Голый Курбан-Нияз молча доставал из хурджуна сухое белье.
-- Лешка, разве ты не знаешь, что к утопающему нужно подплывать сзади? -- сердился Костя. -- Если бы вас оттащило течением, то навряд ли мы смогли бы помочь. В такой мутной воде ничего не увидишь!
-- Я прыгнул сразу за Курбан-Ниязом и не успел еще ничего сообразить, как он меня ухватил...
-- Раньше подумай, а потом прыгай! -- пробурчал Илларионыч.
-- Ладно, -- примирительно сказал Костя, -- все окончилось купанием и небольшим волнением. Могло быть хуже. Хватит рыбу губить. Мы не съедим даже того, что уже поймали. Лешка, ты ни одной не поймал? Тебе рыбу чистить.
После завтрака Костя стал обрабатывать накопленный материал. Мне пришлось ему помогать. Илларионыч сидел и смотрел на нас.
-- Илларионыч, вы бы наловили живцов, -- сказал Костя. -- На ночь нужно поставить кормаки1. В этой заводи должны быть сомы.
Илларионыч взял удочки и ушел к реке.
-- Эх, садок-то я ему дать забыл! -- спохватился Костя. -- Куда он живцов сажать будет? Ну-ка, Гриша, отнеси садок!
Шофер нехотя поднялся с кошмы, взял садок и лениво поплелся к реке.
Мы продолжали работать. Морилку нам заменяла молочная фляга. Костя сунул в нее комок ваты, вылил туда флакон эфира, вывалил змей из нескольких мешочков и плотно закрыл крышку.
Через четверть часа змеи уснули. Мы принялись раскладывать их по банкам и заливать спиртом. Крупных змей Костя накачивал спиртом через шприц. Не скажу, чтобы это занятие доставляло мне удовольствие, но Костя работал старательно и мне лениться не давал. Мы уже заканчивали, как вдруг шофер выскочил из-под берега, что-то закричал и замахал нам руками.
-- Опять что-то случилось, -- упавшим голосом сказал Костя и, бросив все, побежал к шоферу.
-- Что случилось?
-- Змея в садок забралась! Большая! Шипит!
-- Где садок?
-- Возле Илларионыча! Костя ринулся к старику.
-- Где змея?
-- Да это всего-навсего водяной уж, --ответил Илларионыч. --Гриша зря тревогу поднял. Вот он, в садке сидит.
-- Как он туда попал?
-- А кто его знает! Я не видел. Когда вытащил садок, чтобы посадить рыбешку, смотрю, уж в садке сидит. Он кого-то проглотил уже в садке и обратно вылезти не может. Толстый стал, через ячейку не проходит.
Костя выбросил ужа из садка. На брюхе змеи вздулся продолговатый желвак.
-- Отлично! -- обрадовался Костя. -- Так мы его и зафиксируем. Превосходный экспонат для музея!
Тем временем уж вывернулся у Кости из-под сапога и скользнул к воде. Костя носком отбросил его подальше от бере га. Он почему-то не хотел брать ужа руками. Уж развернулся и снова направился к воде. Желвак на брюхе мешал ему, и двигался он не очень быстро, но все же довольно резво. Я решил помочь Косте и схватил ужа рукой.
-- Брось! -- закричал Костя. -- Отбрось его подальше от берега.
Поздно. Уж взмахнул хвостом и обдал меня струей беловатой вонючей жидкости. Вонь была ужасная: смесь перегара чеснока и какого-то химического вещества. Меня чуть не стошнило, но я все-таки зашвырнул ужа на берег. Часа полтора тер я кожу и мылом, и песком, и спиртом, но запаха удалить не мог.
-- Ничего, -- успокаивал меня Костя. -- К вечеру пройдет!
-- Вот чертова вонючка! -- злился я.
-- Для спасения своей жизни чего не сделаешь, -- смеялся Костя. -Ядовитых зубов у ужа нет, надо же ему чем-то защищаться! Кстати, кобры иногда тоже выделяют вонючую жидкость. Советую помнить об этом! Запах, правда, полегче, но тоже не очень приятный!
Вечером следующего дня случилась беда. Заболел Курбан-Нияз. Проводника трясла лихорадка. Он то дрожал так, что зуб на зуб не попадал и в ватном халате залезал в спальный мешок, то обливался потом и сбрасывал с себя все, кроме насквозь мокрой рубахи.
-- Малярия! -- определил Костя его болезнь. -- Будешь принимать хинин.
