Ждать он готов был долго и терпеливо, но, как часто бывает на охоте, все случилось иначе.
На противоположном берегу стоял волк. Он появился так неожиданно, что, опасаясь выдать себя, Сашка даже прищурился. В тягостном молчаливом созерцании летели секунды.
Вдруг уши волка дрогнули, и сейчас же Сашка уловил еле слышное попискивание волчат.
Волк в нерешительности переступил передними лапами, потом, припав к земле стал медленно спускаться к речке. Когда он скрылся за кустом можжевельника, Сашка осторожно, не производя резких движений, поднял ствол.
Двадцать — двадцать пять шагов — не больше… Мушка встретилась с головой зверя, скользнула по шее и, нащупав лопатку, замерла.
Одновременно с выстрелом зверь круто взмыл на дыбки, повалился и, вдруг вскочив снова, тяжелым махом пошел в угор. Вслед уходящему волку прогремел второй выстрел, и Сашка выбежал из своего укрытия. Он еще раз увидел волка, когда тот короткими прыжками перемахнул просеку и скрылся в лесу.
Руки у Сашки дрожали. Ведь так уверенно выцелил, а зверь ушел… Сашка прошел до того места, где потерял волка из виду и, положив там березовую лягу, вернулся к волчатам. После такой неудачи да еще с одними дробовыми патронами оставаться в засаде не имело смысла.
Сашка был уверен, что тяжело ранил волчицу, а значит, покончил и с выводком. Может, и пожурит отец для порядка за самовольство, но разве победителей судят?!
* * *
Перейдя отвершек и забежав высоко в угор, волчица почувствовала себя вне опасности. Положив на траву волчонка, она долго смотрела в сторону логова, потом снова прихватила сына за загривок и размашистой рысью пошла на юг по Синявинскому увалу.
От неудобного положения лапы волчонка затекли и обвисли, загривок ныл тупой болью. По морде то и дело хлестали трава и ветки. Но, не смея противиться матери, он терпел все. И так, ни разу не пикнув, прибыл к большой, доверху наполненной водой карстовой яме. Тут, среди огромных елей и сосен, на берегу таежного водоема ему теперь предстояло провести детство.
Опустив сына на небольшую лужайку, волчица старательно облизала его от кончика черного носа до короткого черного хвостика. Ласки ее были торопны и нервозны. Она постоянно поднимала голову и тревожно оглядывалась по сторонам. Однако задерживаться здесь волчица не собиралась. Закатив волчонка под пихту, она вновь побежала к логову.
Не дойдя до сосновой рёлки, волчица напала на след матерого. От логова он потянулся вдоль Говорухи к просеке. Волчица шла следом. Вдруг впереди, совсем близко, ударил выстрел. Волчица дрогнула, шарахнулась в сторону и опрометью пустилась назад. Объятая ужасом, она долго блуждала по лесу и только к полдню осмелилась вновь подойти к логову.
Оглядев издали пустое гнездо и нигде не почуяв щенков, волчица медленно побрела по тропе к Говорухе. От тропы все еще исходил запах врага, но вместе с ним она ясно различала и другой, дорогой ей запах, зовущий навстречу любой опасности.
И она, объятая страхом, с поднявшейся на хребте шерстью, все же шла, а иной раз даже ползла по страшному и в то же время дорогому ей следу…
Были уже глубокие сумерки, а на горе у самой поскотины все еще сидела волчица. С тоской глядела она туда, где брехали собаки и горели огоньки домиков; туда, куда ушли следы человека.
* * *
Вечером, когда Сашка спал в горнице непробудным сном, приехал отец. Со двора долго слышались женские голоса, охи да ахи, да злобный брех щенной Лапки.
За ужином Иван Александрович внимательно выслушал рассказ Сашки, потом протянул не совсем понятное «Да-а!» и, глядя в потемневшее окно, добавил: «Иди, сынок, спать. Завтра в школу». Наутро Сашка узнал от матери, что отец еще по-темному ушел с Лапкой в лес. А когда вернулся из школы, то застал отца во дворе за обработкой волчьей шкуры. Рядом на доске лежали забитые волчата.
— Ну что, сынок. Волчица-то твоя целехонька! Опять, окаянная, отвертелась. Вчера вслед за тобой к поселку приходила.
