Военные действия шли вяло, Попов от боев уклонялся. Да и Красная гвардия особо не активничала. Боеспособностью она пока не отличалась.
Весной, как и предполагал генерал Попов, казаки восстали. Иногородние в свою очередь побежали в красногвардейские отряды, стоявшие в слободах и станицах. Эскадрон Буденного увеличился вдвое.
В мае казаки при помощи белогвардейского отряда Дроздовского освободили свою столицу Новочеркасск, собрали Круг Спасения: Дона, избрали Войскового Атамана, генерала Краснова, и тог весь положенный ему от Бога талант организатора и военачальника направил на очищение донских станиц от Красной гвардии. Пожар казачьего восстания затрещал по хуторам и станицам, борьба разгорелась нешуточная: стенка на стенку, без жалости, без пленных. Казаки, профессиональные вояки, под началом боевых офицеров погнали Красную гвардию. Ее отряды под казачьими ударами стали жаться друг к другу, объединяться. Крестьяне, иногородние и коренные, со всем хохлацким упорством, отбивались, а если уходили под казачьих напором, забирали с собой семьи и все, что удавалось, из скарба Отряды, обозы, гурты скота — все это потянулось к железной дороге под прикрытие присланных из Царицына бронепоездов и дальше на северо-восток, к самому Царицыну.
На станции Куберле в очередной раз реорганизовались и объединились красные отряды. Встал во главе дослужившийся на фронте до офицерского чина местный «хохол» Шевкоплясов, конницу отдали под начало Бориса Думенко из хутора Казачий Хомутец, Буденного приставили к Думенко заместителем.
Борис Мокеевич Думенко — яркий образ. Из местных «хохлов». Коренной крестьянин. Любитель и знаток лошадей не хуже Буденного. До действительной службы на конном заводе неуков объезжал. Б армии — конный артиллерист, вахмистр-сверхсрочник. Тоже, небось, не одну рожу разбил. К казакам лютая ненависть. Помыкался малолеткой с отцом в батраках на казачьем хуторе. Военное дело любил беззаветно. Из армии пришел с двумя «Георгиями», нацепил сам себе офицерские погоны. Уже в разгар гражданской войны, когда офицеров за одни только погоны резали, врал в анкетах: «Я — штаб-ротмистр, начальник штаба Кубанской бригады..» Высок Думенко, строен, красив, породистое лицо наголо бреет, ни усов, ни бороды. Низкорослый, скуластый, усатый. Буденный из-за него, как кот из-за хозяина, выглядывал. Но особо не поддавался, свою линию гнул, на свою родню опирался.
Уходили донские «хохлы» по-над железной дорогой на Царицын, тянулись за ними огромные обозы. Прямо переселение народов. По жаре в безводной степи с бабами да детьми — тяжело. Казаки жизни не давали. Налетали, норовили отрезать, забрать, посечь шашками. В коннице у них неисчислимое преимущество. Думенковской коннице, 1-му Крестьянскому социалистическому карательному полку, — ни сна, ни покоя. Только на отчаяние да на личный опыт опора.
На действительной службе вымотали конному артиллеристу Думенко душу одним приемом. Должен был он на всем скаку вылететь со своими пушками в чисто поле, развернуться перед ошеломленным от такой дерзости противником и из всех стволов врезать прямо в упор картечью. Действовало безотказно. Противник шарахался, наша конница с гиком кидалась его преследовать. Требовалось для этого приема великое мастерство наездника: вылететь, крутнуться на месте, да так, чтоб пушку при повороте не опрокинуть, мигом сняться с передков, мигом взять в случае чего орудие на передки.
Одно плохо — не было у него ни такого количества пушек, ни выезженных лошадей, ни тренированной прислуги. И додумался он — вместо орудийных упряжек установил пулеметы на бричках. Попробовал — очень, неплохо получается. И началось. Выносились перед думенковскими эскадронами пулеметные тачанки «и с налета, с поворота» открывали шквальный огонь, расплавляя пулеметные стволы. Лава противника, ужаленная сотнями свинцовых шмелей, опрокидывалась, а вслед за ней с гиком неслась думенковская братва, потомки слободского казачества, в недавнем прошлом — драгуны, уланы и гусары царской службы. Гнали и рубили «до дна», пока кони не уморятся.
