К началу августа отступление закончилось. 10 армия остановилась, уперевшись флангами в реки Волгу и Медведицу. Конный корпус Буденного встал позади центра позиций, готовый кинуться туда, где трудно.
В середине августа Южный фронт красных при помощи подошедших с Урала частей вновь перешел в наступление на Донскую область, имея главной целью уничтожение живой силы противника, т. е. казаков, которые одни тогда оказывали Деникину массовую поддержку.
Буденный рвался на Царицын, но командование армией направило его с корпусом вниз по реке Медведице, в гущу казачью станиц к хуторов, чтобы там он соединился с наступавшей с севера 9-й армией к прикрыл бы фланги двух армий, 9-й и 10-й.
Обнаружив в себе задатки стратега, подумывал Буденный прорвать белый фронт, форсировать Дон и идти на важную железнодорожную станцию Миллерово, где, по слухам, находилось командование Донской армии, а оттуда вдоль по железной дороге возвратиться к своим в район Воронежа. Интересный был план, но ни к выполнению, ни даже к обсуждению не приступили. Опоздали. Генерал Мамонтов с лучшей донской конницей опередил, прорвал красный фронт и пошел по тылам, захватывая склады, распуская мобилизованных и нарушая связь и коммуникации. А в Саранске восстали мобилизованные в Красную армию казаки и во главе с комкором Мироновым, казачьим офицером, пошли на фронт, обещая бить и Деникина и коммунистов. Тут не до рейдов по тылам противника, свои бы уберечь…
Что касается мироновских казаков, то они сами шли в расположение корпуса Буденного. Миронов до того, как его назначили командовать красными казаками и формировать в Саранске корпус, более полугола командовал Усть-Медведицкой (на тот момент — 23-й) дивизией, имел в ней своих людей и теперь шел к ней на соединение. А дивизия располагалась прямо вблизи буденновского корпуса. Сто лет бы Буденному объявленный вне закона Миронов не нужен, но шел с Мироновым вместе бывший буденновский комбриг Костя Булаткин, племянник генерала Попова.
От Булаткина через верных мироновских казаков, пробравшихся в 23-ю дивизию, получил Буденный письмо. Писал Костя, что Миронов, выступивший против белых и против коммунистов, — настоящий народный заступник и великий пророк, и предлагал Буденному присоединиться.
Буденный, человек трезвомыслящий, все эти казачьи колебания в грош не ставил. Знал, что на Москву казаки не пойдут, и потому в победу белых не верил. Реальной властью, которую признала вся крестьянская Россия, была власть большевиков. Мужики, конечно, воют от большевистских поборов, но когда надо выбирать между красными и белыми, неизменно выбирают красных. А о том, что такое народные заступники из казачьих офицеров, Семен Буденный имел особое мнение. В общем, попадись ему Миронов, не сердясь, велел бы его пристрелить, поскольку объявлен тот вне закона. Но Костя Булаткин подвел под монастырь, вылез со своим письмом. Схватят Миронова, и не дай бог всплывет, что мироновский подручный Булаткин Буденному писал. Время военное, нравы крутые, разбираться не станут. В лучшем случае от командования отстранят, в худшем поставят к стенке рядом с Мироновым и тем же Костей. Выход один — самому поймать Миронова с его бандой, шлепнуть, пользуясь тем, что вне закона, и — концы в воду.
Меж тем пришла директива корпусу Буденного идти на Новохоперск и ловить там Мамонтова. Путь на Новохоперск Буденный рассчитал так, чтоб встретить по дороге идущий к фронту отряд Миронова. И встретил, как ни странно… Разъезды Городовикова столкнулись с мироновцами. Те начали было митинговать, призывать идти за Советы, но без коммунистов. Прискакал сам Миронов:
— Почему вы нас не пропускаете?
Городовиков с бесстрастный калмыцким лицом твердил одно:
— У меня приказ. Не пущу.
— Ах, так? Давай тогда разойдемся на четыре версты и ударимся!..
Калмыка уговаривать не пришлось. Вмиг развернул пулеметные тачанки. Под пулеметами не помитингуешь…
Корпус стал на дневку. Буденный приказал Миронова расстрелять, а сподвижников его отдать под трибунал. Но тут сам Троцкий примчался и увез Миронова с собой. Объяснили потом, что война идет не только с казачеством, но и за казачество. Перетянуть казаков на свою сторону, лишить Деникина живой силы. А убей Миронова, последние красные казаки к белым уйдут.
