Когда на моем счету было уже немало ядовитых змей, в числе которых были и эфы, я прочитал книгу "Охотники за змеями". Описывая эфу, автор этой книги назвал ее громадной. Это определение доставило мне и моим друзьям -- ловцам змей несколько веселых минут. Дело в том, что самая крупная эфа не бывает длиннее семидесяти пяти сантиметров!
Правда, говорят: у страха глаза велики!
Громадной эфа могла показаться только тому, у кого сам страх был огромным.
... Мы находили много разных ядовитых змей: толстых и противных гюрз, пестроокрашенных эф, быстрых и очень осторожных кобр. Еще больше встречалось неядовитых. Костя просил приносить всех, но строго предупредил нас, чтобы незнакомую змею мы ловили как ядовитую.
Задача нашей экспедиции несколько отличалась от той, которая была поставлена перед нами в первую мою поездку. Тогда мы главным образом ловили змей, а теперь изучали их биологию. Если говорить честно, то этим занимался Костя, а мы по мере сил и умения помогали ему. Всех змей Костя измерял, взвешивал, метил, а потом мы выпускали их в тех местах, где они жили до встречи с нами. В ящики попадали только те змеи, которые имели несчастье чем-то заинтересовать Костю.
-- Змей надо беречь, -- часто повторял Костя. -- Змеи -- древнейшие жители земли, а их сейчас осталось не так уж много.
Каждый день он обрабатывал по сотне змей. Джары, казалось, кишели этими тварями, а он утверждал, что змей осталось мало! Однако никто с ним не спорил. Если Костя был в чем-то убежден, переубедить его было невозможно.
По-прежнему мы работали парами: Костя с Курбан-Ниязом, а я с дядькой. Шофер Гриша с нами не ходил. Он охранял машину и готовил еду.
-- Послушай, милый племянничек, -- сказал мне однажды дядька. -- Я, конечно, очень благодарен тебе за твои родственные чувства, но, ради всего святого, перестань называть меня дядькой. Глядя на тебя, все называют меня так же, а мне это не очень нравится. Какой я им дядька! Я понимаю, что звать меня просто по имени тебе нелегко. Зови-ка меня по отчеству, Илларионычем. Это мне больше подходит.
Я не возражал. Почему не сделать человеку приятное? Через несколько дней все привыкли к новому обращению. Дядька (простите, Илларионыч) был этим очень доволен. Все шло нормально, только Курбан-Нияз никак не мог произнести трудное для него слово "Илларионыч" и говорил Ларивонч.
Однажды вечером, когда мы сидели возле костра. Костя сказал:
-- Друзья, в этих местах, правда редко, но все же встречаются гюрзы длиной до двух метров. При схватках с такими зверюгами нужно быть очень собранным. Малейшая ошибка -- и дело может кончиться плохо...
-- Костя! -- перебил его Курбан-Нияз. -- Подожди, я скажу, пока не забыл. Ты правильно говоришь, на охоте очень осторожным надо быть. Не всех змей ловить можно. Есть здесь такая двухголовая змея. Очень опасная. Поймать ее невозможно. Если одну голову ей прижмешь, то она обязательно другой головой укусит!
-- Ты эту сказку где слышал? -- усмехнулся Костя. -- Опять какой-нибудь старик тебе ее рассказывал? Когда ты перестанешь слушать всякий вздор, ведь уже четвертый год со мной ездишь?
-- Я сам видел эту змею! -- горячился проводник.
-- И две головы у нее видел?
-- Видел!
-- И как она ими кусает, тоже видел?
-- Нет. Как кусает, не видел. Что я, дурак, идти на верную смерть?
-- Какая же она из себя, эта двухголовая змея?
-- Шкура у нее такая желтая с крапинками. Хвоста совсем нет. С обеих сторон туловища головы.
-- Какая же это змея без хвоста, -- засмеялся Костя. -- Это уже совсем на сказку похоже! Как же она ползает?
-- Какая голова перетянет, в ту сторону и ползет
-- Перестань меня смешить, Курбан-Нияз, если ты будешь продолжать, я умру от смеха!
-- Смейся, смейся, -- обиделся проводник. -- Вот напорешься на такую змею, тогда узнаешь!
-- Так ведь ты со мной ходишь, вот и предупредишь меня, чтобы я в беду не попал!
-- Э-э, -- отмахнулся проводник. -- Разве ты меня послушаешься? Ты, когда увидишь змею, совсем сумасшедшим становишься.
