Эрин Хантер
ПРЕДИСЛОВИЕ
Кто здесь? Пройдите вперёд, в круг лунного света. Трое котят, пахнущих звёздами и ночью? Вы проделали большой путь из Звёздного племени, малыши.
Вы слишком далеко отклонились от вашей границы? Вы должны быть удивлены, закончив свой путь здесь, глубоко под землей, где вас встречает странный кот. Я сомневаюсь, что обо мне и об этом месте говорят в Звёздном племени.
Тихо, не пугайтесь. Я не причиню вам вреда. Я покажу вам дорогу домой, когда будет день, когда будет свет, чтобы видеть дорогу. Лягте — пол удобнее, чем вы думаете. Видите, какой он мягкий под лапами? Я никогда не поменяю его на все эти колючки и острые предметы, которые выстилают ваши гнёздышки. Я забыл, когда в последний раз спал среди такого шелеста. Здесь всегда тихо, если не считать плеска воды.
Как, ты сказала, тебя зовут? Мошка? Конечно, котёнок Синегривки. Маленькая сестра Невидимки и Камня. А недокормыш возле тебя? Змейка, да, из племени Ветра. Ты слишком мал, чтобы уйти в Звёздное племя, правда? И названа по имени змеи, которая… Да, тебя я тоже знаю, Цветик.
Твоя белая шерсть необычна для племени Теней. Звездолом, возможно, обещал тебе, что ты будешь воином раньше всех котят в лесу, но я не думаю, что он когда-нибудь представлял тебя в сражении. Ты умер слишком молодым, но, поверь мне, ты был спасён от гораздо больших ужасов. Трое маленьких котят жили слишком мало, чтобы узнать о своих соплеменниках, их друзьях и врагах. Есть цена, которую нужно заплатить, чтобы быть котёнком вечно.
Если вы устроились — да, даже ты, Мошка, — тогда я отвечу на ваши вопросы о котах, которых вы оставили позади. Ха, ночь не так длинна, чтобы я смог рассказать вам всё, что знаю! На свете много котов, гораздо больше, чем вы знаете. Понадобится целая луна, или даже больше, чтобы вы услышали обо всех. О, да, я видел их всех так далеко, как ни один кот из племён не помнит. И не только четыре племени живут сейчас возле озера. Многие из них думают, что они — центр мира, но есть такие же ценные коты — и даже ценнее — далеко за их хрупкими границами. Коты выбирают судьбу одиночки или бродяги, просто потому что они не желают жить в улье болтающих голосов; бедное осуждённое Небесное племя, выгнанное из-за эгоизма остальных племён; Клан Падающей Воды, упрямо цепляющийся за горы, как мох, растущий возле водопада — я знаю их всех. И Кровавое племя, которое не достойно называться племенем, и которое исчезло в сказках из-за того, что поглотило само себя своей жаждой битв и кровопролитий.
Кто я такой? Меня зовут Утес, я хранитель мира под землей, гораздо ниже, чем тот, где любой из ваших соплеменников когда-либо ходил.
Наблюдатель в течение гораздо большего времени, о котором вы можете себе представить. И предсказатель всех грядущих лун.
Теперь, замрите и слушайте.
ВОРОБУШЕК, ОСТРОЛАПКА, ЛЬВИНОЛАП
Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звёзд будет у них в лапах.
Огнезвезд долго ждал рождения этих котят, ждал в страхе, обреченно, плохо представляя себе, чем может обернуться то, что котятам дали могущество большее, чем Звездному племени? Теперь они появились, и Огнезвезд в силах только наблюдать и ждать, чтобы увидеть, куда ведут их пути, и переживет ли его племя их дар.
Львинолап — воин, охотник и боец, столь же храбрый как Звездоцап. Должно быть, старый враг Огнезвезда ходит рядом с ним в лесу, обучая его и подталкивая его всегда быть бесстрашным. Был бы Львинолап настолько силен и искусен без этого воина Теней?
Остролапка — мыслитель, политик, чувствительная и хитрая, она знает, к чему может привести одно-единственное действие. Для нее воинский закон — основа, и мотивация каждый раз, когда перед членом племени стоит выбор, и она готова на все, чтобы защитить это. Ум может быть острее чем когти; помните это, малыши.
