Вас выведут в темную аллею, потом на узкую улочку, в конце которой будет гореть неоном вывеска: «Полицейское управление». И ты тоскливо подумаешь, что это — тоннель: не свернуть ни вправо, ни влево, а в конце ждет полное и окончательное поражение…
Но в этот миг тебя словно ударит счастливым предчувствием. Тщетно стараясь сдержать торжество, ты повернешься к Страннику, проговоришь через голову стража:
— Знаешь… А ведь мы совершили непростительнейшую ошибку… Мы забыли о том, кто… Ты ведь знаешь: если не забывать, то помощь всегда приходит вовремя…
И в ту же секунду из тени дома выступит невысокая фигура, плотно укутанная в плащ.
— Стойте.
Один из конвойных выступит вперед, с удивлением приглядываясь к ней. Она повторит на незнакомом тебе языке:
— Фог! — и процедит сквозь зубы: — Кан на!
Конвойный обернется к остальным, засмеется, те загогочут в ответ. Полицейский вытащит клинок и кончиком острия отбросит капюшон ей на спину.
Глаза Элен сверкнут яростью. Конвойный с изумлением будет разглядывать невысокую девушку, осмелившуюся преградить путь отряду полиции. Элен выбросит вперед руку и с усилием переломит острый клинок. Небрежно стряхнет с пальцев капли крови.
Полицейский отшатнется и Элен шагнет вперед.
Все это время ты будешь, извиваясь, пытаться дотянуться кончиками пальцев до такой близкой рукояти, но так и не сумеешь ухватить ее. Странник схватится за меч, но обожженные пальцы тут же разожмутся. И тут один из конвойных, коротко вякнув, полетит на брусчатку от богатырского удара копытом в спину.
Оставшиеся четверо мгновенно извлекут клинки. Пострадавший с трудом поднимется, хрипло и невнятно ругаясь.
И в этот момент ты, неловко повернувшись, резанешь предплечье лезвием шпаги. Рубаха мгновенно набухнет кровью, а клинок…
В знаменитом «Трактате о магическом оружии» ничего не говорилось о том, на что способен волшебный клинок, разбуженный кровью хозяина.
С коротким треском опадет стягивающая руку повязка. Более того, к твоим ногам свалятся, глухо звякнув, наручники. Рукоять удобно ляжет в ладонь. Ты ощутишь два коротких рывка — и двое противников канут куда-то в стороны: один — схватившись за плечо, другой — обеими руками сжимая горло. По спине третьего протанцует копытами Ланнэй.
Оставшиеся двое попятятся. Один рванется в темноту, второго Элен ухватит за воротник, прошипит в искаженное страхом лицо: «Веди!» Ты одним движением шпаги освободишь Странника от наручников, и вы почти бегом рванете вслед за Элен к горящей вывеске полицейского управления…
Ваш провожатый исчезнет в каком-то закутке, едва вы войдете внутрь. Тебе запомнится заставленная конторскими столами огромная комната, какие-то полуодетые люди в форменных кителях прямо поверх нижнего белья будут носиться, с грохотом роняя металлические стулья, пытаясь ловить бумаги, взлетевшие в урагане, поднятом несколькими взмахами могучих крыльев. Странник распахнет окно, сквозняком бумажный вихрь повлечет наружу, люди толпой устремятся к выходу, толкая и отпихивая друг друга… Потом будет запруженная вооруженными полицейскими балюстрада, деревянная лестница, и кто-то полетит вниз, ломая перила, кто-то завозится на полу, пятная дерево кровью, потом вперед выдвинутся кони и быстро очистят проход. И там, на втором этаже, в одном из безликих кабинетов вы найдете прямо на заплеваном полу пустые ножны Дэнны со знакомым орнаментом по дререву и коже.
Только пустые ножны.
Вы медленно спуститесь вниз, пройдете по опустевшему управлению, Элен оттолкнет ногой упавший стул, и он отъедет с неожиданно резким скрежетом. Ты остановишься в дверях, и обернувшись, увидишь, как она, замерев, плавно поводит руками, и на деревянных перилах вспыхивает огненный язык.
Вы выскочите наружу, торопясь, пойдете по аллее обратно к площади… А за вашей спиной будет разгораться пожар. С яростным гулом огонь разорвет черное небо. И неожиданно пожар перекинется на соседние дома: пламя затанцует над всеми крышами, над всем городом… Только пламя это будет ненастоящим, призрачным, лишь над управлением будет гудеть настоящий огонь.