Каждый день мы вышагивали по джарам километров по двадцать, а иной раз и больше, но это не очень утомляло нас. Весна -- самое лучшее время в этих краях. Сильной жары нет. Степь благоухает мириадами цветов, и воздух напоен их ароматом. Все было бы хорошо, если бы... не комары. Их было не очень много, но вполне достаточно для того, чтобы испортить ночь самому хладнокровному человеку.
Только станешь засыпать, как над ухом раздается "пи-и-у" и тут же следует острый укол в лоб, нос или шею. Все мы реагировали на это почти одинаково: начинали хлопать себя ладонями по лицу, только Костя и Курбан-Нияз делали это молча, а я, Илларионыч и шофер добавляли к шлепкам кое-какие выражения по адресу проклятых существ. Шлепки обычно бывали безрезультатны: комары успевали удрать. Ну а на самые крепкие словесные выражения комары, как известно, не реагируют.
-- Черт знает, что это таксе! -- ругался Илларионыч. -- Комары в марте!
-- Не забывайте, что мы в субтропиках, -- урезонивал его Костя. -- Зима здесь короткая, морозы бывают редко, а прошедшая зима вообще была безморозной. Утешайтесь сознанием того, что это еще не лето. Нас кусают перезимовавшие комары!
-- Очевидно, поэтому они такие голодные и злые, -- поддел я Костю, шлепая себя по щеке.
Костя не удостоил меня ответом. Но в тот же вечер Костя дал каждому по пологу. Под пологом комары не доставали нас. Все вздохнули с облегчением. Только проводник не захотел спать под пологом.
-- Душно там, -- сказал он. -- Буду спать так. У нас в кишлаке тоже есть комары. Я к ним привык.
-- Смотри, Курбан-Нияз, -- предупредил его Костя. -- Место здесь малярийное. Подхватишь малярию -- не обрадуешься!
-- А ничего не будет! -- отмахнулся проводник.
-- Возьми хоть диметилфталат, -- предложил ему Костя. -- Он действует часа три, а комары обычно нападают вечером. К полуночи их лет прекращается.
Один раз Курбан-Нияз намазался диметилфталатом, но второй раз мазаться отказался.
-- Не надо. В глаза попадет -- щипет, в рот попадет -- будто полыни пожевал!
Так и продолжал спать без полога, втянув голову в спальный мешок. Каждый вечер он смеялся, глядя, как мы торопливо проскальзывали под пологи.
-- Быстрее, быстрее лезь, Костя! Пока ты лез, за тобой под полог залетела стая комаров! Лешка, проверь, чтобы эти комары были перебиты, иначе утром вместо нашего начальника мы найдем обглоданный комарами скелет!
.. Через несколько дней Костя велел Илларионычу остаться в лагере и передохнуть один денек. Старик заворчал было, но
Костя остался тверд.
-- Впереди еще много работы. Вам следует поберечь силы,
Илларионыч.
На охоту мы пошли втроем: Костя, Курбан-Нияз и я. Курбан-Нияз обычно не ловил змей. Да мы и не требовали от него этого. Найдя змею, проводник звал кого-нибудь из нас. Проводник -- значит, показывай дорогу, выводи на нужные места, а со змеями мы и сами справимся.
Курбан-Нияз не боялся змей, но и не любил их. Когда змея попадала в мешок, проводник молитвенно проводил ладонями по лицу и произносил: "0-омин! " Делал это он полушутя-полусерьезно. Ему было совершенно безразлично, ядовитой или неядовитой была пойманная змея.
Как-то идя по джару, мы наткнулись на след крупной змеи.
Костя нагнулся к земле, чтобы определить, в какую сторону уползла змея. Я тоже нагнулся, стараясь самостоятельно решить ту же задачу. У меня ничего не вышло, а Костя ничего не объяснил. Я оторвал взгляд от земли и посмотрел вперед. Наш проводник вел себя очень странно. Он ушел было вперед и уже заворачивал на изгиб джара, как вдруг попятился и, осторожно шагая на носках, испуганно оглядываясь назад, пошел к нам.
-- Кто там? Звери? -- спросил я.
Мы иногда натыкались на кабанов или джейранов.
-- Нет, -- шепотом ответил проводник. -- Там под обрывом лежит двухголовая змея.
-- Где? -- загорелся Костя.
-- Сразу за поворотом джара справа. Костя, не ходи!
Укусит!