Проводник покорно глотал горькие таблетки, но болезнь не проходила. Лихорадка трясла проводника каждый вечер. Костя сразу же хотел отвезти Курбан-Нияза в больницу, но тот решительно запротестовал.
-- Не хочу в больницу! Так пройдет!
Прошло несколько дней, а болезнь продолжала терзать Курбан-Нияза. Он осунулся и побледнел. После одного очень сильного приступа Костя, не обращая внимания на протесты проводника, отвез его в районную больницу.
Оставшись без проводника, мы не стали уезжать от реки в пески, а двигались вдоль нее, вверх по течению. На каждой стоянке мы жили не больше двух дней. Осматривали близлежащие джары, ловили змей, если они попадались, и ехали дальше.
Однажды мы решили разбить лагерь на полуострове в излучине реки возле громадного омута. Один из берегов полу острова обрывался отвесной стеной, под которой медленно кружила коричневая мутная вода. Когда наша машина подошла к берегу, над нами роем вились ласточки-береговушки. Они жили в норках на обрыве. Мы занялись своим делом и не обращали на них внимания. Ласточки покружились над нами и разлетелись.
В этот день на кухне дежурил я. По установленному Костей правилу дежурный готовил еду, а все остальные ему помогали. Я отправил всех собирать кизяк для костра, а сам спустился к реке, набрал в котелок воды и принялся чистить картошку.
Вечерело. Солнце висело уже над горизонтом. Жара спадала. Ласточки летали над омутом. Они по очереди проносились над самой водой, чиркая по ее поверхности клювами. Я засмотрелся на птиц.
-- Смотришь, как ласточки пьют? -- спросил меня Костя, незаметно подошедший ко мне.
-- Да, ловко это у них получается.
В этот момент раздался сильный всплеск и отчаянный писк ласточек. Мы увидели, что одна из ласточек бьется в воде, пытаясь взлететь. Вдруг на месте ласточки возник маленький водоворотик, и птица исчезла.
-- Сом жирует, -- сказал Костя, не дожидаясь моего вопроса. -- Видно, прикормился возле этой колонии. Приладился ловить птиц на водопое.
Мало-помалу ласточки успокоились и снова принялись носиться над водой, немного в стороне от места гибели своей товарки. Костя и я, не отрываясь, следили за ними. Через несколько минут, когда одна из ласточек неслась над поверхностью воды, стараясь зачерпнуть клювом воду, прямо перед ней вода взметнулась волной. Ласточка врезалась в волну и затрепыхалась в воде. Еще мгновение -- и она исчезла так же, как и первая.
-- Вот разбойник! -- рассердился Костя. -- Этак к осени он всю колонию переловит!
-- А что можно сделать?
-- Попробуем выловить этого "зверям. Ты присмотрись, где он чаще бьет, а я приготовлю снасть...
Сом продолжал охотиться за ласточками. Не каждый его бросок был удачным. Чаще он промахивался, и ласточки успевали увернуться. Но все же пока я смотрел, а Костя готовил спиннинг, он сожрал еще одну ласточку .
Раздался выстрел. Я повернулся в сторону звука и увидел, что Костя подбирает с земли убитую ласточку.
-- Зачем ты ее? -- удивился я, зная Костину любовь ко всем живым существам.
-- Пришлось убить одну на приманку, -- буркнул Костя, насаживая ласточку на тройник спиннинга.
Сом продолжал жировать. Костя высмотрел место, где чаще всего раздавались всплески, и хотел подбросить приманку туда. Но ласточка не долетела до нужного места. Костя вытянул ее на берег и приготовился к новому забросу. Он бросал еще несколько раз, но безуспешно. Приманка то не долетала, то перелетала. Костя злился, торопливо подматывал леску и снова бросал, пытаясь кинуть приманку поближе к сому. А сом, не обращая на нее внимания, продолжал охотиться. Костя даже взмок, но ничего не получалось. На берег пришли Илларионыч и Гриша. Они пытались что-то советовать Косте, но он глянул на них так, что они тут же замолчали и только следили за его действиями.
-- Вот так-то лучше, -- сказал Костя. -- Советчиков прошу отойти подальше, чтобы не получить за добрый совет спиннингом по спине или ниже ее!
Горячий нрав нашего начальника был всем хорошо известен, и охота на сома продолжалась при гробовом молчании зрителей.
