Префект вздохнул.
— Так точно, командир.
Конечно, себе дороже спорить с начальником, демонстрируя ему, что ты умный, а он дурак. Но иногда так хочется это сделать!
Эггий обреченно продолжал:
— И все же нам не стоит без лишних причин испытывать судьбу. Лучше проявить излишнюю подозрительность, чем излишнюю доверчивость.
— Я ничего не имею против обычных мер предосторожности, но разве мы пренебрегаем ими? Разве мы не выставляем караулы, обходимся без патрулей? — спросил Вар.
— Никак нет, командир. Я просто подумал… Может, нам вообще не стоит следовать этим путем?! — выпалил наконец Эггий.
Похоже, он зря это сказал — судя по тому, как воззрился на него наместник.
— Ты хочешь повернуть обратно? Безо всякой причины?
— Возможно, в интересах безопасности…
Вар посмотрел на Эггия, как на кусок дерьма, случайно прилипший к сандалии.
— То есть ты считаешь Арминия предателем, а Сегеста — честным человеком. Верно ли я тебя понял, Эггий?
«Пропади ты пропадом, Эггий, если и вправду так думаешь!»
Разумеется, Вар этого не сказал, но префект лагеря прочел мысли наместника по его лицу. Осторожно подбирая слова, Люций Эггий ответил:
— Командир, я не склонен испытывать судьбу. Не люблю рисковать без крайней необходимости.
— А я не считаю, что мы это делаем, — заявил Вар. — И закончим на том.
Он был совершенно прав: если наместник провинции принимает какое-то решение, пересмотреть это решение может только сам Август. Но в данном случае Август просто не имел возможности проверять решения Вара, и трем легионам не оставалось ничего другого, кроме как выполнять полученные приказы. А Люцию Эггию оставалось лишь надеяться, что наместник не ошибся.
Когда Люций Эггий вышел от Вара, приема у того уже дожидался Вала Нумоний.
— Похоже, все идет прекрасно, — заметил начальник конницы.
Воззрившись на него почти с отвращением, Эггий прорычал:
— Тебе легко говорить! Если все пойдет наперекосяк, ты со своими людьми ускачешь галопом, только вас и видели. А нам, пехотинцам, придется самим выбираться из дерьма.
— Ты что, серьезно? — возмутился Вала Нумоний. — Да как ты смеешь? Мы вместе делаем общее дело! Не говоря уж о том, что нет никаких причин тревожиться. В последнее время германцы ведут себя вполне миролюбиво.
— Слишком миролюбиво, — заметил Эггий. — И если хочешь знать мое мнение, наместник не уделяет этому должного внимания.
— Не хочу я знать твое мнение. И наместник, насколько мне известно, тоже не хочет, — с нажимом произнес Нумоний. — Хотя, может, ты все же поделился с Варом тем, что тебя волнует?
«Если нет, я поделюсь с ним тем, что волнует меня», — вот что имел в виду Нумоний.
Эггий сердито воззрился на собеседника. Потом пожал плечами.
— Можешь говорить все, что угодно. Не думаю, чтобы он услышал от тебя то, чего уже не слышал от меня. Но возможно, тебяон выслушает. Да, скорее всего, так.
Нумоний прошел мимо, сторонясь, словно боясь подцепить заразу. Люций Эггий был уверен, что Нумонию подобное не грозит — будь правда заразной, она бы распространялась легче и быстрее. А начальник конницы больше годился на то, чтобы распространять добрые старые сплетни, чем правду.
— Надеюсь, господин, все в порядке? — спросил Аристокл, когда Эггий быстро вышел из шатра командующего.
— Я тоже надеюсь, — ответил Эггий. — Но не поставлю на это больше медяка.
На северо-западе собирались высокие, плотные, темные тучи. Ветер дул в лица марширующим римлянам. Квинтилий Вар раздул ноздри: если этот ветер не несет с собой запах приближающегося дождя, значит, наместник ничего не понимает в погоде.
Проклятье, а ведь Арминий уверял, что в здешних краях дожди в это время года бывают очень редко. Наместник невольно огляделся и лишь потом вспомнил, что германец отправился к своей Туснельде. Вар поискал взглядом Зигимера, но и того не было видно.