Воробушек — слепой кот, который видит в своих снах, а также в снах других. Кем еще мог он стать, как ни целителем, с его чутьем на травы и его даром получать знаки Звездного племени? Но сны являются моей собственностью, и я не хотел бы, чтобы нарушитель вторгся в мой сон.
Три молодых кошки, со звездным светом в их будущем и шепотом древнего ветра в их шерсти. И помните: власть ни хороша, ни плоха, только наделенный ею делает ее таковой.
ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ
Я начну с племени твоей матери, Мошка. Во многом это племя — самое благородное, племя героев. Но я ни на чьей стороне. У каждого из племен найдутся свои сильные и слабые стороны, в зависимости от того, кто расскажет вам историю о нем.
Воины Грозового племени — непревзойденные охотники; и, может быть, я и завидовал бы им, их ловкости и мастерству, но жизнь, окруженная шумящими деревьями и шепчущимися с ветром листьями, мне не по нраву. Они владеют искусством становиться бесшумными и невидимыми, поэтому они могут охотиться на маленьких зверьков, удирающих в заросли папоротника и упавшие листья. Вы слышали о том, как они припадают к земле, когда собирают всю свою силу в задних лапах перед тем, как сделать решающий прыжок? Это — прием Грозового племени, которым не владеет ни одно из племен.
Грозовое племя всегда было самым ревностным хранителем воинского закона; и если какое-то племя нарушает его, у каждого воителя Грозового кот не мог бы обвинить их в том, что они побоятся вступить в бой, если полагают, что бой действительно оправдан — в отличие от других, кто, кажется, упивается треском разрываемой шкуры под их когтями, и им не нужно другой причины для драки. Тихо, Цветочек. Я упоминал имя племени Теней?
У Грозового племени была своя история в спорах за границы. В старом лесу они почти каждый сезон ссорились с Речным племенем из-за Нагретых Камней. Когда племена только появились в лесу, этот небольшой холм камней был островом и принадлежал Речному племени, потому что они были единственными котами, которые могли вплавь достигнуть его. Но когда река изменила русло, к скалам присоединилась часть территории Грозового племени, и оба племени с тех пор предъявляли права на Камни.
Возле озера их общая граница с племенем Теней постоянно нарушалась последними. Пока Огнезвезд не предоставил право охотиться племени Чернозвезда на поляне с травой, где Двуногие ходят во время Зеленых Листьев. Это было мудрое решение, как говорят некоторые коты, потому что там все равно было мало добычи. И, кроме того, Грозовое племя показало, насколько они справедливы и щедры. Интересно, надолго племя Теней будет удовлетворено этим подарком?
ЕЖЕВИКА
Сын Звездоцапа всегда был готов пройти путь света и тени. Временами он, наверное, думает, что потребуется вся Жизнь, чтобы доказать Грозовому племени свою преданность.
Именно на него первого пал выбор для похода к Месту-Где-Тонет-Солнце. И если Синяя Звезда не сомневалась в своем выборе, то ее соплеменникам оставалось только последовать ее примеру. Я думаю, что даже Огнезвезду не удалось бы справиться с этой миссией, — повести за собой котов на поиски Полночи. Любопытство Огнезвезда, его великодушный и щедрый нрав отвлекали бы, уводили в сторону от главной цели, задерживая его для оказание помощи тем, кто повстречался бы им на пути. Но Ежевика шел напролом, не останавливаясь, пока не достиг заветной цели, — скал, на которых обитала Полночь, и не услышал тайну, ради которой проделал этот трудный путь. Тогда он вернулся в лес и повторил путушествие, на сей раз со своим племенем и с тремя другими, ища новый и безопасный дом. Какое еще доказательство нужно вам, что он — благородный кот, храбрый и преданный воин, который ни перед чем не остановится, если соплеменникам потребуется помощь?
И все же, все же… он позволял своему отцу и наставнику в своей жажде власти Звездоцапу приходить в свои сны. Он интриговал с Коршуном, что доказывает удивительную неблагоразумность для столь опытного воина. Действительно ли его сердце столь безоблачно, как он пытается нам показать? Может сын Звездоцапа когда-либо по-настоящему выйти из тени? Вы трое так смотрите на меня, широко открыв глаза, как будто я знаю ответ.