Сашка чувствовал, что с ним еще будет серьезный разговор, а поэтому молча топтался на месте в ожидании выволочки.
— А матерый твой совсем недалеко ушел. Шагов с сотню от просеки. Там и лег. Зацепил ты его подходяще…
И тут же добавил довольно сухо:
— Ладно, потом поговорим. Там бабка волчонка к Лапке пристраивает. Сосет, паразит, здорово, а Лапка артачится.
Лесная школа
Коротко уральское лето. И пока оно не ушло, многое нужно сделать лесным обитателям, многому научиться их детям.
Лобастый уже давно привык к одиночеству. Сначала он, правда, сильно скучал. Даже иногда плакал во сне, дергал лапками и урчал на бусого соперника. Но, просыпаясь, видел перед собой одно и то же: низко склоненные пихтовые лапы да утоптанную и заваленную костями лужайку. Когда рядом с ним была мать, Лобастый приходил в дикий восторг и, как мог, досаждал волчице своими играми. Однако большую часть времени он проводил в одиночестве.
Лобастый многому научился от матери, но еще больше познавал сам. Он охотился за всем, что пролетало, ползло или проходило мимо. Научившись ловко хватать свою жертву, он не мог не постичь искусства терпеливого скрадывания. О! Это была великая наука, и ее больше всего любил Лобастый. Единственно, с кем ему решительно не везло, то это с жуками-водоплавами. Они в великом множестве водились в карстовой яме, но всякий раз, когда Лобастый пытался схватить одного из них, его постигала неудача. Долголапый жук преспокойно удирал по воде в сторону, а Лобастый с полной пастью травы и ряски принимал ванну.
Недостатка в пище Лобастый не знал. Его летняя светло-серая шерсть лоснилась теперь от сытости, а во всей нескладности не по возрасту крупного тела уже проглядывала недюжинная сила и красота круто пошедшего в рост зверя.
У детства нет ясной границы, но переход к более зрелому возрасту у животных всегда знаменуется какими-то примечательными событиями и новыми восприятиями окружающего.
События, обозначившие конец беспечного детства, произошли и в жизни Лобастого. Однажды в росистое августовское утро мать пришла к логову не одна. Следом за ней к поляне один за другим вышли три волка. Остановившись поодаль, они некоторое время внимательно смотрели на Лобастого, потом вместе с матерью спустились к водоему, где, громко шлепая языками, жадно лакали зеленую воду. Тяжело поднявшись обратно к логову, волки обошли стороной поляну-столовую, где уже расправлялся с принесенной матерью бараньей ногой Лобастый и, отойдя на почтительное расстояние, закрутились над устройством лежек. Видно было, что звери пришли сюда надолго. Появление их сначала озадачило и даже перепугало Лобастого. Но спокойное поведение матери и принесенная ею баранья нога быстро успокоили и его. Однако во время завтрака он все же часто поглядывал на мирно спавших пришельцев и изредка для порядка поварчивал.
В течение нескольких дней волчья семья не покидала логова. Вернувшиеся к своей матери переярки успели за это время освоиться на новом месте и близко познакомиться с прибылым. Молодая волчица была приветливее своих серых братьев. Однажды, исследуя Лобастого носом, она даже снисходительно помахала хвостом. Лобастый же, запрятав на всякий случай хвост под ноги и прижав уши, с опаской и недоверием поглядывал на волчицу. А та, видимо, решила окончательно расположить к себе сурового братца. Неожиданно мотнувшись всем корпусом перед его носом, она припала к земле и, задорно вильнув хвостом, пригласила к игре. Однако игра состоялась не сразу. Лобастый, правда, значительно подобрел, расправил уши и освободил хвост. Но все же, прежде чем приступить к веселью, он несколько раз обошел сестру и внимательно ознакомился со всеми ее звериными достоинствами.
На следующее утро, когда ночь еще сливалась в сизых сумерках с наступающим рассветом, волчью семью охватило возбуждение. Старая волчица сначала долго и беспокойно бродила по поляне, потом села и, подняв длинную морду к светлеющему сквозь сосны просвету, завыла.
