— Что нам делать?
На сей раз раненый воин и грек задали вопрос в один голос — настойчиво, отчаянно.
«Трагический хор», — подумал Вар, хотя предпочел бы обойтись без подобных мыслей.
Он помедлил, прислушиваясь к шуму, раздававшемуся впереди: ничего хорошего этот шум не сулил. Без сомнения, раненый воин говорил правду. Да и с чего бы ему являться с такими безумными выдумками? Вар сам понимал: его сомнения — лишь попытка уцепиться за соломинку.
Но сейчас не время было сокрушаться, следовало действовать.
— Мы должны дать им бой, — сказал Вар и показал на легионера, доставившего роковое известие. — Передай голове колонны приказ развернуться, сформировать боевой строй и задать варварам жару. Скажи воинам, пусть помнят, что они римляне. Мы победим!
Раненый подбоченился, прямо как Клавдия Пульхра, когда Вар говорил то, что она считала явной глупостью.
— Командир, они не могутразвернуться и сформировать строй, — произнес легионер таким тоном, словно разговаривал с идиотом. — По одну сторону дороги болото, по другую — толпа воющих дикарей. Надо полагать, германцы не случайно выбрали это место.
Вар сразу понял и то, что это чистая правда, и то, что виноват в случившемся он сам. Он позволил Арминию морочить себе голову, а коварный дикарь тем временем мутил воду по всей Германии и готовил западню. Возможно, Арминий задумал все с самого начала; возможно, он и на римскую службу поступил, чтобы обучиться римским способам ведения войны и обратить полученные знания против самих римлян.
— Господин…
Если сейчас в голосе Аристокла не звучало отчаяние, то Квинтилий Вар вообще не знал, что такое отчаяние. Раненый переминался с ноги на ногу, словно мог вот-вот обмочиться.
Вар дивился лишь тому, что больше не испытывает страха. Возможно, потому, что самое худшее уже случилось и изменить он ничего не мог. Если пред тобой остается единственный выбор — какой смертью умереть, чего тут бояться?
Он извлек из ножен меч.
— Итак, мои дорогие, — промолвил наместник, — мы должны драться. Если не удастся сформировать строй, будем сражаться каждый сам по себе.
Тут его посетила еще одна мысль.
— О… Аристокл!
— Да, господин?
— Прошу, держись возле меня. Если дело обернется совсем плохо…
Даже сейчас Вар не позволил себе сказать: «Когда дело обернется совсем плохо».
— …Я не желаю, чтобы дикари взяли меня живьем, и хочу, чтобы рукоять меча держала дружеская рука… Надеюсь, ты будешь так добр.
Грек сглотнул. Разумеется, он понял, что имеет в виду Вар, хотя, судя по выражению лица Аристокла, очень бы хотел не понять. Облизав губы, раб сказал:
— Если нужно, я об этом позабочусь. Но, надеюсь, потом кто-нибудь сделает то же самое для меня.
— Думаю, ты сможешь кого-нибудь найти, — сухо промолвил Вар.
Вала Нумоний обернулся: только мертвец мог не услышать внезапно раздавшийся страшный шум.
— Во имя богов! — вскричал один из младших кавалерийских командиров. — Что за безумие там творится?
Хотя начальник конницы очень боялся, что знает ответ, признаваться в этом вслух ему не хотелось. Заговоришь о беде — накличешь ее, а не заговоришь — глядишь, все обойдется. Может, это просто предрассудок, а может, нет. Стоит ли испытывать судьбу?
Но Вале Нумонию недолго пришлось теряться в догадках: сзади галопом подлетел всадник с криком:
— Германцы! Германцы!
— А что с ними такое?
Нумоний понял, насколько это идиотский вопрос, едва слова слетели с его губ. К счастью, на его промашку не обратили внимания. Увы, это было последним везением начальника конницы.
— Они убивают пехотинцев, командир! — крикнул только что подскакавший всадник. — Убивают копьями!
— Мы должны их спасти! — воскликнул младший командир.
— Если сможем, — ответил Вала Нумоний.
Командир воззрился на него так, словно не верил своим ушам. Покраснев от стыда, Нумоний понял, что придется отдать приказ: если он этого не сделает, кавалерия все равно повернет назад. Легче вести людей туда, куда они сами хотят… Только бы это не привело их всех к гибели. Облизав губы, Нумоний крикнул:
— Назад! Сделаем для наших товарищей все, что сможем!
