ПЕПЕЛИЦА
Кошка, которой суждено было стать воительницей. И которой дали второй шанс. Нет, Мошка, это не Звездное племя поразило Пепелицу на Гремящей тропе вместо Синей Звезды. Твои предки-воители были не менее напуганы, чем любой из лесных котов, когда Пепелица угодила в западню Звездоцапа. И ее путь воина был прерван…
Она была хорошей целительницей, в этом нет никакого сомнения. И это неудивительно, ведь наставницей ее была Щербатая. Но шепот Звездного племени звучал в ее ушах не так отчетливо, как у других целителей. Помните пророчество Огня и Тигра, вспыхнувшие кусты, которые она поняла, как предупреждение, что Ежевика и Белка, объединившись, разрушат Грозовое племя? Она ошибалась. Их путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце спасло племя и помогло найти новый дом.
Но Звездное племя не обвиняло Пепелицу в этом. Ей не суждено было быть целительницей, они знали это с самого начала. Они послали ей испытание, перед тем как дать второй шанс: они сказали ей, когда она умрет, а затем позволили ей жить с этим знанием. Это при том, что ее ученица Листвичка была на грани того, чтобы оставить племя ради Грача. Пепелица жила в пугающей тени своей собственной смерти с таким мужеством, с таким достоинством, сопротивляясь искушению просить Листвичку остаться. Чем доказала, что заслужила вторую жизнь, устремляясь назад, в лес, одним из беспомощно мяукающих котят Медуницы.
Я надеюсь, что ваши предки следят за нею на сей раз более внимательно.
ПЕСЧАНАЯ БУРЯ
Преданная подруга Огнезвезда, любящая мать Белки и Листвички, та, которая покорила сердце Огнезвезда после того, как Пестролистая умерла… Так будут вспоминать Песчаную Бурю? Она заслуживает большего, по моему мнению. Если бы не она, Огнезвезд, возможно, никогда не повел бы своих соплеменников сражаться против Кровавого племени. Я вижу, что ваши уши навострились, котята.
Несмотря на пророчества Звездного племени и решение Огнезвезда оградить лес от Бича, Песчаная Буря была той, кто убедил Огнезвезда принять правильное решение драться с городскими кошками. Он доверял ей, потому что прежде всего она любила его, и никогда не пожертвовала бы его жизнью даже ради племени. Она поняла Огнезвезда лучше, чем даже Пестролистая, несмотря на ночной шепот целительницы спящему Огнезвезду.
Песчаная Буря была не только тенью Огнезвезда. Ее храбрость не уступала его храбрости во время путешествия по возрождению Небесного племени. Она взяла на себя роль целительницы, чтобы помочь разрозненным соплеменникам, и она сражалась на равных бок о бок с Огнезвездом в битве против крыс, даже при том, что у нее была всего лишь одна жизнь.
Я почитаю Песчаную Бурю более любой другой кошки племени. Она давно с нами, с тех далеких времен, когда она и Дымок посмеивались над Рыжиком. Я надеюсь, что Огнезвезд ценит ее настолько, насколько она того заслуживает.
ПЕРЫШКО И МОКРОУС
Мокроус изо всех сил старался спасти твою жизнь, Цветочек. Ты был третьим котенком, которого он увидел в тот день растерзанным, со шкурой, залитой кровью, алой как смерть-ягоды. Его обучала целительству сама Щербатая, но он, со всеми его знаниями трав, так и не смог спасти твою крошечную жизнь, и она растаяла, как снежинка на скале.
Мокроус, должно быть, сожалел о том дне, когда он попросился в ученики к Щербатой. Как целитель Звездолома, он был вынужден толковать предзнаменования так, что они обещали его кровожадному предводителю только победу в сражениях. И пытался помешать злодею истощить жизненную силу племени, ведь котята забиралисьДаже после того, как Звездолом был захвачен Грозовым племенем, у Мокроуса не стало меньше тайн: на сей раз, он скрыл, что Звездное племя не подарило Ночной Звезде его девять жизней. На его совести, я думаю, лежал тяжелый камень.
