- Это церковь, а не дом, - сказал я.
- Она хочет, чтобы Господь был на ее стороне, - объяснил Финан.
- Ей следовало сначала выстроить частокол, - рявкнул я. Стоящие на якоре и вытащенные на берег корабли скрывали большую часть берега реки, но я разглядел грубые свежевыкопанные каналы, вероятно, с целью отвести воды Мерза в ров, окружающий новые сооружения, которые теперь оказались в руках норвежцев.
- Иисусе! - выдохнул Финан, - да там сотни этих ублюдков!
Люди выходили из церкви, чтобы поглазеть на нас, и, как он и сказал, там их были сотни. Другие сидели вокруг костров. Там присутствовали также женщины и дети, и теперь все они подошли к берегу реки, чтобы посмотреть на нас.
- Продолжайте грести! - крикнул я своим людям, забрав рулевое весло у сына.
Сигтрюгр захватил наполовину построенный бург, это было очевидно, но присутствие такого числа людей означало, что он еще не напал на Честер. Для этого ему не хватило времени, но я не сомневался, что он нападет, как только сможет. Самым рискованным способом было повести корабли и воинов вверх по Ди и немедленно атаковать Честер, потому что если бы ему удалось оказаться за римскими стенами, то оттуда его уже невозможно было бы изгнать. Именно так я поступил бы на его месте, но он был более осторожным. Он взял крепость меньшего размера, и его воины усердно занимались строительством частокола из той древесины, что могли добыть из колючего кустарника, и углубляли ров, и как только бург будет закончен, как только его окружат земляной вал, бревна и колючки, внутри Брунанбурга Сигтрюгр окажется почти в той же безопасности, как и за стенами Честера.
Какой-то человек перебрался через стоящие в куче на берегу корабли и прыгнул в один из стоящих на якоре, двигаясь в нашу сторону.
- Кто вы такие? - крикнул он.
- Гребите! - с каждым мгновением становилось всё темнее, и я боялся сесть на мель, но не смел останавливаться.
- Кто вы такие? - повторил воин.
- Сигульф Харальдсон! - выкрикнул я только что выдуманное имя.
- Чего тебе здесь надо?
- А кто спрашивает? - крикнул я на датском, медленно выговаривая слова.
- Сигтрюгр Олафсон!
- Скажи ему, что мы здесь живем! - я гадал, был ли окликнувший нас человек Сигтрюгром, но это было маловероятно. Скорее всего, то был один из его людей, посланный нам навстречу.
- Ты датчанин? - спросил он, но я проигнорировал вопрос. - Мой господин приглашает вас сойти на берег!
- Передай своему господину, что мы хотим добраться до дома до темноты!
- Что вы знаете о саксах, что были в городе?
- Ничего! Мы не обращаем на них внимания, а они не обращают внимания на нас!
Мы прошли мимо того корабля, с которого кричал воин, и он проворно перепрыгнул в другой, чтобы оставаться поблизости от нас.
- Причаливайте! - крикнул он.
- Завтра!
- Где вы живете? - спросил он.
- Вверх по реке, - откликнулся я, - в часе пути.
Я рявкнул своим людям, чтобы гребли сильнее, а Тор приглядывал за нами, потому что Троица шла по каналу, хотя не раз наши весла стукались о глинистое дно, а корпус дважды легонько царапнул по отмели, пока не вошел в более глубокие воды. Тот человек прокричал в темноту еще несколько вопросов, но мы уже ушли. Мы превратились в сумеречную тень, в корабль-призрак, исчезнувший в ночи.
- Молюсь Господу, чтобы они не узнали твой голос, - сказал Финан.
- На берегу меня не слышно, - ответил я в надежде, что это окажется правдой. Я не кричал во всю глотку, чтобы меня мог расслышать лишь один человек на том корабле. - Да и кто бы мог его узнать?
- Мой брат? - вмешалась Эдит.
- Ты его видела?