А я знаю… Но еще не пришло время открыть это вам. Пусть все идет своим чередом.
ЗВЕЗДОЦАП
Интересно, Звездоцап считает себя котом племени Теней или Грозового? Большую часть жизни он прожил там, где появился на свет. Я так и не знаю, навещает ли он котов племени Теней в их снах. Или только свою дочь Рыжинку, которая не стала его даже слушать? У меня не хватит духа спросить его об этом. Темный лес, где Звездоцап бродит сейчас, — не для меня. И не вздумайте это сделать вы, любопытные котятки! Это слишком далекий и опасный путь.
Я слышу, как ваши коготки царапают каменный пол при одном упоминании о Звездоцапе. Неужели его кровавой историей пугают даже в Звездном племени? С тех пор, как только он задумал убить Ярохвоста, глашатая своего племени, Звездоцап вызвал тревогу Звездного племени больше, чем когда-либо до него. Вспомним всех мертвых, жертв его коварства: незабвенных Ярохвоста, Ветрогона, Чернобурку, Быстролапа, Синюю Звезду и Камня. И этот кот повинен во всех смертях в сражении с Кровавым племенем, поскольку именно он привел Бича в лес.
Безумный, надменный Звездоцап, уничтоженный своими собственными амбициями. Он был самым великим воином, которого знал лес. И бесстрашный боец погиб в сражении мучительнейшей смертью, но не от лап Огнезвезда, своего непримиримого врага. Могучий воин до последнего вздоха не сводил своих угасающих янтарных глаз, полных ненависти, с предводителя Грозового племени.
Теперь полосатый кот скитается в лесу теней, в компании Коршуна, своего полукровки-сына. Интересно, глядя на кота возле себя, помнит ли Звездоцап жестокую чистку Тигриного племени от полукровок?
Звездоцап и Коршун тихо шепчут в уши котятам, подающим те же надежды, что когда-то подавали они, свирепые воители, полные тщеславия и гордыни.
Львинолап должен быть очень осторожным. Эти коты — точно ему не друзья.
КРУТОБОК И МИЛЛИ
У Крутобока есть какие-нибудь враги, интересно? Не сердись, Цветочек; даже племя Теней не является врагом каждого живущего кота. Он был первым, кто подружился с Огнезвездом, когда тот был еще потерянным и любопытным котенком. Он и Огнезвезд в одинаковой степени безрассудно великодушны: вы можете представить себе, кто еще из котов мог добывать пищу для Речного племени в то время, когда река была отравлена, или отправиться в далекое от леса путешествие, чтобы спасти племя Ветра?
Но жизнь Крутобока — это не только рассказ о дружбе и отваге. Он, как Синяя Звезда, влюбился в кошку Речного племени, Серебрянку, и стал отцом ее детей. Это привело к тому, что ему пришлось оставить свое племя и лучшего друга. Когда он привел оставшихся без матери котят в ее племя, он полагал, что это было единственное место, где они будут действительно дружелюбно встречены. Я думаю, что он был прав — для аристократичного Грозового племени они всегда были бы полукровками. Крутобок вернулся, когда понял, что его сердце принадлежит не племени его котят, а его собственному.
Теперь у Крутобока есть новая подруга, Милли, кошечка, которую он встретил, когда был захвачен Двуногими. Мне кажется, что Грозовое племя не совсем понимает, насколько они обязаны Милли за счастливое возвращение лучшего друга их предводителя и глашатая. Именно ее решительность вытащила их с Территории Двуногих, ее поддержка помогла Крутобоку следовать за племенами всю дорогу от леса до озера. Я надеюсь, что он никогда не забудет, чем обязан ей, и как она отдалилась от своего дома, и теперь у них впереди много дорог.
ЛАСТОЧКА
Появившиеся на свет на границе Грозового племени, но выросшие в Речном, Ласточка и ее брат Ураган стали жертвами Звездоцапа, с его навязчивой идеей чистоты крови племен, которую он принес с того берега реки. Их держали пленными в старом логове лисы вместе с наставником Ласточки, Камнем. Они видели, как тот погибает в жестокой и неравной схватке с Частоколом и Чернопятом.