Зато кто маячил поблизости, так это Аристокл, ехавший, как обычно, на ослике, а не на коне.
— Господин… — заговорил раб, перехватив взгляд Вара, причем заговорил таким тоном, словно был значительной персоной и намеревался сообщить нечто важное.
— Ну, что еще? — буркнул Вар и услышал раздражение в собственном голосе.
Как он и думал, раб указал на очевидное:
— Мне неприятно это говорить, господин, но, похоже, собирается дождь.
— Если тебе неприятно это говорить, — взорвался Вар, — тогда незачем разевать свой поганый рот!
— Прошу прощения, господин, — промолвил Аристокл то ли испуганно, то ли обиженно.
Вар вздохнул. Когда владеешь человеком и держишь в руках его жизнь, неизбежно возвышаешься в собственных глазах. Но это не значит, что ты вправе набрасываться на раба не потому, что тот провинился, а просто из-за своего дурного настроения.
Снова вздохнув, наместник сказал:
— Есть вещи, с которыми ничего нельзя поделать. Не везет, так не везет.
— Истинная правда, господин.
Что-что, а это Аристокл, будучи рабом, знал слишком хорошо. Например, если Вару охота на него набрасываться, что он может с этим поделать?
Римский наместник снова оглянулся по сторонам и еще сильнее нахмурился.
— Ты видел в последнее время отца Зигимера?
Раб энергично покачал головой.
— Нет, господин. Однако он должен быть где-то здесь.
— Мудрое высказывание. Каждый, кто существует, где-нибудь да находится, — проворчал Вар, поднимая взгляд к небесам.
Тучи сгущались, темнели, в воздухе отчетливо пахло близким дождем. Вар огорченно прищелкнул языком.
— Хотелось бы только знать, где Зигимер сейчас.
Аристокл сделал вид, будто заглядывает в свой поясной кошель, что заставило Вара фыркнуть.
— Я не ношу германца с собой, — промолвил грек.
— Да, я тоже.
Вар снова огляделся. Зигимера по-прежнему нигде не было видно. Наместник подозвал проезжавшего мимо младшего кавалерийского командира и приказал:
— Найди отца Арминия. Мне нужно с ним поговорить.
— Есть, командир.
Кавалерист отсалютовал, передал приказ двум или трем рядовым, и те поехали вдоль колонны, выкрикивая имя Зигимера.
— Этак недолго и спугнуть, — пробормотал Аристокл.
Возможно, он имел в виду скрывавшихся в кустах куропаток. Зигимер, прирожденный хищник, больше походил на клыкастого дикого кота, чем на безвредную, невинную, беззлобную птаху.
Вар слышал, как легионеры все громче и настойчивей выкликают имя Зигимера. Крик передавался по цепочке, но наместник не слышал ответного возгласа отца Арминия.
— Куда он подевался? — проворчал Вар.
— Похоже, поблизости его нет, — отозвался Аристокл.
Римский наместник предпочел бы услышать совсем другое. Спустя некоторое время вернулся посланный на поиски кавалерист и безразличным тоном доложил:
— Прошу прощения, командир, но будь я проклят — похоже, этот несчастный поганец смылся, оставив нас с носом.
— Как это могло произойти?!
Квинтилий Вар махнул рукой, указывая на тысячи марширующих легионеров.
— Нас вон сколько, а он один!
Кавалерист флегматично пожал плечами.
— Еще раз прошу прощения, командир, но так уж вышло. Полагаю, он отъехал в лес пару часов назад. Если бы его кто-нибудь спросил, куда он и зачем, он мог ответить, что хочет облегчиться. Но скорее всего, никто не потрудился задавать вопросы. Для простых воинов он пустое место, лишняя обуза, так к чему за ним следить?
— И они следили так плохо, что даже не заметили, вернулся ли он из леса? — раздраженно спросил Вар.
Всадник снова пожал плечами. Что он имеет в виду, Вар не понял, а кавалерист не спешил пояснять. Впрочем, тут и так все было ясно: наместника Зигимер интересовал лишь потому, что являлся отцом Арминия, а у простых римлян вообще не было причин волноваться из-за исчезновения варвара.
