— Хоуг, посмотрите-ка на это. «Осторожно, яд! Принимать строго по назначению врача. Без подписи врача и даты недействителен».
— Неужели он пытался отравить ее? — предположил Хоуг.
— Не думаю. Это обыкновенное предупреждение, которое пишется на всех наркотических средствах. Но я хочу посмотреть, что там внутри. — Он встряхнул бутылочку. Она казалась пустой. Он стал вскрывать ее.
— Осторожно! — предупредил Хоуг.
— Естественно! — Рэнделл держал пузырек довольно далеко от лица, затем поднес его к носу и осторожно понюхал. Из него распространялся запах, тонкий и на редкость приятный.
— Тедди? — Он обернулся, выронив пузырек. Это была Синти. Ее веки затрепетали. — Не обещай им ничего, Тедди! — Она вздохнула, и глаза ее снова закрылись. — Птица жестока, — прошептала она.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Ваши провалы в памяти — это ключ ко всему, — настаивал Рэнделл. — Если бы мы выяснили, чем вы занимаетесь днем и какова ваша профессия, мы бы узнали, почему сыны Птицы так старательно избегают вас, а следовательно, знали бы, как с ними бороться. Вполне очевидно, что они боятся вас.
Хоуг повернулся к Синти.
— А что думаете вы, миссис Рэнделл? — спросил он.
— Думаю, что Тедди прав. Если бы мы больше знали о гипнозе, то могли бы прибегнуть к нему, но я о нем ничего не знаю, поэтому скополамин — единственное и самое лучшее средство. Хотите попробовать?
— Ну, если вы считаете, что это необходимо, то да.
— Достань сумку, Тедди. — Синти спрыгнула с края стола, на котором сидела. Он протянул руку, чтобы поддержать ее, но опоздал.
Тебе не стоит так напрягаться, детка, — укоризненно произнес он.
— Ерунда. Со мной уже все в порядке.
После того как Синти проснулась, они перебрались в офис. Короче говоря, они были напуганы до смерти, но мозги у них работали. Поскольку офис казался им намного безопасней квартиры, Рэнделл и Синти решили уехать из города. Но вначале им необходимо обсудить кое-какие детали их дальнейшего плана.
Хоуг не знал, что делать.
— Забудьте, что видели эту сумку, — предупредил Рэнделл, собираясь сделать внутримышечную инъекцию. — Я не врач, мне не положено иметь ничего подобного. Но иногда такого рода вещи просто необходимы. — Ваткой, смоченной в спирте, он потер предплечье Хоута. — Теперь расслабьтесь. Вот так! — Он осторожно ввел иглу.
Они подождали, когда наркотик начнет действовать.
— Как ты полагаешь, что он расскажет? — прошептала Синти.
— Не знаю. Если нам повезет, обе его личности сольются в одну. Тогда нам удастся выяснить множество вещей.
Немного погодя голова Хоуга поникла, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Синти подошла и тронула его за плечо.
— Мистер Хоуг, вы слышите меня?
— Да.
— Как вас зовут?
— Джонатан… Хоуг.
— Где вы живете?
— Номер шесть-ноль-два. Многоквартирный дом.
— Чем вы занимаетесь?
— Я… не знаю.
— Постарайтесь вспомнить. Какая у вас профессия?
Никакого ответа. Она спросила:
— Вы гипнотизер?
— Нет.
— Волшебник?
Ответ последовал не сразу.
— Нет.
— Кто вы, Джонатан Хоуг?
Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но неожиданно выпрямился на стуле. В его осанке и манерах не было даже намека на вялость, присущую состоянию наркотического опьянения.
— Я сожалею, моя дорогая, но на этом придется остановиться… Пока.
Он встал, подошел к окну и выглянул на улицу.
— Плохо, — задумчиво произнес он. — Очень плохо. — Он скорее рассуждал сам с собой, нежели разговаривал с ними.
Синти и Рэнделл, ничего не понимая, обменялись удивленными взглядами.
— Что плохо, мистер Хоуг? — робко поинтересовалась Синти.
Ей не хотелось анализировать свои впечатления, но Хоуг теперь казался другим человеком — более молодым и энергичным.
— А? Ах да, простите. Я должен вам кое-что объяснить. Я вынужден был обходиться без наркотиков.
— Обходиться?