Она покачала головой. Я повернулся, чтобы посмотреть за корму, но новый бург теперь был лишь тенью среди теней, тенью, сквозь которую мелькали огоньки костров, а мачты кораблей Сигтрюгра выглядели темными прожилками на западном небосклоне. Настало время отлива, и вода под Троицей текла неспешно, пока корабль словно призрак продвигался вверх по реке. Я не знал, далеко ли Брунанбург от Честера, но в собирающейся тьме невозможно было различить какие-нибудь ориентиры на берегу. Я смотрел назад, и пятно дыма над Брунанбургом отдалялось всё больше и больше, я глядел на него, пока горизонт на западе не вспыхнул красным отсветом умирающего солнца, а небо над ним не превратилось в исколотую звездами черноту. Я не опасался погони. Для корабля было слишком темно, а людям, верхом или пешим, пришлось бы пробираться по незнакомой местности.
- Что будем делать? - спросил Финан.
- Отправимся в Честер, - ответил я.
И избавим трон Этельфлед от опасности.
Светила луна, часто скрываясь за облаками, но этого света было достаточно, чтобы видеть реку. Мы гребли молча, пока, наконец, не уткнулись в грязь, и Троица вздрогнула и застыла. Южный берег был всего в двадцати шагах, и первые мои воины спрыгнули за борт и побрели к берегу.
- Оружие и кольчуги, - приказал я.
- Как насчет корабля? - поинтересовался Финан.
- Бросим его, - ответил я. Люди Сигтрюгра наверняка его найдут. С приливом Троица поднимется и начнет дрейфовать, конечно же, вниз по течению, но у меня не было времени сжечь корабль, а если бы я поставил его на якорь, то это бы выдало место, где мы сошли на берег. Лучше оставить его дрейфовать. Wyrd bi? ful ar?d.
И мы сошли на берег, сорок семь мужчин и одна женщина, надели кольчуги, взяли мечи и оружие. Мы оделись для войны, и война приближалась. Присутствие такого количества воинов в Брунанбурге сказало мне, что Честер по-прежнему в руках саксов, но Сигтрюгр наверняка вскоре двинется в сторону большой крепости.
- Может, он решил просто остаться в Брунанбурге, - предположил Финан.
- И оставить нас в Честере?
- Если он закончит в Брунанбурге частокол? Превратит себя в помеху? Возможно, он надеется, что мы заплатим ему за то, чтобы убрался?
- В таком случае он глупец, потому что мы не заплатим.
- Но лишь глупец атакует каменные стены Честера.
- Мы это делали, - напомнил я, и Финан засмеялся. Я покачал головой. - Он не захочет остаться зажатым в Брунанбурге. Отец послал его завоевать земли, и он попробует. А кроме того, он молод. Ему нужно заработать репутацию. А Берг говорит, что он упрям.
Я поговорил с Бергом. Он был одним из людей Рёгнвальда и потому мало видел Сигтрюгра, но увиденное его потрясло.
- Он высок, господин, - объяснил он мне, - и с золотыми волосами, как твой сын, а лицо у него словно у орла, господин, он кричит и смеется. Люди любят его.
- А ты его любил?
Берг помедлил, а потом с готовностью юности выпалил:
- Он словно спустившийся на землю бог, господин!
Я улыбнулся.
- Бог?
- Как бог, господин, - пробормотал он, устыдившись этих слов, едва успев их произнести.
Но сошедший на землю бог еще не смог заработать репутацию, а что норманну для этого могло подойти лучше, чем захват Честера? Вот почему он спешил туда, а вопреки моим опасениям город оказалось довольно просто найти. Я последовал вдоль реки на восток, пока не увидел римскую дорогу, бегущую наискось перед нами, и мы двинулись по ней на юг. Она шла по римскому кладбищу, которое не тронули ни саксы, ни норманны, потому что оно наверняка было населено призраками. Мы шли по нему молча, и я заметил, как христиане крестятся, а сам я прикоснулся к своему молоту. Стояла ночь - то время, когда приходят в мир мертвецы, и пока мы проходили мимо их мрачных жилищ, раздавался лишь звук наших шагов по камням дороги.
А впереди лежал Честер.
Мы добрались до города прямо перед рассветом. На востоке показался серый краешек меча, лишь намек на свет и не более. Запели первые птицы. Светлые стены бурга казались темными, как ночь, а северные ворота зияли чернотой. Если над воротами и развевался какой-нибудь флаг, я его не разглядел. За стеной горели огни, но на ней никто не появился, и я просто взял Финана и сына, и мы втроем пошли к воротам. Я знал, что нас видят.