Безумно красивое и страшное зрелище — охваченный призрачным пламенем город.
На площадь вы пройти не сможете: улица окажется запружена толпой. Люди будут стоять плотной массой, молча, завороженно глядя в огонь.
Призрачное пламя медленно опадет, угасая. Управление тоже догорит, останутся только черные от копоти стены. Вы начнете проталкиваться сквозь замершую толпу.
И тут ты увидишь, как кто-то из горожан опускается на колени. Медленно поднеся к лицу руки, человек неуверенным движением снимет белую праздничную маску. Уронит ее на камни — маска упадет с легким стуком. А человек неожиданно вскрикнет, прыжком поднимется на ноги и бросится в толпу. И начнет срывать с людей маски. Ты словно в мгновенной вспышке выхватишь взглядом его юное, почти мальчишеское лицо, сияющие в темноте распахнутые на пол-лица глаза.
Кто-то так и останется стоять, неподвижно и безмолвно, кто-то будет кричать и сопротивляться, кто-то, помедлив, тоже бросится срывать маски с других… Под конскими копытами будут хрустеть сброшенные личины, распадаясь в белую пыль… Возникнет бестолковая суета, на лицах людей будет испуг, тревога, восторг, радостное возбуждение…
Только среди всех этих открывающихся лиц не будет Дэнны.
Вы пробьетесь сквозь толпу и наконец выберетесь обратно к окраине. У городских ворот не окажется стражи, и вскоре вы уже отыщете в сумеречно-зеленой траве Дорогу.
Эпизод VI: БОЙ С ТЕНЬЮ
Ночь кончится раньше, чем вы успеете отойти от города хотя бы на пару лиг. Но и утро не наступит. Просто небо станет серовато-бесцветным, а звезды погаснут, унеся с собою глухую ночную темноту. Безвременье — так могло бы называться все это… К добру ли, к худу, но ночь растворится раньше, чем придет день; все вокруг будет непривычно и пусто в этом странном белесом свете.
Словно со стороны, ты увидишь пять силуэтов, не отбрасывающих тени — три человеческих, два конских, что будут углубляться в безбрежную серую пустыню, в которой слились и земля, и небо.
Странник чуть ускорит шаги, кивнув тебе на оставшийся за спиной город: его контуры станут размытыми и неверными, и небо над ним будет светлей, чем вокруг.
И тогда Элен остановится, устало поднимет голову и, виновато улыбнувшись, спросит, показав глазами на Серебристого: «Можно?»
Ты торопливо ухватишь коня за повод и поможешь ей сесть. От усталости ее будет шатать…
А немного спустя у самой кромки травы на обочине ты увидишь втоптанный в землю свинцовый орех пули — точно такой, как в шерифском пистолете. След. И ты соберешься, напряженно оглядишь горизонт. Странник, почуяв, придвинется к тебе, и кони, прикрывая, встанут обок. Но ничего не будет вокруг, только все чувства разом обострятся, и мир сдвинется в твоем восприятии. Вокруг вас снова будет не серая пустыня, а дорога с заросшими высокой — по колено — травой обочинами, роща справа — или, может быть, опушка леса. И уже не будет виден за спиной оставленный город и зарево над ним…
…Пронзительно закричит Ланнэй. Серебристый метнется к обочине, Элен скатится в траву, вскрикнув от неожиданности. Странник тоже шарахнется в сторону, и ты, подняв глаза, отскочишь следом за ним. Потому что на вас, прямо по дороге, будет с ревом надвигаться Танк. От грохота заложит уши, и нестерпимо захочется исчезнуть, убежать, затеряться в траве, но обессиливающая эта волна страха не даст шевельнуться…
Ты только чуть-чуть приподнимешь над травой голову.
Навстречу танку двинутся кони — Ланнэй и Серебристый, — пойдут крылом к крылу, красиво и гордо. Словно от ветра, прижмется к земле высокая трава вокруг их ног.
И Танк сначала остановится, рыча и вздрагивая, потом неожиданно стронется назад, все убыстряя и убыстряя ход. А потом резко остановится и с грохотом взорвется, разбросав вокруг клочья огня; и густой черный дым — словно от горящей резины — столбом повалит в разом посветлевшее небо.