Не слушая проводника, Костя бросился за поворот. Я отстал от него не больше чем на секунду и все же опоздал. Когда я выскочил из-за поворота, то толстая желто-серая змея уже извивалась в руке у Кости. Хвоста у нее почему-то не было. Свободной рукой Костя тянул из кармана рулетку.
-- Берегись, Костя! -- крикнул Курбан-Нияз, выглядывая из-за поворота. -- Змея укусит тебя второй головой!
-- Иди сюда и покажи мне вторую голову, чтобы я знал, где она! -сердито ответил Костя, измеряя змею.
Проводник с опаской подошел к нему и палкой показал туда, где у змей обычно бывает хвост. Это место действительно очень походило на голову.
-- Вот вторая голова! У этой змеи хвоста нет!
-- Учу я тебя, учу, а все без толку, -- с досадой сказал Костя. -Разве может быть змея без хвоста? И потом, какая же это страшная змея? Это же восточный удавчик. Самое безобидное создание! Хвост у него короткий, тупой и почти такой же толщины, как и голова. Иди поближе, посмотри сам!
-- Скажи, пожалуйста, -- удивлялся потом проводник, -- все говорили и я сам считал, что это самая опасная змея. Всю свою жизнь этому верил, а это оказывается совсем не так. Сколько живешь, столько учиться надо. Правильно я говорю, Костя?
Костя кончил осматривать удавчика и отбросил его в сторону.
-- У русских говорят: век живи -- век учись. Мы вернулись к оставленному змеиному следу.
-- Вот смотри, как определить направление движения змеи, --показал мне Костя. --Волоча по земле туловище, змея цепляет камешки и крупные песчинки и передвигает их в направлении своего движения. Травинки тоже бывают пригнуты в ту сторону, куда ползла змея.
Костя пошел вперед. Он был так увлечен разглядыванием следа, что ничего не замечал вокруг и прошел мимо длинной извилистой щели, прорезавшей стенку обрыва снизу доверху. Я скользнул взглядом по стене и замер. Из щели медленно высунулась темная голова крупной змеи, похожей на кобру. Она повернулась туда-сюда и уставилась на меня неправдоподобно большими глазами. От Кости она была всего лишь в метре.
-- Костя! -- крикнул я. -- Позади тебя в щели кобра! Плавно присев. Костя медленно повернулся к щели. Я хотел кинуться на помощь, но в это время Костя спокойно сказал:
-- С места не сходи. Стой и тихонько раскачивайся из стороны в сторону. Отвлекай внимание змеи!
Я принялся качаться, а Костя как-то сжался и вдруг рывком схватил змеиную голову рукой. Я обмер, а Костя, не торопясь, подцепил шею змеи пальцами и потянул к себе. Змея упиралась, пыталась вырваться и громко шипела. Костю это не пугало. Он вытащил змею из щели, осмотрел и довольный сказал:
-- Большеглазый полоз. Отличный экземпляр! Глаза у этого полоза не меньше копейки, а длина метра полтора. Костя измерил полоза, поставил ему номер и бросил в заросли. Неядовитые змеи ему не были нужны.
В лагере нас ожидал сюрприз. Илларионыч чистил рыбу и читал нотацию шоферу.
-- Откуда рыба, Ларивонч? -- спросил Курбан-Нияз.
-- Из реки. Я ведь не Гриша, двадцать пять часов в сутки спать не могу. Сел с удочками на бережке и наловил.
-- Да разве я знал, что в такой мутной воде будет жить рыба? -оправдывался шофер. -- И удочек у меня не было...
-- Удочки в машине лежали. Надо было попробовать, а не спать!
Перед Илларионычем на доске лежали симпатичные сазанчики. Рыба была не очень крупной, граммов по двести каждая, но рыбин было десятка полтора.
-- На уху хватит? -- спросил Костя.
-- Для настоящей ухи маловато, но вода рыбой пахнуть будет!
-- А на что ловил?
-- На тесто.
-- Завтра за змеями не пойдем, -- решил Костя. -- Устроим выходной день и порыбачим.
На рассвете следующего дня мы отправились на рыбалку. Только Курбан-Нияз остался спать. Он не умел ловить рыбу.
От темной хмурой воды тянуло пронизывающей холодной сыростью. Чуть покачивались под легким ветерком камыши. Тихо. Только ниже по течению реки, на перекате, временами что-то булькало да где-то далеко в тугаях тоскливо подвывал шакаленок.
