На улице пустынно. По обеим сторонам старые липы. Они уже отцветали, и сладкий запах разносился по деревне. Вокруг бледно-желтых цветов лип вились пчелы. Панинский мед славился по всей области.
За домами расстилался луг. На нем паслись коровы, лениво отмахиваясь хвостами от слепней и мух. Пастушок сидел под деревом и что-то мастерил.
— Ты бы тут остался? — спросил Дима.
Сеня сорвал травинку, пожевал ее и выплюнул. И в свою очередь спросил:
— Совсем?
— Ну да! Тут веселей, чем у нас. Верно?
— Один нет, с мамкой остался бы.
— Ты как девочка, — рассердился Дима, — все мамка да мамка, даже подполковнику про нее сказал.
— Она у меня одна, я ее больше всех люблю.
— А я и без мамки тут жил бы, — возразил Дима,
— Она у тебя не родная, — сказал Сеня и направился к липам.
Дима обиделся. Он лишился матери на третьем году, жизни, совсем не помнил ее. Отец весь день работал на колхозном складе, куда-то часто уезжал и тогда за ним присматривала соседка, мать Пети Зубарева. Дима рос своенравным, немного озлобленным. Когда ему минуло восемь лет, отец привел в дом Прасковью Ивановну. Мальчик искоса взглянул на нее и ушел на улицу. Однако в тот день он впервые обедал дома. Прасковья Ивановна заботилась о Диме, ласково обращалась с ним, но он ни за что не хотел называть чужую женщину мамой, а тетей как-то неловко было. Он никогда не обращался к мачехе, пока она, бывало, не спросит: «Дима, ты есть хочешь?» Однажды она уехала в город, а возвратившись, вскипятила чугунок воды, кликнула с улицы Диму, выкупала его в корыте и надела на него новые штаны, чулки и черные ботинки на шнурках.
— Осенью пойдешь в школу. Не хуже других будешь, — сказала Прасковья Ивановна.
Дима благодарно взглянул на мачеху. Когда стемнело, он взобрался на печь и неожиданно для Прасковьи Ивановны сказал:
— Спокойной ночи, мамка!
Прасковья Ивановна взволнованно ответила:
— Спи спокойно, сынок!
Сейчас ему было обидно, что Сеня сказал: «Она тебе не родная». Ну и что? Андрейку Дынникова родная мать бьет, а Прасковья Ивановна ни разу не замахнулась на него. Она его и по имени не называет, а только сынок. В другое время Дима не стерпел бы и поссорился с Сеней, но сейчас, в ожидании возвращения подполковника, когда предстоит прокатиться на машине до самой Точилиной пасеки — не время. «Когда-нибудь я ему скажу», — подумал он про себя и медленно пошел вслед за Сеней.
Под липами лежали трое панинских ребят. Такие же, как в Точилиной пасеке, круглоголовые, загорелые, с нерасчесанными кудрями и босые.
— Издалека будете? — спросил один из мальчиков.
— Вон из того дома, что под черепицей стоит, — уклончиво ответил Дима, прислонился к дереву и стал ковырять ногтем кору.
— Ваня, ведь там подполковник живет, — сказал другой.
Ваня посмотрел на Диму, прищурив левый глаз:
— Беженцы? — спросил он.
Сеня вмешался, боясь как бы Дима не проговорился:
— Никакие мы не беженцы. Подполковник наш дядя, мы приехали его проведать.
— Криворученко-то?
— Ага!
— Полно врать, — не глядя на Диму с Сеней, сказал вполголоса Ваня, — родственнички выискались.
Дима схитрил:
— Не веришь — поди спроси!
Ваня привстал, измерил взглядом Диму с Сеней с головы до ног и предложил:
— Играть будете с нами?
Сначала играли в лапту, потом в жмурки. С крыльца раздался голос лейтенанта:
— Дима! Сеня!
— Идем домой, — предложил Сеня, — дядя приехал, обедать будем.
Они ушли, провожаемые пытливыми взорами панинских ребят.
* *
*
Капитан Журавлев жил в лесу, в маленькой палатке. Над койкой к брезенту была приколота булавкой фотография: две девочки, обнявшись, смотрели одна на другую. На макушке у них торчали банты.
