— Эй, главная?!..
— Чего ещё там?.. — недовольно отозвалась начальница охраны Главных ворот по имени Марья.
— Будь любезна, главная, выйди на минуточку!.. — звали её две молоденькие стражницы, только что заменившие погибших в битве с маленьким злым Человечком сестёр.
Из полутьмы вышла дородная начальница охраны Марья.
— Понимаете, — зашушукали обе сразу, — только что прошли в город две чёрные пчелы. Уж больно воровато прошли!
— Так что ж вы их не остановили для досмотра? — грозно спросила начальница охраны.
Новенькие стражницы смущённо переминались с ноги на ногу.
— Ась? — грубо повторила Марья. И это её любимое «ась» означало великий гнев. Вот сейчас она обрушится на нерадивых молодок.
Обе страшно перепугались.
— Я ещё никак не могу распознавать чужих, — призналась одна.
— Да что ж тут трудного?! — возмутилась начальница, и голос её зарокотал, стал прерываться клёкотом в горле. — Нюхать надо! — Она смешно вытянула нос. — Вот так нюхать и нюхать!! Все не наши чужим пахнут!
— Я… я не успела оглянуться, они уже прошмыгнули, — чуть не плача оправдывалась стражница.
— Допустим, — уже мягче произнесла Марья. И обратилась к другой: — Ну а ты? Тоже не успела оглянуться?! — Голос начальницы снова заклекотал.
Пока оправдывалась молодая стражница, её подружка уже придумала, как отговориться.
— У меня насморк, — гнусаво произнесла она. — Ничего не чувствую, никаких запахов.
— А-а, вот оно что, — пробасила Марья. — Почему же ты не сказала об этом раньше, когда в наряд тебя назначали? Ась?
Бедняга втянула голову в плечи, тряслась как в лихорадке. Все знали: когда-то, лет десять тому назад, едва Марья была назначена начальником охраны Главных ворот, взялась она за дело ретиво. Первой же стражнице, пропустившей в город-улей чужую пчелу, отсекла крыло!.. С той поры уж так боялись охранницы Марью. Неизвестно, чем бы всё кончилось, но главная что-то словно вспомнила, насторожилась, поглядела в конец Глухого переулка и кивком головы подозвала растерянных молодок. Зашептала:
— Вот теперь глядите в оба. Попробуйте мне только пропустить чужих. Издали даже дурак заметит, кто выходит порожний, а кто мёду насосал и тащит из нашего города… Да полноте моргать глазами!.. Здесь, коль заподозрила, — накинулась она на ту, что с насморком, — гляди без зажмурки. Если зоб полный, так и хватай воровку!..
Марья выбежала на терраску, взглянула на Солнце. Она по Солнцу заметила, сколько было времени, когда начался этот неприятный разговор и сколько времени он продолжался. По её подсчётам, воровки, если только это действительно были они, должны вот-вот возвратиться. И точно!.. В конце Глухого переулка показались две старые чёрные пчелы.
— Отвернитесь и делайте вид, будто ничего не случилось! — предупредила опытная начальница Марья молодых стражниц. — Я-то уж вижу: чужие. Вон как зобы налили!..
Воровки старались держаться так, будто были здесь своими. Шли как ни в чём не бывало. Но только они вошли под арку Главных ворот, как тотчас на них накинулась стража. Одной из воровок как-то удалось вырваться, и она мигом взмыла вверх. Её уже не догонишь. Но другую крепко держали за крылья.
— Та-ак, — с клёкотом в горле произнесла Марья, оглядывая перепуганную воровку. — А тут у тебя что? — она тронула полный зоб. — Казнить на месте!..
Человек недолго осматривал город. Но после его осмотра в городе не досчитались двух улиц — Двенадцатой и Одиннадцатой. Самых богатых мёдом улиц!..
Возмущению не было предела!
— А ещё говорили: покровитель! — кричали сотни озлобленных работниц. — Разбойник, обманщик, а не покровитель! Забрал килограммов восемь мёду!.. Вот уж теперь-то придётся экономить — не то наголодаемся!
— Деток Весной нечем будет из-за него кормить!..
Стали подсчитывать, сколько осталось в городе мёда…
Только к концу дня, когда Солнце уже скрылось и все молодые вернулись с прогулки, выяснилось, что в городе, слава богу, ещё верных килограммов пятнадцать мёду есть.
— Как-нибудь перезимуем! — устало сказала главная охранница. Она не знала, что и делать, когда был открыт Человеком их город. Послала на него десятка два стражниц, те смело ринулись в бой, вонзили свои жала в одежду Человека, а ему хоть бы что!.. Бедные стражницы погибли, а он продолжал своё нечистое дело. Теперь главная валилась с ног от усталости. А ещё предстояло набирать к воротам новую охрану взамен погибших.
Опять долго не было Солнца. Потом вдруг ударил такой Холод, что даже охрана Верхнего люка вынуждена была попятиться, с потолка так пронизывало всех холодным Ветром. Стражницы у Главных ворот ушли из-под арки и, окоченевшие, стояли поодаль. Явятся воровки и пройдут в город беспрепятственно.
Однако никто не совался в Главные ворота. Видно, Холод всех загнал в укромные места.
В городе резко упала температура. Крайние улицы опустели. Все жители устремились в центр. Здесь было значительно теплее. Впервые задумались о страшной смерти от Холода. Он скрючивал пчёл, делал их деревянными. Чужими становились их ноги и руки, глаза и крылья. И вот в это время опять появился Человек. Он положил на потолок подушки, набитые сухим мягким мхом. А Главные ворота прикрыл.
Отпала нужда дежурить у Верхнего люка. Стражницы разошлись кто куда. Не имело смысла дежурить и возле узкой калиточки, которая была теперь на месте Главных ворот.