— Избавляться от них, делать вид, будто их вообще не существует. Видите ли, моя дорогая, пока вы тут говорили, я вспомнил свою профессию.
Он лукаво посмотрел на них, но, судя по всему, не собирался что-либо объяснять.
Первым пришел в себя Рэнделл.
— И какая же у вас профессия?
Хоуг улыбнулся ему почти ласково.
— Не стоит об этом, — заметил он. — По крайней мере, не сейчас. — Он повернулся к Синти. — Моя дорогая, могу я попросить у вас карандаш и кусочек бумаги?
— Ну конечно. — Она с готовностью выполнила его просьбу. Он грациозно принял от нее все это, сел и начал писать.
Когда им стало ясно, что Хоуг и не думает ничего объяснять, Рэнделл не выдержал.
— Послушайте, Хоуг, может, вы, наконец… — начал было он. Хоуг повернулся к нему. Его лицо было настолько спокойным и умиротворенным, что Рэнделл вдруг замолчал. — Мистер Хоуг, к чему все это?.. — неуверенно закончил он.
— Вы не доверяете мне?
Рэнделл покусывал нижнюю губу. Хоуг был терпелив и ласков.
— Да нет, я доверяю вам, — наконец выдавил Рэнделл.
— Отлично. Я составляю список вещей, которые хочу вас попросить купить для меня. Дело в том, что в течение последующих двух часов я буду очень занят.
— Вы уходите?
— Вас беспокоили сыны Птицы, не так ли? Забудьте о них. Они больше никогда не причинят вам вреда. Я вам обещаю. — И Хоуг снова принялся что-то писать. Через несколько минут он вручил список Рэнделлу. — В конце я указал место, где вы должны встретиться со мной — заправочная станция за Вокеганом.
— Вокеган? Почему именно Вокеган?
— А почему бы и нет? Я хочу еще кое-что успеть сделать. Видите ли, я питаю слабость к определенного рода ощущениям, но я не уверен, что у меня будет возможность когда-либо снова насладиться ими. Вы поможете мне, не правда ли? Кое-что из списка будет непросто достать, но вы ведь постараетесь, правда?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Они ехали через пригород Чикаго, держа путь на север. Машину вел Рэнделл. В багажнике лежали продукты, заказанные Хоугом.
— Тедди?
— Да, малышка?
— А ты не мог бы развернуться?
— Конечно, если только нас на этом не подловят. А зачем?
— Это единственное, чего я на самом деле хочу. Нет, нет, дай мне закончить, — торопливо продолжала она. — У нас есть машина и деньги, что нам может помешать отправиться на юг, если мы этого вдруг захотим?
— Ты все еще думаешь о нашем отпуске? Но мы же и так собрались отдыхать. Вот только доставим это Хоугу и…
— Да я не про отпуск! Я хочу уехать навсегда и прямо сейчас! Немедленно!
— И подарить Хоугу восемь тысяч долларов, которые мы истратили на продукты?
— Нет уж, это никуда не годится.
— Но мы же в состоянии съесть это сами.
— Ха! Красную икру и крылышки колибри? Да мы просто не можем себе этого позволить, малышка. Вот гамбургеры — это именно для нас. К тому же я хочу видеть Хоуга, перекинуться с ним несколькими словами. Надо же кое-что выяснить.
Она вздохнула.
— Вот это меня и тревожит, Тедди. Потому-то я и хочу, чтобы мы развернулись в обратную сторону и сбежали. Мне не нужны никакие объяснения, я довольна этим миром. Я ничего не хочу знать о профессии Хоуга, о сынах Птицы или о чем-нибудь вроде этого.
Он нащупал сигарету, вытащил спичку из-под коробки для инструментов, насмешливо косясь на Синти. К счастью, движение было редким.
— Похоже, мы с тобой испытываем одни и те же чувства, малышка, но у меня немного иной взгляд на то, что нам делать дальше. Если мы сейчас все бросим и уедем, я всю оставшуюся жизнь буду бояться сынов Птицы и даже перестану бриться, только бы не смотреться в зеркало. Но должно же быть Какое-то рациональное объяснение всему случившемуся, и я намерен его получить. После чего мы сможем спокойно спать.
Синти вся съежилась и молчала.