И ты увидишь, что звезд уже нет, а небо стало чистым и голубым.
Но опустив глаза ниже, ты снова похолодеешь от ужаса. На дороге, повернув морду прямо к тебе, возбужденно подрагивая, будет стоять Ланнэй. И оба его крыла будут одинаково черными.
И ты отшатнешься, обожженный прежним видением, словно наяву почувствовав на щеке касание ветра, поднятого огромными крыльями в ночи.
…Но Элен подойдет к коню и краем плаща осторожно коснется жесткой кожи крыла. И черная жирная копоть останется на материи, а под ней по-прежнему будет светлое серебро.
…Подойдет Странник, возьмет под узцы всхрапывающего Серебристого. Элен оседлает Ланнэя, и вы двинетесь дальше, далеко обойдя чадящую громаду Танка.
И тут прямо посреди дороги, в выемке, оставленной стальными траками, ты увидишь еще один тусклый шарик. Ты поднимешь его, повертишь в пальцах, снова подивившись его необычной тяжести. Элен наклонится к тебе, ты передашь ей находку, она прищурится, разглядывая.
А потом Ланнэй вдруг быстро уйдет вперед. Элен оглянется — растерянно и беспомощно. Но вы со Странником будете о чем-то возбужденно спорить, и не обратите на нее внимания.
И очнетесь только когда отчаянно, по-человечески, закричит Серебристый. Ланнэя уже не видно будет за изгибом дороги. Странник бросит ладонь на рукоять, расширенными глазами глянет на тебя, и вы одновременно броситесь вперед.
И вскоре выскочите на поляну, скрытую за сплошной стеной деревьев.
Сначала ты увидишь Дэнну, ничком лежащего у подножия огромного дерева в самом центре поляны, и толстую цепь, поднимающуюся от его тела вверх, в ветви. Увидишь, что Ланнэй бьется на земле со спутанными ногами, а Элен отчаянно рубится с высокой фигурой в знакомом свинцовом плаще полицейского, и только потом заметишь, что еще три таких же фигуры направляются к вам с обнаженными мечами.
Вы вступите в драку. Против Странника окажутся сразу двое, а ты встретишься взглядом с холодными глазами Шерифа Эрры.
И в эту секунду ты вдруг почувствуешь, что в силах убить его. И медленно-медленно в тебе поднимется звериное желание раз и навсегда уничтожить этого человека… И, нехорошо усмехнувшись ему, ты извлечешь из ножен шпагу.
…Элен расправится со своим противником. Против Странника тоже останется лишь один из серых, но и силы Странника будут явно на исходе. Жестким блоком ты вынудишь Эрру отступить, и, споткнувшись, он, вдруг нелепо взмахнув краем плаща, упадет в траву. Ты шагнешь назад, подняв шпагу, и, пока он будет подниматься, ты получишь возможность наконец оглядеться.
…И не поверишь своим глазам, увидев, как два тела на зеленой траве медленно растворяются и, тут же ожив, появляются снова, синхронно вышагнув на поляну прямо из воздуха. И сразу устремляются вперед, на ходу выдергивая клинки.
Эрра снова атакует тебя, и на некоторое время тебе станет не до них. Лишь краем уха ты уловишь невнятный вскрик Странника и отчаянный выдох Элен: «Зеркало!..»
И тут за твоей спиной из чуть подрагивающей маревной пелены воздуха выступит человек в короткой зеленой плащ-накидке. У него будет твое лицо — и только глаза не карие, а снова — холодные, темно-свинцовые, и в руке — обнаженная шпага. Сделав шаг по траве, он ударит в спину — и если бы не крик Странника…
Но ты успеешь увернуться. Странник отчаянно набросится на Эрру, вынудив его забыть о тебе, а ты окажешься лицом к лицу со своим отражением. Или — с самим собой.
От ужаса холодный пот мгновенно выступит на лбу. А он ответит тебе холодной усмешкой.