В неё едва могла пролезть пчела. Но кто в такой Холод может гулять на воле?.. Конечно, всё живое давно попряталось. Главная отдала приказ:
— Сестрички-охранницы!.. Можете быть свободны. В город уже никто не придёт!..
И сама она после этих слов отправилась погреться на Седьмую, самую тёплую улицу.
Кто-то, как бы между прочим, заметил:
— А всё же Человек — покровитель. Чувствуете, как тепло стало в городе?..
НАЧАЛО НОВОГО ВЕКА
Неузнаваемо изменялась природа. Однажды яркое Солнце перестало греть. Ветры стали злыми и беспощадными. Начали хлестать дожди.
Первыми не вытерпели цветы. Завяли. Даже всегда весёлая золотистая Куль-Баба, стоявшая возле Прилётной доски-терраски, съёжилась, пожухла. Потом посыпались с деревьев листья. Потом повалил хлопьями Снег. Стал настойчиво пробираться в город свирепый Холод. Он лез в любую щель. Отогнал стражниц от Главных ворот и даже от Верхнего люка.
Никто не смог бы определить точно, как долго тянулось то суровое время, когда пчелиный город, казалось, погрузился в сон. Должно быть, продолжалось оно сотни пчелиных лет.
Сонно позёвывая, Пчелиная Мать всё время сидела на восковой лесенке, под самым потолком, где было потеплее. От неё не отходили Мухаобстекло и две Железных. Бабушка давно умерла. Это было, кажется, в тот день, когда Пчелиная Мать родила двадцать пятую тысячу детей. Потом умерла Молчанка. Потом одна из Железных. А молодые Хохотушка и Егоза погибли, пожалуй, из-за своего легкомыслия. Вылетели прогуляться и попали под ледяной Дождь.
Когда от Холода стало нестерпимо, пчёлы вспомнили легенду о живой печке. И со всех улиц и переулочков потянулись к середине города. Там, прижавшись друг к дружке, они сбились в огромный многотысячный клубок. В его середине держалось Тепло. Но те, которые оставались на краю этой живой печки, зябли. Тогда их сменяли сестры, вылезая из середины клубка. Так пчёлы и жили. Бесконечно долго жили, грея друг друга.
Никто не подсчитывал, сколько граждан пчелиного государства умерло от невзгод. Одни от старости и Холода, других съели мыши, склевали птицы, некоторые потонули в лужах, кого-то сбил злой Ветер, кого-то засёк студёный Дождь.
А потом пришла Весна.
Вдоль дорог и насыпей, канав и овражков буйно цветёт Мать-и-Мачеха. По берегам речки цветут Ивы, Ушастая, Бредина, Верба. В подлеске дымят пыльцой серёжки Орешника. Даже невзрачная Ольха привлекает носильщиц пыльцы. А Земля в эти дни ещё блёклая; мокрый, тёмно-бурый прошлогодний лист, седая с прожелтью трава. Только на бугринах, которым больше других перепадает в эти дни ласк Солнца, начинают пробиваться сквозь прошлогодний травостой нежно-зелёные иголочки. И оттого бугры словно кто-то подкрасил. Весна. Много радости у всего живого в эту пору… Но у жителей пчелиного города и много опасностей по Весне. Пожалуй, страшнее всех птиц и зверей, изголодавшихся за долгую северную Зиму, для пчёл — Тени…
А что такое Тень?.. Её не схватишь, не поймаешь, не ужалишь. И подкрадывается она всегда незаметно.
Копошится пчела в цветке Мать-и-Мачехи, дополна набивает пыльцой корзинки, увлеклась делом и не замечает, как крадётся к ней косая Тень. От ствола дерева крадётся. Длинным языком осторожно дотягивается до Цветка, на котором идёт работа. Накрывает его вместе с труженицей. Тотчас холодно становится пчеле. А когда сковывает холод, хочется отдохнуть, дрёма охватывает. Смотришь, заснула пчелка на цветке. Поджала под себя корзиночки пыльцы полным-полнёшенькие. Крикнуть бы: «Проснись же скорей!.. Лети на Солнце!» Нет, спит голубушка. Спит крепко, может заснуть вечным сном.
Начала плодить новое потомство Пчелиная Мать. И опять вокруг неё ходила свита. Иногда на Землю спускались густые Туманы. Внезапно возвращался Холод. Но ненадолго. Солнце разгоняло Облака и Тучи, Холод прятался в Тень. Земля дышала Теплом… Отцвела Мать-и-Мачеха, стали раскрываться бутоны: синие, розовые, голубые, красные. Потеплела вода. В колдубани, что возле Горелой сосны, откуда ни возьмись появились Водомерки и опять скользят с утра до вечера по своему любимому озеру-катку. Всюду порхают Мотыльки. Недавно в Верхний люк неожиданно заглянул Паук-Рогач. Он как две капли воды похож на того, что жил в том, прошлом пчелином веке. Только этот, кажется, чуть поменьше. Наверное, это сын того Рогача, которого съели рыжие муравьи. Опять откуда-то взялись чёрные сладкоежки. Мудрят у своих земляных туннелей, норовят поближе к медовым запасам подобраться…
В Голубом городе не знают, что где-то далеко, в огромном лесном муравейнике идёт подготовка к великому походу. Лесные великаны помнят рассказы разведчика Хло. Им мерещится пчелиный город. Он за суходолами и оврагами, за равнинами и лугами. В этом городе есть мёд…
Ещё немало тревог ожидает жителей Голубого пчелиного городка. И в этом новом пчелином веке, может быть, всё повторится сначала. Потому что таков закон Жизни. А сама Жизнь бесконечна и прекрасна, несмотря на тревоги.