— Взгляни на это следующим образом, — слегка раздраженно продолжал Рэнделл. — Все происшедшее можно объяснить и без обращения к сверхъестественным силам, в которые здесь, на солнце, в потоке машин, честно говоря, верится с трудом. Сыны Птицы — обыкновенные крысы!
Синти продолжала молчать.
— Первым и довольно серьезным подтверждением моей теории служит то, что Хоуг — превосходный актер. Он отнюдь не маленький застенчивый человечек, а сильная и значительная личность. Ты вспомни, как я заткнулся и сказал «да», когда он притворился, будто на него подействовал наркотик и он заказал нам все эти продукты.
— Притворился?
— Конечно. Кто-то подменил мой сок на подкрашенную воду, и я выпил ее перед сном. Вероятно, это было сделано именно тогда, когда отпечатали эту фразу на нашей машинке. Но вернемся к тебе. Он действительно сильная личность и искусный гипнотизер. Внушение иллюзий насчет тринадцатого этажа и фирмы «Детеридж и компания» доказывает, что он настоящий мастер этого дела. Вероятнее всего, он воздействовал наркотиками не только на меня, но и на тебя тоже.
— На меня?
— Конечно. Помнишь ту гадость, которую ты пила в кабинете Потбери? Это что-то вроде наркотика замедленного действия.
— Но ты ведь тоже это пил!
— Необязательно то же самое. Потбери и Хоуг были в сговоре, создавая тем самым ту атмосферу страха, которая необходима для достижения их цели. Все остальное детали; когда начинаешь их воскрешать в памяти, они становятся незначительными.
— Каким образом Потбери выбрался из ванной? — спросила Синти. — Ты же сказал, что запер его снаружи.
— Я уже думал об этом. Наверняка он просто подобрал ключи к замку, пока я ходил звонить Хоугу, а потом спрятался в шкафу и выбрал удобный случай, чтобы смыться.
— Хм.
Синти на несколько минут замолчала.
Рэнделл тоже. Он сосредоточил все внимание на дороге. Свернув влево, они стали удаляться от города.
— Тедди, если ты уверен, что все это всего лишь ловкий трюк и на самом деле не существует никаких сынов Птицы, то почему ты не хочешь прямо сейчас повернуть на юг? Нам незачем ехать на это свидание.
— Я уверен, что рассуждаю правильно, — сказал он, мастерски объезжая какого-то ненормального юнца, неистово крутящего педали велосипеда. — В общих чертах уверен, но совсем не уверен в мотивах, вот почему и должен увидеть Хоуга. Хотя, конечно, Хоуг вряд ли имеет что-нибудь против нас, — задумчиво продолжил он. — Полагаю, у него были какие-то свои причины отвалить нам пять тысяч. Как бы там ни было, а поворачивать поздно. Вот и заправочная станция, о которой он упоминал. А вот и сам Хоуг!
Хоуг залез в машину, поприветствовав их кивком и улыбкой. Рэнделл снова почувствовал, что готов выполнить любой приказ Хоуга, как это уже было два часа назад. Хоуг показал ему, куда ехать дальше.
Их путь лежал за город. Свернув с шоссе, они через некоторое время остановились у ворот, которые вели на пастбище. Хоуг приказал Рэнделлу их открыть, и они очутились на лугу.
— Владелец не станет возражать, — заметил Хоуг. — Я здесь бывал много раз по средам. Прекрасное местечко.
Место действительно было восхитительным. Едва заметная в траве дорога постепенно поднималась к заросшему деревьями гребню холма. Хоуг приказал припарковаться на самой вершине. Они вышли. С минуту Синти стояла, полной грудью вдыхая чистый, напоенный ароматом, воздух. На юго-востоке серебристо мерцало озеро.
— Тедди, ну разве не великолепно?
— Великолепно, — согласился он и повернулся к Хоугу. — Единственное, что меня сейчас интересует: зачем мы здесь?
— Пикник, — объявил Хоуг. — Я выбрал это место для своего финала.
— Финала?
— Но сначала закусим, — сказал Хоуг. — Затем, если хотите, поговорим.
Для пикника подобный выбор меню казался весьма странным — вместо добротных калорийных продуктов сплошные деликатесы, консервированные фрукты, желе из гуавы, мясо в горшочках, чай, вскипяченный Хоугом на спиртовке, душистые сиропы с этикетками известных фирм. Но, как ни странно, Рэнделл и Синти ели с удовольствием. Хоуг отведал всего понемногу, словно он только дегустировал пищу.