Мы разошлись по берегу заводи. Свистнули лески, булькнули грузила, и на воде замерли красные перья поплавков. Я устроился на мысу недалеко от камышей. Заводь лежала передо мной как на ладони. Костя присел на камень и что-то записывал в блокнот. Григорий забрался на ствол дерева, склонившегося над водой, а Илларионыч уселся почти на середине изогнувшейся подковой заводи и забросил удочки к одинокому кусту камыша.
Клева не было, и все сидели неподвижно. Без единой поклевки прошло около часа. За воротник лезла противная сырость. Мерзли руки. Мне надоело сидеть на одном месте, и я перешел поближе к камышам. На новом месте результат тот же: поплавки оставались неподвижными. Я уселся на песок, поднял воротник, засунул руки в рукава, зевал и даже подремывал. Вдруг как-то сразу посветлело. Нежно-розовым цветом засветилась вода. Даже зеленые камыши стали розоватыми. Солнце взошло! Сразу потеплело, и дремать стало еще приятнее.
Что-то булькнуло и заплескалось в той стороне, где сидел Илларионыч. Из-за камыша донесся свист рассекающей воду лески и ликующе-тревожный голос рыболова:
-- Врешь, милый, не уйдешь! Так, так, так. Иди, иди поближе! Ох! Ну! Ну!
Минута-другая возни и...
-- Хлопцы, почин!
-- Крупный? -- громко спросил я.
-- Нормальный. Килограмма два потянет! Я не утерпел и пошел посмотреть на добычу Илларионыча. Бронзовый толстый сазан сидел в садке.
-- Хорош? -- торжествующе спросил Илларионыч.
-- Хорош, -- вздохнул я.
В это время поплавок его второй удочки мелко-мелко задрожал, качнулся и медленно поплыл в сторону. Илларионыч подсек. Удилище согнулось дугой. Леска, резко взвизгнув, сначала рванулась к камышам, а потом кругами заметалась по воде.
-- Уйдет! Оборвет окаянный, -- застонал Илларионыч. Рывок. Другой. Леска лопнула. Илларионыч в изнеможении опустился на песок и несколько секунд сидел неподвижно. Однако он тут же пришел в себя, заметил меня и рявкнул:
-- Ты почему здесь? Марш к удочкам!
Костя и Григорий тоже выводили сазанов. Крупный сазан тянул шофера в воду. Он уцепился рукой за дерево и звал на помощь. Я подбежал к нему и, перехватив удилище, подвел к берегу отличную рыбину.
Сазаний бой продолжался, а мои удочки оставались неподвижными. Я сменил насадку -- не помогло. Другие же то и дело хватались за удилища. Курбан-Нияз проснулся и, сидя на обрыве, наблюдал за нами.
-- Лешка! -- крикнул он мне. -- Почему ты не ловишь? Ларивонч уже четвертого вытащил!
Наконец клюнуло и у меня. Я подсек. Крупный сазан потянул леску к камышам. Я поднял конец удилища вверх и дал рыбе походить на кругах. В то же время я оттягивал рыбу туда, где берег был почище. О второй удочке я забыл.
-- Ай-ай-ай! Утащит! -- закричал Курбан-Нияз и кубарем скатился с обрыва.
Удилище второй удочки медленно сползало с берега. Проводник хотел схватить его, но промахнулся. Рыба дернула, и удилище поплыло по воде. Курбан-Нияз потянулся за ним, шагнул в воду и, сорвавшись с берега, скрылся под водой. Я бросил удочку и прыгнул за проводником. Дна я не достал. Проводник вынырнул в стороне от меня, сдавленно крикнул и заколотил руками по воде. Он бился в туче брызг, но все же медленно уходил вниз. Я подплыл и хотел ему помочь, но он ухватил меня так, что кости мои хрустнули. Вырваться я не мог и вместе с ним пошел ко дну. "Конец! -- мелькнуло в голове. --Утонем оба! "
В ту же секунду что-то рвануло нас кверху, и мы очутились на поверхности.
-- Руку! Руку давай, Костя! -- кричал шофер. Рядом сильно плеснула вода, и я увидел Илларионыча. Вдвоем с Костей они выволокли нас на берег. Однако разнять руки проводника удалось не сразу. Он вцепился в меня мертвой хваткой.
-- Только этого мне не хватало, -- ворчал Илларионыч, стаскивая с себя мокрые брюки. --Это надо себе представить: пришлось выволакивать утопленников в пустыне Каракумы!