меня? – выдавил через силу Морс. – Я не сделал вам, кажется, ничего плохого!
Свободной левой рукой скелет достал из кармана мундира истлевшую грязную перчатку и бросил ее прямо в лицо юному гнэльфу. Такого оскорбления Морс, конечно, не мог вытерпеть.
– Чертова погремушка! – воскликнул он, багровея от гнева. – Ты, кажется, совсем распоясалась! – Морс вытер потные ладони о штаны и покрепче вцепился обеими руками в рукоятку тяжелого меча. – Учти: гнэльфы не сдаются! – И, сделав это серьезное предупреждение, первым кинулся на обидчика.
Заядлый дуэлянт еле успел отразить его удар – так ловко и быстро сделал выпад совсем неопытный Морс. Но второй и третий удары Руди встретил уже подготовленным. Словно играючи он отражал наскоки юного гнэльфа и, наслаждаясь самой дуэлью, не спешил разделаться с противником, хотя мог это сделать за считанные секунды.
«Кажется, он решил взять меня измором, – подумал Морс, обливаясь потом и нанося очередной удар по мечу противника. – Интересно, сколько минут я еще смогу продержаться?»
Отчаянный гнэльф выдержал еще три минуты боя. На четвертой минуте он выронил тяжеленный меч из окаменевших рук и, споткнувшись о небольшую кочку, рухнул на колени перед торжествующим победителем.
«Неужели пришел мой последний час?! – промелькнуло в голове несчастного гнэльфа. – Неужели я так и не спасу свою родину, не выручу из беды Крюшона, не увижу родных и близких?»
Морс попытался встать, но острый кончик меча проклятого дуэлянта больно впился в спину и прижал его к земле.
«Сейчас проткнет, – подумал Морс. – Проткнет как жука, как жалкую козявку.»
– Оставь мальчишку и повернись к мне лицом! – неожиданно раздался над Морсом раскатистый мужественный бас. – Если ты не трус, Руди, то скрести свой меч с моим клинком!
Морс приподнял голову и с изумлением увидел за спиной скелета-драчуна высокого незнакомца в рыцарских доспехах. В правой руке он держал поблескивающий изогнутый меч, а в левой – небольшой круглый щит.
Почуяв нового соперника, Руди-скелет отпрянул от поверженного Морса и встал в боевую стойку перед загадочным незнакомцем.
– Кто вы? – пролепетал удивленный гнэльф, еще не веря до конца в свое спасение. – И кто этот странный скелет, напавший на меня без всякого повода?
– Его зовут Руди-Липучка, – ответил незнакомец, презрительно кривя губы и внимательно поглядывая на застывшего в неподвижности драчуна. – Он известный в прошлом дуэлянт, но и сам однажды потерпел сокрушительное поражение. С тех пор пытается найти успокоение в различных дуэлях и поединках. А я, – тут незнакомец слегка поклонился Морсу, – Бродячий Стрелок, защитник сирых и бездомных. Вы, сударь, сирый и бездомный?
– Да, господин рыцарь, – кивнул Морс, глотая сухой комок, застрявший в горле, – вы попали в самую точку…
– Мой долг – защищать таких, как ты. Ну-ка, паренек, отойди в сторону: сэру Руди, кажется, не терпится начать поединок!
Морс торопливо скатился с каря шоссе под откос и уже оттуда стал наблюдать за удивительной дуэлью.
Чтобы уравнять шансы для обеих сторон, Бродячий Стрелок положил на землю свой щит и, выпрямляясь в полный рост, спросил у соперника:
– Ну что, начнем?
Руди-Липучка радостно клацнул челюстью и бросился на рыцаря, размахивая мечом слева направо м справа налево, как оголтелый. Бродячий Стрелок отбил первую атаку и начал сам наступать на противника, обрушивая на него мощный град ударов. Искры сыпались на асфальт, на придорожную траву, на самих дуэлянтов и быстро гасли. Изловчившись, Руди-Липучка сумел вдруг касательным ударом задеть левое плечо противника, но крепкая кольчуга предохранила Бродячего Стрелка от ранения, и это еще больше раззадорило рыцаря.
– А ты неплохо дерешься, Руди! – похвалил он знаменитого дуэлянта. – Наверное, многих успел ухлопать, пока тебе самому не прищемили хвост? Скажи, как звали того славного рыцаря, который сумел отправить твою гнусную душу в ад, а тебя заставил мыкаться по земле, не находя покоя? Кажется, это был Эрих Рыжеволосый?
Услышав ненавистное имя, Руди-Липучка снова клацнул челюстями – на это раз злобно и устрашающе – и кинулся на соперника, желая разрубить его на мелкие кусочки. Но Бродячий Стрелок был начеку: ловко увернувшись от разъяренного скелета, он молниеносным движением своего меча выбил оружие из костлявой руки Липучки и мощным ударом здоровенного кулака по голому черепу скелета отправил Руди в глубокий нокаут.
– Будем еще драться или с тебя хватит? – насмешливо спросил Бродячий Стрелок распластанного на асфальте Липучку.
– По-моему, с него хватит, – улыбнулся Морс, – за вами чистая победа, уважаемый рыцарь!
