Сеня слез с печи и вдруг взгляд его упал на что-то белое под скамьей. Какое счастье! Записка партизан, а рядом — письмо. Он быстро схватил их и сунул в карман. Взглянул на мать — она спала. Спрятав хлеб под рубашку, Сеня бесшумно открыл дверь и выскочил на улицу.
Солнце поднималось над лесом. Над рекой медленно стлался предутренний туман.
Пробежав шагов пятьдесят, Сеня обернулся и, убедившись, что никто из домов не выходит, пошел размеренным шагом к мельнице. Он не сомневался в том, что мать крепко спит, а пока она схватится — они с Димой уже будут далеко.
У мельницы никого не было, и Сеня решил, что Дима проспал, либо мачеха помешала ему уйти из дому.
— Плохой командир отряда, — сказал он вслух и тут же вздрогнул от неожиданного свиста. Из росистой травы поднялся Дима, вытирая мокрые руки о штаны.
— Думал, что не придешь, — сказал Дима.
— Я-то? — усмехнулся Сеня. — Ты вообще меня за последнего в отряде считаешь. По-твоему Петька Зубарев лучше всех.
— Чем Петя плохой?
— Задавака и ничего больше. Мише синяк под глазом поставил. Думаешь, не больно?
— Дорогу знаешь? — спросил Дима, стараясь переменить тему разговора.
— Знаю, пойдем через лес.
В лесу было тихо. Лишь изредка доносилось печальное кукование кукушки, либо на землю падала пересохшая ветвь. Солнце, поднявшись, уже припекало, но в лесу все еще веяло прохладой, а босые ноги ребят были мокры от росы.
Первые три километра они прошли быстро, но лес казался бесконечно длинным и трудно было определить, когда они выйдут из него.
— Знаешь что, — предложил Дима, — я влезу вот на эту сосну, до самой верхушки. Оттуда все видать.
— Не долезешь, сил не хватит, — усомнился Сеня.
Задрав голову вверх, Дима мысленно измерил расстояние и подумал, что ему и впрямь не добраться до самой верхушки.
— Не долезешь, — повторил Сеня.
— Подставь спину, — предложил Дима. Самолюбие его было задето и он решил доказать свою ловкость. Дима быстро карабкался вверх, упираясь босыми ногами о кору сосны. Добравшись до первого сука, он посмотрел на землю и крикнул:
— Что скажешь, Чашечка?
— Не долезешь, — донесся снизу голос Сени.
— А вот и долезу, сказал, передохнув, Дима, но Сеня не расслышал — сверху посыпалась кора и запорошила ему глаза. Когда же он снова, задрав голову, посмотрел вверх, Димы уже не было видно он скрылся в зелени.
— Димка, — закричал он, — где ты?
— На небе, — ответил задорный голосок. — Все в порядке, товарищ пулеметчик, начинаю приземляться.
На высоте одного метра от земли Дима прыгнул, о не удержался на ногах и упал на траву.
— Дорогу-то разглядел? — спросил Сеня.
— Она рядом, надо только правее держаться.
Сеня чувствовал, что Дима молодец и настоящий командир, но сказать об этом вслух не хотел. Он достал из-под рубахи хлеб и, поделив его пополам, протянул товарищу.
— На, ешь, своего-то, небось, не захватил.
Дима не ответил. Он откусил кусок и аппетитно стал жевать.
Вскоре лес поредел, и ребята обрадованно выбежали на дорогу.
На примятом от ночной росы песке заметны были-оттиски автомобильных шин. Пересекая поляну, дорога снова уходила в лес, и ребятам показалось, что, петляя, она приведет их обратно до Точилиной пасеки.
— Не домой ли возвращаемся? — нерешительно спросил Сеня.
— И мне так кажется, — согласился Дима, — ну и что, мы завтра снова пойдем, теперь дорогу знаем.
— Трудно будет из дому уйти, да и мать заметит, что хлеб брал, спросит зачем.
Издалека донесся ритмичный шум. Прошло несколько минут. Шум приблизился. Ребята посмотрели друг на друга и улыбнулись.
— Дима, — сказал обрадованно Сеня, — да ведь это машина.
За поворотом действительно показалась полуторка. Она шла ребятам навстречу. Надо остановить ее и поговорить с шофером. Ведь теперь машины только у военных, и шофер, наверное, знает, далеко ли до Кочек и куда эта дорога ведет.
Водитель, не сбавляя скорости, мчался навстречу ребятам.