Пёрышко был учеником Мокроуса. Его вдохновила на этот путь Пепелица, целительница Грозового племени. Она спасла его во время Большой Болезни племени Теней, когда зараза, пришедшая от крыс в Гнили, косила воинов сильнее острых когтей барсука. Грозовое племя наказало Пепелицу за то, что она украла травы, чтобы тайком вылечить двух учеников племени Теней. Но было вознаграждено тем, что в племени противника появился справедливый и мирный целитель, который никогда не забудет, кому он обязан жизнью.
УГОЛЕК
Вы слышали это имя прежде, не так ли? Беспокоятся ли Звездные предки о его судьбе, о том, куда ведет его путь теперь, когда он потерял привязанность Белки?
Позор, что Уголек известен главным образом ссорой с Ежевикой из-за Белки. Он действительно любил Белку, вы знаете, даже если он не был пределом ее мечтаний. Он задушил ее своей заботой, мешая ей нестись по жизни на всех четырех лапах, хотя иногда это — единственный способ познания мира для Белки. Но Уголек — сильный, храбрый воин, на своей стороне.
Любой кот в Грозовом племени сказал бы, что он — хороший наставник Львинолапу, Уголек сделал из него одного из лучших боевых котов, которых когда-либо знало это племя. Некоторые могли бы обвинить Уголька в том, что он конфликтный, слишком нетерпеливый, чтобы обсуждать, когда не согласен с чем-то. На взгляд Дыма он никогда не был лучшим другом Огнезвезда, и все же он — отважный, заслуживающий доверия воин, который добился уважения своего предводителя. Даже притом, что Уголек и Ежевика были однажды соперниками за чувства Белки, нет никакой причины считать, что Уголек не может быть преданным воином Грозового племени. Будьте осторожны. Если вы будете слушать только Белку и Ежевику, легко осудить Уголька как мстительного нарушителя спокойствия. Но другие коты должны прислушаться к нему, ему есть что сказать. У него есть собственная история.
ЧЕРНОЗВЕЗД
Племени Теней предстоит пережить еще многих предводителей, чтобы избавиться от отголосков страшного, кровавого правления Звездолома и Звездоцапа: Ночная Звезда, Звездолом, а теперь Чернозвезд. Чернозвезд был глашатаем Ночной Звезды, а затем Звездоцапа. После робкого, жалкого предводительства Ночной Звезды племя Теней увидело в Звездоцапе того, кто смог бы их вернуть в прошлое, в те дни, когда их все в лесу боялись и уважали… Не хотел бы я оказаться в шкуре Чернозвезда, вынужденного ступать по лужам крови, имея за плечами разодранное в клочья племя и развалины былого могущества. Его заслуга в том, что он смог сплотить своих соплеменников, повести их за собой в Великое Путешествие и построить новый дом у озера.
Чернозвезд никогда не возвращался к тем дням, когда племя Теней было непобедимо, когда казалось, что они захватят власть во всем лесу и заставят другие племена служить им. Но он смог вселить в соплеменников гордость за свое племя и уверенность, что они достойны быть одним из четырех племен на новой территории возле озера, храбрыми в сражениях и уважаемыми на Советах.
Мошка, успокойся, я чувствую, твой мех на загривке встал дыбом. Если Чернозвезд и угрожал границе Грозового племени, то, возможно, потому, что племени Теней вновь досталась самая скудная на дичь территория?
Чернозвезду предстоит пройти длинный путь, прежде чем другие племена забудут алчущее крови и войны прошлое племени Теней. Но его нельзя упрекать за то, что является гордостью его племени.
ЩЕРБАТАЯ
Вы знаете Щербатую, не так ли? Она ходит теперь среди звезд. Мошка, если она ворчит, это — ваша вина, зачем вы ее тревожите? Она достойна гораздо большего уважения, чем вы ей оказываете. И помни, что она однажды была твоей соплеменницей, Цветочек.
Злая судьба забросила ее из племени Теней, где она появилась на свет и стала целительницей, в Грозовое, где она нашла свою смерть в огне, помогая племени, спасшему и приютившему ее. Она была своенравной, упрямой и раздражительной. Но — самой верной кошкой, которая когда-либо жила в племенах.