Костя стегал заводь спиннингом, стиснув зубы, и продолжал свое занятие уже скорее из упрямства, чем надеясь выловить сома. Заброс следовал за забросом, приманка растрепалась и походила на бесформенный пучок перьев, как вдруг Косте посчастливилось положить ее на воду совсем рядом со всплеском. Мы замерли. Костя чуть повел удилищем и подернул вершинкой: приманка скрылась под водой, и на ее месте возник бурун. Леска сначала медленно натянулась, а потом спиннинг в руках Кости резко дернулся и согнулся.
-- Взял! -- выдохнул Костя.
-- Не давай ему ходу! -- закричал Гриша. -- Засекай! Костя молча поднял вершину спиннинга. Клееное удилище пружинило. Катушка затрещала. Костя напрягся. Леска рванулась, потянулась к середине омута и там замерла.
-- Залег! -- уже спокойнее сказал Костя. -- Теперь ему покоя давать нельзя. Пусть уходится.
Он резко дернул вершиной удилища. Сом снова рванулся и закружил по омуту.
-- Покружись, старик, поработай! -- держа удилище почти вертикально, приговаривал Костя.
Сом покружил и снова залег. Костя опять дернул удилищем. Леска опять кругами и восьмерками зачертила по воде.
-- Лешка, -- сказал Костя. -- Ты не сиди здесь. Это может продолжаться долго. Иди-ка готовь ужин.
Пришлось мне разводить костер и варить еду. В хлопотах прошло около часа. Я сварил картофельную похлебку с тушеной свининой, поджарил на сковородке ту же самую тушеную свинину, вскипятил чай, а Костя все еще вываживал сома. Стало смеркаться. Я пошел на берег и объявил всем, что ужин готов. Никто на меня внимания не обратил. Все напряженно следили за леской, уходившей в воду. Леска все кружила по смуту, время от времени замирая на месте. Как только она останавливалась, Костя дергал удилищем, и все начиналось снова.
-- Скоро будет темно, -- заметил я. -- Что будем делать ночью?
Все трое разом цыкнули на меня. Я сел на берег. Было интересно узнать, чем все это кончится.
Костя не давал рыбе ни секунды покоя. Наконец терпение покинуло сома. Он ринулся из омута вниз по течению. Держа удилище вершиной кверху. Костя пошел по берегу, не давая леске сильно натягиваться. Илларионыч и Гриша пошли за Костей, я -- за ними.
-- Только бы за корягу не зацепил, -- заволновался Гриша. Сом, проплыв метров сто, снова лег на дно. Затем новый рывок удилища. Леска ослабла и медленно потянулась по течению.
-- Уходился! Подтягивай к берегу! -- скомандовал Гриша.
-- Не мешай, без твоих советов обойдется! -- одернул его Илларионыч.
Костя завертел катушкой. Леска шла натянувшись до предела.
-- Выводи на отмель! -- не унимался Гриша. Сом всплыл. По поверхности воды пошли волны. Рыба тянулась на леске, как тяжелое тупое бревно. На берегу уже было темно, но вода еще отражала свет заката.
-- Заходи в воду, подхватим! -- горячился Гриша. -- Ну, живей!
Однако, как только Гриша вошел в воду, сом шлепнул хво стом и ушел в глубину. Куда делся изысканно вежливый профессорский тон нашего начальника!
-- Вваливаешься в воду, как бегемот! -- заорал он. -- Стой на месте! Без тебя выведу!
Утомленный сом сопротивлялся слабо и скоро снова покорно вышел на отмель. Гриша и Илларионыч ожидали его, стоя по колено в воде.
-- Ну, разом! -- скомандовал Костя.
Гриша и Илларионыч навалились на рыбу с обеих сторон и с трудом выволокли ее на берег.
На песке лежал огромный сом. Он едва шевелился. Я осветил рыбу фонариком. Жадно хватал воздух широкий рот со свисающими толстыми усами. Этот рот, пожалуй, проглотил бы не только ласточку, но и целую утку.
Костя продернул сквозь жабры и рот альпийский шнур.
-- Гриша, давай кол от палатки! До утра посадим этого зверя на привязь!
Мы привязали шнур к крепко забитому колу и втроем спихнули тяжелую рыбину в воду.
... Полдень следующего дня застал нас далеко от реки. Оставляя за собой длинный белесый шлейф пыли, машина быстро бежала по степи. Жарко. Горячий воздух неподвижен. Даже ветер при движении машины не освежает. Меня и Илларионыча поджаривало в кузове солнце, а Гришу и Костю кроме солнца -пышущий жаром мотор. Скоро Костя не выдержал, остановил машину и перелез в кузов. Я пошел в кабину. Поехали дальше. Гриша вертел баранку и мурлыкал какую-то бесконечную песенку. Я попытался поговорить с ним, но он только мычал в ответ или отмалчивался. Меня разморило, и я уже клевал носом, как вдруг мотор взвыл, и машина рванулась вперед.