И начнется поединок, одновременно яростный и застывший в своей синхронности: ты будешь без труда блокировать его удары, но и каждый твой выпад будет встречать уверенный блок. Схватка с собственным зеркальным отражением…
И еще ты поймешь со смертельной отчетливостью, что отныне у любого, кто выйдет против тебя с оружием, кем бы он ни был, ты будешь видеть свое лицо…
…Пока тело свободно двигалось, словно в такт невидимому маятнику, сознание металось в отчаянных поисках выхода. Ты потерял чувство времени, и вряд ли мог бы сказать, сколько продолжался этот безрезультатный поединок, когда реальность вновь вспыхнула, ворвавшись в сознание на вскрике Элен. Рывком обернувшись, ты увидишь, что маревная пелена превратилась в блестящую поверхность, что Элен рукоятью меча разбивает ее, что из мгновенно разбежавшейся по плоскости сети трещин, точно кровь, выступает золотистая лава, потом — что Элен неловко оседает на землю, и в уголке губ показывается темная струйка, что серые фигуры исчезли и против Странника стоит теперь только Эрра, и наконец, переведя взгляд на своего противника, увидишь, что его бьет дрожь и лицо медленно меняет выражение… И, завороженный происходящей с ним переменой, ты едва успеешь среагировать, когда он вдруг отчаянно бросится на тебя, подняв вверх шпагу.
На этот раз схватка будет долгой и тяжелой. И когда ты, наконец, достанешь его, и шпага с глухим звуком воткнется в его грудь, ты отступишь почти со страхом. Неловко выдернешь шпагу, нелепо испугавшись вдруг, что, падая, он вырвет оружие из твоей руки.
Он медленно опустится на колени, по всему телу пробежит судорога, и он исчезнет, оставив лишь следы крови на лезвии твоего клинка.
И в тот же момент Эрра, уверенно теснивший Странника, быстро отскочит назад, бросит в ножны клинок и, выкрикнув что-то с досадой и болью, тоже исчезнет, будто захлопнув за собой невидимую дверь…
Ты запрокинешь голову; небо над тобой — чистое, голубое небо — дрогнет и закружится, уводя сознание. Разжав пальцы, ты выронишь оружие и упадешь на колени на теплую землю.
Элен с трудом поднимется, проковыляет к Дэнне. Положит руки на цепь, напряженно застыв, побелевшими пальцами разломит острый металл и отбросит конец цепи прочь. Дэнни будет с хрипом дышать, не открывая глаз, но Элен обернется к Страннику и успокаивающе кивнет: «Все в порядке».
Странник, хромая, подойдет к коню и срежет веревки. Ланнэй тут же рывком поднимется, прянет в сторону, но Странник удержит его, из сумки у седла вытащит флягу, глотнет, вытрет рот рукавом. Передаст флягу Элен.
Очнется Дэнни. Тяжело привстанет, обопрется спиной о ствол, оглядит опустевшую поляну. Шепнет что-то и, устало улыбаясь, закроет глаза.
А ты придешь в себя только спустя несколько часов от ощущения тепла. Ты будешь лежать возле костра, рядом примостится Элен, а по другую сторону огня, завернувшись в плащ, будет сидеть Дэнна.
— Мы никак не могли тебя разбудить, — спокойно проговорит Элен, — но Альд сказал, что все в порядке, и ты скоро проснешься сам…
Ты без удивления отметишь незнакомое имя, поняв, что речь идет о Страннике. Приподнявшись на локтях, оглядишься — и увидишь, что вокруг темно, что ни Странника, ни коней поблизости нет и что совсем рядом с костром светлеет обочиной Дорога.
Ты снова сонно опустишься на траву и с облегчением отключишься, зная, что эта ночь скоро кончится и завтра, как положено, будет обычный день…
Эпизод VII: ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ПУТЕЙ
…А это уже совсем другая история.
В чистом летнем лесу можно было идти, совершенно никуда не торопясь. Светлая зелень деревьев, сплошь пронизанная золотыми солнечными лучами, успокаивала усталые глаза. Здесь было по-праздничному шумно, вдалеке залпами трещали сучья, будто в костре или под лапами гиганта, где-то слышалось рычание, шумел листьями в кронах деревьев теплый, почти горячий ветер, где-то даже вроде бы звенел металл.
Неразлучная троица — Ирв, Бесь и Молчальник — неторопливо шествовала по лесу, отдыхая от трудов праведных. Забыты были орды «Дрийрри», продвигающиеся все дальше по мирам, забыты были недавние схватки и драки, забыты были все тревоги. Шелковистая, по щиколотку, трава обнимала натруженные ноги, на рукоятях закинутых за спину мечей играли блики, воздух можно было глотать кусками — мало где еще оставался такой воздух. И возможные скорые бои не волновали отважных миропроходцев. Сейчас было время отдыха…