Вся ее жизнь была поиском того, кому отдать свое преданное сердце. Сначала племени Теней как его целительница, потом сыну, которого родила в тайне. Его отцом был Клок Кометы, предводитель племени Теней. Безрассудная Щербатая! Она знала, что целительнице запрещено иметь друга, и уж тем более детей. Когда ее котенок Звездолом стал предводителем племени Теней, и по лесу потекла кровь котят, слишком юных, чтобы воевать, верность Щербатой тому, во что она верила, заставила ее бежать как преступницу через границу к Грозовому племени.
Вы знаете, она обвиняла себя в жестокости Звездолома. Как еще объяснить то, что она уговорила Синюю Звезду позволить ему жить в лагере Грозового племени? Я даже не могу себе представить, какую боль испытала Щербатая, когда поняла, что он предал племя, которое дало ему кров и пищу. Но знаю, что невыносимую, заставившую убить неблагодарного сына.
Храбрая, преданная Щербатая, сражавшаяся в боях так, как будто у нее было все девять жизней.
ОГНЕЗВЕЗД
Да, Змейка, я знаю, что предводитель Грозового племени родился домашним котенком. Но разве имеет значение, где котенок сделал свой первый вздох? Заметь, Огнезвезд не оставил соплеменникам ни малейшего шанса забыть свое домашнее происхождение. Он — самый чужой из чужаков племени. Никто не может упрекнуть Белохвоста в том, что он — не достойный воин, или что Ромашка не достаточно преданна племени, ухаживая за малышами в детской. Но вы видите, как другие племена с подозрением смотрят на готовность Огнезвезда приветствовать одиночек и домашних котов в воинской пещере?
О чем думала твоя мать, Мошка, приведя в лес этого слишком храброго и очень любопытного котенка? Синяя Звезда была ослеплена цветом его шерсти, зная, что он — тот Огонь из пророчества, который спасет ее племя. Звездное племя уповало на него не меньше, чем Синяя Звезда. Бедный Огнезвезд, он, кажется, не способен жить без того, чтобы постоянно не думать и не мечтать о чем-то неосуществимом. И он смог превратить мечты в реальность, и соответствовать всем надеждам Звездного племени. Возможно, недостаточно быть просто котом, рожденным в племени, чтобы справиться с вернуть домой племя Ветра, выгнанное со своей территории племенем Теней? Учти, Змейка, ты должен быть благодарен Огнезвезду за то, что он помог твоим соплеменникам. Цветочек, они не заслужили такой участи!
Даже Песчаная Буря приняла домашние корни Огнезвезда, а она — кошка, мнение которой стоит целой горы добычи.
Я желаю Огнезвезду только мира и долгой жизни. Хотя, наверное, странно слышать это от кота, который знает, как закончится каждая из девяти жизней Огнезвезда.
ГРАЧ
Почему Звездное племя выбрало для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце от племени Ветра именно этого неопытного, замкнутого, колючего оруженосца?
Он был единственным котом в пророчестве, кто еще не был воином, и единственным, кого не сопровождал в путешествии старый проверенный друг. Конечно, Мошка, ты можешь сказать, что он был раздражительным и неотзывчивым, но он согласился пойти, не так ли? Грач никогда не пытался повернуть назад, наравне с другими храбро сражался с враждебными домашними котами и голодными лисами. И стоял бок о бок со своими товарищами перед Полночью, зная, что имеет такое же право, как и остальные, услышать ее послание.
Ласточка отдала за него свою жизнь, на глазах других котов, потому что она смогла увидеть в нем что-то помимо его застенчивости и острого языка, и полюбила это. Он тоже любил ее, с тихой свирепостью, которая расколола его надвое в тот момент, когда она умирала на его глазах, там, в пещере, позади водопада. И он выбрал себе воинское имя в память о ней.
Когда к Грачу вновь пришла любовь, в образе целительницы Грозового племени по имени Листвичка, я задался вопросом, неужели Звездное племя совсем забыло о нем? Или они наказывали его за еще несовершенное преступление? Это могло закончиться только бедой! И не только преданность Листвички своему племени заставила их вернуться к озеру. Именно Грач настоял на том, чтобы повернуть и спасти Грозовое племя от нападения барсуков.