На поле кровавом шел вековечный спор между регулярной кавалерией (вернее ее слабым пока подобием в лице думенковских ребят) и иррегулярной конницей: драгуны казаков или казаки драгун. Издревле соревновались. У каждого свой навык, своя манера. Даже удары шашечные отличались: по-драгунски, наотмашь, вознося клинок на прямой руке, напрягая до предела правую сторону груди, лопатку и «закрылки», или по-казачьи, сплеча, из-за левого уха, всем плечевым поясом, рукой, кистью и даже особо отставленным мизинцем. Последний удар — режущий, страшный. Казаки так и говорили: «Резанул я его…»
В последние годы, перед самой германской войной, взяли казаки верх — всю кавалерию велено было обучать на казачий манер. Но старые кавалеристы знали за казаками слабинку: затяжного рукопашного боя не выдерживают, шашки у них не те, не рассчитаны на соприкосновение с оружием противника. Первый же принятый удар грозит казачку потерей пальцев — гарды у шашки казачьей нет, чуть оскользнется сталь по стали, и нет пальцев. Отсюда и тактика — налететь, резануть, отскочить и рассеяться, замотать, обессилить врага. И зная всю эту премудрость, кидался Думенко на казаков как бешеный, любое дело старался довести до удара холодным оружием.
Славен был Борис Думенко. И тщеславен. Донскому атаману Краснову послание написал. Не зная других форм, озаглавил: «Рапорт». Давай мол сойдемся один на один. На тебе весь белый фронт держится, на мне — весь красный. Чего ж народу зря мучиться? Ударимся, кто выживет, к тому все войска побежденного перейдут.
Нет, не обойти Буденному такого орла. Видно, судьба такая — в помощниках ходить.
Приглядывался Семен Буденный. Сверхсрочная унтерская служба многому его научила. Прежде всего — начальство с полуслова понимать. А начальство на горизонте нарисовалось покрупнее Думенко. С подходом к Царицыну попали сальские партизаны в ведение и подчинение Царицынской группы войск и Военного Совета Северо-Кавказского военного округа, а короче — под Ворошилова и Сталина.
Сталин и Ворошилов высшей военной власти — Реввоенсовету Республики во главе с Львом Троцким — подчинялись не особо охотно, но в своей «епархии» неподчинения не терпели. Прибрали партизан к рукам. Те, естественно, противились. Вспомнили о полковых комитетах времен Керенского. Не худо бы и в царицынских войсках их ввести. На совещании в Дубовском в присутствии Сталина и военспеца Снесарева всплыл этот вопрос. Буденный же, сам в прошлом председатель полкового комитета, почуял откуда ветер дует, встал и предложил инициаторов этого дела арестовать и в Царицын, в Реввоенсовет отправить. Обалдевшие «комитетчики» зашумели. Когда шум смолк, председательствующий сказал:
— Слово предоставляется товарищу Сталину.
Из угла помещения выступил смуглый, худощавый, среднего роста человек и спокойно, неторопливо, с заметным кавказским акцентом проговорил:
— Вистулление товарища Буденного в основном правильное..
Инициаторов собрания, конечно же, не арестовали, убедили собравшихся, что гораздо лучше полкового комитета иметь в полку политического комиссара, «политкома».
После совещания Сталин Буденному два раза руку жал и о жизни расспрашивал. «Я доложил все, что его интересовало», — вспоминал потом Буденный.
— Ну вот теперь мы с вами хорошо знакомы, — сказал Сталин. И запомнил Буденного.
Тогда же перед рейдом на Мартыновку, куда ходили освобождать местных севших в осаду «хохлов», познакомился Буденный с командующим Царицынской группой войск Климом Ворошиловым. Приехал тот в полк, Буденный ему сразу же предложил выступить перед бойцами. Писал потом, что моментально почувствовал к Ворошилову расположение. «Я видел перед собой революционера-большевика с большим политическим кругозором и твердой верой в победу революции, которой он посвятил себя всего без остатка».
После освобождения мартыновцев 1-й Крестьянский кавалерийский полк развернули в 1-ю Донскую кавбригаду. Думенко — командир, Буденный — опять помощник.