Огнезвезд, Крутобок и Горелый спасли юных оруженосцев и взяли их в Грозовое племя, где они встретили свою соплеменницу Невидимку. Подобно ей, они решили вернуться в Речное племя, когда сражение с Кровавым племенем было закончено.
Звездное племя выбрало Ласточку для того, чтобы отыскать Полночь и спасти все племена. Ураган пошел вместе с сестрой, эти двое прошли огонь и воду и не мыслили свое существование друг без друга.
Ласточка была нежным хрупким цветком, но имела мужество взрослого воина, ее верность племени была тверже скалы. И она не понаслышке знала о том, что чувствуют гонимые и отверженные. Возможно, поэтому Клан Бесконечной Охоты сделал ее главной в пророчестве, гласившем, что серебряный кот спасет Клан Падающей Воды от горного льва, преследовавшего их.
Пророчество сбылось, но стоило Ласточке жизни. Решительный прыжок с потолка пещеры с осколком камня, раздавившем Острозуба…
Короткая жизнь, но сверкнувшая так, что память о ней будет храниться в памяти племен еще много-много лун.
ЛИСТВИЧКА
Эта кошка могла стать только целительницей, и никем другим. Я вижу твои глазки заблестели, Цветочек. Но тем ли путем ты хотела бы пройти?
Листвичка и Белка с момента рождения всегда знали друг о друге все Ц где сестра находится и что чувствует. Звездное племя способствовало этой связи, потому что они знали, что Белка будет путешествовать очень далеко от леса — дальше, чем кто-нибудь до нее прежде. И возвращение рыжей кошки домой было необходимо Звездному племени, чтобы все поняли, туда пройти можно!
Могло показаться, что юная Листвичка знала все: что лежит в каждом потаеном уголке и что находится по ту сторону горизонта. Она знала, что племена нашли свой новый дом, как только они достигли озера. Она знала, что Ежевика станет сильным и преданным глашатаем Грозового племени. Она даже знала, что кровь прольет кровь прежде, чем племена окончательно обоснуются вокруг озера. И она наблюдала своими собственными глазами, как Ежевика убил своего сводного брата Коршуна, спасая Огнезвезда.
Но одну вещь не смогла предвидеть Листвичка, — что влюбится в воина, к тому же из племени Ветра. Да, Змейка, я уверен, воины племени Ветра — лучшие воины из всех, но Листвичка была целительницей! Все в их отношениях было неправильным, все вопреки вашему воинскому закону. Их любовь не могла привести ни к чему, кроме страдания и несчастья. Даже теперь это отзывается эхом среди племен, в некотором смысле украшая их будущее, но даже Листвичка не может этого видеть.
МОТЫЛИНКА И ИВУШКА
Вы уже знаете тайну Мотылинки, маленькие котятки? Представьте, она — неизменная загадка для Звездного племени! Целительница, не верящая в них. Все же они позволили ей это, потому что видели, с каким упорством она училась, и что в ее сердце живет только забота о своих соплеменниках.
К несчастью, узнавать, какие травы лечат больной живот, — не единственная ее забота. Под угрозой разоблачения ее секрета Коршун заставлял Мотылинку делать ложные пророчества. Так ей пришлось придумать знак — мешающие реке камни, — знак, который указывал на Урагана и Речушку.
Неспособная получать предупреждения от Звездного племени, она не узнала о яде племени, который принес много горя ее племени. И звездные предки не могли указать ей, где найти кошачью мяту, когда Зеленый кашель принес смерть. В страхе, что ее ложь может погубить племя, Мотылинка открылась Листвичке, и та начала говорить с Пачкуном в его снах от имени целительницы Речного племени.
Звездное племя вздохнуло с облегчением, когда Ивушка еще котенком выказала большой интерес к целительству. Она стала ученицей Мотылинки, а Ласточка и Листвичка приходили в ее сны для того, чтобы обучить общению со звездными предками. Ивушка принимает недостаток веры в Звездное племя Мотылинки, потому что уважает ее за другие дела. И хорошо, что это так.
Я полагаю, на этот раз Звездное племя действовало в интересах каждого из воителей и показало всю свою мудрость.