С одобрительными возгласами конница развернулась и поскакала обратно, на юго-восток.
Нумоний извлек из ножен меч. Он очень надеялся, что вид множества скачущих всадников напугает германцев. Очень надеялся, потому что на сечу рассчитывать не приходилось. С мечом в правой руке всадник удерживался в седле лишь с помощью левой и, чуть ослабив хватку, мог запросто слететь на землю.
Конные копейщики были в столь же затруднительном положении. Они не могли нанести удар, усилив его весом и скоростью скачущего коня, ибо сила толчка неминуемо выбила бы их из седла. Предпринять такую попытку, чтобы шлепнуться за хвостом своего скакуна, мог только болван. Вот если бы можно было держаться за седло ногами так же крепко, как и руками!
Нумоний рассмеялся. И он еще размышляет о болванах! Да если бы такое было возможно, кто-нибудь наверняка уже придумал способ.
Смех его тут же утих. Да, Вала Нумоний мог представить себе германцев, нападающих на римлян, но не мог вообразить столь огромной толпы варваров, дико вопящих, потрясающих оружием. И уж конечно, не мог вообразить, что римская кавалерия не сумеет отогнать дикарей, засыпав их стрелами. Но в такой дождь стрелять было невозможно: лук с намокшей тетивой был так же бесполезен, как лук вообще без тетивы.
Чтобы помочь товарищам (если тут можно было чем-то помочь), следовало сойтись с германцами в рукопашной, а кто знал, как много варваров обрушилось на легионеров? Нумоний вел за собой несколько сотен кавалеристов: в армии Рима основной силой являлась отнюдь не кавалерия, а пехота. Конница служила для разведки, для преследования разбитого врага, но судьбу сражений решал строй пеших легионеров.
Так было принято испокон веков, и столетия победоносных войн подтверждали правоту подобной стратегии. Поражение, нанесенное поколение назад парфянской конницей легионам Красса, являлось исключением, лишь подтверждающим правило. В любом случае опыт парфян не годился для Валы Нумония. Начать с того, что у парфян имелась целая конная армия, а у него — лишь одно подразделение. Хриплые крики возвестили о том, что германцы заметили приближение римлян, и навстречу коннице тут же полетели копья. Ржание раненого скакуна слилось с криком раненого всадника. Конь с копьем в животе зашатался и рухнул, сбросив седока. Лошадь, скакавшая позади, налетела на упавшее животное, и еще один всадник с криком вылетел из седла.
Нумоний замахнулся на германца мечом, но варвар со смехом отпрыгнул, а начальник конницы в пылу чуть не отсек правое ухо собственной лошади. Варвар подхватил с земли камень с кулак величиной и швырнул в римлянина.
Германец поторопился — если бы он позволил Нумонию проскакать мимо и бросил камень сзади, он запросто сбил бы конника на землю. Но римлянин заметил его движение и припал к конской шее. Камень задел-таки левое плечо Нумония, и тот невольно вскрикнул, скорее от испуга, чем от боли. Спустя мгновение он понял, что не ранен. А еще понял, что его кавалерия не сможет отбросить дикарей от римской пехоты.
Шла рукопашная схватка, в которой противники смешались, и передние ряды римской пехоты уже полегли. Что успели сделать германцы? Оценить всю картину боя было трудно, но огромная толпа варваров вклинилась между отрядом Нумония и хвостом колонны пехотинцев, и прорубиться через такое множество варваров конникам нечего было и надеяться.
Нумоний рубанул сзади варвара, собиравшегося пронзить копьем другого верхового. Германец подпрыгнул от изумления и взвыл, словно волк; из его рассеченного правого плеча хлынула кровь.
Римлянину, спасшему в бою жизнь товарища, полагалась награда, но Вала Нумоний сомневался, что сможет ее востребовать. Впрочем, награда сейчас беспокоила его меньше всего. Командир дикарей орал и жестикулировал, стараясь послать как можно больше людей на окружение римских конников. Был ли этим командиром Арминий, многому научившийся у римлян? Нумоний не мог сказать наверняка, вглядеться как следует мешала дождевая завеса. Однако дикарь смахивал на Арминия. А если так, Вар ошибался во всем. Наместник ничего не делал наполовину, и если уж совершал промашку, то промашку смертельную.