Пока ходили в рейд, пока выводили из окружения мартыновцев, белые начали наступление на Царицын, обложили город плотно. Пришлось опять всей дивизией со всеми беженцами к городу пробиваться…
До глубокой осени 1918 года дралась бригада под Царицыном, отражала красновское наступление. Войска, оборонявшие город, теперь называли 10-й армией. Во главе армии стоял хронически конфликтовавший с Троцким Ворошилов.
В ноябре за разгром Астраханской дивизии генерала Виноградова под Гнилоаксайской Буденного наградили орденом Красного Знамени. Поравнялся с Думенко, тот одним из первых во всей Республике такой орден получил.
Тогда же, в ноябре кавалерию 10-й армии свели в одну дивизию армейского подчинения. К думенковской бригаде добавили вторую из прорвавшейся к Царицыну с Кубани конницы Стальной дивизии Дмитрия Жлобы и Крымского конного полка старой армии, влившегося в вооруженные силы Республики во главе со своим новым командиром, будущим маршалом С. К. Тимошенко. Новую дивизию назвали Сводной. И опять Думенко — начдив, Буденный — помощник. Бригадными — Городовиков и Тимошенко.
Реально собрать вместе все указанные части удалось лишь под Новый год. Весь декабрь метались по фронту, латали дыры, прорванные казачьими атаками…
В январе Буденного во главе 1-й бригады дивизии послали на северный участок фронта, закрыть брешь, проделанную казачьей конницей в направлении Камышина, Стрем тельным ударом разметал он полки генерала Кравцова, два дня дрался с отрядом генерала Голубинцева и потеснил его. На помощь Буденному уже спешила подчиненная Думенко Доно-Ставропольская бригада Константина Булаткина, бывшего донского офицера, племянника генерала Попова. Вдвоем они вышли к Камышинскому боевому участку, прикрыли разрыв фронта Здесь к Буденному присоединился Иловлинский казачий полк Колосова, и все пять полков потрепали белых казаков полковника Якеовлева. В бою под станицей Иловлинской Буденный был ранен в руку и ногу, но остался в строю.
Далеко забрались, до Дона дошли, до казачьих станиц, Стали обратно прорываться. По дороге освободили целиком попавшую в плен бригаду 39-й красной дивизии. 11 февраля, проведя месяц, в тылах противника, вернулись к своим. Пригнали пленных, притащил и трофейные пушки и пулеметы, даже отбитые у казаков гурты скота с собой привели.
Вернувшись, узнал Семен, что Думенко лежит в тифу, и стал вместо больного командовать дивизией, переименованной в Отдельную.
Зима 1918–1919 годов была богата на события, В Германии революция разыгралась. Казалось, что весь мир скоро будет под красными знаменами, а пока нагнали с других фронтов войск и пошли душить донскую контрреволюцию, а также искупать белую контру в Черном море. Командование в 10-й армии новое, вместо Ворошилова, отправленного на Украину, во главе встал Егоров, кадровый царский офицер.
Пошла Отдельная дивизия левым берегом Дона, погнала перед собой разложившиеся донские части. По пути шло переформирование. Пока Буденный и Булаткин по белым тылам гуляли, 'Городовиков фронт держал. Растрепали казаки его бригаду, развеяли. Теперь с трупом остатки подбирали. Рассказал Городовиков, что отец Буденного, бывший с беженцами, хотел уйти от казаков за Волгу, но не дошел, вернулся больной тифом, местные кулаки его избили и бросили на дороге. К тифу добавилось воспаление легких. 19 января он скончался.
17 февраля в хуторе Ляличев Буденный разгромил корпус генерала Толхушкина, за самим генералом погнался, позавидовав генеральскому красавцу-коню. Толкушкин коня бросил и пешком ушел по льду за Дон. Постреляли за ним, но так и не попали.
25 февраля вернулся в дивизию выздоровевший Думенко. Вместе с ним под станицей Нагавской опрокинули и погнали пришедших на помощь донцам кубанских казаков…
Под Нагавской казаки стали пересолить на сторону красных. Не все. А те, кто перешли, привели Буденному в подарок коня, на котором Буденный провоевал всю гражданскую. Потом конь Казбек стая известен в Советской Республике не меньше своего хозяина.
После станицы Романовской Думенко снова свалился в тифу, и Буденный сам повел дивизию на Великокняжескую, на окружной центр.