Нет! Судили Миронова со товарищи показательно, приговорили к расстрелу, а потом, выдержав двое суток, объявили о помиловании. Вот какая Советская власть гуманная!..
Буденный же, поймав «изменника» и реабилитировавшись в глазах власти, всеми этими тонкостями уже не интересовался. Шел Мамонтова ловить.
Попутно прикрыли стык 8-й и 9-й армий, нарубили кучи белых у станицы Казанской. Отсюда Буденный вновь порывался уйти в рейд на Миллерово, но командование напомнило: «А как же Мамонтов?» Пришлось идти ловить.
В начале октября белые корпуса Мамонтова и Шкуро сосредоточились у захваченного ими Воронежа. Буденный напирал на них с востока. Гражданская война на Юге вступила в решающую фазу. Белые рвались к Москве, большевики, сняв с соседних фронтов все, что можно, держались и уже готовили ударную группу, которая должна была переломить ход боев.
Под Воронежем несколько дней дрались с кубанцами и терцами генерала Шкуро. Потеснив Шкуро, передохнули. Погода стояла ненастная, дожди лили непрерывно, вся местность вокруг Воронежа казалась сплошной сетью озер и болот. В такой ситуации лучше обороняться, чем наступать. Простояли, ожидая белого наступления. Те не наступали. У казаков одна думка — как бы награбленное домой переслать. А Воронеж город большой и красивый. Чего из него в чистое поле по такой погоде лезть? Пришлось самим бить на Воронеж.
Предварительно послали генералу Шхуро письмо, где путали его и ругали и обещали завтра взять Воронеж. Отвез письмо переодетый офицером лихой кавалерист Дундич. Попутно шнырнул в окна штаба Шхуро несколько гранат.
Шкуро «отреагировал», вышел со своими казаками из города и атаковал Буденного. В утреннем тумане без поддержки артиллерии и пулеметов (видимости никакой) схватились в рукопашном бою две конные массы. Но не тот уже настрой был у казахов. И люди устали, и кони притомились. Опять же за спиной в Воронеже обозы от барахла распухли. Нет-нет, а оглянутся казаки на добытое в походе добро… Сбили буденновцы казаков. 24 октября на рассвете заняли сам город.
Со взятием Воронежа обстановка на Южном фронте изменилась к лучшему. Конница Буденного нависла над правым флангом рвущейся к Москве группировки белых. Опасаясь за фланги, деникинцы так и не усилили нейтрального московского направления. Наоборот, стали оглядываться — не ударит ли Буденный по тылам, по растянутым коммуникациям.
Буденный и впрямь форсировал вскоре Дон и пошел, подсекая белый фронт, на запад. В первых числах ноября, в пургу, вышли на важный железнодорожный узел Касторная. Белые дрались упорно. 15-го буденновцы узел все же взяли. Белый фронт отныне был окончательно надломлен.
От Касторной пошли на юг, преследуя отступающего противника. В корпус влили еще одну дивизию, 11-ю кавалерийскую. 22-го ноября, вступив в город Старый Оскол, Буденный узнал, что есть приказ Реввоенсовета Южного фронта создать из кавалерийских частей фронта Конную армию. Членами Реввоенсовета новой крупной войсковой части поставили К. Е. Ворошилова и Е. А. Щаденко. Базой для создания 1-й Конной армии должен был стать корпус Буденного.
19-го ноября вышел приказ о создании 1-й Конной армии, а командный состав и Реввоенсовет смогли встретился лишь 6 декабря. Присутствовал командующий фронтом Егоров, который сказал, что новая армия создается как оперативно-стратегическая подвижная группа войск для решения главной идеи плана разгрома Деникина. Идея заключалась в следующем: рывком на юг пройти рабочий Донбасс и выйти к Ростову и Таганрогу, отрезав тем самым Донскую армию от белогвардейцев, действующих на Украине.