— Стань в сторону! — крикнул Дима и отбежал, но Сеня остался на дороге, подняв руку.
Машина остановилась. Из кабины выглянул шофер.
— Чего вам? — спросил он недовольно.
Дима с Сеней подбежали к машине и вскочили с двух сторон на подножки. Встретившись со строгим взглядом шофера, Дима спрыгнул, но тут же услышал радостный возглас Сени:
— Димка, да ведь это дядя Федя, что обещал привезти патроны.
С лица водителя мгновенно сошла строгость. Он улыбнулся, погудел в клаксон в знак приветствия и спросил:
— Не ты ли, Чашечка?
— Я, дядя Федя!
— Как ты попал сюда?
Сеня заметил одобрительный кивок головы Димы и тихо произнес:
— Военная тайна, дядя Федя, нам нужно передать письмо подполковнику Криворученко.
— От кого?
— От партизан, — доверительно сказал он.
Шофер посмотрел на Сеню, потом перевел взгляд на Диму и медленно сказал:
— Я такого подполковника не знаю.
— В Кочках его нет?
— Нет, ребята! У нас там самый старший — капитан,
На минуту Сеня растерялся. Он подумал, что план их рушится, просьба партизан останется невыполненной, и тогда ребята не простят ему того, что он не сумел разыскать подполковника.
— До Кочек далеко, дядя Федя? — спросил он настойчиво.
— Километров десять, а то и больше.
— Подвезите нас!
— Я только оттуда.
— А возвращаться когда будете?
— Часов через пять.
— Так мы вас здесь подождем. Возьмите нас, дядя Федя!
— Будет меня уговаривать, — сказал шофер и нажал на стартер, — сам был такой. Дожидайтесь, до Кочек довезу, только никакого подполковника там нет.
Ребята спрыгнули с подножек и радостно посмотрели вслед машине. Теперь им предстояло набраться терпения и ждать возвращения дяди Феди.
— Не обманет? — спросил Дима,
Сеня не хотел признаться в том, что шофер уже раз подвел его, обещав дать патроны. Он верил, что на этот раз дядя Федя честно приедет за ними и увезет их в Кочки.
— Слышал, что сказал: «Сам был такой». Значит, не обманет. Теперь веришь, что я на машине с ним спал?
* *
*
Прошло несколько часов. Солнце уже крепко припекало, и в лесу было особенно хорошо. Верхушки деревьев медленно раскачивались, убаюкивающий шум неумолчно несся над лежавшими на траве ребятами. Хотелось уснуть, но они боялись, что дядя Федя промчится, не заметив их, и уедет в Кочки.
— Ты полежи, — предложил Сеня, — а я пойду по ягоды.
Уходить далеко от дороги Сеня не рисковал. Собрав горсть черники, он возвращался к Диме, отсыпал ему в ладонь половину, а другую — себе в рот. И снова уходил. От черники языки и губы посинели. Время тянулось томительно медленно. Ребята не знали — прошло ли три часа, а может и все пять. Они прислушивались ко всем звукам и шорохам, Дима даже прикладывал ухо к земле, но машины все не было.
— Пойдем пешком, — предложил он.
— Пойдем! — согласился Сеня.
Ребята посмотрели последний раз в сторону, куда уехал дядя Федя, и направились в Кочки.
Со слов водителя они знали, что дорога приведет их в Кочки, если, дойдя до развилки, они не собьются и повернут вправо. Только бы засветло прийти в деревню.
— Едет, — закричал вдруг Дима и остановился, — едет! Слышишь, как мотор работает?
Слух не обманул его. На дороге показалась машина. За рулем сидел дядя Федя. Он замедлил ход и остановился.
— Садитесь, путешественники! — сказал он, открыв дверку кабины. — Поедем в Кочки.
Первым уселся Сеня, рядом с ним — Дима. Машина, Набирая скорость, покатила по лесу. Мелькали деревья, убегая назад. Дорога была гладкая, только на корнях могучих деревьев машину легко подбрасывало, отчего ребята приходили в восторг. Они позабыли про мучивший их голод, хотелось, чтобы водитель непрерывно гудел в клаксон, но на дороге было пустынно и некого было предупреждать. В одних местах песку лежало много, и тогда шофер переводил рычаги, задевая Сенины ноги, но Сеню это не тревожило. Не отрывая глаз от грубых, почерневших на работе рук дяди Феди, он в то же время думал о том, что именно в Кочках они разыщут подполковника, а если водитель не знает его, то это ровно ничего не значит. Не может же дядя Федя знать всех подполковников. Вот он знает, к примеру, капитана, другой — майора, третий — подполковника. Кто-нибудь да знает Криворученко. Он положительно был доволен тем, что отправился с Димой в путь-дорогу и если даже мать его за это отругает, а может быть и отлупит, то не беда — он должен помочь партизанам. Ради этого стоит пострадать.