— Это не выглядело бы так подозрительно, если бы он сказал тебе, что хочет составить компанию сыну, — подал голос Аристокл.
Еще одно замечание, которого Квинтилий предпочел бы не слышать.
— Не прочесать ли кусты, командир? — спросил кавалерист. — Бьюсь об заклад, люди не станут возражать. Это будет забавней охоты на кабана или тура, хотя, конечно, толку от такой добычи меньше — ведь пойманного варвара не освежуешь и не поджаришь на углях.
Всадник с ухмылкой добавил:
— Вообще-то, конечно, можно и поджарить, да только кто станет его есть?
Вар неохотно — так неохотно, что удивился сам себе, — покачал головой.
— Нет, не стоит. Он мог отлучиться по вполне невинной причине.
Верховой не стал возражать, но хмыкнул с нескрываемым скептицизмом.
— Вполне мог, — стоял на своем Вар. — И вообще, Арминий — наш верный друг. Мы потеряем союзника, затеяв псовую охоту на его отца!
Кавалерист опять пожал плечами, давая понять, что это не его дело.
Такое отношение нисколько не удивило Вара. Зато удивило и вызвало досаду то, что точно так же пожал плечами Аристокл.
Не успел римский наместник проронить и слова, как на тыльную сторону его левой ладони упала капля. Он с удивлением воззрился на мокрую руку — это еще откуда?
«Идиот! — тут же подумал он. — Откуда же еще, как не…»
Вар поднял взгляд к темному, пасмурному небу, и еще одна капля угодила ему в глаз.
— Да уж, Арминий неважно предсказывает погоду, — проворчал Аристокл, вытирая мокрую щеку.
— Он предупреждал, что ничего не обещает наверняка, — уныло отозвался Вар.
Это позвучало неубедительно даже для него самого.
А дождь все усиливался.
— Шевелитесь! — громко призывал Арминий. — Вы можете это сделать! Мы можем это сделать! И мы должны сделать это быстро!
Германские воины сооружали на длинном склоне вал из земли и дерна — вал, который должен бы укрыть их от глаз противника. Арминий, как и все остальные, таскал и укладывал тяжелые, грязные пласты, поэтому с полным правом произнес слово «мы». Он собрал этих людей, он привел их сюда, но не призывал их делать ничего такого, чего не делал бы сам.
Арминий старался, чтобы все видели, как он работает: большинство находившихся здесь воинов не принадлежали не только к его маленькой дружине, но даже к племени херусков. Многие были выходцами из воевавших друг с другом кланов, и, хотя Арминий убедил их объединиться против римлян, он прекрасно знал: никто не забыл застарелой вражды. Ему нужно было не дать людям передраться между собой до подхода легионов. А уж после…
После он станет или величайшим из былых и нынешних героев Германии — или мертвецом. А раз так, в любом случае можно не беспокоиться о том, что будет после битвы.
— Арминий! — окликнул его кто-то.
Арминий уложил еще один пласт дерна и помахал грязной рукой.
— Эй, я здесь!
— Они идут! — крикнул германец. — Они уже недалеко, и…
Не дав ему закончить, Арминий повторил его возглас:
— Они идут!
Его громовой голос услышали все работавшие воины. Некоторые германские вожди, как и большинство римских командиров, обладали таким громким голосом. Римляне знали, как вырабатывать командный глас, и Арминий у них этому научился.
Как возликовали германцы! Неожиданно все задуманное показалось им вполне осуществимым. Они могли это сделать! Во многом им было далеко до римских легионеров, далеко даже до бойцов вспомогательных подразделений — зато рвения было куда больше. Видя перед собой ясную цель, они могли стремиться к ней как одержимые.
«Только надолго ли им хватит пыла?» — подумал Арминий.
И тут же мысленно ответил: «Хватит настолько, насколько потребуется».
Гонец подступил к нему поближе.
— Есть еще кое-что, — промолвил он, понизив голос, чтобы не услышали остальные.
— Что такое? — спросил Арминий тоже негромко.
— Твой отец от них удрал, — оглянувшись, ответил германец.
Дождь мешал видеть далеко, но, снова повернувшись к Арминию, гонец улыбнулся.
— Вообще-то он уже здесь.