Армии придавались стрелковые дивизии, бронепоезда, даже авиация. Огромная сила! Пошел Буденный по Украине тараном. Противостоящая ему, сведенная в корпуса казачья конница — противник грозный. По индивидуальной подготовке любой казак красноармейца превосходит. Тот же Городовиков, сам из казаков, вспоминал, как на царских маневрах он один трех драгун «спешил», с лошади свалил. И подкрепления из Центральной России в Конную армию приходили слабые. Лозунг такой был: «На коня, пролетарий!» Ну, сядет он на коня (если коня кто-то подержит), а дальше что? Как в такой ситуации воевать? Буденный нашел выход. Шла армада — пехота, артиллерия, бронепоезда — понад железной дорогой, а вокруг, как охотничья собака вокруг хозяина, туда-сюда конница разъезжала. Налетала на белых и отскакивала, завлекала под шквал огня. Передвижения армии стали медленными, высшее командование так и сыпало телеграммы: «Быстрее… Быстрее..» Но двигались верно.
Член Реввоенсовета армии Клим Ворошилов быстро всех к рукам прибрал. Под стать Буденному низкорослый, плотный, крепкий, по характеру волевой, взрывной. Среди большевистской верхушки свой из своих, в партии с 1903 года, за границей на съездах бывал. Пролетарий. Хоть на выставку его!
Была в Красной армии борьба за власть, была борьба честолюбий. Унтера-сверхсрочники, выскочившие на грязи в князи, прихватили с собой на прошлой жизни опыт подсидок, подставок, грызни, интриг. Оберегая свалившуюся на них власть, высокий пост, готовы были на многое. Буденный, Думенко, Жлоба, Миронов и другие славные красные конники, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Но одни, «возомнившие о себе», ограничивались презрением к более мелкой, как они считали, братии. Другие были поактивнее…
С приходом Ворошилова в армию Буденный с ним бороться за власть не стал. Упаси бог? Это Думенко, считавший себя незаменимым, Троцкого в глаза «дураком» называл. Чем-то Думенко кончит… И Миронов, уверовавший в «свободу слова», письмами и телеграммами большевистских вождей забрасывал, советы давал, как дальше жить. Самому-то сколько осталось?.. Нет, Буденный видел, кто в стране хозяин. И кадровую политику давно понял. Комиссаром может быть любой, лишь бы преданность партии имел, а на командные посты с недавнего времени ставили лишь имевших военное образование. Откуда оно у Буденного? Только практика, набитая на уничтожении себе подобных рука, да незаконченная школа наездников. Понимал Буденный, что поставили его командовать такой громадиной, как Конная армия, только за преданность его, за беззаветную службу новой власти. А с Ворошиловым надо дружить. Иначе…
Белые к зиме 1919-го года уже надорвались. Казачьи корпуса вдали от родных куреней дрались вяло. Кубанцы, повздоривши с Деникиным, и вовсе фронт стали бросать.
Взявший в свои руки командование Добровольческой армией Врангель тасовал командный состав. Шкуро меняя на Мамонтова, Мамонтова — на Улатая. Ничего не помогало. Белые казаки своих начальников оценивали по-своему: «Шкуро — хороший человек. Сам пьет и другим щедро наливает. Мамонтов тоже ничего.
Сам не пьет, но другим не мешает. Улагай — редкая зараза. Сам не пьет и другим не дает…»
Буденновского натиска казачьи корпуса не выдерживали. Уходили, не принимая боя. А вот левее, по территории Донской области, красные шли с боями. Выздоровевший Думенко собрал новый корпус — Конносводный — из трех бригад и с ним рвался впереди 9-й армии на донскую столицу Новочеркасск. Под Рождество оказались думенковцы у стен стольного града. Буденный к тому времени вылетел с украинской территории прямо на Ростов.
Опомнились донцы, обернулись и стали грудью. В районе Генеральского Моста вернувшийся на фронт Мамонтов встретил Конную армию по-настоящему. 7-го и 8-го января в пургу, в метель, дрались лоб в лоб ожесточенно. Одновременно Думенко атаковал белых под Новочеркасском. И там сцепились яростно.
Мамонтов, разметав приданную Конной армии пехоту, бросился на выручку Новочеркасска, но опоздал. Оттепель, лед на Дону тонок. И не желая рисковать, быть отрезанными непредвиденным ледоходом, отскочили казаки за Дон, Новочеркасск и Ростов оставили.
Вечером 8-го января вошла Конная армия в Ростов…
Попав в богатый торговый город после тяжелого зимнего похода по голодному Донбассу, бойцы, естественно, «расслабились». Надолго запомнил Ростов-на-Дону занятие свое славными буденновцами!..
Отойдя за Дон, казахи сплотились, дальше отступать им было некуда. Дезертиры вернулись в части. Деникин переформировал свои войска. Понесших на Украине огромные потери «добровольцев» свел в один корпус, подчинил командарму Донской Сидорину. На Кубани формировались и уже выдвигались к донской границе новые кубанские корпуса, готовились защищать родную землю от подступавших со стороны Царицына большевиков.