Криворученко застал Журавлева в палатке. Он сидел на койке и пил горячий чай, наливая в кружку из термоса. При виде подполковника Журавлев поднялся и отдал приветствие.
— Возьмите карту-километровку и уединимся, — предложил Криворученко. — Командарм задачу поставил.
— Карта со мной, — ответил Журавлев.
Через час они возвратились в палатку. С кухни принесли обед. Подполковник сидел на складном стуле, а капитан на своей койке.
— Ваши? — спросил Криворученко, глядя на фотографию.
— Мои, — гордо ответил Журавлев, — близнецы. Хорошие девочки. Когда вернусь, они, наверное, уже барышнями будут.
Некоторое время ели молча. В лесу стояла глубокая тишина. Пахло разогретой хвоей.
— Знаете, о чем я люблю помечтать, когда стоит вот такая непривычная тишина? — сказал Криворученко.
— О том, как мы победно закончим войну, — ответил Журавлев.
— В этом я не сомневаюсь, — улыбнулся Криворученко, — я о другом. Вот кончится война, страна залечит свои раны, наши дети вырастут, ваши девочки, как вы выразились, станут барышнями, и вдруг — представьте себе на минуту — приедут они в этот самый лес, вот на это самое место, где мы сейчас обедаем, и начнут валить старые сосны, готовить площадку для будущего города или завода. И никогда они не подумают, что вот на этом месте десять-пятнадцать лет назад сидел их отец на койке, готовил пилотов к боевым операциям, что травой давно поросли все тропки, которые проложили наши бойцы в лесах в дни Великой Отечественной войны. А мы с вами, капитан, уже состаримся к тому времени и будем рассказывать внукам, как воевали.
— Не знаю как вы, товарищ подполковник, — возразил Журавлев, — но мне только тридцать лет, и я раньше чем в шестьдесят из авиации не уйду. Да и после шестидесяти лет мне хватит работенки: учить, готовить молодых пилотов. Я когда-нибудь сам вернусь в эти края, но уже как путешественник или проводник экскурсии… Впрочем, ешьте, обед почти остыл.
Насытившись вкусным обедом, Сеня поблагодарил и встал из-за стола. Спросить, когда вернется подполковник он не решался и молча стоял посреди комнаты. Дима подошел к нему. Капитан заметил, что мальчик приуныл и спросил:
— Что, ребята, загрустили? Домой хотите?
— Да! — произнес Сеня и взглянул на Диму. Он не сомневался в том, что Дима еще долго мог бы прожить здесь в надежде попасть на передовую. Он и сам бы не прочь, но его ждет мать, она беспокоится. Ждут и ребята, которые хотят узнать, чем кончилось их путешествие, нашли ли они подполковника Криворученко. Рассказов хватит на целый год, и хорошо бы поехать домой.
— Обязательно поедете, ребятки, но придется дождаться подполковника. А пока сыграем с вами в интересную игру. Выдумал ее лейтенант, сам смастерил, сам рисовал.
Хозяйка убрала со стола котелки, тарелки, ложки. Мищенко разостлал чистую газету, потом вытащил из-под кровати чемодан и достал сложенный лист бумаги. На листе были нарисованы река, горы и квадратики с цифрами. Каждый играющий получил цветную фишку. Первым начал капитан. Он бросил на стол два кубика, сосчитал — восемь — и поставил свою фишку у подножья горы на квадрат с цифрой восемь.
Незаметно пробежал послеобеденный отдых.
— Возьмите карту и фишки и идите на крыльцо, там поиграете, — сказал капитан, — а мы с лейтенантом еще поработаем. Подполковник скоро вернется, посадим вас в машину, и вы мигом будете дома.
Наступил вечер, а подполковник все не возвращался. Ребята уже который раз начинали игру сначала, уже давно был выпит чай с молоком, Мищенко подарил им по блокноту и цветному карандашу, а подполковника все не было. Вдруг глухо зазвонил телефон. Капитан снял трубку. Ребята не отрывали глаз от капитана, стараясь по выражению его лица узнать, кто звонит, но капитан спокойно ответил в трубку:
— Слушаюсь! Есть! Есть! Слушаюсь!
Потом он положил трубку и сказал:
— Звонил подполковник, сказал, что вернется ночью, так что вы только утром поедете в Точилину пасеку.