Высокий, щемящий душу голос зверя креп, разливался над лесом и вдруг, достигнув предельной силы, потек на убыль, затих и, наконец, в каком-то тоскливом выдохе оборвался. Всполошившиеся переярки некоторое время молча покрутились близ матери и один за другим влились в нестройный звериный хор. Лобастый не находил себе места. Новое, незнакомое еще чувство тоски и страсти овладело всем его существом. Он сновал меж волками, скулил и, наконец, не выдержав, громко взвизгнув, залаял. Над дрогнувшей тишиной еще раз взорвался, затрепетал над лесом мощный тоскливый призыв, и, наконец, замер, оставив в неожиданно воцарившемся безмолвии оцепенение и тревогу…
Волки шли с логова. Впереди сторожкой рысцой бежала волчица. Следом за ней поспешал Лобастый. Не давая ему отставать, сзади шли переярки. Лобастый с непривычки быстро устал. Но, чувствуя за собой жаркое дыхание молодой волчицы, он, спотыкаясь и путаясь в траве, наддавал ходу.
Было совсем светло, когда, перейдя на шаг, волки, наконец, вышли из леса. С возвышенности открывались бескрайние просторы света и зелени. Такого Лобастый еще не видал ни разу. Куда ни глянь, всюду блестели росой и переливались ярким зеленым глянцем луга. Далеко за ними светилась охваченная лучами зари щетка хвойного леса.
Широкая озерина живописно вписалась в зеленую раму лугов и была совсем близко. Ближний ее берег чернел изрытой копытами почвой. От него, влево по лугу, туда, где за шапками тополей блестели росой крыши фермы, бежали овечьи тропы.
Волки разбрелись по угору в широкую цепь и, прикрываясь пирамидками можжевельника, стали спускаться в луга. Лобастый шел рядом с матерью в центре. Неподалеку от пастушьей тропы звери остановились. Сюда уже ясно долетали окрики пастухов, глухое разноголосое бряканье боталов, блеяние овец и мычанье коров.
Как только из далеких кустов ольховника на луга высыпали первые овцы, волки легли.
Табун растянулся. Пастухи, отчаянно ругаясь, свистя и стреляя хлыстами, все еще собирали коров у поскотины, а головной черный лохматый баран был уже совсем рядом.
Сквозь траву Лобастый хорошо видел бежавших мимо него овец. Прижимаясь к земле, он все время чувствовал близость матери и в любую минуту готов был выполнить ее волю. Тело волчицы, подобно мощной пружине, подобралось, дрогнуло и…
На чистый луг из травы в едином порыве взметнулись страшные звери и огромными прыжками понеслись к обезумевшим от страха животным.
Охваченные кольцом овцы в паническом страхе скакали прямо к воде. Уцелевшие от окружения некоторое время бестолково метались по лугу, потом разрозненной массой понеслись к поскотине.
Однако волки почему-то медлили. Сбив в плотную кучу к самой воде одичавших от страха овец, переярки уселись по сторонам. Волчица, прижав уши и нервно помахивая хвостом, прошла перед носом Лобастого и, увлекая его за собой, ринулась к озерине. Лобастый, не отставая от матери, влетел в самую гущу стада. Увидев страшные клыки волчицы, брызнувшую из овечьей шеи струю крови и опрокинутое на спину животное, Лобастый понял, что нужно делать и что ждут от него мать и сидящие по сторонам волки. Он бестолково кидался по сторонам, кусал, рвал шерсть, порой попусту лязгал зубами, но снова и снова бросался на жертву.
Завершить кровавую операцию помогли переярки.
Лобастый, уперевшись передними лапами в тушу овцы, жадно рвал мясо. С поскотины показались люди. Крича и размахивая палками, они, выбиваясь из сил, тяжело бежали по лугу и были уже совсем близко.
Оторвавшись от еды, волки внимательно следили за приближающимися пастухами. Волчица первая, не желая подпускать их слишком близко и в то же время не проявляя сколько-нибудь заметной тревоги, рывком закинула себе на спину овцу и, не торопясь, пошла в угор. Лобастый потянул было за собой тушу, но тут же бросил ее и пустился догонять мать. Только переярки еще некоторое время жадно хватали парное мясо и, допустив бегущих людей совсем близко, под крики и улюлюканье заскакали следом…
У логова Лобастый долго вместе со всеми лакал воду. Потом он поднялся к поляне и, покрутившись под пихтой, как все взрослые волки, устроился на отдых.