Высшее командование понукало Конную армию на плечах бегущего противника перескочить Дон и, не давая белым опомниться, гнать их дальше, на Кубань, Но время было упущено. Только через неделю после занятия Ростова пошла Конная армия через Дон на Батайск по низине, по топи, по сплошному месиву грязи, льда и воды. Пять дней дрались, неся потери. 23 января направили Ворошилов и Буденный вверх телеграмму, что «Конармии приходится барахтаться в невылазных болотах, имея в тылу единственную довольно плохую переправу через Дон», и предупредили — «мы уничтожаем окончательно лучшую конницу республики и рискуем очень многим».
Конную армию перекинули восточнее, приказав форсировать Маныч у станицы Багаевской и ударить белым во фланг. Еще восточнее Маныч должен был форсировать корпус Думенко, Ворошилов и Буденный стали просить командование фронтом, чтобы Думенко был подчинен им в оперативном отношении. Очень хотелось Семену Михайловичу покомандовать своим бывшим начальником. Пока шли переговоры по телеграфу, Думенко, не желая попасть в подчинение «Сёмке», форсировал Маныч и ввязался в бои.
Белые имели за линией фронта подвижный резерв — 4-й Донской корпус Мамонтова и конницу 2-го Донского корпуса. Этим конным кулаком они били на выбор в любом направлении, где противник пытался переправиться. Думенковскую конницу опрокинули и выбросили за Маныч. После Думенко стал переправляться «в гости к белым» Буденный. Вся белая конница встретила его, как и подобает встречать достойного противника. Бой шел на равных. Ни пехоту, ни тем более бронепоезда с собой за Маныч не потащишь. Сошлись в конном бою, закружился хоровод коней, засверкали шашки. Сбили Конную армию и отбросили на исходные позиции. Народу погибло — море.
В станице Багаевской сел Буденный лично Ленину писать, жаловаться:
«Я должен сообщить Вам, тов. Ленин, что Конная армия переживает тяжелое время. Еще никогда так мою конницу не били, как побили теперь белые. А побили ее потому, что Командующий фронтом поставил Конную армию в такие условия, что она может погибнуть совсем…»
Повторная попытка форсировать Маныч закончилась так же. Конная армия Буденного и Конно-сводный корпус Думенко действовали вразнобой, а белые их поочередно били.
Все это время Ворошилов через своего друга Сталина добивался смещения командующего фронтом Шорина, который, как казалось Ворошилову и Буденному, невзлюбил Конную армию, обвинял ее в пьянстве и мародерстве.
Сталин добился смены фронтового командования. На Кавказский фронт послали Тухачевского, и тот, сразу поняв все сильные и слабые стороны буденновской конницы, перебросил ее вверх по Манычу к железной дороге. Там наступали красные войска из Царицына, и Буденный, поддержанный ими, должен был прорваться в тыл к белым на стыке донских и кубанских войск.
Судьба Кавказского фронта, белых армий на Юге России, а может быть, и всей Советской Республики зависела от боев на Маныче. Красные, заняв Ростов и Новочеркасск, оторвались от своих баз, распутица и транспортный паралич превратили промежуток между их группировкой на Дону и центральными укрепленными районами под Москвой и Тулей в непроходимое болото, в зияющую пустоту. Если оправятся белые и выбьют большевиков из Ростова, пропадать всей Красной армии на берегах Донца и Дона по весенней распутице.
В середине февраля неожиданно прижали морозы. Понеслась над заснеженной степью поземка. Белые знали о движении Буденного и бросили наперерез ему по степи конную группу генерала Павлова, сменившего умершего Мамонтова. Донские генералы, молодые, горячие ребята, советовали Павлову перейти на правый берег Маныча и насесть коннице Буденного на хвост. Но Павлов поперся напрямик по степи, без дорог, без баз. Потеряв четвертую часть замерзшими и обмороженными, он атаковал Буденного в Торговой, но измотанные лошади «не шли». Развернутые сотни кричали «ура» и оставались на месте, не имея сил двинуться даже шагом.
Отбросив Павлова, Буденный разнес противостоявшие ему за Торговой кубанские корпуса и вновь обратился на Павлова, свернул на запад, подрезая весь белый фронт под Ростовом.