Еще один германец метнул копье, с такой силой, что острие пробило наголенник Нумония и задело его ногу. Наголенник все же ослабил силу удара, иначе рана была бы куда страшнее.
Нумоний вырвал копье и неуклюже швырнул обратно.
Потом пришла боль. Теплая струйка крови стекала по ноге, смешиваясь с холодными струями дождевой воды. Нумоний не мог даже посмотреть, насколько опасна рана: для этого пришлось бы отстегнуть пробитый наголенник, а он не хотел снимать доспех посреди битвы, рискуя получить еще один удар.
При мысли о том, что в него могут попасть еще раз, Нумоний почувствовал, как тлевший в нем огонек паники разгорелся в целый костер. Нет, в огромный пожар! Боль и вид дикарей, рвущихся уничтожить его людей, заставили командира конницы выкрикнуть такие приказы, что многие всадники уставились на него вытаращенными глазами.
— Отступаем! — заорал он. — Спасайся, кто может! Легионерам конец! Спасайся, кто может!
Он развернул лошадь, вонзил шпоры в ее бока, и животное, заржав, рвануло с места так резко, что едва не сбросило седока. Нумоний, однако, удержался в седле, отчаянно в него вцепившись, а потом лошадь успокоилась и выровняла бег. Многие кавалеристы пустились наутек вместе с командиром: некоторые обгоняли его, мчась, как выпущенные из баллисты снаряды. Может, они и спасутся.
«Может, я спасусь», — подумал Нумоний.
Эгоистичный страх заставил его забыть обо всем на свете.
Между тем среди кавалеристов нашлись и такие, которые постарались сделать все возможное для спасения своих товарищей, хотя понимали, что могут погибнуть сами. Оглянувшись через плечо, Вала Нумоний увидел, как германцы стаскивают с лошади всадника и — расчетливо и неторопливо — прикалывают его копьями. Ему даже показалось, что он слышит хриплый, лающий смех дикарей. Но конечно, то была лишь игра воображения — он находился слишком далеко.
«Может, я спасусь, — думал он вновь и вновь, гоня лошадь на северо-запад. — Может, я спасусь. Может. О боги, молю вас! Молю только об одном — пусть я спасусь!»
Мужская плоть под плащом Арминия возбудилась и затвердела, как будто самая прекрасная женщина Германии танцевала перед ним обнаженной. План, вынашиваемый годами — всем планам план! — не просто успешно осуществился. Плоды задуманного превзошли все ожидания, все самые смелые мечты. Если этого недостаточно, чтобы пробудить вожделение в мужчине, у этого якобы мужчины просто нечему возбуждаться.
Римляне проделывали такое — делали мужчин неполноценными. Одним из латинских слов, выученных Арминием в Паннонии, было «евнух», и его тошнило от одного звучания этого слова. Обойтись с мужчиной как с жеребцом, как с быком, как с бараном! Стоило германцу представить себе такое, и его член съеживался.
Он знал римского командира, который держал при себе раба-скопца, и Арминия выводил из себя один лишь вид евнуха и звук его противного голоса.
Но здесь, в Германии, он отрезал римлянам яйца.
«Будь я проклят, если я этого не сделал!» — подумал вождь.
А ведь был опасный момент, когда кавалерия повернула назад, чтобы попытаться выручить пеших легионеров. Однако было уже слишком поздно, римские конники сами это поняли. Сейчас они стремглав удирали, и некоторые, наверное, уже доскакали до Рейна — те, кому повезло, потому что многих наверняка переловили в лесу люди Арминия.
Ну а если кто-то спасся, что с того? Если поразмыслить, это даже к лучшему. Сбежавшие римские конники посеют панику, и гарнизоны рейнских крепостей тоже ударятся в бегство вместо того, чтобы противостоять германцам. И тогда Арминию будет гораздо легче отвоевать у империи Галлию.
А именно это он и собирался сделать. За ним стояла победоносная армия, а имея армию, что еще делать, как не воевать? Пока он будет вести воинов от одной победы к другой, они будут следовать за ним. А пока они за ним следуют, Арминий может пользоваться ими по своему усмотрению.