Сеня загрустил, он все думал о матери. Нет, не простит она ему этого путешествия. Лучше было по-хорошему рассказать о письме партизан, и она, конечно, разрешила бы пойти в Кочки. За такую самовольную отлучку отец взгрел бы, а мать, нет, мать не ударит, но она, верно, плачет, убивается.
— Товарищ капитан, а сейчас нельзя поехать? — спросил он и отвернулся, почувствовав, что на глазах выступили слезы.
— Машины нет, Сеня, честное слово, нет. Да ты никак прослезился? — сочувственно сказал капитан и, притянув его к себе, обнял за плечи, — я вот тебе скажу, но только, чур— и доверительно шепнул, — через час пойдем на улицу, что-то покажу.
Дима молча сидел в стороне. Его обидело, что капитан собирается куда-то вдвоем с Сеней.
— Товарищ капитан, — сказал он строго. — Сеня мой пулеметчик. Без командира он не имеет права отлучаться.
— Что вы, товарищ командир, — ответил шутливо Добродеев, — я дисциплину знаю. Как же можно без разрешения командира? Да и сам командир пойдет с нами.
Ребята повеселели. Когда стемнело, капитан с лейтенантом несколько раз выходили из кухни, возвращались, сверяли время на своих часах. Наконец капитан надел пилотку и сказал:
— Пойдем, ребята, на улицу, только без шума, хозяйку бы не разбудить, она уже легла спать.
— Все равно проснется, — заметил Мищенко.
Темная ночь. Набежавшие с вечера тучи заволокли небо и скрыли луну. Тишина, даже выстрелов не слышно. Где-то лаяла собака. И вдруг ударил гром. Ни одной молнии, ни одной сверкающей стрелы. И снова раскат грома, другой, третий.
— Бомбят, — сказал настороженно Дима.
— Наступление идет, — заметил Сеня и подумал: «Может там батя?»
— Горит, — крикнул Дима, забыв предупреждение капитана, — лес горит, нет, не лес, а деревня. Не наша ли?
В черное небо взвились огненные языки и осветили горизонт. С каждой минутой он то желтел, то краснел, словно поднималась необычайная заря. Пронесся страшный гул, задрожала земля. Огненное море все ширилось и при каждом новом ударе грома краснело, наливалось багрянцем. Взрывы нарастали.
Сеня сперва считал, но после сорока трех сбился, перепутал счет и бросил.
— Товарищ капитан, — спросил Дима, поводя плечами, — это наступление или пожар?
— Не знаю, приедет подполковник, все расскажет. Но только я думаю, что это наши летчики фашистам жизни дают, — ответил Добродеев. — Ив этой работе есть ваша доля.
Ребята не поняли намека капитана, да и где было сейчас догадываться, когда количество взрывов перевалило за сто, а огненное зарево залило чуть ли не половину неба.
Взрывы разбудили жителей деревни. Сонные, они выбежали на улицу и с тревогой спрашивали у капитана:
— Что бы это могло быть?
Капитан с лейтенантам успокоительно отвечали:
— Не волнуйтесь, это наши соколы выкуривают фашистов. Идите по домам и спите спокойно.
Жители уходили в свои дома, но спокойствие их было нарушено — как бы враг не подошел к Панину.
Понемногу улица опустела. Стало уменьшаться и бледнеть зарево, как будто тьма ночи смывала его с неба, а оно упорно не сдавалось, снова вспыхивало.
— Вот и все, ребята! А теперь — спать, — сказал капитан и пошел в дом.
Добродеев с Мищенко улеглись вдвоем на одну кровать, а Дима с Сеней на другую.
Только поздней ночью приехал подполковник. Ему открыла хозяйка. Он тихо вошел в комнату, снял с себя ремень, кобуру и план-
шет. На столе стояла лампа с прикрученным фитилем, слабый свет едва освещал лицо спящих. Криворученко сел за стол, потер руками лицо, потом взглянул на Диму с Сеней и тихо произнес:
— Эх, дорогие мои ребятки, какое ценное донесение вы принесли. Кончится война, мы вернемся домой и еще сильнее будем любить вас за преданность Родине.
Никто не слышал слов подполковника — ребята крепко спали, спали капитан с лейтенантом.
Криворученко снял со стены шинель, разостлал ее на полу, стянул с себя сапоги, погасил лампу и, подложив под голову планшет, уснул крепким сном.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Первым проснулся Дима. Он толкнул Сеню в бок и шепнул:
— Вставай!