Польщенный похвалой юного гнэльфа, Бродячий Стрелок произнес, смущенно теребя усы:
– Когда дерешься за правое дело, это придает силы… Конечно, тебя могут убить в крутой заварушке, но победить – никогда!
Очнувшись от обморока, Руди-скелет на четвереньках подполз к своему мечу и, схватив его, с трудом поднялся на ноги. Несколько секунд постоял, опираясь на меч, и вдруг трусцой побежал прочь с дороги. Качнулись ветки орешника – и опозоренный дуэлянт скрылся в гуще кустарника.
– Надеюсь, теперь он не скоро решится бросить очередной вызов какому-нибудь случайному путнику, – заметил Бродячий Стрелок, пряча свой меч в старинные ножны и поднимая с земли круглый щит. – А если осмелится, пусть знает: я всегда буду рядом и обязательно заступлюсь за слабого.
– Но как вы узнаете об этом? – удивился гнэльф.
– Мне подскажет сердце.
Морс поблагодарил славного рыцаря за свое спасение и, прощаясь с ним, спросил, где находится замок загадочной баронессы, укатившей на машине вместе с внезапно заснувшим Крюшоном.
– Замок баронессы фон Шварцхерц находится в двух с половиной мерхенмилях отсюда, – ответил Бродячий Стрелок. – Видишь вон ту башню на горе? Это и есть ее родовой замок. Только учти: баронесса любит якшаться с нечистой силой, поэтому тебя могут ожидать там всякие сюрпризы.
– Спасибо, я намотаю это себе на ус!
Бродячий Стрелок посмотрел на безусое личико юного гнэльфа, добродушно и широко улыбнулся и вдруг исчез, словно растаял в воздухе.
Глава двадцать вторая
Когда Крюшон приоткрыл глаза, то с удивлением обнаружил, что находится не в машине баронессы, а в какой-то большой светлой комнате в мягкой постели, заботливо укрытый легким летним одеялом.
«Где я? – подумал озадаченный гнэльф. – Где Морсик? Неужели нас снова разлучили?»
Испуганно откинув в сторону одеяло, Крюшон вскочил с кровати и смущенный застыл на пушистом красивом коврике: он вдруг обнаружил, что совершенно раздет. К счастью, на стульчике рядом с кроватью лежала предусмотрительно оставленная для него одежда: матросский костюмчик, берет с помпоном, черные лакированные туфельки и нижнее белье. Гнэльф быстро оделся и выглянул из комнаты в коридор.
– Простите, но вы не скажете, где я нахожусь? – спросил он у горничной, протиравшей от пыли бронзовые светильники.
– В гостях у баронессы фон Шварцхерц, – любезно ответила девушка и поинтересовалась: – Хорошо ли вы спали, господин Хрюкс? И не хотите ли пообедать?
– Хочу! – вырвалось у Крюшона. – Только я не Хрюкс!
– Ах да, извините, вы – гнэльф по имени Крюшон. – Горничная зарделась от смущения и, бросив свое занятие, поспешила на кухню. – Сейчас вам принесут еду! Будьте в своей комнат и никуда не уходите!
Секунду поразмыслив, гнэльф послушно вернулся в спальню и сел за стол в ожидании угощения: искать товарища сподручнее сытым, чем голодным!
Вскоре в комнату вошла знакомая Крюшону горничная с подносом, уставленным разными яствами.
– Кушайте на здоровье, господин Крюшон! Но учтите: через два часа начнется праздничная вечеринка, и вам снова придется потрудиться за столом.
– Я потружусь, – пообещал голодный гнэльф и с жадностью набросился на еду. А когда оторвался от нее, то на тарелках остались всего лишь три косточки) одна куриная и две говяжьих.
– Да вы настоящий Гаргантюа! – изумилась горничная, ставя грязную посуду обратно на поднос. – Никто из обитателей нашего замка не сможет умять такого количества съестного за каких-то пять минут!
– Я очень сильно проглодался, – прикрыл смущенно глазки довольный и сытый Крюшон. – Обычно я съедаю гораздо меньше…
Горничная взяла поднос и, прежде чем выйти из комнаты, сообщила гостю:
– Госпожа баронесса просила вас никуда не отлучаться. Ваш друг должен скоро заявиться в замок, так что вам нет никакой нужды искать его самому.
– А где он сейчас? – поинтересовался Крюшон. – И почему я приехал в замок один, без Морса?
– У вашего дружка возникли, кажется, какие-то проблемы… Будем надеяться, что он успешно их разрешит. – Дав такой расплывчатый ответ, горничная выскользнула из комнаты и прикрыла за собой дверь.
«У Морса возникли проблемы… – подумал Крюшон, усаживаясь поудобнее в кресле. – Интересно, какие? И почему я так внезапно уснул? Сморило из-за жары? Или баронесса дала мне снотворного в той чудесной шоколадной конфете? Но зачем, зачем она это сделал?!»
Так и не придя ни к какому выводу, Крюшон прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и снова задремал, желая как можно приятнее скрасить томительные часы дог прихода Морспарижск и какой-то праздничной вечеринки доброй, но загадочной, баронессы фон Шварцхерц.