Среди людей
Время шло к полдню. Припаленная августовским солнцем земля отдавала жаром. Ни куриного переполоха, ни собачьей брехни. Даже неугомонные голуби и те попрятались, распушились и молча отсиживались в тени.
Под бездомной телегой, что без передка и с одной задранной к нему оглоблей торчала из крапивы на задах барсуковского огорода, врастяжку лежали Гай и Лапка. Бока их тяжело вздымались, глаза были закрыты. Но вот брякнула щеколда, скрипнули тяжелые ворота. Гай перевалился на грудь, вскинул голову и сторожко замер.
В огород вошел Сашка, только что вернувшийся из районного центра. Оглядевшись, он вложил в рот пальцы и лихо опоясал округу разбойничьим свистом.
Через огород огромными прыжками, с поднятой головой, чуть боком, совсем-совсем по-волчьи скакал Гай. Сзади него черным клубком катилась Лапка.
Прижав уши, Гай вильнул на ходу большим, по-щенячьи нескладным корпусом и с разлета взметнулся на грудь своего хозяина. Чуть не сбитый с ног, Сашка отпрянул назад, но тут же его лизнула Лапка. Гай же, не желая, видимо, мешать мачехе, отскочил в сторону.
Уважение и любовь к Лапке у Гая граничили с раболепным преклонением. Он беспрекословно выполнял любое ее собачье желание и, как тень, всюду мотался за своей новой матерью. Пока Гай был маленьким, это не казалось забавным. Но теперь, когда этот серый верзила при появлении мачехи бросал миску с едой и, пуская слюни, покорно следил издали за Лапкиным завтраком, картина представлялась смешной и трогательной.
Друзей — прежде всего мальчишек — у Гая было несчетное множество, и этим он прежде всего был обязан приветливому и ласковому нраву своей маленькой мачехи. У нее Гай научился обходительному обращению со всей домашней живностью. Нашел даже общий язык с презирающим всех соседских кобелей огромным хозяйским котом Митькой. Будучи иногда в хорошем расположении духа, рыжий Митька позволял Гаю даже всякие сентиментальности.
Единственно, с кем Гаю не удавалось наладить приятельские отношения, — это с деревенскими кобелями. В большинстве случаев, узрев появившегося на улице Гая, дворовая братия опрометью кидалась к своим домам и, треща ребрами о подворотни, скрывалась в надежных крепостях. Иногда, однако, случалось, что зазевавшийся кобелишка неожиданно оказывался у самого волчьего носа. Гай весело отплясывал вокруг зеваки, припадал на передние лапы, доверительно помахивал хвостом. Словом, шел на «ты». А смущенный кобель, надежно запрятав хвост под самый живот, робко щерился и потихоньку, бочком, отступал к спасительной подворотне.
Правда, среди лаек и дворовых собачонок было несколько маститых бойцов, настоящих, знающих себе цену, зверовых охотников. Они не скрывали своей неприязни к вражьему отпрыску. Но, видимо, учитывая его родственные отношения с Лапкой, беспечный нрав и детскую веселость, снисходительно прощали ему все нелепые выходки.
Совершенно особое, ни с чем не сравнимое место в кутерьме звериных чувств Гая занимал Сашка.
Тут было все. Любовь и привязанность. Безграничное доверие и преданность. Постоянное неукротимое стремление быть рядом, ощущать его близость, исполнять желания. А в общем все это можно было называть обожанием. В воспитании Гая немалую роль играли и сам Иван Александрович, и Маша, и даже бабка Андреевна. Все они любили волчонка.
И все же Сашка оставался Сашкой. Главное, что покорило и привязало к нему Гая, — это необыкновенное внимание и постоянное желание Сашки заинтересовать и без того любознательного волчонка все новыми и новыми таинствами окружающей его жизни. А за старания в науках Гай вознаграждался лакомствами и поэтому с особым прилежанием выполнял волю хозяина. Словом, было за что обожать Сашку.
Ласково похлопав по брюху перевернувшуюся вверх тормашками Лапку, Сашка подошел к Гаю и потрепал его за уши.