Сеня протер глаза, сел на постели и увидел подполковника спящим на полу.
— Димка, — тихо произнес он, — гляди, подполковник спит на полу, а мы его кровать заняли. Нас не стал будить: все военные такие добрые.
— А часовой, что у шлагбаума нас обругал? — спросил Дима. Сеня не растерялся и ответил:
— Помнишь, что говорила Антонина Федоровна? Нет правил без исключения. Ведь дядя Федя хороший? Капитан с лейтенантом хорошие? О подполковнике и говорить нечего. У нас в армии все хорошие. Даже если плохой— его хорошим сделают.
— Идем на улицу, — предложил Дима, — может еще горит.
Боясь разбудить подполковника, ребята осторожно переступили через его ноги, открыли дверь и вышли из комнаты. Солнце уже грело землю, на небе ни тучки. И там, где ночью разливалось огненное зарево, — небо голубело.
Криворученко проснулся позже обычного. Осмотрелся — постели заправлены, в комнате пусто.
— Мищенко! — крикнул он.
Из кухни пришел лейтенант, как всегда веселый и жизнерадостный, остановился у двери.
— Я вас слушаю, товарищ подполковник.
— Где капитан?
— На улице.
— А ребята?
— С капитаном.
— Позвать всех. Готовьте завтрак. Купите яиц, сметаны, закажите хозяйке жареный картофель. Возьмите в моем чемодане три пачки печенья, шоколад, поделите его пополам и заверните в газету — это подарок ребятам. Видели ночью зарево?
— Видели, товарищ подполковник.
— Молодец Кузьма Акимович. Я вам и капитану все расскажу. Есть еще одно задание от четвертого. Если бы не ребята, — могли бы опоздать. Вот они какие, советские дети!
Завтракать сели вместе. Хозяйка поставила на стол маленький медный самовар. Криворученко гордился им. Отступая в первые дни войны, подполковник нашел самовар на дороге и приказал Фирсову остановить машину.
— Не надо врагу оставлять, — сказал он, — сами будем пить чай из самовара.
С тех пор самовар при переездах прятали в ящик и перевозили в крытой полуторке, где спали на маршах подполковник, капитан и лейтенант, где хранились бумаги, консервы, сухари и всякая всячина.
— Как спали, ребята? — спросил подполковник.
— Хорошо, — ответил Дима. — Но только совестно, вы ведь на полу спали.
— Солдату повсюду приходится спать: и в землянке, и в окопах, и на сене.
После завтрака ребята захотели встать из-за стола, но подполковник удержал их. Пока Мищенко убирал, Криворученко молча курил, пуская дым колечками, и следил за тем, как они уплывали и голубели в солнечном луче.
— Все, товарищ подполковник, — сказал Мищенко.
— Садитесь за стол. Побеседуем с ребятами.
Подполковник достал из ящика блокноты, карандаши, ручки и положил на стол.
— Так вот, — начал он, — у меня вчера было мало времени — сами видели. А теперь поговорим по-деловому, как хотели. И ты, Сеня, и ты, Дима, сделали большое, патриотическое дело, что никому не доверили письма и разыскали меня. Через час капитан Добродеев отвезет вас на машине в Точилину пасеку. Он поговорит с твоей мамой, Сеня, и с твоей, Дима. Но только мне хотелось бы, чтобы вы следили на Шилке — не проплывет ли еще бутылка? Учить вас не надо — теперь сами поймете, что делать. Условимся — никому не рассказывать про бутылку, про письмо и прочее такое. И ребятам своего отряда накажите. Военная тайна — святое дело. Вот и все. А сейчас я подарю вам по блокноту, записной книжке, по два карандаша и ручке.
Мальчики вскочили, стали благодарить за подарки.
А подполковник продолжал, лукаво улыбаясь:
— Рассказывали мне, что один товарищ патроны все хотел раздобыть. Так я должен предупредить, что патроны — это имущество армии, а не игрушка. Для ваших игр я вам дам две пилотки и две неприятельские каски. И один ремень на двоих.
— Ремень пусть Димка возьмет, — заметил Сеня, — у него всегда штаны падают.
— Хорошо, — сказал подполковник. — а тебе я отдам свой старый планшет.