- В последний раз ты открыл эти ворота, - обратился Финан к моему сыну, - возможно, придется делать это снова.
- Тогда у меня была лошадь, - сказал Утред. В тот раз он встал на седло и перепрыгнул через ворота, так нам и удалось захватить у датчан бург. Я надеялся, что мы до сих пор им владеем.
- Вы кто? - прокричал голос со стены.
- Друзья, - откликнулся я. - Меревал по-прежнему командует?
- Да, - последовал неохотный ответ.
- Приведи его.
- Он спит.
- Я сказал, приведи его! - проревел я приказ.
- Кто ты такой? - снова спросил стражник.
- Человек, что желает разговаривать с Меревалом! Ступай!
Я услышал, как часовой переговаривается со своими товарищами, но потом настала тишина. Мы ждали, пока серое острие меча на востоке не превратилось в клинок тусклого света. Закукарекали петухи, а где-то в городе завыл пес, и наконец я увидел на стене тени.
- Я Меревал, - произнес знакомый голос. - А ты кто?
- Утред, - ответил я.
На мгновение настала тишина.
- Кто? - снова спросил он.
- Утред! - крикнул я. - Утред Беббанбургский!
- Господин? - недоверчиво откликнулся он.
- Осферт до вас добрался?
- Да! И твоя дочь.
- А Этельфлед?
- Лорд Утред? - он по-прежнему не верил своим ушам.
- Открой проклятые ворота, Меревал, - потребовал я. - Хочу позавтракать.
Ворота отворились, и мы прошли внутрь. В арке ворот горели факелы, и я увидел выражение облегчения на лице Меревала, когда он меня узнал. За его спиной ждала дюжина воинов, все с копьями и мечами наготове.
- Господин! - шагнул ко мне Меревал. - Ты излечился, господин!
- Излечился, - подтвердил я. Было так приятно увидеться с Меревалом. Он был стойким воином и честным человеком, другом. Он был простодушен, с круглым открытым лицом, которое засветилось от радости при нашем появлении. Он служил Этельреду, хотя часто защищал Этельфлед и пострадал за свою преданность.
- Этельфлед здесь? - спросил я.
Он покачал головой.
- Сказала, что приведет столько людей, сколько сможет, но мы уже неделю о ней ничего не слышали.
Я взглянул на сопровождающих его воинов, которые ухмылялись, вкладывая мечи в ножны.
- Так сколько у тебя людей?
- Две сотни и еще девяносто два человека годятся для битвы.
- Включая те пятьдесят, что прислала Этельфлед?
- Да, господин.
- Так принц Этельстан здесь?
- Здесь, господин.
Я обернулся и смотрел, как захлопнулись тяжелые ворота, а массивный засов опустился на скобы.
- Ты знаешь, что Брунанбург заняли пять сотен норвежцев?
- Мне сказали, что их шесть сотен, - мрачно отозвался он.
- Кто сказал?
- Вчера приехали пять саксов. Пять мерсийцев. Они видели, как высадились норвежцы, и побежали сюда.
- Пять мерсийцев? - спросил я, но не дал ему времени для ответа. - Скажи, у тебя были люди в Брунанбурге?
Он покачал головой.
- Леди Этельфлед велела покинуть его, пока она не вернется. Она решила, что мы не сможем защищать и Честер, и новый бург. Как только она вернется, мы снова начнем там работы.
- Пять мерсийцев? - повторил я. - Они сказали, кто такие?
- О, я их знаю! - уверенно заявил Меревал. - Это люди лорда Этельреда.
- Значит, теперь они служат леди Этельфлед? - уточнил я, и Меревал кивнул. - Так почему же она их послала?
- Она хотела, чтобы они взглянули на Брунанбург.
- Взглянули?
- Датчане в Вирхеалуме, - объяснил он. Их немного, и они называют себя христианами, - он пожал плечами, словно намекая, что это сомнительное заявление. - В основном они занимаются выпасом овец, так что мы их не трогаем, пока они не трогают нас, но полагаю, она решила, что они могли причинить какой-то ущерб.
- Значит, эти пятеро пришли сюда по приказу Этельфлед, - сказал я, - и въехали прямо в южные ворота, не попросив сначала встречи с тобой? И направились в Брунанбург?
Я ждал ответа, но Меревал молчал.