В дивизию Думенко уже не вернулся, выздоровев, пошел на повышение — помощи юсом начальника штаба армии по кавалерийской части. С 24 марта 1919 года утвердили Буденного начальником дивизии, дивизии присвоили номер — 4-й.
Победителем вернулся Семен Буденный в свою станицу Платовскую и, не задерживаясь, рванул дальше. Был приказ форсировать Сал и Маныч и выйти к Ватайску, окружив тем самым белую Донскую армию и отрезав ее от войск Деникина.
Лихо налетел начдив Буденный на отступавших, разложившихся белых, помел их перед собой, искупал их в разлившемся Маныче. На плечах бегущих форсировал реку и остановился лишь в виду станицы Хомутовской, нависнув над поколебленным флангом всей Донской армии.
В Хомутовской стояла? кубанцы и терцы генерала Покровского, пришедшие на помощь донским казакам. Эти пришли на Дон и Маныч после победоносной кампании на Кубани и Северном Кавказе и оказались крепким орешком. Два дня шел бой. Сам Буденный считал его самым тяжелым за весь 19-й год. Комиссар дивизии Кузнецов, комбриг Городовиков и комполка Стрепухов были ранены.
Пришлось все же Буденному после ряда боев уйти обратно за Маныч. Так и остановился красный фронт по Донцу и по Манычу. Белых окружить и уничтожить не удалось. В тылу восстали доведенные террором и расказачиванием до отчаяния донские казаки, дрались озверело. Деникин, объединивший в своих руках командование на белом Юге, сам готовился наступать. Генералы его прощупывали красный фронт на прочность.
В первых числах мая генерал Улагай ударил по левому флангу красных войск на Маныче. Конницу Буденного и новую кавалерийскую дивизию Апанасенко, бывшую кавалерию 11-й красной армии, бросили на перехват кубанцев Улагая. Пока гоняли за Улагаем, Врангель форсировал Маныч у Великокняжеской. Помчались затыкать очередную дыру, но Врангель встретил красную конницу артиллерийским огнем, а сверху ястребами налетели белые аэропланы…
Покатилась Красная армия обратно к Царицыну. Командарма Егорова и помощника его по кавалерии Бориса Думенко, раненных разрывом одного снаряда, увезли в тыл. Занявший место Егорова военспец Клюев уводил армию под прикрытие царицынских укреплений, оставшийся во главе конницы Буденный дрался в арьергарде. Люди сутками не спали, не было времени поесть, покормить лошадей. Случилось так, что однажды Буденный выделил на отдых двум дивизиям, своей и начдива Апанасенко, ровно двести сорок минут, и пока изнемогшие люди свалились спать, сам сторожил и охранял весь спящий корпус.
Через три недели пришли к Царицыну. Здесь 4-ю и 6-ю кавалерийские дивизии официально свели в корпус и дали название «Конный корпус Буденного».
Под Царицыном корпус Буденного прикрывал правый фланг 10-й армии, отгонял казаков Мамонтова, которые хотели выйти к Волге выше города и отрезать красные войска. Царицын все же сдали и стали отходить на север к Саратову. Казаки преследовали, дрались отчаянно. «Донские мятежники дрались куда ожесточен нее, чем кубанские и терские казаки армии Врангеля, — вспоминал Буденный. — Если у терцев и кубанцев их родные места были далеко позади, то казаки в верховьях Дона, рек Медведицы, Хопра и Иловли сражались непосредственно за свои станицы и хутора, их толкала вперед лютая ненависть к иногородним и коренным крестьянам Дона, составлявшим основной костяк 10-й армия. И теперь, когда эта армия, причинившая, по их мнению, наибольшее зло казачьему Дону, была ослаблена, они торопились добить ее, или, как говорил мне один пленный офицер, изрубить на куски и потопить в Волге».
Уходила 10-я армия вверх по Волге, а на нее из-за речки Иловли налетали усть-медведицкие казаки генерала Голубинцева, все отрезать норовили. «Завязался исключительный по своему ожесточению кавалерийский бой. Белогвардейцы, особенно казаки-старики, дрались с отчаянным упорством. Они лавой бросались на наши пулеметы и, несмотря на большие потери, остервенело лезли вперед», — писал потом Буденный (или за него писали).