Германии нужен царь. Возможно, пока Германия об этом не догадывается, но он ей нужен. Римляне многого добились благодаря тому, что у них один человек указывает другим, что и как делать. А германцы, следуя за множеством племенных вождей, военных предводителей и мелких царьков, попусту растрачивают силы в мелких стычках. Зато под водительством кого-нибудь вроде Арминия они смогут обрушить свою мощь на иноземных недругов.
«Под водительством кого-нибудь вроде меня», — подумал Арминий и кивнул в подтверждение своим мыслям.
Он был уверен, что имеет право вести за собой других. После такой победы никто не посмеет ему противостоять. Правда, он знал, что сильнейшим из германских правителей остается Маробод, вождь маркоманов, чьи владения находятся далеко на юго-востоке. Все знали, что Маробод тайно помогает паннонским повстанцам, чтобы те отвлекали римлян на себя, не позволяя легионам вторгнуться в его земли. Умно, спору нет. Но у Маробода не хватало смелости самому напасть на римлян.
«Я сделал это!» — ликующе думал Арминий.
— Я сделал это! — вскричал он, потрясая в воздухе мечом.
Умирающий легионер застонал. Несколько германцев обернулись на крик.
— Что ты сделал? — спросил один из них — воин в поношенном плаще, застегнутом на плече позеленевшей бронзовой фибулой.
Воин был никем и, скорее всего, знать не знал, как выглядит Арминий.
— Это я заманил сюда римлян, — заявил Арминий. — Я обрек их на погибель.
— И кем ты себя вообразил? Невесть какой важной шишкой?
Германец окинул взглядом молодого вождя — его плащ из тонкой шерсти с меховой оторочкой, скрепленный золотой застежкой, и, главное, меч. Мечи имелись только у богатых людей, оружием обычному воину служило копье.
— Впрочем, может, ты и есть важная шишка, — проворчал германец.
— Я — Арминий.
Вождю хотелось, чтобы все знали, кто он такой. Его сородичи, как и римляне, считали признание и славу наивысшими наградами выдающегося человека. Какой же ты выдающийся, если тебя не узнают, не превозносят?
Однако имя Арминия не произвело на незнакомого германца того впечатления, на которое рассчитывал вождь.
— Может, ты и впрямь Арминий, — усмехнулся воин, — да только совсем недавно двое других людей назывались тем же самым именем.
— Покажи мне их, и я их убью! — прорычал Арминий.
Он пришел в бешенство при мысли о том, что кто-то может похитить его славу. Никто не вправе присваивать его громкое имя, присасываясь к нему, как болотная пиявка.
— Сейчас я их не вижу, — ответил воин.
Возможно, так и было. А возможно, он просто не хотел драки между соплеменниками — и поступал мудро. Арминий понял это еще до того, как воин спросил:
— Да и вообще, не лучше ли нам убивать не друг друга, а ненавистных богам римлян?
— Да, ты прав, — согласился Арминий. — Так будет умнее. Давай займемся этим.
— Милосердия! — воззвал на латыни раненный в ногу легионер, умоляюще протянув руки.
Большинство товарищей Арминия не знали языка раненого, но всем был понятен жест.
— Вот милосердие, которого ты заслуживаешь, — ответил тоже на латыни Арминий и вонзил ему в горло меч.
Римлянин захрипел, закашлял, повалился наземь и затих.
Арминий знал, что и впрямь поступил милосердно. Другие германцы уже тащили в тыл закованных в цепи пленников. Всех римлян по окончании битвы принесут в жертву богам, опробовав на пленных много интересных, необычных способов прикончить человека. И Арминий не сомневался: пойманных легионеров ждет куда более тяжкая участь, чем смерть от перерезанного горла.
Здесь и там самые упорные римляне продолжали сражаться — по одному и маленькими группами. Может, некоторые из них знали, какая участь ждет пленников, и делали все, чтобы погибнуть в бою, с оружием в руках. А может, как многие храбрые воины, были слишком упрямы, чтобы сдаться. Арминий восхищался их смелостью, хотя от нее не было никакого толку. Легионеры не имели возможности сформировать строй — голова колонны была уже рассеяна, и римляне перемешались с врагами. Но если кому-то охота погибнуть, сражаясь, это их право.