-- Что случилось? -- сонно спросил я, не открывая глаз.
-- Козы! -- коротко ответил Гриша.
Я открыл глаза, и сон мой как рукой сняло. Вровень с машиной справа от дороги бешеным скоком неслись два джейрана. Они были совсем рядом. Напряженные вытянутые шеи. Большие полные ужаса глаза. Тяжелые раздутые животы. Антилопы старались перебежать дорогу перед автомобилем.
-- Эх, ружье бы мне! -- закричал Гриша. -- Обеих бы срезал!
Антилопы выскочили на дорогу. Вот они уже перед самым мотором. Сейчас машина сомнет ближнюю!
Гриша даже привстал, вцепившись в рулевое колесо. В этот миг раздался оглушительный грохот. Я сразу даже не понял, что это такое. Гриша резко затормозил. Я не удержался и ткнулся носом в стекло. Из моих глаз посыпались искры, а из носа потекла тонкая струйка крови. Во рту стало солоно. Когда я снова открыл глаза, джейраны уже перебежали дорогу и уходили за дальний холм.
Только теперь я сообразил: грохот стоит оттого, что кто-то бьет по крыше кабины. Открыв дверь, я выглянул наружу. По крыше кабины палкой колотил Костя. Он не жалел сил и разъяренно ревел: "Стой! Стой! Стой! "
Машина остановилась. Гриша вылез на крыло.
-- В чем дело, Костя?
-- Ты что делаешь, черт тебя побери?
-- Мяса хотел добыть!
-- Я тебе такое мясо покажу! Кто тебе разрешил гонять самок перед родами?
-- А кто увидит, Костя? -- совершенно искренне удивился шофер. -- Сбили бы одну! Тушенка ведь всем надоела до смерти!
-- Ах ты, злодей! -- вмешался Илларионыч. -- Да как у тебя язык повернулся сказать такое! Это же матки. Они сюда родить пришли, а ты их машиной гоняешь!
-- Так ведь свежее мясо нам было бы не лишнее!
-- Костя, разреши я из него убежденного вегетарианца сделаю! -попросил Илларионыч.
Костя уже успокоился и не разрешил, но сказал:
-- Если ты, Григорий, вздумаешь еще один раз позволить себе такую же выходку, как сегодня, то в тот же день уедешь домой один. Понял? Что это значит-- "никто не увидит! " Совесть твоя видеть должна!
Джейраны едва заметными пятнышками маячили на дальнем холме.
-- Твое счастье, что джейраны остались целы. Если бы ты задавил хоть одного из них, то не рассчитался бы и всей зарплатой за время работы в экспедиции! Ну чего стоишь? Езжай дальше!
Гриша пожал плечами, сел в кабину и рывком тронул машину.
-- Вот и пойми Костю, --сказал он мне. --Сам всю дорогу ныл, что тушенка в рот не лезет, а тут взбеленился!
Скоро мы увидели поселок. Белые домики стояли в широкой долине возле каменистого взлобка.
Это была цель нашего пути -- Н-ская погранзастава.
ЮРИИ СОКОЛОВ
Пограничники встретили нас очень приветливо. Начальник заставы был извещен о нашем приезде и заранее приготовил все, чтобы обеспечить успешную работу экспедиции. Весь личный состав заставы был готов оказать нам всемерную помощь.
-- Змей на нашем участке больше, чем нам хотелось бы иметь, -- пошутил начальник заставы. -- Забирайте всех, не обидимся! У нас уже работает один змеелов. Каждый день приносит гюрзу или кобру, а то и не одну.
-- Змеелов? -- удивился Костя.
-- Да, змеелов, -- подтвердил начальник.
-- Для чего же он ловит змей?
-- Сдает в Ташкентский зоопарк.
-- А где он сейчас?
-- Утром ушел ловить змей. Ночевать придет на заставу.
-- Было бы интересно с ним познакомиться.
-- Обязательно познакомитесь. Это отличный парень! После окончания неизбежных, но необходимых формальностей нашу машину обступили свободные от службы солдаты, и завязалась дружеская беседа. Тем временем Костя попросил позвать повара заставы. Пришел совсем молодой солдат в белом халате. Костя попросил его принять в подарок сома. Рыба вызвала общий восторг. Весила она больше пятидесяти килограммов. Два дня и мы, и вся застава ели сома во всех видах, которые пришли на ум повару.