Через некоторое время Рэнделл все-таки решил начать с Хоугом серьезный разговор, поскольку, судя по всему, тот и не собирался ничего объяснять.
— Хоуг.
— Я вас слушаю, Эд.
— Вам не кажется, что наступило время сбросить маску и предстать в истинном обличье?
— Но это и есть истинное мое обличье, мой друг.
— Вы прекрасно понимаете, о чем я. О вашей таинственной деятельности в последние дни. Ясно одно — вы знаете намного больше нас. Я не собираюсь ни в чем обвинять вас, но должен выяснить: что все это значит?
— А вы спросите об этом себя.
— Хорошо, спрошу, — с готовностью принял вызов Рэнделл.
И он пустился рассказывать то, что уже рассказал Синти. Хоуг внимательно выслушал его до конца, но когда Рэнделл замолчал, он не вымолвил ни слова.
— Все произошло именно так, верно? — спросил Рэнделл.
— Вы дали плохое объяснение.
— Я тоже так думаю. Но вам следует кое-что уточнить, прежде всего мне не ясны ваши цели.
Хоуг задумчиво покачал головой.
— Извините, Эд. Я не могу раскрыть свои мотивы.
— Но, черт побери, это нечестно! В конце концов, вы могли…
— А вы знаете, что такое честность, Эдвард, и часто ли вам приходилось сталкиваться с нею?
— Но вы должны вести с нами честную игру. Вы заставили нас относиться к вам как к другу и поэтому обязаны все объяснить.
— Да, обязан. Но подумайте, Эдвард, нужно ли вам все это знать? Полагаю, вам больше не хочется иметь никаких неприятностей со стороны сынов Птицы.
Синти робко коснулась руки мужа.
— Тедди, пожалуйста, не спрашивай о них! — попросила она.
Но он решительно отвел ее руку.
— Я должен знать. Давайте выкладывайте все начистоту.
— Вам это не понравится.
— Рискнем.
— Ну хорошо, — наконец сдался Хоуг. — Не нальете ли вы мне вина, моя дорогая? Спасибо. Но сначала я должен рассказать вам одну маленькую историю. Она отчасти аллегорична, поскольку таких слов и понятий в вашем языке нет. Так вот, когда-то существовала раса, не совсем похожая на человеческую. У меня нет возможности описать их внешность или образ жизни, но все они обладали чертой характера, которая вам понятна: они были творческими натурами. Творить и наслаждаться произведениями искусства было их основным занятием и средством существования. Употребляю слово «искусство» намеренно, поскольку данное понятие весьма неопределенно и не имеет границ. Я могу использовать это слово, не опасаясь употребить его неправильно, поскольку у него нет точного смысла. Оно обладает столькими значениями, сколько существует творцов. Но помните, что сами эти творцы — не люди, и их искусство — не искусство в привычном смысле этого слова. А теперь представьте себе одного из представителей этой, по вашим понятиям, молодой расы. Он создал произведение искусства под присмотром и руководством своего учителя. У этого художника есть талант, и созданное им очень необычно и интересно. Учитель поощряет его занятия, готовя работу на суд толпы. Не забывайте, я говорю метафорически, словно этот художник — человек, пишущий свои полотна для выставки.
Он неожиданно замолчал, потом обратился к Рэнделлу.
— Вы верующий? — спросил он. — Вам когда-нибудь приходило в голову, что все это, — широким движением руки он указал на пейзаж, — могло иметь Создателя? Должно иметь Создателя?
Рэнделл удивленно уставился на него и покраснел.
— Вообще-то я не большой поклонник церкви, — изрек он, — но… Да, похоже, я на самом деле верю в это.
— А вы, Синти?
В ответ она только едва заметно кивнула.
— Художник создавал весь этот мир согласно своему собственному воображению и использовал законы, казавшиеся ему приемлемыми. Его учитель в целом одобрил работу, но…
— Подождите минуточку, — нетерпеливо перебил Рэнделл. — Вы пытаетесь описать сотворение мира, то есть Вселенной?
— А что же еще?
— Но, черт побери, это же нелепо! Я же просил объяснить то, что произошло с нами!
— Я предупреждал вас, что объяснение может не понравиться. — Хоуг на секунду замолчал, а потом продолжил: — Сначала этим миром правили сыны Птицы.