— Отец! — воскликнул Арминий и устремился к Зигимеру.
Двое могучих мужчин крепко обнялись. Сквозь завесу дождя Зигимер всмотрелся в растущую земляную насыпь и похлопал Арминия по спине.
— Вот уж не думал, что до этого дойдет. Видят боги, сынок, даже и не надеялся. Но, хвала богам, я ошибся.
— Мы пока не закончили, отец, — предупредил Арминий. — Ты знаешь поговорку: не стоит прицениваться к еще не рожденному жеребенку.
Зигимер как будто его не услышал.
— Они пройдут как раз мимо этого места. Им придется здесь пройти, потому что выбора у них не будет. Ни малейшего выбора. С дороги им не свернуть. То есть свернуть-то можно, но только в болото, в топь. Им неведомы тайные тропы через трясину, но даже если бы римляне их знали, не смогли бы там пройти такой толпой.
— И они не смогут развернуться, — заметил Арминий, прибегнув к слову более точному, чем любые германские аналоги. — Это как раз то, над чем мы так долго ломали головы.
— И ты все же додумался, как этого добиться! — воскликнул Зигимер. — Помню, ты толковал об этом с хавками, и — да, был прав. А твоя насыпь…
— Это полевое заграждение.
Арминий снова воспользовался латинскими терминами вместо родных, менее точных.
— Ага, оно самое, — снисходительно проворчал Зигимер. — Это когда ты прячешься за кучей земли и ветками, чтобы враг тебя не заметил, пока не станет слишком поздно, да?
— О да! — ухмыльнулся Арминий. — Надо же, мы с тобой думаем одинаково!
— Э, ты можешь сколько угодно толковать о заграждениях, развертываниях и прочих римских премудростях, но не забывай: я устраивал засады на римлян задолго до твоего рождения.
— Конечно. Некоторые, как рано ни начнут, а все никак не могут закончить, — с невинным видом пробормотал Арминий.
— Ах ты, нахальный щенок! — взревел отец.
Но тут же расхохотался.
— Чувствуется, я снова среди своих! О боги, как это здорово! И очень скоро…
— На нашей земле не будет больше римлян, — договорил за него Арминий. — Разумеется, если все пойдет как надо.
Он пока не хотел прицениваться к еще не родившемуся жеребенку.
— Где твои воины нарезают дерн? — спросил Зигимер.
«Твои воины».
Арминий даже замешкался с ответом, смакуя эти слова. Произнести их было все равно что вручить сыну усыпанную драгоценными камнями застежку, скреплявшую плащ высокородного вождя. От гордости у молодого германца перехватило дыхание, и лишь со второй попытки ему удалось выговорить:
— С той стороны холмов. Римляне не должны заметить ничего подозрительного.
— Ты ничего не упускаешь, — промолвил Зигимер с одобрительным блеском в глазах. — Ладно, коли так, я тоже займусь работой. Хочу внести свой вклад в общее дело, даже если для этого придется таскать грузы, словно быку или ослу.
— Я тоже сам и нарезал, и таскал дерн, — заявил Арминий. — Решил, если остальные увидят, что я работаю не покладая рук, то постесняются лениться.
— Ага, ловкий прием, — согласился отец. — Не то чтобы ты первым до такого додумался, но должен со стыдом признаться: когда нечто подобное пришло мне в голову, я был постарше, чем ты сейчас.
— Вообще-то этому я тоже научился у римлян, — признался Арминий. — Все знают, что бойцы следуют за самым лучшим, самым сильным воином. Так вот, у римлян — и в легионах, и во вспомогательных подразделениях — любой командир старается воодушевить людей личным примером.
— Римляне преподали нам немало уроков, — проговорил Зигимер. — А мы собираемся преподнести им один-единственный: они чужие в нашей стране. Мы пытались втолковать им это, когда я был еще мальчонкой. Может, на сей раз…
— Для этого нам кое-что понадобится, — заметил Арминий.
— Что именно?
— Победа.
XVI
Позади Калд Кэлий слышал привычные звуки, слегка приглушенные плеском дождя. Легионеры, шлепая ногами, тащились по дороге, по которой расползались лужи. Земля по обочинам была еще хуже. Гораздо хуже.