- Пять человек приехали сюда, чтобы убедиться, что какие-то пастухи не причинили ущерба земляному валу?
Он опять ничего не сказал.
- Наверное, ты посылал собственных людей взглянуть на новый бург?
- Посылал.
- Но Этельфлед тебе не доверяла? Она прислала пятерых воинов, чтобы выполнить ту же задачу, с которой ты уже наверняка справился?
Бедняга Меревал нахмурился, обеспокоенный вопросами.
- Я знаю этих людей, господин, - произнес он, хотя и немного неуверенно.
- Ты хорошо их знаешь?
- Мы все служили лорду Этельреду. Нет, я не очень хорошо их знаю.
- И эти пятеро, - предположил я, - служили Эрдвульфу.
- Мы все ему служили. Он командовал стражей лорда Этельреда.
- Но эти пятеро были к нему близки, - бесстрастно заметил я, и Меревал неохотно кивнул. - А Эрдвульф, - добавил я, - вероятно, сейчас вместе с Сигтрюгром.
- С Сигтрюгром, господин?
- С тем человеком, что только что привел пять или шесть сотен норвежцев в Брунанбург.
- Эрдвульф вместе с... - начал он, а потом оглянулся и посмотрел на главную улицу Честера, словно ожидая увидеть внезапно хлынувших в город норвежцев.
- Вероятно, Эрдвульф с Сигтрюгром, - повторил я. - Эрдвульф - предатель и изгой. И возможно, направляется сюда прямо сейчас. Но не один.
- Боже мой, - выдохнул Меревал и перекрестился.
- Поблагодари своего бога, - сказал я.
Потому что резня вот-вот должна была начаться, мы прибыли вовремя.
Глава одиннадцатая
Сигтрюгр явился в полдень.
Мы знали, что он придет.
Мы знали, где он атакует.
Мы были в меньшинстве, но у нас были высокие каменные стены Честера, а они стоили тысячи воинов. Сигтрюгр тоже знал это и, как и у всех норманнов, у него не хватало терпения на осаду. Не было ни времени сделать лестницы, ни инструментов для подкопа под наши валы. Он обладал лишь мужеством своих воинов и пониманием, что он нас перехитрил.
Только мы знали, в чем заключается эта хитрость.
Добро пожаловать в Честер.
Солнце взошло, но в большом зале, ветхом римском строении в центре Честера, было темно. В главном очаге тлел огонь, дым стелился под крышей, прежде чем находил дыру, пробитую в плитке. Воины спали по краям зала, их храп громко разносился в огромном пространстве. В зале также стояли столы и скамьи, и некоторые спали прямо на столах. Две служанки раскладывали овсяные лепешки на камнях очага, а третья принесла дрова, чтобы оживить огонь.
Рядом с залом лежали огромные штабеля древесины. Не дрова, а грубо обработанные стволы дуба и вяза. Я остановился на них посмотреть.
- Это для частокола Брунанбурга? - спросил я Меревала.
- На Вирхеалуме не осталось больших деревьев, - пояснил он, кивнув, - поэтому нам приходится рубить их здесь.
- Доставлять будете повозками?
- Скорее на корабле, - ответил он. Бревна были огромны: каждое толщиной в обхват крупного мужчины и примерно в два человеческих роста. Вокруг земляных валов Брунанбурга выроют траншею и вкопают бревна таким образом, что верхушки окажутся в земле. В этом случае древесина сохраняется дольше. Меньшие бревна используют на изготовление боевых площадок и лестниц. Меревал мрачно посмотрел на огромные штабеля.
- Она хочет, чтобы все закончили к рождественскому посту.
- Вы будете очень заняты!
Люди уже завозились, когда мы вошли в зал. Светало, петухи кричали, что наступил день. Спустя несколько минут, зевая и почесываясь, подошел Осферт и остановился, уставившись на меня.
- Господин!
- Ты добрался благополучно?
- Да, господин.
- А моя дочь?
- Всё в порядке, господин. - он осмотрел меня с головы до ног, - ты не морщишься!
- Боль ушла.
- Хвала Богу, - он обнял меня. - Финан, Ситрик, Утред! - он не скрывал удовольствия, оказавшись среди своих товарищей, а затем увидел Эдит, его глаза расширились и он взглянул на меня, ожидая объяснений.