И он любил Листвичку слишком сильно, чтобы заставить ее отказаться от долга ли он, что лишает себя любой надежды на счастье?
СУМЕРЕЧНИЦА И ВЕТЕРОК
Если бы Сумеречница была нежной, любящей кошкой как Листвичка или отважной и сердечной как Белка, нам было бы легче испытывать к ней жалость. Но ведь Грач взял ее в подруги только, чтобы доказать свою преданность племени вину за попытку убежать с целительницей Грозового племени. Сумеречницу сложно любить, с ее вспыльчивым характером и чувством собственности по отношению к Грачу и их сыну Ветерку.
Не шипи, Змейка. Я говорю истинную правду, поскольку я вижу это. И то, что некоторые могли бы назвать любовью ревностью и высокомерием. Сумеречница должна доверять своему сыну, чтобы он смог понять собственную значимость, а не прыгать на его защиту каждый раз. И, возможно, она должна помнить, что из всех подруг Грача, она — единственная кому Звездное племя разрешило жить бок о бок с ним.
Ветерок такой же надменный, как и его мать. Но, может быть, мы должны простить ему готовность "пустить кровь" всем, кто представляет угрозу его племени. Он слышал шепотки о своем отце, сомнения, что Грач действительно предан племени Ветра, и молву, что у него есть слабость вне их племени. Ветерок не знает, что у этой слабости есть имя, но он не позволит своим соплеменникам думать так и о себе. Он — воин, в которых так нуждается Однозвезд: жестокий, свирепый, храбрый и уверенный в полной победе своего племени в любом сражении.
Но Ветерок должен знать: сражение изначально проиграно, тени, если коты вокруг него оставили ему дурное наследство, наследство роковых ошибок и плохих решений, последствия которых еще впереди.
ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ
Ах, эти злодеи! Их сердца выморожены ледяным ветром, дующим с гор. А каждый котенок воспитывается так, чтобы разделять племенную жажду сражений, захвата новых территорий, и наслаждения от теплой крови, струящейся из-под их когтей.
Спокойно, Цветочек, убери то, что рассказывают в детских в других племенах. Коты племени Теней — гордые, и отменные воины. Их территория самая скудная на добычу — никаких рек, кишащих рыбой, нор, полных кроликов, или покрытых листвой деревьев, скрывающих певчих птиц и белок. Они разделяют свою территорию с ящерицами, лягушками и крысами, питающимися отходами Двуногих в Гнили. Почему бы им не использовать малейшую возможность, чтобы пополнить свою кучу добычи?
Они — ночные охотники. Потому что папоротники и кусты ежевики не растут на их болотистой земле. Темнота — единственное прикрытие для удачной охоты, если нет никаких листьев и кустарников, помогающих спрятаться. Правда, они используют свое искусство и для того, чтобы застать врасплох своих врагов. Но разве Грозовое племя владеет своими охотничьими маневрами только для того, чтобы поймать дичь? Я думаю, нет.
Никто не сможет отрицать, что племя Теней было причиной кровавой резни чаще любого другого племени, по крайней мере, в течение последних лун. Но тот, кто ведет их в сражение — их предводитель. И вы не можете обвинять воинов и оруженосцев в том, что они преданны ему и мчатся следом за ним. Они учатся быть свирепыми, гордыми, независимыми, готовыми драться, чтобы защитить свои границы и скудные запасы пищи. Если другие племена боятся их, то, возможно, потому, что племя Теней — враг, с которым никто не пожелал бы иметь дело.
Иногда кажется, что даже Звездное племя разделяет лесные страхи племен. Они позволили Клоку Кометы умирать в когтях собственного сына, Хвостолома, и отказались предоставить Ночной Звезде его девять жизней, потому что Звездолом был еще жив, хотя и слепым пленником в лагере Грозового племени. Возможно, старые долги не забываются, даже нашими предками-воителями, и племя Теней будет вынуждено в течение еще долгого времени противостоять племенам, пользующимися большей благосклонностью звездных предков.