Дорога, показавшаяся ребятам длинной, когда они шли пешком, была пройдена на машине за какой-нибудь час. У околицы деревии водитель остановил машину и сказал:
— Вот и приехали! Вылезайте, ребята, и ищите своего подполковника.
— Спасибо, дядя Федя, — сказал Сеня, вылезая вслед за Димой из кабины, — до свидания! Заезжайте к нам!
Дима повторил те же слова. Машина уехала, а ребята остались одни у околицы чужой деревни.
Куда идти? Где искать подполковника Криворученко?
ЗНАКОМСТВО С ХАРИТОШЕЙ
Деревня Кочки выглядела не так живописно, как Точилина пасека. Голые улицы — деревьев мало. К деревне примыкал лес, оттуда доносился стук молотков и на дороге к лесу было оживленно.
Дядя Федя оказался прав — в лесу расположился ремонтно-восстановительный батальон. Под фанерными навесами стояли кузни, станки. Возле них можно было увидеть плотников, лекальщиков, кузнецов, клепальщиков. Все они были одеты в военную форму.
Ребята молча стояли на дороге.
— До Кочек доехали, а дальше что делать? — прервал, наконец, молчание Дима, теребя свой чуб.
— Искать подполковника, — сказал Сеня.
— Где искать?
— Идем в лес, там расспросим.
Впереди шел Сеня, за ним Дима, и по тому, как он медленно переставлял ноги, было видно, что он не то устал, не то у него нет охоты. Навстречу им шли трое незнакомых ребят. Поровнявшись, Сеня неожиданно спросил:
— Ребята, где тут подполковник живет?
— Вы кто такие, что подполковника ищете? — недоверчиво спросил один из повстречавшихся.
— Письмо несем ему от матери, — нашелся Дима, — она в нашем селе живет.
При слове «письмо» Сеня чуть было не закрыл ладонью рот Диме, но тут же обрадовался Диминой находчивости и добавил:
— У подполковника мать хворает, она просила его разыскать и отдать письмо.
Ребята переглянулись.
— Может у Даши? — сказал один из них.
— У Даши лейтенант, — ответил другой.
— А у Моти?
— У нее капитан Легостаев, он в Кочках за старшего. Вы в лес сходите, может там подполковник.
Значит, дядя Федя был прав: здесь самый старший в звании капитана.
От прогона дорога вела к лесу. На опушке стоял шлагбаум. Невысокого роста боец, в выгоревшей от солнца пилотке и в такой же гимнастерке, с ружьем на плече прохаживался вдоль шлагбаума. Увидев ребят, он остановился и посмотрел на них сощуренными глазами, словно солнце ему мешало.
— Дяденька, — обратился к нему нерешительно Сеня.
— Я тебе не дяденька, — ответил боец, — марш отсюда!
Дима оказался смелее. Он остался стоять на месте, в то время как Сеня отошел на два шага.
— Разве мы чужаки, что ты нас гонишь? Может мы сюда пришли по военному делу.
— Какое такое военное дело? Тут посторонним ходить не велено, а по деревне — сколько хочешь.
— В деревне нам делать нечего, — еще больше осмелел Дима и приблизился к бойцу, — мы не местные.
— А откуда?
— Из Точилиной пасеки. Весь день бродим, ищем, сюда пришли, а отсюда нас гонят.
— Здесь прохода нет, ребята, — сказал ласковее боец, — и какое у вас такое военное дело?
— Нам подполковник Криворученко нужен, — решительно вмешался Сеня и стал рядом с Димой.
— Кого, кого?
— Подполковника Криворученко.
— Капитана вам мало? — улыбнулся боец, — подполковника подавай. Ишь, какие важные! Дело-то какое?
— Не велено сказывать, дяденька.
— Не велено. Ну так марш отсюда!
— Ой, какой сердитый, все марш да марш, дай только добраться до подполковника, он тебе покажет кузькину мать, — сказал Дима и сам испугался своей угрозы.
Боец не на шутку рассердился и, поправив ремень на плече, крикнул:
— Да я вас…
Дима с Сеней бросились бежать, но услышали чей-то голос позади: «Ты чего ребят пугаешь?» и остановились, Из лесу вышел другой боец. На плече у него висела сумка. Когда он поравнялся с ребятами, Сеня обиженно сказал:
— Мы по важному делу, а он нас гонит.
— Служба, ребятки, ничего не поделаешь. Часовой есть часовой, ему в лес не позволено пускать гражданских.
— Что у вас в сумке, дяденька? — спросил Дима, — а не патроны?
— Какие там патроны, — ответил боец, — одни письма.
— Значит, вы вроде Харитоши. Всем письма доставляете, — обрадовались ребята. — Уж кто-кто, а вы должы знать, где живет подполковник. Ведь вы и письма ему носите.
— Нам подполковник нужен, — подсказал Сеня.
— Подполковников в армии много. Какого именно?!
— Криворученко.
Харитоша повторил несколько раз:
— Криворученко, Криворученко, подполковник Криворученко.
— Точно, дяденька, точно, — поддакивал Сеня. —
Криворученко.
— Высокий он? — спросил Харитоша, подняв руку над своей головой. — Усики черные и…
— Мы его никогда не видели, — перебил Сеня, — наверное он высокий, если подполковник.
— Зачем он вам нужен?
— Письмо отдать.
— Так бы и сказали, ребята. Если высокий, так это тот Криворученко, что в Панине. Давайте письмо, я ему передам.
— Нельзя, — решительно заявил Сеня, — мы сами отдадим. Вы нам скажите, где его искать?
— В Панине.
— А далеко?
— Километров пятнадцать.
Ребята переглянулись.
— Дяденька, а что я вас спрошу, — сказал Дима, — вы сегодня не поедете в Панино?
— Мне там раньше, как через три дня не придется быть.
— Жаль. А как туда дорога?
— Сверните вправо мимо ржаного поля — там и дорога. По ней и идите.
— Спасибо, — поблагодарил Сеня, — если бы не вы — долго еще разыскивали бы подполковника.
— Только вы подполковника можете не найти, он все больше разъезжает.
Махнув рукой, почтальон быстро зашагал.
— Вот видишь, — сказал обрадованно Сеня, когда Харитоша скрылся за прогоном, — мы до подполковника все-таки доберемся.
— А если нас в Панино не пустят? — спросил Сеня.
— Пустят, там ведь гражданские живут.
— Вдруг не живут?
— Живут, — уверял Сеня, — идем, Дима!
— А если Криворученко не тот подполковник, которому пишут партизаны?
— Тот, — убежденно ответил Сеня. — Пошли!
— Нет, ходить сейчас не надо, — сказал Дима, — скоро стемнеет, мы с дороги собьемся. Заберемся куда-нибудь в сено и переспим, а утром пойдем. Мне есть как хочется…
— И мне, — вздохнул Сеня, — вот бы молока и хлебушка достать.
Луна взошла, озарив серебристым светом призадумавшийся лес, избы, поля. Где-то далеко-далеко раздались одиночные выстрелы.
Дима с Сеней лежали, прижавшись друг к другу, на сене. Их мучил голод. Но сильнее голода томило беспокойство о доме. Они представляли себе, как испугались их матери, как плачут, ищут своих ребят. Потянуло домой, где все свое, привычное, родное. Побежать бы сейчас, что есть духу в Точилину пасеку, вбежать в дом, ткнуться лицом в колени матери и сидеть так, пока она не простит. А как же с письмом? И тогда Дима произнес громко, отгоняя искушение:
— Пока не найду, домой не вернусь.
— Найдем, у меня план есть, — обрадованно зашептал Сеня, — знаешь какой?
Дима не ответил.
— Димка, а Димка! — позвал Сеня.
Дима спал.
ЖЕЛАННАЯ ВСТРЕЧА
Подполковник уже поставил ногу на подножку машины, водитель готов был дать газ, как из уютного домика, утопавшего в зелени, на крылечко выбежал лейтенант и крикнул:
— Товарищ подполковник, вас требует к телефону, четвертый.
Подполковник торопливо возвратился в дом. Четвертый номер принадлежал командующему, который весьма редко тревожил подполковника по телефону, а уже если раздался звонок, то, очевидно, предстоит важное задание.
Подполковник и лейтенант скрылись за дверью.
В эту минуту в конце улицы появились Сеня с Димой.